- Скотина!.. - сквозь зубы процедил Пашка. И опасливо глянул на зарычавшего Топу.
- Это вы скоты! - парировал Гришка. - Я бы вас на порог не пустил, если б знал, что вы меня в такую историю втянете!
- Поехали!.. - потянул я Гришку.
- А с этими что делать? - спросил бывший вор.
- Пусть катятся на все четыре стороны! - сказал я. - Ты даже не представляешь, как они нам помогли... Потом объясню. Сейчас нам нужно как можно скорее вернуть ружья. Это очень важно!
- Ладно, будем считать, что они достаточно наказаны! - усмехнулся Гришка. - Им кабан стал и судьей, и прокурором! - он покосился на Топу. Вот только, выходит, он будет позади меня сидеть? За шею не схватит?
- Нет, что ты! - я даже возмутился.
- Тогда пошли, - Гришка пошел с полянки в сторону шоссе, на каждом плече - по ружью.
- Эй, ключи от машины верни! - крикнул Пашка.
Гришка повесил ключи на ветку.
- Заберете, когда мы отойдем! - крикнул он. - Держитесь подальше, глаза не мозольте собаке! Вас никто не выдаст - ни я, ни ребята - если не будете глупить!
Мы почти дошли до машины, когда увидели, что два Гришкиных дружка осторожненько подошли к ветке и забрали ключи. Гришка сел за руль, мы устроились на заднем сидении - и через минуту мы уже мчались по шоссе.
- Нагрянули ко мне на Новый год, - стал рассказывать Гришка, не поворачивая головы. - По старым делам дружки. Кабана завалить им приспичило. Мол, они по пути ко мне и подкормку подбросили, выследив перекресток кабаньих троп. Нет, говорю, это дело не для меня, в заповедник охотиться не полезу, чтобы Семеныча - отца твоего, то есть - доверие не обманывать, и вообще я болен. Что-то так поясницу прихватило, что буквально ни сесть ни встать не мог - застудил, наверно. Но, говорю, если вы леснику мой подарок свезете, то, может, он вам и разрешит зверюгу завалить. Скажите, что, мол, я за вас просил. Вывели они, значит, свою машину, погрузили на верхний багажник балясины для перил вашей лестницы на второй этаж - я ж давно говорил вам, что заменю вам балясины на новые и красивые и поехали. Как уехали с балясинами, так и вернулись. Что такое, говорю, нелады какие? Да нет, отвечают, ничего особенного, просто огромная собака, о которой ты нас предупреждал, на дороге сидит, близко подъехать не дает, а докричаться до людей мы не смогли. Ну, я Топу знаю, он ведь суров бывает, так что поверил им. Ладно, говорю, как оправлюсь, сам эти балясины отвезу. Может, оно и к лучшему - установлю заодно, - Гришка рассказывал обстоятельно, с деревенской неспешностью. - На следующий день мои голубчики опять в лес намылились. Надо, говорят, подкормку для кабанов обновить, ты, мол, не надумал охотиться? Нет, говорю. И вообще, говорю, у вас ружей нет, а свое ружье я вам не дам. Они смеются. С ружьями, мол, говорят, проблема не ахти, а прикормку мы все-таки подбросим, а там видно будет. И уехали. А сегодня с самого утра их как ветром сдуло. А мне полегчало, я встал, начал по дому прибирать. И на эту пластинку наткнулся! Что Угрюмый в заповеднике уже охотился - я знал, и понял так, что он опять приехал, а что на пластинке ему "удачной охоты" желают - так, значит, ему ружье на юбилей дарили, а эта пластинка к прикладу была привинчена! Словом, все мне стало ясно - и я рванул вдогонку за ними! Они приблизительно упоминали, в каком месте подкормку оставляли, вот я и ехал по шоссе, пока не увидел свежие следы колес, в лес, значит, уходящие... Только свою машину рядом с их машиной поставил - выстрел услышал, а потом крики... Ну, остальное вы знаете... - он задумчиво покачал головой. - Это ты прав, Борька, что решил их не выдавать. Так они тише воды ниже травы сидеть будут, а если б мы их в милицию сдали, то или они сами, или другие дружки мне бы потом отомстили. Впрочем, все равно надо будет Семенычу все рассказать, пусть он решает, сдавать их или нет. Хотя, я думаю, он с нами согласится - он ведь понимает, что мне потом могут крепко насолить в отместку! А теперь вы рассказывайте, что и как, почему такая спешка.
