— Возьми оружие! — быстро сказал Бука, перезаряжая дробовик. Петля заметил — теми самыми патронами, помеченными черным маркером. Вот, значит, что в них было…
Он послушно поднял с земли одну из брошенных бандитами «гадюк» — тем сейчас было не до стрельбы: они со стонами катались по жухлой траве. Скорее всего, они ослепнут. Что ж, не те это люди, чтобы сожалеть по их поводу. С другой стороны, живут же и без зрения. Будет повод подумать на досуге — если выползут из Зоны, конечно.
Петля осмотрел оружие: компактный, удобный пистолет-пулемет. Очень хорош в закрытых помещениях, а вот на открытых пространствах явно уступающий тому же старому доброму «калашу» — дальность и убойная сила не та. Неудивительно, что тот, засевший в фундаменте ЛЭП, умудряется держать оборону одиночными выстрелами. Впрочем, это может объясняться еще и трусливостью шестерок почившего бугра, опытностью обороняющегося и тем, что у него, возможно, остался последний рожок патронов.
Оставшиеся трое бандитов в нерешительности затихли. Они не спешили на помощь к орущим от боли «браткам». Видимо, сейчас они прикидывали, насколько сильно изменился расклад сил и на чьей стороне окажутся незваные гости: союзники ли они обложенному неизвестному стрелку или же сами собираются присоединиться к охоте за ним.
Бука не мучился всеми этими вопросами. Он просто взял свой дробовик, проигнорировав вторую валявшуюся тут же «гадюку», и тихо нырнул в провал между камнями. Петля остался в одиночестве. Быстро собрал разложенные у камня рожки с патронами, рассовал по карманам, разрядил, на всякий случай, вторую «гадюку» и нервно передернул затвор.
Откуда-то справа послышались суетливые очереди, которые оборвались единственным раскатистым выстрелом. «Дробовик», — мелькнуло в голове у Петли. С той стороны доносились полные боли крики и проклятья. Надо думать, Бука снова применил патроны со жгучим пухом. Он по-прежнему не желал убивать людей. Хотя это еще вопрос, что лучше — умереть сразу или страдать от невыносимой боли в ожидании, пока въевшаяся в кожу дрянь не изуродует твое лицо до неузнаваемости.
Слева донеслись какие-то приглушенные звуки. Петля припал к камню, выглянул: это удирали двое оставшихся бандитов. Сухо хлопнул выстрел — Петля быстро глянул в сторону укрытия неизвестного: тот замер с автоматом в руках и целился в беглецов — но стрелять почему-то не спешил. Бандиты же, заметив его и продолжая пятиться, открыли беспорядочный беглый огонь. Ни одна пуля при таком раскладе, разумеется, в цель не попала. Зато раздался вдруг громкий треск электрических разрядов: одному из бандитов не повезло — он влетел прямиком в притаившуюся на пути мясорубку. И теперь его тело корчилось, как курица в чересчур мощной микроволновке, исходя смрадным паром, перекручиваясь и быстро превращаясь в обугленную головешку. Вот вам урок: даже устраивая перестрелку, не забывай, что находишься в Зоне. Здесь она — твой главный противник, не прощающий ошибок. Второй бандит прекратил стрельбу и быстро скрылся за холмом.
Незнакомец опустил автомат. Теперь он смотрел в другую сторону — в ту, откуда неторопливо приближался к нему Бука. Он шел, такой же нескладный, какой-то неровной походкой, нелепо, за ремень, волоча за собой дробовик. Тот бился прикладом о камни и мелко подпрыгивал. Сразу было видно, что к оружию Бука не испытывал ни малейшего почтения.
Петля обернулся на бессильно лежащих и стонущих бандитов, поднялся и быстро направился к Буке. Едва он поравнялся с ним, как незнакомец крикнул из своего укрытия:
— Эй, вы, двое! А ну стойте!
Петля в нерешительности замер. Бука же продолжал идти.
— Стой, я сказал, — устало повторил незнакомец.
— А не то что? — отозвался Бука, замедляя шаг. — Стрелять будешь? Так патронов у тебя не осталось — последним ты в бандита шмальнул. Да и разве стал бы ты стрелять в того, кто спас тебе жизнь?
— Ты не спасал мне жизнь! — заорал вдруг незнакомец, вскакивая. — Не было этого!
— Тебя бы прибили. Рано или поздно, — спокойно сказал Бука. — Пятеро на одного, у которого к тому же совсем не осталось патронов. Если бы они были чуть посмелей и поопытнее — тебя бы достали еще до того, как подоспел я…
Петля удивленно посмотрел на Буку: тот так и сказал — «подоспел», а не «подоспели». Будто его присутствие здесь вообще ничего не значит. Хотя, пожалуй, в данной ситуации так дело и обстояло.
