– Они великолепны, – зашептала Гречишница, ее голос охрип от эмоций.
Вранокрыл кивнул.
– Ты только что родила трех здоровеньких котят. Я оставлю тебя в покое, чтобы ты отдохнула. Я зайду проведать тебя, когда солнце взойдет на вершину, и принесу нужные травы. Ты хорошо себя чувствуешь?
Его глаза светились заботой, и Кленовница почувствовала прилив симпатии к молодому целителю. Он полностью принял на себя заботу о соплеменниках всего две луны назад, когда старый целитель племени, Овсяник, присоединился к звездным предкам, это были одни из первых родов, которые принимал молодой кот.
– Лучше не бывает! – сказала она ему. Кошка почувствовала сухость во рту, горло болело. – Могу я попросить немного воды?
– Я принесу, – выпалила Гречишница и исчезла в ежевике, окружавшей палатку.
Вранокрыл проводил ее взглядом.
– Ты подарила ей новую цель в жизни, – заметил он. – После смерти брата, она не могла найти своего места в племени.
Королева уткнулась носом в мягкую, влажную шерстку своих деток.
– Эти котята – мой подарок всему Грозовому племени, – мурлыкала она. – Я буду благодарить за них Звездное племя каждый день, до конца моей жизни.
Целитель слегка коснулся рыже-белой кошки кончиком своего хвоста.
– А Грозовое племя благодарит тебя, – мяукнул он.
«Речное племя тоже!» – беззвучно добавила она. «Эта дурацкая вражда из-за Нагретых Камней канет в лету, когда племена поймут, каких замечательных воителей они делят между собой!»
* * *– Можно к тебе? – пророкотал голос у входа в детскую.
– Конечно. Заходи, – выдохнула Кленовница, поскольку ее единственная дочка пыталась забраться матери на макушку.
Три рассвета миновало с тех пор, как Кленовница дала жизнь этим трем крошечным комочкам. Каждый день они удивляли ее своей способностью в одно и то же время и обследовать все уголки детской, и постоянно тыкаться маленькими мордочками в ее живот.
Широкая морда Дубозвезда показалась среди ветвей.
– Привет, крошки, – заурчал он.
Маленькая кошечка вздрогнула от звука его голоса. Выпустив из крошечных коготков мамино ухо, она с глухим звуком соскользнула на мох.
– Это Дубозвезд, предводитель Грозового племени, – сказала своим детям вместе. Их глазки были еще закрыты, но почуяв запах незнакомого кота, они все трое начали неуклюже пробираться по подстилке на его запах, миниатюрные хвостики возбужденно торчали, оживленный писк доносился из крошечных ротиков.
Дубозвезд мягко подтолкнул их обратно к животу матери.
– Я не просто их предводитель, – напомнил он ей. – Берестянник был моим сыном. Эти котята – моя семья! – Глаза предводителя затуманились горечью о погибшем сыне, когда он смотрел на три крошечных комочка, копошащихся внизу, – Если бы только Берестянник мог видеть их сейчас.
Кленовнице показалось, что ее моховая подстилка превратилась в кучу колючих еловых иголок.
– Я уверена, он смотрит на нас с высоты Серебряного Пояса, – пробормотала она. Котята уткнулись мягкими мордочками ей в живот и принялись сосать.
– Мой сын был великим воином, – продолжал Дубозвезд. – Грозовое племя чтит его память, и это замечательно, что его отвага будет жить в ваших детях.
Ежевичные плети у входа в детскую расступились, и оттуда показалась морда Гречишницы с полевкой в зубах. Кошка положила дичь на краешек мохового гнездышка.
– Самый лучший кусочек из кучи с дичью – специально для тебя! – горделиво сказала она.
– Спасибо, – хрипло мяукнула Кленовница. Она задалась вопросом, не будет ли это проявлением неуважения, если она попросит Дубозвезда уйти. Его испытующий взгляд заставлял ее все больше и больше нервничать.
Гречишница повернулась к Дубозвезду.
– Разве они не чудо? – воскликнула она. – Я вижу Берестянника в каждом из них.
Кленовница посмотрела на крошечные тела, уже сладко посапывающие у ее живота. У одного котика был рыжие и белые пятнышки на шерсти, совсем как у нее, шерстка других котят была мягкого коричневого оттенка, как у Яблочника. Берестянник же был полосатым котом, с бурой, практически черной шерстью. С колотящимся сердцем она ждала ответа Дубозвезда, но тот лишь спросил, какие имена она выбрала для малышей.
– Коричневого котика будет звать Хвойничок, – она мягко указала своим пушистым белым хвостом на сына, чтобы не потревожить его сон. – Его брата назову Лоскутком, а девочку – Лепестяночкой.