- Министра хотят убить, - сказал я. - Он с мафией сцепился. Вот и отсиживается пока что в нашем заповеднике. Втайне, понимаешь?
- Теперь понятно, почему милиция до сих пор ко мне не пожаловала, хмыкнул Гришка. - Ведь они из-за любой кражи ко мне бегут. А тут, значит, втихую расследование проводят, чтобы лишний слух не пошел, что министр в наших краях. Так?
- Наверно, так, - согласился я. - А теперь скажи мне, ты можешь себе представить, чтобы у такого охотника, как министр, ружья два раза подряд сбой давали - одно промазало, второе вообще осеклось?
- Фью!.. - Гришка присвистнул. - По-твоему, кто-то специально мог подпортить?
- И учти ещё одну вещь, - сказал я. - Угрюмый любит быть на точке один, чтобы на него кабана выгоняли, а он укладывал зверя точным выстрелом. Никому не позволяет близко находиться, чтобы подстраховать на всякий случай! Поэтому если бы у министра ружье сбой дало - рядом не было бы напарника, чтобы хоть на несколько секунд отвлечь кабана и дать министру время забраться на дерево! Все знают, что министр любит рисковать - и, если с ружьями и патронами что-то сделали сознательно, то вариант выбрали почти беспроигрышный!
- Выходит, если б мои дружки не сперли ружья, министр уже был бы мертв? - несколько ошалело спросил Гришка. - Ты, случаем, не присочиняешь?
- Нисколько. Вот приедем - можешь у отца спросить. Он тебе подтвердит, что все очень серьезно. Конечно, надо патроны и ружья осмотреть. Но если с ними что-то не так - то, получается, твои дружки министра спасли! Ведь иначе бы он ещё вчера потребовал организовать ему охоту!
- Тогда им памятник ставить надо, при всей их дури! - сказал Гришка.
Мы уже свернули на лесную дорогу к дому.
- Вот здесь машина министра съехала в кювет, - показал я. - Пока ездили за досками и рядом с машиной никого не было, они и вскрыли багажник. Если б они оказались здесь на пятнадцать минут раньше или позже - то ничего бы не произошло!
- Ясненько! - кивнул Гришка. - Вот ведь правильно говорят: "Что Бог ни делает - все к лучшему!"
Мы въехали во двор, и я с удивлением увидел, что машины министра нет на месте.
- Странно, куда она могла деться? - пробормотал я.
Но времени размышлять у нас не было. Отец - видимо, завидев Гришкину машину в окно - уже вышел на крыльцо.
- Папа! - я выскочил к нему. - Мы с Гришкой нашли ружья! Но это ещё не все!..
- Догадываюсь!.. - ответил отец. У него лицо просветлело - похоже, у него камень с души упал, когда он услышал, что треклятые ружья отыскались.
- Ты не понимаешь! - возбужденно проговорил я. - Ружья и патроны кем-то испорчены - и, кажется, намеренно! Из них нельзя убить кабана! Если бы министр пошел с ними охотиться - он бы погиб!
Отец схватил меня за плечи и встряхнул.
- Что за чушь ты городишь?
- Это вовсе не чушь! - возмутился я. - Мы сами видели, как это было!
- Точно, мы видели, как они на деревьях сидели, - вмешалась Фантик.
- Если бы Топтыгин кабана не отогнал, то всем пришлось бы плохо, поддержал нас Гришка, выбравшийся из машины и тоже подошедший к крыльцу.
Несмотря на всю бессвязность этих объяснений, отец основное понял.
- Ладно! - сказал он. - Прежде всего можно министра обрадовать, что ружья нашлись, а с остальным потом разберемся... Юрий! - окликнул он охранника, выглянувшего из баньки на поднятый нами шум. Только сейчас мы заметили, что над банькой вьется дымок - видно, министр опять решил попариться. - Скажи Степану Артемовичу, что ружья нашлись!
- В одну секунду! - откликнулся полковник. Его голос прямо-таки зазвенел от восторга. - Влад! - на ходу оглянувшись, крикнул он. - Ружья нашлись! - и через секунду он ушел в доме министра.