— Ты не спасал, меня, Бука, — хмуро сказал незнакомец.
Бука кивнул. Подтянул за ремень дробовик, повесил на плечо. Сказал:
— Значит, ты узнал меня?
— Да. Я встречал тебя как-то, когда ты еще ходил со «свободовцами».
— Вот, значит, в чем дело, — мрачно усмехнулся Бука. — Ты просто не хотел бы, чтобы тебя спас именно я…
— А кто бы этого хотел? — насупившись, отозвался незнакомец, становясь в подчеркнуто независимую позу, складывая руки на груди. — Шел бы ты отсюда, спаситель хренов, будто мы и не встречались вовсе!
Теперь можно было лучше рассмотреть этого человека. Среднего роста, крепкий, коротко стриженый, лицо с крупными чертами, твердого, немного развязного выражения. Облачен был в грязную натовскую полевую форму и разгрузочный жилет с рассованной по карманам амуницией. По некоторым признакам, вроде куска зеленой тряпки, обхватывающей руку выше локтя, и особому клановому браслету, в нем можно было увидеть принадлежность к сталкерской группировке «Свобода».
— Никак не получается, — Бука покачал головой. — За последние сутки ты — мой второй спасенный, хочешь ты того или нет. И если ты слышал про меня и понимаешь, что из этого следует, — ты пойдешь со мной. Когда успокоишься и захочешь узнать больше — я все тебе объясню. Все, что сам понимаю. Но, конечно, заставить тебя я не могу.
Бука демонстративно отвернулся и пошел прочь. Петля поплелся следом, время от времени оглядываясь вполоборота. Сталкер некоторое время угрюмо размышлял, глядя Буке в спину и чуть склонив голову набок. И видно, не нашел другого выбора, кроме как подхватить автомат и тяжелый сидор, перепрыгнуть через бетонную опору и не спеша догнать их. Он бросил короткий равнодушный взгляд на ползающих в траве, пытающихся подняться бандитов, презрительно сплюнул сквозь зубы и приблизился к Буке.
— Я не знаю, что за игру ты затеял, — сказал «свободовец». — Но ты не можешь вот так запросто играть жизнями людей.
— Надо было дать им прикончить тебя? — просто спросил Бука.
Сталкер некоторое время молчал, потом угрюмо признался:
— Да, ситуация была дерьмовая. Они бы меня кокнули — как пить дать. Как я ни прикидывал — все равно дело было дрянь. Ты действительно меня спас, Бука, и я буду последним уродом, если не признаю это. Только ведь ты это сделал неспроста, верно?
— Да, — коротко сказал Бука.
— Ты знал, что я здесь, в опасности, и специально шел спасать меня?
— Да.
— Вот черт… — сталкер покачал головой. В глазах его была растерянность. — И что же дальше?
— Осталось четверо.
— Что это значит?
— Нужно спасти еще четверых — и я выполню условие, — задумчиво сказал Бука. — И тогда я найду…
Он прикусил губу и не сказал больше ни слова.
* * *Уже вечером, когда нашли более-менее подходящее место для ночлега — вдали от аномалий, с нормальным радиационным фоном и хорошим обзором, — сталкер подсел поближе к Петле и предложил:
— Рассказывай.
Сталкер носил странное прозвище — Маус. Не оттого, что хоть чем-то напоминал мышь, отнюдь. Просто поначалу собратья по клану именовали его Мики — как производное от фамилии Микешин. А кто-то возьми да и ляпни в сердцах да по пьяни: «Мики ты, мол, Маус!» С намеком на известную в Зоне аномалию. Дело вроде до драки дошло, но погоняло прилипло намертво, и теперь уже сам обладатель представлялся именно так — чтобы ни с кем не спутали.
Сейчас они сидели у маленького костерка, прикрытого со всех сторон камнями. Грелись. Где-то рядом тихо поблескивала разрядами вовремя обнаруженная мясорубка. Она почти не раздражала, как и подозрительные звуки в зарослях — в Зоне ко всему привыкаешь. Только вот со жратвой была проблема, голод забивали разговорами.
Бука сидел чуть в стороне, повернувшись спиной и неподвижно глядя в темнеющее небо. Это он любил: свдеть молча, созерцать и слушать Зону. Это помогало не думать — ни о том, что предстоит, ни о том, из-за чего все это началось. Иногда это очень важно — не думать…
Петля тихо пересказал версию Буки. Сидя неподалеку, тот наверняка все слышал, но даже не шелохнулся. Маус выслушал все спокойно, словно ни история про Монолит, ни его странное «условие» о шести спасенных сталкера не тронули. По крайней мере, по его жесткому лицу трудно было понять отношение к услышанному. Впрочем, под конец лицо его странно исказилось, и он произнес загадочную фразу:
— Выходит, сон был в руку…
Петля не решился спросить, что за сон такой видел Маус. Вместо этого осторожно поинтересовался:
— Чего они от тебя хотели, бандиты-то?