Она ласково погладила крошечную кошечку кончиком хвоста. Ее дочь была самой пушистой, а миниатюрные ушки едва выглядывали из-за шерсти на макушке. Кленовница почувствовала, что вся любовь этого дикого мира лесных племен соединилась в ее сердце. «Яблочник, как бы я хотела, чтобы ты сейчас был со мной!»
– Какие чудесные имена! – воскликнул Дубозвезд.
– Почему ты не хочешь назвать одного в честь Берестянника? – спросила Гречишница, в голосе ее звучало плохо скрытое разочарование.
– Я хочу, чтобы у каждого из них была свое собственная судьба, – спокойно ответила она, не отрывая взгляда от своих детей, – а не эхо судьбы кота, которого больше нет с нами.
К ее облегчению Дубозвезд промолвил:
– Звездные предки благословили наше племя такой королевой как ты, Кленовница. Жду не дождусь, когда смогу посвятить их в оруженосцы.
– А я жду не дождусь увидеть эти рыбьи морды Речных воителей, когда они услышат о котятах на следующем Совете, – зашипела Гречишница.
Дыхание Кленовницы участилось.
– Я бы тоже хотела на это посмотреть. Расскажи им, что я родила трех здоровых и сильных котят, которые вырастут замечательными воинами! – сказала Гречишнице Кленовница. – Особенно Яблочнику. Расскажи ему первым.
Золотистая кошка моргнула.
– С какой это стати я буду разговаривать с этим пожирателем падали? – пророкотала она. – Это он убил Берестянника!
– Вот именно! – поспешно добавила Кленовница, ее сердце предательски колотилось, как сумасшедшее. – Он должен знать, что благодаря этим котятам Грозовое племя сильнее, чем когда либо.
Гречишница кивнула.
– Пусть попробуют с этим поспорить! – ответила она, вонзая когти в устланный мхом пол палатки.
– Теперь у наших врагов еще больше причин бояться нас, – Дубозвезд скривил губы, обнажая желтые клыки. – Эти гордяки, небось, думают, что ослабили нас, убив двух наших соплеменников. Но теперь, благодаря Берестяннику, у нас будет трое новых воинов, готовых защищать то, что по праву принадлежит нам!
Острые когти тревоги сковали сердце Кленовницы.
– Но ведь Воинский Закон велит нам проявлять милосердие к побежденному врагу, – сказала она.
– А Яблочник проявил милосердие к Берестяннику и Цветолапке? – зашипела Гречишница, сердито размахивая хвостом.
«Это был несчастный случай! – хотелось закричать Кленовнице. – Берестянник упал! А Цветолапке не следовало прыгать за ним!». Она собралась с силами и успокоилась. Нельзя позволить Гречишнице заподозрить ее в симпатии к Яблочнику. Не сейчас.
Дубозвезд повернулся к выходу.
– Самое главное сейчас – сделать все, чтобы дети Кленовницы росли здоровыми и были в безопасности, – сказал он. Мрачные нотки в его голосе заставили волоски на шкуре Кленовницы подняться дыбом.
– Мы воспитаем котят достойными их отца, – поклялся предводитель. – И они отомстят за его смерть, когда будут готовы.
С этими словами он протиснулся через вход и исчез на поляне. Кусты ежевики колыхались за его спиной. Гречишница склонилось над пушистыми тельцами, и коснулась каждого своим носом.
– Они – подарок моего брата всему племени, – прошептала она, – и самые драгоценные существа во всем лесу!
Кленовница отчаянно боролась с желанием выгнать золотистую кошку из палатки. «Это мои дети, не твои!» Но она понимала, что привязанность Гречишницы к котятам – это первый шаг к тому, чтобы ее деток полюбили все соплеменники. К тому времени, когда котятам исполнится шесть лун, правда об их отце не поколеблет расположение соплеменников к ним. Дубозвезд все поймет, ведь котят будут ценить за их личные заслуги, а не за наследственность, которую они могут нести в себе. «И Речное племя, как только узнает их получше, тоже окружит моих деток любовью и уважением!»
Глава 3
– Эй, Хвойничок! Посмотри на это! – глаза Лепестяночки внимательно следили за комочком мха, затем кошечка схватила его своими крошечными зубками и принялась яростно трясти.
Ее светло-коричневый братик выхватил мох у нее из пасти и бросил его через поляну. Оба котенка сразу припустились за моховым мячиком по утоптанной земле, Лепестяночка бежала чуть впереди. Плюхнувшись сверху на комочек, она гордо объявила: «Моя добыча!».
– Не хочешь к ним присоединиться? – спросила Кленовница Лоскутка, уютно устроившегося у нее под боком. Бело-рыжий мех котенка был так похож на ее собственную шкуру, что невозможно было отличить, где лежит мать, а где сыночек. – Им, похоже, очень весело?
