— Чертов Рэмбо… — пробормотал Маус.
Он был весь в мыле от напряжения. Бросив бесполезный уже гранатомет, пригнувшись, перебежками направился в сторону Буки. За ним последовал и Петля.
Здесь было чем поживиться: у троих приконченных гранатой имелись две штурмовые винтовки М-16 и «гадюка». Рядом с двоими оглушенными гранатой и обожженными «жгучим пухом» из дробовика Буки валялись старые, потрепанные «калаши». Кроме того, при беглом осмотре тел были обнаружены шесть гранат РГД-5 и один пистолет Макарова с запасной обоймой. В общем, ассортимент был налицо. Маус взял привычный «Калашников», быстро собрал снаряженные магазины, пистолет и гранаты. Петля предпочел более легкую «гадюку». Потянулся было за гранатами, но сталкер нервно усмехнулся: «Еще не хватало, чтобы ты сам нас взорвал». Бука от смены оружия отказался. Друзья заняли оборону у полуразрушенной стены и прислушались к происходящему.
Тем временем стрельба потихоньку затихала. Похоже, атака бандитов захлебнулась. То ли она преследовала чисто психологические задачи — запугать, «навести шухеру», то ли имела целью просто пощупать оборону. А может, как это зачастую и случается у бандюков, сказалось отсутствие должной организации.
Так или иначе, вскоре на поляну стали подтягиваться сталкеры «Свободы». Кто-то истекал кровью от полученных ранений, а кое-кто сам идти уже не мог. Маус поднялся с земли, следом за ним поднялись Петля и Бука. К ним уже направлялся вразвалочку плотный «свободовец» с натовской штурмовой винтовкой на плече. Замедлил шаг, прошелся вдоль компании, осматривая тела убитых бандитов и косясь на трофеи. Наконец сказал с усилием, будто нехотя:
— Маус, поговорить надо.
— Так вроде уж говорили, Кислый, — довольно развязно отозвался Маус.
— Ты это, не умничай, — насупился Кислый. — Отойдем, говорю!
— Ну, ладно, давай отойдем, — согласился Маус. — С хорошим человеком чего ж не поболтать лишний раз?
Уже в сторонке, присев на чудом уцелевшие в перестрелке деревянные ящики, косясь на Буку и нервно курящего Петлю, Кислый сказал:
— Знаешь, я, пожалуй, погорячился в том разговоре. Вижу, оружие вы и сами добыли.
— Так от тебя ж снега зимой не допросишься, — сказал Маус. — Ну а хочешь жить — умей вертеться!
— Но я дам стволы получше, — заверил Кислый. — И в Долину пропущу…
— О как! — усмехнулся Маус. — И что же поменялось за последние пару часов?
Кислый задержал взгляд на неподвижно замершей фигуре Буки и сказал:
— А что — очень даже поменялось. Вы пятерых урок уложили, а они с тыла на нас перли. Еще неизвестно, чем бы дело кончилось, если бы не ты. И Бука, он тоже… В общем, не ожидал.
— Чего не ожидал? — усмехнулся Маус. — Что Бука на нашей стороне?
— А я и не думаю, что он на нашей стороне, — холодно сказал Кислый. — Он всегда только на своей стороне. Или на стороне Зоны — если то, что про него говорят, — правда.
— Мало ли что говорят, — равнодушно отозвался Маус. Получилось довольно фальшиво.
— В общем, вышло так, что Бука… Хм… — лидер группировки замялся. — Короче, выходит, что он нам помог, и мы теперь ему как бы обязаны. Ну и… Как бы нам не пришлось расплачиваться за эту его помощь.
— Ах, вот ты о чем! — удивленно произнес Маус, даже откинулся немного, чтобы получше рассмотреть собеседника. — Мне что-то такое даже в голову не пришло…
— А мне пришло, — хмуро сказал Кислый. — Помнишь, что с Гошей, Зюзей и Максом стало? Это ж для них Бука хабар таскал?