Тут на лице сталкера появилось отвращение, он привычно сплюнул и процедил сквозь зубы:
— Слышал, что у Свалки завалили банду Анатолича?
— Что-то такое слышал, — бледнея и запинаясь, отозвался Петля.
— Ну вот, у бандитов на этой почве сразу нереальный кипеш поднялся. Эти ослы, походу, решили, что банду прикончила «Свобода».
— Действительно глупость, — пробормотал Петля. — Зачем это нужно вашим?
— Ну да, — равнодушно продолжил Маус. — Стало быть, по их мнению, наши порешили братков, забрали деньги и, значит, хабар себе прибрали. Все это как-то мимо меня прошло, но, по ходу, кто-то из наших решил подзаработать. Ну и по заказу бандюков нашли им какую-то ценную дрянь в районе Агропрома и забили стрелку с уголовниками. Только вот бандиты со стрелки так и не вернулись. Да и наши ребята — тоже. Мне как сообщения на ПДА посыпались — я охренел не на шутку: это ж целая братская могила! Вот, всегда говорил: мужики, не связываетесь вы с этой гопотой, ничего хорошего из этого не выйдет. Вместо бабла заработаешь себе реальный геморрой. Так и получилось. И вот эти отморозки ломанулись в Зону — искать виноватых. Но я подозреваю, их больше хабар интересует. Что-то там было особенное. А я просто под руку подвернулся. Войну они, значит, «Свободе» объявить решили.
— Так значит, это были ваши… — пробормотал Петля.
— А ты что-то знаешь? — насторожился Маус.
Петля судорожно вздохнул, поежился. Он опасался реакции этого крутого сталкера. Но начинать совместный и, видимо, опасный путь с недомолвок было бы еще хуже. И он выложил все как было, немного скомкав подробности, но суть передав верно.
Некоторое время сталкер молчал, переваривая услышанное. Петля ждал, что тот как следует пройдется по нему и его бандитскому прошлому. Но Маус неожиданно сказал:
— Выходит, не врет Бука. Серьезное он что-то замыслил, и мне это не нравится. Очень не нравится.
— Так давай уйдем! — Петля вплотную подполз к сталкеру и горячечно зашептал ему на ухо: — Уйдем, пока не поздно! Я вспомню, где зарыт этот проклятый контейнер с хабаром, бандитам его отдадим — и все угомонятся! И войну предотвратим, и от этого Буки избавимся…
Сталкер брезгливо отклонился, даже чуть отсел под болезненным напором Петли. Глянул на него через плечо и сказал веско:
— Все это — крысиные базары, парень. Может, нам еще вместе под пулями ходить. И хотелось бы знать, к кому не стремно спиной повернуться. Если хочешь, чтобы я тебе доверял, — чтобы подобного я больше не слышал. К тому же я дал ему слово.
Маус кивнул в сторону неподвижно сидящего Буки.
— Если хоть какое-то слово имеет значение в Зоне, то это — слово сталкера.
Петля невольно съежился, опустил голову. На фоне Мауса он чувствовал себя полным ничтожеством. Впрочем, не привыкать. Он угрюмо достал сигареты, закурил. Спохватившись, предложил Маусу. Тот потянулся, взял сигарету, привычно сунул в рот, потянулся к костру за горящей веточкой… И вдруг замер удивленно, прислушиваясь к собственным ощущениям.
— Странно, — сказал он, вынимая сигарету и рассматривая, как найденный в Зоне неизвестный науке артефакт. — Вчера курить хотел — просто умирал — мои-то кончились. А сейчас даже не тянет. Вообще не тянет! Никогда еще со мной такого не было…
Петля выпустил дым, непроизвольно создав очередь из расплывающихся колец. Странно — не то слово. Что ни говори — Зона.
Глава четвертая Воздух «Свободы»
Наверное, Бука готов был бесконечно продолжать свои поиски, по инерции чувствуя себя в Зоне как дома, но организмы спутников брали свое: жрать хотелось невыносимо, начинала одолевать жажда. Кроме того, стоило вооружиться посерьезнее: двустволка, пистолет-пулемет и АКМ без патронов — не слишком серьезный аргумент для жителей и гостей Зоны. Ближайшим местом, где можно было разжиться едой и оружием, был временный лагерь группировки «Свобода», расположившийся по пути Темную долину, этот потайной карман Зоны. Становилось понятно, отчего так приободрился Маус, который шел теперь впереди и тянул за собой всю компанию: он шел к своим.