Взволнованный Влад выскочил из бани.
- Ну, слава Богу! - сказал он. - Вроде, наши головы на плечах останутся... Как вы их нашли? - спросил он у отца.
- Григорий привез, - отец кивнул на Торбышева. - Прошу любить и жаловать. Перевоспитанный вор высшей квалификации. Думаю, в свое время он и Багдадскому вору нос бы утер!
Гришка, вообще-то, не любил, когда поминали его воровское прошлое, но тут он прямо расцвел - видно, шутливо преувеличенные похвалы отца все-таки приятно пощекотали его тщеславие.
- Так это вы ружья увели? - Спросил Влад, созерцая Гришку с хмурым подозрением.
- Наоборот! - сказал отец. - Он выследил воров и элегантно изъял у них ружья. По моему поручению. Я решил, что лучше действовать неофициально чтобы меньше было трезвона, что министр сейчас в заповеднике. А так он ни-ни!
Отец подмигнул Гришке, и тот понял: не надо делать круглые глаза на эту версию событий, которую срочно сочинил отец. Эта версия - действительно самая лучшая, и надежно оградит Гришку от всех неприятностей.
- И вообще, если бы я ружья увел, я бы замок не взламывал, а отпер бы его так изящно, что вы бы долго ничего не заметили! - сказал Гришка, поддерживая игру отца.
Влад расхохотался.
- Вот что значит местная специфика! - сказал он. - Думаю, это повеселит Степана Артемовича... Что такое? - он в испуге поглядел на Юрия, который выскочил из дома бледный как смерть.
Влад расхохотался.
- Вот что значит местная специфика! - сказал он. - Думаю, это повеселит Степана Артемовича... Что такое? - он в испуге поглядел на Юрия, который выскочил из дома бледный как смерть.
- Министра нигде нет! - объявил полковник.
- Разве он не уехал на машине? - удивился я.
- Нет, - ответил Влад. - Он велел нам готовить баньку, а поскольку секретарь при слове "банька" скис, Степан Артемович сжалился над ним и отправил в город, отослать почту. Секретарь уехал один!
- Погодите... - вмешалась Фантик. - Давайте спросим у Ваньки! Он ведь хотел вести наблюдение в бинокль, может, он видел, куда вышел министр!
- Если он что-нибудь видел... - Юрий, не договорив, устремился в наш дом.
- Что такое? - привлеченные шумом, на крыльцо вышли наши мамы и дядя Сережа.
- Ружья нашлись - зато министр пропал! - ответил я, проносясь мимо них вслед за отцом и охранниками. Все потянулись назад в дом, а напоследок втиснулись Фантик и Гришка.
Я взлетел наверх, перепрыгивая через две ступеньки, и оказался в нашей комнате почти одновременно со взрослыми.
Ванька сидел у окна. Он оторвал бинокль от глаз, когда в комнату ввалилась целая толпа.
- Иван! - сказал отец. - Ты не знаешь, куда делся министр?
- Как куда? - удивился Ванька. - Уехал.
- Уехал на машине? - севшим голосом спросил полковник.
- Ну да! Сначала вышел секретарь и сел за руль, а потом министр выскочил из дому, оглянулся, быстро забрался в машину и они отъехали! У меня ещё мелькнула мыслишка, что он хочет куда-то прокатиться втайне от вас, но я решил, что это не мое дело.
- Неужели он поехал сам искать ружья?.. - пробормотал Влад. - Ведь это...
- Наверно, поехал, - сказал Ванька. - Он получил какую-то записку, которую сжег в камине, а потом заторопился и о чем-то говорил с секретарем. Наверно, с него потребовали выкуп за ружья!
- Но как с него могли потребовать выкуп за ружья, если ружья уже у нас?.. - растерянно сказал я.
Полковник Юрий безнадежно махнул рукой.
- Вот, значит, как они его выманили! О, Господи, если бы вы привезли ружья на полчаса раньше! Министр не попался бы в эту ловушку!..
Я почувствовал холодное отчаяние. Если бы знать, что каждая минута на счету!.. Но нет, это бы ничего не изменило! Мы бы все равно опоздали считай, безнадежно!
