- По следам, - объяснил отец. - Если они убрались отсюда на "Буране" или легковушке, а то и просто пешком потопали дальше, в свою деревню - то, значит, запасались для себя и соседей.
- Но ведь на легковушке можно и в город уехать... - заметил Ванька.
- А куда ты денешь тушу лося и елки? На верхний багажник? - спросил я. Такие вещи я уже понимал. - Да тебя первый же гаишник тормознет! А вот если следы крупные - от фургона или грузовика...
- ...Да, тогда, скорее всего, они намылились в город, торговать добычей... - кивнул отец. - Но тут надо будет глядеть на следы покрышек. У местных хозяйств есть два-три грузовика с достаточно стертой резиной. Я уже успел изучить их отпечатки.
Мы добрались до шоссе и увидели следы колес достаточно крупной машины.
- Можно считать, нам повезло, - сказал отец. - Резина хорошая, так что, значит, люди не бедствуют. Когда человек зарабатывает на своем промысле достаточно, чтобы содержать машину в порядке - он обычно сам не торгует вразвес, а оптом продает все мясо какому-нибудь посреднику. Тем более, всего несколько часов до Нового года. Допустим, браконьерам срочно понадобились деньги для того, чтобы как следует отметить праздник. Значит, браконьеры были уверены, что сразу по возвращении в город получат живые деньги; то есть, действовали имея с кем-то твердую предварительную договоренность - или даже прямой заказ.
- Ты думаешь, поэтому их легко будет выследить? - спросил я.
- Разумеется! Представь себе человека, которому по карману покупать у браконьеров цельные туши, чтобы потом потихоньку реализовывать их через торговые точки в городе. Такой человек должен быть достаточно крупным торговцем мясом, со своими большими морозильниками, со своими официально зарегистрированными местами на рынке и официально заключенными договорами с магазинами. То есть, мясо пойдет в продажу по путям, которые заранее можно предсказать. А значит, и перекрыть... Так что с этим мы разберемся! А теперь вернемся к нашей елочке. Нам надо вовремя успеть её установить и нарядить, а дела подождут до завтрашнего дня!
ПИСЬМО ТРЕТЬЕ
ПЕРВЫЙ СЛУХ О ПРИЕЗДЕ МИНИСТРА
Добравшись до дому, мы не стали сразу устанавливать елочку, а дали ей "отойти" с морозца. Тем временем мы натаскали полный бак снега, чтобы снег в нем потихоньку растаял - отец говорил, что для елки лучше стоять в воде, получившейся из талого снега, чем взятой из колодца.
Мама ненадолго выглянула из кухни, чтобы полюбоваться елкой, прислоненной к стене в самой большой комнате, которую мы называли "гостиной" - и опять скрылась. Было уже тридцать первое декабря, и мы специально не ставили елку раньше, чтобы она подольше простояла потом, до начала февраля, когда был мой день рождения. Зато и работы хватало - надо было и елку нарядить, и стол накрыть, и улучить момент подсунуть под елку свои подарки. Мы с Ванькой приготовили кой-какие подарки друг для друга и для родителей, но это не значит, что мы не верили в Деда Мороза. Наверно, если подумать, мы относились к этому приблизительно так: подарки от Деда Мороза - само собой, а наши подарки - само собой. Вроде того, что мы помогаем Деду Морозу - не все же ему одному стараться.
А мама готовила гуся - дикого гуся, с соусом из протертой клюквы или брусники. Понятно, что она была в запарке.
В общем, часа через три мы установили елку, и стол был накрыт, и отец снял с чердака елочные игрушки и оставил нас наряжать нашу красавицу, а сам ушел на кухню помогать маме. Он это специально сделал - чтобы у нас было время положить под елку наши подарки. Сам он умудрялся подкладывать подарки под елку так ловко, что мы никогда не замечали, как это происходит. Мы следили за ним и мамой во все глаза, и, вроде бы, никак они не могли положить свертки и коробки под елку так, чтобы мы этого не заметили, и все равно - вот только что под елкой ничего не было, а с последним двенадцатым ударом курантов раз! - и все появлялось!