– Неа! – покачал головой Лоскуток и прижался к материнскому животу. – Мне и здесь хорошо. Кто же тогда будет согревать тебя?
На кошку уставилась пара внимательных зелёных глазок. Кленовница пошевелила усами, пряча улыбку. Она едва чувствовала его крохотное тельце рядом с собой. Стоял редкий безоблачный день, солнце выманило котов из палаток, позволяя насладиться последними теплыми деньками предупреждала лесных обитателей, что сезон Голых Деревьев уже не за горами.
– Ты отлично справляешься, – промурлыкала Кленовница Лоскутку и шутливо добавила: – Может, тебе стоит перебраться в палатку старейшин, чтобы согревать их? Спасешь нас от их вечных жалоб!
Котенок широко распахнул глазки.
– Нет! Я хочу остаться с тобой навсегда! Даже больше, чем навсегда! Даже когда я стану оруженосцем, вот!
Кленовница уткнулась носом в его макушку.
– До этого еще целых четыре луны, родной мой! К тому времени ты станешь большим и сильным, и единственной твоей мечтой будет поскорее выбраться из детской и начать тренировки!
– А вот и нет! – пробормотал Лоскуток, зарываясь в мягкую мамину шерстку на груди. – Я с тобой останусь!
Его братик и сестричка в это время внимательно изучали последствия игры с моховым мячиком.
– Ты его испортила, Лепестяночка! – пискнул Хвойничок, пиная лапкой кучу пыльных моховых клочков. – Смотри! Он теперь совсем не катится!
Его сестричка лишь пожала плечами.
– Это была дичь, и я ее поймала!
Один из старейшин, серо-полосатый кот по имени Зайцешкур, заковылял к котятам.
– Не просто поймала, а прикончила смертельным укусом! – сказал он, ворочая лапой в куче рваного мха. – С таким уже не поиграешь. Хотите, научу вас новой игре?
– Научи, пожалуйста! – мяукнул Хвойничок.
Зайцешкур выкатил небольшой камень на середину поляны, затем взял с земли палку и положил ее на хвоста от камня. Кленовница вскинула голову, чтобы посмотреть, что происходит на поляне.
– Я хочу, чтобы вы встали у этой палки, – начал объяснять Зайцешкур, указав на палку хвостом, – и с этого расстояния прыгнули вон к тому камню. Но постарайтесь сделать это одним прыжком, не касаясь лапами земли между палкой и камнем!
Лепестяночка удивленно моргнула.
– Но ведь камень находится почти на другой стороне поляны!
– Нужно вырастить крылья, – поддакнул сестренке Хвойничок, – чтобы прыгать так далеко!
– Ну что за глупости! – фыркнул Зайцешкур. – Ваш отец прыгал в два раза дальше и приземлялся на землю так тихо и аккуратно, что не тревожил ни травинки!
Когти тревоги сжали живот Кленовницы. Рядом с ней Лоскуток встал на лапы и пропищал, склонив головку: «Зайцешкур – старый ворчун!»
Тем временем Лепестяночка подошла к ветке, прижалась к земле, и еле заметно покачивая хвостиком, приготовилась к прыжку. Пискнув, кошечка оттолкнулась от земли, но ее задняя лапа зацепилась за палку. Не удержав равновесие, кошечка растянулась на земле прямо у лап Зайцешкура.
– Попробуй еще раз! – недовольно пробормотал серый кот.
В этот раз Лепестяночке удалось подпрыгнуть, не задев палку, но вот допрыгнуть до камня у нее не получилось – малышка едва преодолела половину расстояния. Зайцешкура это явно не удовлетворило.
– Теперь твоя очередь, Хвойничок! – прокряхтел он.
Глаза палевого котика горели сосредоточенностью и уверенностью. Оторвавшись от земли, он взлетел в воздух – его лапки были почти на уровне ушей старого кота. Но тут котик почти вертикально рухнул на землю, словно желудь, упавший с дуба. Если бы Зайцешкур не отскочил в сторону, котенок плюхнулся бы прямо на него.
– Великое Звездное племя! – прошипел старик, приглаживая встопорщившуюся шерсть на груди. – Что-то я не припоминаю, чтобы при прыжке Берестянник стремился раздавить своих соплеменников!
Кленовница больше не в силах была выслушивать это. Моментально вскочив на лапы, она поспешила на поляну. Ошеломленный Лоскуток при этом даже съехал с подстилки.
– Ох, наверняка эта неуклюжесть у них из-за меня, Зайцешкур, – мяукнула она. – Когда дело касается прыжков, я просто безнадежна.
Старик сузил глаза.
– Ты прыгаешь не так уж плохо, – раздраженно ответил он, – В жизни не поверю, что котята Берестянника могут быть неповоротливыми словно барсуки!
Он бросил короткий взгляд на Лепестяночку, зализывающую свою лапку, которой ударилась о палку.