ПИСЬМО ШЕСТНАДЦАТОЕ
НАПЕРЕГОНКИ СО ВРЕМЕНЕМ
Удар для всех оказался очень силен, а для охранников, надо думать, вообще нокаутирующий. Но они, как настоящие профессионалы, сумели его выдержать и не медля взялись за дело, даже не подумав опускать руки.
Полковник вытащил мобильный телефон.
- Алло, Михаил? У нас сбежал министр... Да, и, по всей видимости едет прямо в ловушку... С ним секретарь, но секретарь, как ты понимаешь, не защита. Сигнал всем постам ГАИ - задержать машину министра, если завидят. Всем патрулям в городе смотреть в оба! Словом, ты знаешь, что делать!.. он отключился от связи и сумрачно поглядел на нас. - Все. Сейчас на ноги будут подняты все, кто возможно, по всей округе. А мы попытаемся разобраться в том, что произошло здесь, - он присел перед Ванькой на корточки. - Ты можешь мне рассказать в подробностях, что ты видел? Ты видел, как министр получил письмо?
- Я не видел, как он его получил. Я видел, как он заходит в комнату, распечатывает письмо и читает. Он так подпрыгнул - даже кофе пролил!
- То есть, он нашел письмо, которое ему каким-то образом подкинули?
- Наверно, - Ванька пожал плечами. - Я не знаю. Я рассказываю то, что видел. Вот министр заходит в комнату. Конверт держит в руке. Садится на диванчик, вскрывает конверт, начинает читать письмо, держа его вот так, Ванька изобразил человека, читающего письмо на расстоянии вытянутой руки. Другую руку протягивает за кофейником. Берет кофейник, приподнимает, и тут вздрагивает так, что кофе выплескивается на столик - ну, на этот, на колесиках. Кофе расплескивается по столику. Министр даже растерялся и промокнул кофе письмом, потом спохватился, скомкал письмо и конверт и швырнул их в камин. В камине горел сильный огонь, и письмо сразу вспыхнуло, хоть и вымокло в кофе, только дыма от него пошло побольше, чем от всего другого. Потом министр позвал секретаря и стал с ним о чем-то говорить. Потом он с вами поговорил, вы пошли затапливать баню, а секретарь стал возиться с машиной. Министр ушел куда-то вглубь дома, а потом появился уже одетым. Наверно, через полчаса. Ну, может, минут через сорок.
- Ты не видел человека, который подкинул письмо? - спросил полковник Юрий.
- Нет. Но я ведь не все время торчал у окна. Я ещё и "паззл" складывал.
- Жаль... - вздохнул полковник. - Что ж, пойдем осмотрим комнату, в которой министр читал письмо. И пожалуйста, - обратился он к собравшимся. Не ходите за нами всей толпой. Дело серьезное, и вы нам будете только мешать.
Его не очень послушались, но все-таки вплотную за охранниками ходить перестали. Охранники направились в дом министра, мы за ними. Даже Ванька выскочил, напялив шапку и шубу. Мама хотела было удержать его, но махнула рукой.
Я даже не обратил внимания, что во дворе Ванька от нас отстал - так я был увлечен происходящим и так мне не терпелось поскорее сообщить полковнику важнейшие новости, которые ему обязательно надо было знать.
Полковник быстро и профессионально оглядел комнату.
- Ну, камин нам письма не отдаст. Ага, вот и подсохшая лужица на столике. Министр читал письмо на расстоянии вытянутой руки. Дальнозоркостью министр не страдает, значит, скорее всего, письмо было написано крупными буквами - такие буквы удобно читать, отодвинув листок подальше от носа. Так крупно обычно пишут печатные буквы, а печатными буквами пользуются тогда, когда составляют анонимку и хотят скрыть свой почерк. Да, судя по всему, это было письмо с предложением выкупить ружья...
Да, полковник был асом своего дела - выводы делал четкие, быстрые и логичные. Я не мог не восхищаться им, хотя не скажу, что он стал мне больше нравиться, со всей его подозрительностью и какой-то ледяной жесткостью.
- Теперь остается молить Бога, чтобы письмо было написано фломастером или чем-нибудь еще, боящимся воды, - сказал полковник. - Где у нас тут фонарик? Ага, вот он! - он включил фонарик под крышкой столика, так что его свет проникал сквозь темное стекло, и восторженно провозгласил. - Есть!