Мы начали старательно разряжать елку - эта задача всегда была на нас, отец только вешал гирлянды электрических лампочек и надевал шпиль. То есть, делал то, что нам самим было бы сделать трудновато. Мы вешали шары, прицепляли стеклянные раскрашенные фигурки, усыпали елку серебряным дождем. Наш телевизор, стоявший в углу гостиной, был включен, и показывали, как всегда на Новый год, "Иронию судьбы". Это значит, было уже довольно поздно, потому что "Иронию судьбы" всегда крутят ближе к вечеру. Было, наверно, часов семь.
Потом мы сбегали в нашу комнату и принесли наши подарки родителям. Маме мы сделали новую разделочную доску из дуба, на которой выжгли паяльником слова "С Новым годом!" и морду Топы, держащего в зубах букет цветов (правда, нос и глаза Топы получились слишком лошадиными, но все равно морда была достаточно косматой, и к тому же безухой, так что сразу можно было догадаться, кто изображен), а отцу - кожаный ремень с ножнами для его большого ножа слева от пряжки и с футляром для фляги справа. Сперва мы пытались шить весь ремень суровыми нитками, но дырявить толстую кожу оказалось безумно трудно, мы все пальцы себе искололи, и в конце концов мы соединили все заклепками, насажав их для прочности как можно больше. Получилось грубовато, но вполне красиво.
Мы завернули оба подарка в цветную бумагу и положили их под елку... И тут зазвонил телефон.
- Алло! - я взял трубку, сделав Ваньке знак убавить звук в телевизоре.
- Заповедник? - осведомился хрипатый голос.
- Да, дом лесника, - ответил я. Голос показался мне смутно знакомым.
- Ты, что ль, Борис? С Новым годом!.. Не признал?
- Нет... - я пытался сообразить, кто бы это мог быть.
- Ну, значит, богатым буду, - рассмеялся мой невидимый собеседник. Батяню позови... То бишь, хозяина!
Я догадался, что, скорее всего, со мной говорит наш бывший шофер, а нынче самый крутой "новый русский" наших мест.
- Одну секунду, - сказал я. - Сейчас позову! И вас тоже с Новым годом!.. - я мучительно пытался вспомнить, как его зовут. Помнится, в детстве я называл его "дядя Петя"... Или "дядя Миша"? Столько лет прошло, что вылетело из головы. Отец называл его по фамилии - Степанов. Но мне обращаться к нему по фамилии было не очень удобно.
Я кинулся на кухню.
- Папа, тебя Степанов к телефону!..
Отец, аккуратно перекладывавший салат из кастрюли в красивую керамическую миску, поднял голову и ухмыльнулся.
- Поздравить хочет... - он не спеша направился к телефону и взял трубку. - Да, слушаю... И тебя, Степанов... Дай Бог тебе всех благ и дальнейшего процветания... Ну, это уже лишнее... Ты о чем?.. Нет, ничего не понимаю... Так... Так... Представь себе, не знал!.. Да, вот так получается, что все новости я узнаю самым последним - вот что значит в глуши сидеть!.. Да, я учту, спасибо... Да, у меня одна просьба... Ведь твои "сборщики дани" на рынке... Ну, согласен, не "сборщики дани", а охранники, сути дела это не меняет... Так вот, они ведь смогут отличить лосиное мясо от любого другого... Да, кто-то завалил лося в заповеднике, и, скорей всего, мясом будет торговать кто-то из крупных мясников, понемногу подкладывая его к говядине и свинине... Нет, "самому разбираться" не надо, и портить ни с кем отношений тоже не надо... Пусть охранники тихо известят милицию, а милиция якобы случайно заглянет с проверкой... Чтобы ты был ни при чем... Нет-нет, если бы этого мясника надо было "наказать по-своему", я бы так и попросил... Заранее спасибо... Да, твою информацию я учту... Очень странно, согласен... Хотя понятно, да... Еще раз счастливого Нового года!