Кровь застучала в ушах королевы.
– Я не позволю судить моих детей еще до того, как они начнут свою воинскую подготовку! – яростно прошипела она. Обернувшись, она ласково замурлыкала, – Лоскуток, родной, иди сюда! погуляем в лесу!
Лоскуток быстро приблизился к семье, но Лепестяночка недовольно протянула:
– Я хочу остаться здесь и потренировать прыжки. Хочу стать такой же хорошей, как был Берестянник!
Зайцешкур довольно выпятил грудь.
– Вы должны гордиться своим отцом, – заурчал он. – Помню, однажды он выслеживал фазана недалеко от жилищ Двуногих. Вот это птица была, никогда таких больших не видел! А Берестянник – бесстрашный, ловкий, быстрый словно ветер – поймал ее! Да прыгнул так расчетливо и аккуратно, что его прыжок и листьев!
– Думаю котяткам пора размять лапки вне стен лагеря, – нетерпеливо мяукнула Кленовница, прерывая воспоминания старейшины о буром воителе. – Вперед, троица! И не спорь, Лепестяночка!
Зеленые глаза Лоскутка – такие же красивые, как у Яблочника, глаза, при взгляде в которые сердце кошки всегда делало сальто – превратились в две огромные вытаращенные луны.
– А разве нам можно выходить из лагеря? Мы ведь еще недостаточно большие, чтобы быть оруженосцами!
– Со мной вы будете в безопасности, – ответила ему Кленовница. Дубозвезд и Шмелеус были в патруле, а Гречишница отправилась проверить заваленную камнями пещерку на Змеиной горке. Зайцешкур уже брел обратно к своему согреваемому солнцем местечку. Остальные коты дремали на поляне, подставив шкурку слабым солнечным лучам. Никто и не заметит, если она с котятами прогуляется туда-обратно.
Кленовница чувствовала, что больше ни минуты не может находиться в песчаном карьере, где находился лагерь Грозового племени. Взмахнув хвостом, она поспешила к зарослям утесника у входа, котятки с возбужденным писком засеменили за ней.
– Я собираюсь поймать барсука! – хвастливо выпалил Хвойничок.
– А я собираюсь посмотреть, как он тебя слопает! – парировала Лепестяночка.
Лоскуток, который бежал у маминых пяток, остановился и захныкал:
– Не дай барсуку съесть меня!
Кленовница обернулась и ласково лизнула сыночка в ухо:
– Я никогда, слышишь, никогда не позволю ничему плохому с вами случиться! – горячо пообещала она.
Бросив взгляд на лагерь и, удостоверившись, что никто за ними не следит, она повела котят сквозь заросли.
– Ой, колючие какие! – пискнула Лепестяночка.
– Не останавливайтесь, – поторопила детей Кленовница. Стук крошечных лапок по твердой земле сменился вздохами восхищения, когда малыши остановились у выхода в лагерь, взирая на новые, открытые перед ними горизонты.
– Ух ты! А лес действительно огромный! – выдохнул Хвойничок.
– Он будет еще больше, когда мы выйдем из оврага, – мяукнула Кленовница, подталкивая носом котят на тропинку между деревьями. Шерсть ее поднялась дыбом при мысли о том, что их заметит возвращающийся патруль.
Котята карабкались по склону, Лепестяночка впереди всех. Среди стройных стволов высоких дубов и буков, которые нависали над оврагом, котята казались совсем крошечными. Кленовница вывела их к малоиспользуемой тропинке между густо растущими кустами папоротника: любопытные котятки то и дело останавливались, чтобы обнюхать каждый листик или метку на земле, но Кленовница поторапливала их. Она не случайно выбрала эту тропу, надеясь, что душистый запах папоротника скроет на время их собственные запахи.
Вот подлесок начал редеть, сквозь шелест листьев доносился плеск воды. Хвойничок удивленно пошевелил ушами:
– Что это такое?
Когда котик попытался разглядеть сквозь стебли, что там такое интересное шумит, он споткнулся о лежащую на земле ветку и уткнулся носом в землю. Мать поставила его на лапы быстрее, чем сынишка успел пикнуть. «Хорошо, что Зайцешкур этого не видел!» – подумала она. Даже для нее было очевидно, что ее дети были куда более неуклюжими, чем их соплеменники.
Пока Кленовница помогала Хвойничку, Лоскуток уже прошел немного вперед, о чем свидетельствовал его восхищенный писк:
– Вы только посмотрите! Тут везде вода!
Его братик и сестричка поспешили вперед, Кленовница за ними. Восхищение котят нетрудно было понять: тропа выводила к берегу реки – красивому стремительному потоку, искрящемуся в лучах солнца.
– Ничего красивее не видела! – прошептала Лепестяночка.