Мы все подались к столику. Действительно, в кофейном пятне виднелись какие-то линии и разводы. Нам понадобилось минут пятнадцать, чтобы более-менее разобрать текст, угадывая недостающие буквы и слова - не надо забывать, что письмо отпечаталось в зеркальном отражении, и это создавало дополнительные сложности.
Вот что у нас получилось:
УВАЖАИМЫЙ МИНИСТР!
Я УВИДЕЛ ТАБЛИЧКУ НА ПРИКЛАДЕ И ПОНЯЛ, ЧТО ЭТО ВАШИ РУЖЬЯ, КОТОРЫЕ Я СТАЩИЛ. Я ХОЧУ ВИРНУТЬ ИХ ВАМ, НО БОЮСЬ. НЕ НАДО МЕНЯ НАКАЗЫВАТЬ. А ЕСЛИ ВЫ СМОЖЕТЕ МНЕ ЗАПЛАТИТЬ ЯЩИК ВОДКИ, Я ВООБЩЕ БУДУ ОЧЕНЬ РАД. Я БУДУ ЖДАТЬ ВАС НА БАРАХОЛКЕ СЕГОДНЯ В ТРИ ЧАСА ДНЯ И ПОТОМ, ПОТОМУ ЧТО ВДРУГ ВЫ АПОЗДАЕТЕ. Я ВАС УЗНАЮ, ПОТОМУ ЧТО ВИДЕЛ ПО ТЕЛЕВИЗОРУ. ТОЛЬКО БУДЬТЕ БЕЗ ДРУГИХ ЛЮДЕЙ, ИНАЧЕ Я СПРЯЧУСЬ И РУЖЬЯ ВАМ НЕ ОТДАМ. Я НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ МЕНЯ ПОСАДИЛИ. ПОЭТОМУ И ЭТО ПИСМО СОЖГИТЕ, ЧТОБЫ МЕНЯ ПОТОМ НЕ ВЫСЛЕДИЛИ.
- Фальшивка! - сказал отец. - Но кому она понадобилась?
- Сразу заявляю, что это не мой почерк, - заявил Гришка. - А то ещё подумаете, что я хотел нажиться на ружьях перед тем, как их вернуть.
- Слушай, а ты уже достал из машины патроны? - спросил я.
- Нет, - ответил Гришка. - Патроны-то тут при чем?
- Сейчас увидите! - сказал я. - Пошли все в мастерскую! Я вам покажу такое, что вы сразу поймете, кому и зачем надо было писать и подкидывать это письмо!
- А нельзя ли яснее? - резко спросил полковник.
- Нельзя! - твердо ответил я. - Это... Ну, вроде фокуса. Но вы не пожалеете!
Отец закусил губу. Вид у него был такой, как будто он сердится, но на самом деле он сдерживался, чтобы не засмеяться. Он отлично понял, что я задумал и что хочу продемонстрировать - и, по-моему, тоже был доволен, что я немножко утру нос полковнику.
Мы через двор направились в мастерскую. Во дворе меня окликнул возбужденный Ванька.
- Борька! Смотри!..
- Потом расскажешь! - отмахнулся я. - Иди за нами!
Во время этого короткого разговора я успел заметить, что полковник вытащил мобильный телефон, набрал номер и вполголоса сказал несколько фраз. Видно, сообщал Михаилу все последние сведения, чтобы тут был в курсе и ориентировался, что надо делать.
Мы прошли в мастерскую. Гришка вручил мне коробку с патронами, и я стал тщательно их перебирать, взвешивая в руке. Только бы я был прав, только бы не опозориться... Потом я расслабился. Я нашел то, что мне надо.
- Смотрите, - я вставил патрон с пулей в тиски, пулей вниз и капсюлем вверх, и взял молоток.
- Что ты делаешь! - воскликнул Влад. - Ведь пуля насквозь пол пробьет! Такой пулей медведя свалить можно!
Юрий сделал ему знак рукой, чтобы он замолчал: полковник понял, что сейчас увидит что-то очень важное. Гришка, Фантик и отец догадались, что я хочу продемонстрировать: они ведь знали, что произошло в лесу. А остальные затаили дыхание.