Уже на подходе к территории, контролируемой «свободовцами», их остановил своеобразный кордон. «Свобода» не признавала официальщины и потому не сочла нужным возводить стационарный блокпост или хотя бы ставить шлагбаум. Просто откуда-то из придорожных кустов раздался скрежещущий писк и ленивый мегафонный голос произнес:
— А ну стоять! Руки подняли — чтобы я видел…
Все трое, включая сталкера, послушно остановились.
— Маус, ты, что ли? — поинтересовался невидимый мегафон.
— Нет, это мой засланный клон из военных лабораторий, — отозвался Маус. — Не видишь, что ли? Сейчас в лагерь приду, как пукну — и конец всей «Свободе».
— Теперь вижу, что Маус, — довольно хрюкнул мегафон. — А с тобой кто?
— Все свои, — спокойно сказал Маус.
— Про замес с бандюками слыхал? — поинтересовался мегафон. — Кислый сказал — подозрительных к лагерю не подпускать, урки могут реальную свинью подложить.
— А что, у нас теперь Кислый за главного? — без особого интереса спросил Маус. — Ну так передай ему: я за этих ручаюсь.
— Ну, если ручаешься — базара нет, — легко согласился мегафон. — Проходите.
Пискнуло — и снова стало тихо. Все, проверка за- кончена.
Это на блокпосту у военных стали бы обыскивать, выяснять, требовать документы и в попу фонариком светить. У бандитов и того хуже: сели бы в кружок на корточки и, поигрывая цепями и ножичками, стали бы просвечивать — где был, с кем пил, где сидел и не крыса ли ты засланная, а ну, колись, падла! Что-то есть в бандитах от НКВДэшников — наверное, долгое совместное общение наложило отпечаток.
А в «Свободе» нравы простые — это вам не военные или чересчур уж серьезные ребята из «Долга». На то она и «Свобода», чтобы плевать на формальности с высокой колокольни. Именно потому сюда и тянутся всякие сорвиголовы и любители вольной жизни. Хотя, конечно, внешнее отсутствие дисциплины и строгого руководства группировкой не означает, что клан не может сконцентрироваться в случае необходимости в грозную боевую силу. Впрочем, здесь вряд ли сейчас много народа: основная база — на Милитари, здесь же — перевалочный пункт перед Темной долиной.
Мелко заморосил дождик: вот вам еще одна, не слишком опасная аномалия — в Темной долине всегда пасмурно и сыро, хоть на сотни верст вокруг будет вовсю жарить солнце. И воздух здесь своеобразный: на непривычного человека может подействовать как дым марихуаны. Возможно, оттого «свободовцы» такие своеобразные ребята — в целом позитивные и незлобивые, но могут и грохнуть ни с того ни с сего — просто потому, что послышалось или привиделось что-то.
Разбитая дорога привела к небольшой поляне, за которой в туманной дымке виднелись какие-то руины. На полянке небольшими группками сидели сталкеры, человек пятнадцать, не меньше. Для свободолюбивых бродяг это было необычайное скопление: сразу становилось понятно, что это неспроста. Похоже, «Свобода» стягивала силы.
— Вы тут меня подождите, — сказал Маус, окидывая взглядом поляну. — Я пойду перетру с Кислым по поводу оружия, жратвы и вообще обстановки. Сдается мне, что в этих местах скоро будет жарко. Вы тут сильно в разговоры не лезьте — мало ли что про нас подумают. Особенно это тебя, Петля, касается. Да и ребята, смотрю, на взводе…
Петля недоуменно огляделся. Трудно было понять, из чего сталкер сделал такой вывод: публика выглядела более чем спокойной, даже расслабленной. Каковы же «свободовцы», когда действительно все спокойно? Впрочем, делать выводы так, походя, не стоило, тем более находясь в лагере враждебной группировки…
Стоп, подумалось вдруг Петле. Неужто он по-прежнему относит себя к бандитам? Это было, конечно, не так, но его не покидал страх разоблачения. Мало ли что взбредет в голову этим анархистам — еще решат линчевать для острастки…
Пока Петля топтался на месте и обливался холодным потом, Бука спокойно прошел по полянке, между компаниями, направляясь к какому-то отдаленно стоящему приземистому зданию. Завидев Буку, сталкеры стихали и провожали его долгими взглядами. Впрочем, едва его фигура подернулась дымкой мелкой водяной взвеси, сталкеры вернулись к своим тихим разговорам.
Петля поискал, куда бы присесть: ноги ломило от долгой ходьбы. Взгляд упал на небольшой костерок и толстое бревно перед ним. На бревне с задумчивым видом сидел бородатый сталкер с зеленой повязкой на голове, чем-то напоминавший пожилого хиппи. С образом несколько не монтировался автомат в его руках, который сталкер неторопливо разбирал, протирая детали тряпочкой. Петля подошел и сел на краешек бревна. Протянул к огню руки. Тепло приятно пробежало от ладоней по рукам к телу. Только вот от дыма тянуло какой-то химией.