Он положил трубку и покачал головой.
- Надо же!..
- Что такое? - спросила мама, вышедшая из кухни и слушавшая разговор, стоя в дверях. Догадаться, что разговор был о чем-то серьезном, можно было хотя бы потому, что отец и Степанов разговаривали на "ты". Вообще они старались обращаться друг к другу на "вы", особенно при людях, и на "ты" переходили лишь тогда, когда проблема была достаточно серьезной и они обсуждали её, отбросив весь "напускной политес", как это называла мама, которую немножко смешили периодические попытки грубоватого Степанова держаться с джентльменской светскостью.
- Ну, во-первых, всем поздравления от нашего старого друга. Он отправил к нам машину с подарками, вот-вот подойдет. А во-вторых, к нам едут знатные гости - о чем меня почему-то никто не удосужился предупредить заранее.
- Какие знатные гости? - спросила мама.
- Наш министр.
- То есть?
- Ну, Степан Артемович, министр лесного хозяйства. Приедет дня через два, чтобы встретить здесь и Рождество, и Старый Новый год, а заодно и на кабана поохотиться.
- Ну, в новогодние праздники никогда не обходится без больших гостей и больших хлопот, - вздохнула мама.
- Ничего! - сказал отец. - Степан Артемович - мужик нормальный. Мы с ним всегда ладили. Хороший человек, и без особых претензий, так что лучше он, чем кто-нибудь другой... Меня удивляет, что я узнаю об этом от Степанова, а не из Москвы...
- Может, Степанов ошибся?..
- Может, Степанов ошибся?..
- Он редко ошибается... Правда, и сам сейчас сказал, что прослышал стороной, и не знает, правда это или нет, но на всякий случай предлагает свою помощь. Если, мол, надо будет министра по высшему классу обслуживать... Что ж, я поблагодарил, и сказал, что учту его предложение.
- Так что, возможно, никаких гостей ещё и не будет, - сделала вывод мама.
- Возможно, но маловероятно, - ответил отец. - Ладно, это все дела завтрашнего дня, а пока что давайте закончим приготовления и сядем за стол. Ребятки, проверьте, все ли накрыто, и помогите нам носить блюда из кухни.
Он на секунду посерьезнел, словно задумавшись о своем, потом рассмеялся, обнял маму за плечи и пошел с ней на кухню.
- Не фига себе! - выдохнул Ванька. - Сам министр к нам едет!
- А что нам, впервой? - откликнулся я. - Сколько их к нам переездило! Кстати, и этот министр у нас был однажды, года два назад. Ты разве не помнишь?
- Погоди!.. - Ванька задумался. - Тот здоровый мужик, который подарил нам шоколадных зайцев, а потом все ругался на свою охрану, что она ходит за ним по пятам и не дает свободно вздохнуть?
- Он самый.
- А, ну, тогда, порядок! - заявил мой брат. - Он действительно нормальный мужик. И не наглый. Помнишь, как он с утра один ушел в лес на лыжах, а когда отец стал его ругать, что он отца не предупредил и не позвал с собой, потому что с лесом шутки плохи, стал объяснять, что не хотел зря тревожить отца, ведь у хозяина заповедника и так забот полно, и что вообще он вырос в Сибири, поэтому знает, что такое лес...
- Вот-вот, - кивнул я. - И вообще они с отцом друг другу тогда понравились... Но хватит болтать, пошли помогать родителям!
Ванька ещё раз придирчиво поглядел, красиво ли мы уложили под елкой наши подарки, и вслед за мной направился в кухню. В это время с улицы послышался шум подъезжающей и тормозящей машины.
- Подарочки от Степанова приехали! - хмыкнул Ванька.
- Это не подарки, - сказал отец, спеша к двери. - Это какая-то другая машина, я по звуку слышу. Неужели министр?.. Топа, стоять! - открывая дверь правой рукой, левой он придержал отчаянно залаявшего Топу за ошейник. (Вообще-то, Топа почти все время жил на улице, но в честь Нового года ему позволили побыть в доме).