— Ну не Бука же их замочил. Их же на Периметре положили — на случайный патруль нарвались.
— Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю, — настойчиво гнул Кислый. — Какие тут, к черту, случайности! Они водились с Букой — и отправились на тот свет. Как и все остальные. Как и его девка, между прочим…
— Ну нельзя же быть таким суеверным, — серьезно сказал Маус. — Сказки все это — про Буку.
— Так ты за ним из благотворительных соображений таскаешься? — поинтересовался Кислый. — Или что-то такое было? Ведь было, а? Ну, признайся!
— Не твое дело, — отрезал Маус.
— Вот то-то и оно! — с мрачным торжеством проговорил Кислый.
Маус решительно уткнул автомат прикладом в землю и склонился поближе к собеседнику, опершись на ствол.
— Слушай, Кислый! Ты не бзди: он не тебя и не лагерь — он меня спасал! Меня и того парня. А на клан ему плевать. Если тебя это успокоит, конечно.
— Вполне, — кивнул Кислый. — Но хочу сказать тебе одну вещь: оружие и жратвы я вам дам только для того, чтобы вы ушли. Немедленно. Сдается мне, что бандиты неспроста на нас поперли.
— Ты что же, хочешь сказать, что их Бука навел?
— Я хочу сказать, что за ним всегда такой вот дерьмовый шлейф тянется, — сказал Кислый. — Я же сталкер, как и ты, — я не верю в совпадения. Откуда с вами этот чудак — бандитская шестерка?
— Бывшая шестерка…
— Неважно. Грыня мне рассказал, что он выболтал по пьяному делу. О том, что они с нашими сотворили, суки. Но главное даже не это. Контейнер.
— Что — «контейнер»?
— Скажи мне честно, Маус, — мы же давно друг друга знаем. Это все — из-за того контейнера? Бука его ищет?
Маус устало вздохнул и сказал нарочито медленно и четко:
— Нет, Кислый, контейнер Буке нахрен не сдался. У него другие интересы.
— Желание? — быстро спросил Кислый. — Он правда до Монолита добрался?
— Ну, Петля, ну, трепло… — покачав головой, пробормотал Маус. — Да не знаю я, Кислый. Это же Бука — от него чего угодно ждать можно.
— Он что, и вправду девку свою воскресить хочет? — выпучив глаза, тихо спросил глава группировки.
На это Маус мог только развести руками. Ну и народ эти сталкеры! Вроде ж взрослые люди, а вот поди ж ты — склонность к разного рода «страшилкам» просто патологическая. И уже можно не сомневаться: скоро по всей Зоне пойдет новая легенда о том, как Бука воскресил свою ненаглядную, а Монолит, по вечной его склонности к извращению человеческих желаний, взял да и сделал из нее зомби. Да еще такого, чтобы по- ужасней — с ребрами и кишками наружу. И теперь, мол, ходит по Зоне новое чудовище: стриптизерша, оголившаяся аж наизнанку…
Мауса передернуло от собственной, взбрыкнувшей вдруг фантазии. Все-таки он такой же сталкер, как и все, а стало быть, сам и создатель, и часть всех этих страшных историй.
— Не думаю, чтобы Бука на такое решился, — проговорил он. — Он, конечно, парень малость не в себе, но он же не клинический идиот. Никто не решится просить Монолит о воскрешении мертвеца… Брр, даже подумать страшно… Скажешь тоже!
— Тогда что же? — жестко прищурившись, спросил Кислый. — Что Бука мог попросить у Монолита?
— Не знаю, — сказал Маус. — Честно, не знаю.
— И что же, тебе даже не интересно?
Маус криво улыбнулся: хороший вопрос. Еще как интересно. Не может не быть интересной причина той истории, в которую он так некстати умудрился влипнуть. И которая еще неизвестно, чем закончится.
Но вслух сказал:
— Неинтересно. В конце концов, это не наше дело — выпытывать чужие желания.
— Ну-ну… — странным тоном произнес Кислый.
* * *Наверное, лидер «Свободы» и впрямь очень хотел, чтобы они поскорее убрались. Потому как допустил в святая святых лагеря — в оружейный подвал. Не то чтобы это было невесть какое богатство, просто лидеры группировок очень не любят, когда посторонние копаются у них в арсенале. Помимо всего прочего, сведения о запасах оружия могут использоваться в интересах одних группировок вопреки интересам других. Во время конфликта с бандитами это становилось особенно актуально. Потому, наверное, сюда и пустили одного только Мауса, который, как ни крути, посторонним все же не был.
У приземистой двери, в нише стены старого барака караулили два сталкера. Обычно здесь сидел один Гога, весьма крутой дядька, по виду кавказского происхождения. Но сейчас рядом с ним сидел на корточках Ван, калмык и первоклассный снайпер. Оба курили и, похоже, отнюдь не табак. Оба молча кивнули Кислому и его спутнику: Мауса здесь все прекрасно знали и не тратили времени на вопросы.
— Охрану усилили, — зачем-то пояснил Кислый, отпирая тяжелый амбарный замок на железной двери.
Спустились по крутой лестнице, прошли коротким коридорчиком, свернули в большую комнату, наполненную затхлым воздухом и металлом. Щелкнул выключатель, загорелась тусклая лампочка. Вот что никогда не перестает удивлять, так это присутствие электричества по всей Зоне. Все, что могло здесь сдохнуть, — давно сдохло, а ток — в избытке. Так, говорят, «потеет» укутанный в свинец и бетон полупридушенный реактор.
В комнате вдоль стен, на железных стеллажах, на полу, на длинном железном же столе по центру было разложено оружие. Маус не стал тратить времени понапрасну, а сразу же принялся перебирать стволы, придирчиво осматривая каждый: здесь было много трофейного, испорченного в стычках оружия, и не хотелось бы случайно унести с собой тяжелый, но бесполезный хлам.
Спустились по крутой лестнице, прошли коротким коридорчиком, свернули в большую комнату, наполненную затхлым воздухом и металлом. Щелкнул выключатель, загорелась тусклая лампочка. Вот что никогда не перестает удивлять, так это присутствие электричества по всей Зоне. Все, что могло здесь сдохнуть, — давно сдохло, а ток — в избытке. Так, говорят, «потеет» укутанный в свинец и бетон полупридушенный реактор.
В комнате вдоль стен, на железных стеллажах, на полу, на длинном железном же столе по центру было разложено оружие. Маус не стал тратить времени понапрасну, а сразу же принялся перебирать стволы, придирчиво осматривая каждый: здесь было много трофейного, испорченного в стычках оружия, и не хотелось бы случайно унести с собой тяжелый, но бесполезный хлам.
— А все-таки что там было, в том контейнере? — как бы невзначай спросил Маус. — Это ж с твоего ведома ребята для бандитов жизнями рисковали, верно?
— Это было в интересах «Свободы», — сухо сказал лидер группировки. — Нам нужны бабки, им — хабар. Все как обычно.
— Так что там было? — осматривая укороченный помповый дробовик, поинтересовался Маус. — Вроде как жидкое такое, лучистое?
— Лучше тебе не знать, Маус, — устало ответил Кислый. — Все, проехали.
— А может, и не проехали, — оценивая балансировку компактной снайперской винтовки, задумчиво произнес Маус. — Контейнер-то остался в земле лежать. И наш чудак вроде как помнит, где именно…
Кислый заметно напрягся. Казалось, он не знает, как поступить и даже что сказать на это заявление.
— Это я к тому говорю, чтобы нас ненароком свой брат-сталкер не подстрелил, — пояснил Маус. — Знаешь, как бывает по случайности? Привиделось что-то, перепутал с кем-то. А вот вернемся целыми и невредимыми — я вам этого паренька живьем отдам, — и делайте с ним что хотите. Как тебе — интересное предложение?