Но это был не министр. Ночь была ясная-ясная, а снег - таким чистым, каким никогда не бывает в городах, и вся площадка перед домом, вплоть до забора с большими воротами и темных очертаний леса за забором, так отсвечивала холодным серебром, что было совсем светло, почти как днем. Поэтому мы отчетливо видели даже цвет остановившейся машины: изумрудно-зеленый. И из этой машины вылезали трое человек: два силуэта побольше и один - совсем маленький, казавшийся круглым пушистым шариком.
Топа лаял довольно весело - как будто узнав давних знакомых. Для посторонних его глубокий бас в любом случае прозвучал бы грозно и устрашающе, но мы-то отлично разбирались в интонациях нашего пса.
- Свои, Топа, свои! - закричал веселый голос. - Семеныч, принимай гостей!
- Серега, ты, что ли? - вгляделся отец.
- Я, Ленька, со всеми своими дамами!..
Тут и мы поняли, кто это. Это был дядя Сережа Егоров, уже гостивший у нас вместе с семьей, и прошедшим летом, и в позапрошлые осенние каникулы, а иногда наезжавший в одиночку. Он был старым другом отца, вместе с ним учился в университете, а потом долго работал в разных питомниках и научных центрах, прежде чем много лет назад не бросил все и не завел ферму пушного зверья, где разводил всяких песцов и чернобурок. Его жену звали тетя Катя, а их дочку, на год младше меня, Фаиной - естественно, мы сразу стали называть её "Фантиком", а она жаловалась, что в школе её дразнят, кроме того "Фантой" и "поросенком Фунтиком".
Она была худой и стройной девочкой, почти щепочкой, и, увидев пушистый комок, я в первый момент удивился, когда она успела так потолстеть. Но все объяснилось очень быстро, когда в прихожей она освободилась от шуб и свитеров и предстала перед нами такой же худышкой, как прежде.
Едва раздевшись, она потянула меня за рукав.
- Быстро, пока взрослые не видят! - возбужденно прошептала - почти прошипела - она мне в ухо. - Мне надо положить подарки под елку!
- Пошли!.. - мы с Ванькой быстро повели её к елке, пока со двора доносились голоса отца и дяди Сережи: они разгружали машину, которую дядя Сережа, насколько мы поняли, основательно загрузил всякими продуктами и подарками для всех, и пока наши мамы ахали и охали, приветствуя друг друга.
Фантик открыла свой рюкзачок и быстро пристроила под елку несколько красиво запакованных свертков.
- Порядок! - облегченно сказала она.
Мы с Ванькой растерянно переглянулись. Разумеется, у нас с ним не было никаких подарков ни для Фантика, ни для её родителей. Родители, в конце концов, обойдутся, подумали мы, раз приехали так внезапно, когда уже ничего нельзя придумать. Но вот для нашей подруги что-то надо было сообразить... Однако, для того, чтобы изобрести подарок, нам с Ванькой надо было на какое-то время запереться наедине - а бросать только что приехавшую гостью было не слишком прилично. Впрочем, до Нового года ещё оставалось какое-то время, и наверняка мы улучим несколько минут, чтобы пошептаться и что-нибудь придумать.
Со двора донесся шум ещё одной подъезжающей машины.
- У вас будут и другие гости? - спросила Фантик.
- Нет, - ответил я. - Это, наверно, приехали подарки от нашего местного "крутого". Он очень уважает отца...
- Или это министр! - вставил Ванька.
- Какой министр? - живо заинтересовалась Фантик.
- Министр лесного хозяйства, Степан Артемович, - объяснил я. - Нас предупредили, что он может приехать. Впрочем, вряд ли он появится раньше завтрашнего дня, ведь гостевой дом, в котором он всегда останавливается тот, рядом с сауной - заперт и не протоплен, и надо часов десять, чтобы он прогрелся, да и прибраться в нем, наверно, не помешает, ведь...
- Погоди! - Фантик перебила меня, не дав закончить мои подробные объяснения (я всегда считал себя обязанным объяснять подробно все, связанное с устройством жизни в нашем "поместье" - чтобы у гостей потом не возникало недоразумений и вопросов). - Какой такой Степан Артемович? Угрюмый, что ли?
- Совсем он не угрюмый! - возмутился Ванька. - Он веселый и добрый, нормальный мужик!..
- Да нет! - объяснила Фантик. - Угрюмый - это его фамилия.
- А ведь верно, - сказал я. - Так его и зовут. Помню, он ещё сам шутил над этим... - его фамилия вылетела у меня из головы, потому что более неподходящую фамилию для этого славного человека трудно было придумать.
- В общем, он занимается лесами, так? - подытожила Фантик.
- Разумеется, раз он министр лесного хозяйства!
- Значит, это тот самый, кого хотят убить! - заявила Фантик.
У нас челюсти отвисли и глаза вылезли на лоб. Увидев выражение наших лиц, Фантик рассмеялась:
- Вы, что, ничего...
Но тут наш разговор прервался: в гостиную вошли посланцы Степанова, коротко стриженые плечистые ребята, сгибавшиеся под тяжестью коробок и огромного рулона.
- Складывайте все вот сюда! - отец, возглавлявший шествие, указал им на угол возле дивана.
Дюжие хмурые парни составили в угол коробки, сверху аккуратно пристроили рулон, и удалились, отказавшись от предложения отца выпить по рюмочке, в награду за их труды: мол, у них работы полно, они на машине, и вообще им пока нельзя. Видно, Степанов здорово вышколил своих мордоворотов.
- Ты не послал ему подарок в ответ? - удивленно спросил вошедший в гостиную дядя Сережа.
Отец покачал головой.
- Нет... Не тот случай. Ведь эти подарки - в знак особого уважения. Если бы я послал ему что-нибудь в ответ - он бы решил, что я начал заискивать перед ним и что со мной можно меньше считаться. Так уж у этих людей устроены мозги.
Дядя Сережа секунду подумал - и понимающе кивнул головой.
- Да, конечно. Ты абсолютно прав. Я должен был и сам сообразить.
- Разочтусь с ним как-нибудь потом... - заметил отец, распаковывая рулон. - Я... - он, видно, хотел сказать, что у него всегда найдется, чем отблагодарить Степанова: отличной охотой на заранее прикормленного лося или чем-нибудь подобным, но осекся и ахнул. - Мамочки!..
Интересно, почему он так ахнул? Тогда придется подождать следующего письма. Отец собирается город и торопит меня, чтобы я отдал ему письмо. Поскольку в следующий раз он окажется на почте лишь дней через пять, я сейчас заканчиваю - а сегодня вечером начну новое письмо, чтобы они шли регулярно. Ну, словно еженедельный журнал, печатающий детектив с продолжением. Привет!
ПИСЬМО ЧЕТВЕРТОЕ
ОТЕЦ ВАСИЛИЙ ПРОПОВЕДУЕТ МИЛИЦИИ
В рулоне оказался большой настенный ковер. Но какой! Степанов, конечно, расстарался, выбирая ковер по своему вкусу. На ковре была изображена охота на кабана, причем вместе с охотниками в тирольских шляпах и со старинными ружьями на заднем плане присутствовали нимфы-охотницы: в коротеньких туниках, наподобие сильно обрезанных ночных рубашек, и с золотыми колчанами, из которых торчали золотые стрелы... Но главное - все это было каких-то кошмарнейших тонов, таких ярких и ядовитых, что невозможно представить! Кабан был огненно-рыжим - такими рыжими иногда изображают тигров на глянцевых новогодних открытках и плакатах, но даже китчевые тигры уступали в ослепительности несчастному кабану, истекавшему багрово-малиновой кровью! Не менее кричащими были розовые лица охотников и розовые тела нимф, салатовая зелень травы и изумрудная зелень крон деревьев, а над кронами сверкало небо цвета медного купороса. По всей видимости, материал, из которого был сделан ковер, был очень дорогим похожим на плюш, но на ощупь более мягким и толстым.