— Может, сразу его нам отдашь? — треснувшим голосом сказал Кислый. — Договоримся.
— Сразу — никак не получается, — вздохнул Маус. — Уговор — дороже денег. А уговор с Букой — дороже вдвойне. Ты же умный, ты же все понимаешь.
Кислый нехотя кивнул. Спросил:
— Ну как, что-то выбрал?
— Похоже, что да, — довольно ухмыльнувшись, сказал Маус.
В руках он держал снайперскую винтовку «Прибой» с интегрированным глушителем и отличной оптикой.
— Возьму, пожалуй, вот эту штуковину, — сказал Маус. — Пару запасных магазинов к ней и патронов, сколько дашь.
— А у тебя губа не дура, — не слишком довольно сказал Кислый. — У меня такая одна!
— Жив буду — верну, — пообещал Маус. — Еще возьму вот этот «калаш» для Петли — нечего ему с «гадюкой» налегке прохлаждаться. И автоматический дробовик для Буки. СПСА-14 — то, что нужно, хватит уже этой берданкой за кусты цепляться… Ух ты, «Альпиец»!
Свободной рукой Маус подхватил со стола массивный пистолет с глушителем. Быстро осмотрел, сказал:
— И его, пожалуй. А еще вот этот детектор аномалий.
— «Сварог», что ли? А ряха не треснет? — пробурчал Кислый.
— Еще, пожалуй, прибор ночного видения возьму — как-никак, в Темную долину идем, пригодится, — не слушая его, продолжил Маус. — Так, что еще… Бронежилеты возьму. А что, получше ЧН-3 ничего нет, что ли?
— Бери, что дают! — хмуро бросил Кислый.
— Ладно-ладно, беру. А наш хлам тебе взамен оставляю.
— Противогазы нужны? — поинтересовался Кислый. — Нанюхатесь там всякой дряни…
— Хм… — протянул Маус. — Возьмем, пожалуй. Да, и чуть не забыл самое главное: аптечки и универсальный антидот.
Глава пятая Аномалия
Темная долина встретила их дождем. А могла встретить чем угодно — от «жарки» до мощного гравиконцентрата. Или еще чем похлестче — тем, что вообще не определяется детектором аномалий. На то она и Темная долина — постоянно готовит незваным гостям новые сюрпризы. Маус внимательно следил за обстановкой, краем глаза поглядывая на показания детектора.
Вообще-то соваться сюда без спецкостюма с хорошей защитой вообще не стоило. Но впереди шел Бука — а ему, как известно, никакие аномалии не страшны — он будто чувствует их. У сталкера не раз была возможность убедиться в этом: заметив прямо по курсу притаившийся у края тропы «трамплин», прикусил губу, внимательно следя за Букой. Тот шел чуть впереди, и когда уже был в опасной близости от аномалии, Маус хотел было окликнуть его. Но Бука сам остановился, поглядел в пустоту и перевел взгляд на сталкера, на детектор в его руке. Маус почувствовал, как краснеет. Бука все прекрасно понял. Нехорошо вышло, вроде подставы. С этого момента уже сталкер шел впереди, тщательно отслеживая аномалии.
Темная долина богата артефактами. Здесь всегда есть чем разжиться — особенно если знаешь, где искать. Оттого-то и любили здесь пастись братья-«свободовцы». Это вроде собственных охотничьих угодий «Свободы», хотя, конечно, и здесь можно встретить чужаков. Но одно дело просто пришлые искатели приключений на собственную задницу, и совсем другое — бандиты, повстречать которых сейчас особенно опасно.
Впрочем, выбросов не было уже давно, а потому и артефакты теперь оставались довольно стандартными: выверт, «грави», «волчьи брызги», «слизь» или «бенгальский огонь», реже — «мамины бусы». Ну и прочие богатства Зоны, которые нужно добывать, ползая на карачках, словно золотоискатель, перемывающий породу в поисках крупицы золота. А вот как хлопнет в районе АЭС, да еще и занесет сюда радиоактивное облако, так полезут сюда сталкеры всех мастей — как мыши на сыр в мышеловке. Потому как найти уникальный артефакт, ране неизвестный науке, — вот это настоящая добыча. Это как алмаз размером с кулак — только наверняка радиоактивный и несущий прочие побочные эффекты. Однажды Маусу улыбнулась такая удача и он неплохо поднялся. Но деньги имеют свойство быстро таять, а Зона зовет сталкера, как преступника на место преступления.
Впрочем, сейчас они шли не за артефактами. Бука, насквозь мокрый, со своими длинными свалявшимися патлами еще больше напоминавший сейчас кровососа, то и дело поглядывал на ПДА, намертво вплавленный в мертвую черную руку, и уверенно тащил за собой остальных.
Эта его самоуверенность едва не стоила всем гибели. Он шел сквозь дождь так спокойно, не таясь, не вслушиваясь в подозрительную тишину туманной низины, что и опытный Маус несколько расслабился. Спасла только его молниеносная реакция и привычка заранее снимать оружие с предохранителя: за спиной ощутимо дрогнула земля. Маус успел обернуться и вскинуть винтарь: из водяной завесы дождя, прямо на шедшего чуть сбоку Петлю, вылетела огромная стремительная туша.
Маус, не целясь, спустил курок: целиться было некогда. Пуля ушла туда, где, по идее, у любой твари должна была быть голова. Раздался отвратительный визг, переходящий в рев. Точно — это был свирепый мутировавший кабан. И даже мощной девятимиллиметровой пули было недостаточно, чтобы причинить мутанту существенный вред, — она просто застряла в крепких костях клыкастого рыла. Однако удар пули увел зверя чуть в сторону от жертвы: оторопевший Петля остался цел. И его не пришлось уговаривать сдернуть с плеча автомат и открыть стрельбу. Стрелял Петля плохо — весь рожок ушел «в молоко». Но теперь кабан переключился на новую цель: он почуял Буку.
Это было странно: обычно мутанты не столь избирательны в отношении жертвы. Но сейчас тварь перестала обращать внимание на стоявшего рядом Петлю, всю свою ярость обратив против лидера маленькой группы. Но тот даже не успел вскинуть дробовик: вторая пуля из «снайперки» Мауса вошла зверю точно в глаз. Кабан взревел, потеряв ориентацию, замотал клыкастой пастью. Но еще одна пуля в упор разнесла ему череп.
Петля судорожно менял магазин автомата. Тот скользил в мокрых руках, не желая вставать на место. Бука молча смотрел на убитого зверя. Уже не в первый раз он сталкивался с такой нацеленной агрессией Зоны. Нужно было хорошенько поразмыслить над этим. Да только Зона не дала ему времени.
Со всех сторон за пеленой дождя возникли темные силуэты. Маус вдруг ощутил, как на него навалилось что-то неимоверно тяжелое, темное, мешая двигаться и мыслить.
— Контролер! — прохрипел Маус, глядя, как Петля безвольно уронил автомат и двинулся в дождь — туда, где виднелся жуткий расплывчатый силуэт.
— Ы-ы… — Маус захрипел, борясь с этой удушающей тяжестью, пытаясь скинуть с притупившегося сознания навязчивое чужое присутствие.
Ему приходилось попадать под пси-атаку контролера. Он даже знал некоторые приемы, используемые опытными сталкерами для противодействия подобным монстрам. Но этот был слишком сильным — он впивался в его мозг, душил сознание. Стиснув зубы, Маус пятился — подальше, прочь из этого черного поля, туда, где снова можно взять себя в руки и начать действовать. Главное — не выронить винтарь. Только не разжать эти чертовы коченеющие пальцы…