Тьма поглотила её, густые чёрные тени, казалось, идут за ней по пятам и, оглянувшись назад, она не увидела спасительного лунного света, что мог бы вывести её отсюда. Кошка осторожно ступала по гладкой и холодной, как лед, земле, надеясь, что её шаги не облетят эхом всю пещеру. Но Вранокрыл, должно быть, что-то услышал. Нюх подсказывал кошке, что кот, невидимый в полной темноте, остановился на расстоянии хвоста от нее. «Кто здесь?» – крикнул он.
Кленовница замерла, сердце её колотилось так громко, что она боялась, что Вранокрыл услышит его. Но молодой кот, подождав с минуту, развернулся, и побрел дальше, что-то бормоча себе под нос. Холодный белый свет появился впереди, очерчивая ушки молодого целителя. Лунный камень! Приняв охотничью стойку, кошка медленно поползла вперед, стараясь шагать бесшумно, держа хвост неподвижно, будто выслеживала проворную добычу. Оказавшись в пещере Лунного камня, Кленовница едва не зажмурилась от серебристого сияния, исходящего от скалы. Вранокрыл уже растянулся на полу, положив под себя передние лапки и склонив голову. С шипением, в которое она вложила всю свою ненависть, Кленовница ринулась на него, выпустив смертоносные когти, опасно сверкнувшие в лунном свете. Она прыгнула целителю на спину и сильным толчком отшвырнула его в сторону так, что он покатился по холодной каменной земле. Кошка поймала взгляд Вранокрыла, глаза его сияли в темноте, словно два Лунных камня!
– Кленовница! – задыхаясь, промямлил он. – Ты что тут делаешь?
Бывшая воительница с удовлетворением погрузила свои беззащитном горле чёрного котика.
– Мщу за своих деток! – проревела она. – Ох, если бы я могла убить тебя три раза подряд, клянусь, я бы это сделала!
Она знала, что ей больше нечего сказать целителю. Ничто на свете не вернет ее котят. Но этому куску падали тоже больше не суждено оставаться живым! Она вонзила свои зубы в его шею – и тело целителя безжизненно обмякло.
Топот лап по туннелю заставил Кленовницу очнуться от сладостного понимания того, что одним блохастым предателем в её жизни стало меньше. Она позволила бездыханному телу шлепнуться на холодную землю и юркнула за кристалл.
– Великое Звездное племя! – донесся до Кленовницы сдавленный голос Соловушки, целительницы племени Ветра. – Что случилось с Вранокрылом?
Спутница Соловушки что-то неразборчиво пробормотал. Вытянув шею, Кленовница из-за края Лунного камня увидела, как Терновница, целительница племени Теней, тщательно обнюхивает неподвижное тело Вранокрыла.
– Он мертв, – глухо произнесла Терновница. Взгляд её блуждал по сторонам пещеры, словно кошка никак не могла поверить в гибель товарища. Кленовница сжалась в комок за кристаллом кварца.
– Мы не можем его здесь оставить, – промолвила Соловушка. – Давай, помоги мне вытащить его на поверхность!
Кленовница слышала, как две кошки тащили бездыханное тело по узкому тоннелю. Она ждала до тех пор, пока луна не ушла, забрав с собой свой серебряный свет, пока пещера вновь не погрузилась во мрак, а в треугольном отверстии в потолке пещеры остались лишь слабо мерцающие звезды. Стараясь унять бешеную пляску сердца, Кленовница повторяла себе, что в темноте нет ничего страшного. Что в этой тёмной, наполненной тенями пещере, находится лишь одно страшное существо – она! Кошка задумалась, осмелятся ли сегодня целители открыть свои сны звёздным предкам, но никто так и не вернулся в пещеру. Верно, возвращаются в свои племена, чтобы сообщить ужасную новость.
Когда над маленьким отверстием в потолке забрезжил рассвет, Кленовница размяла замерзшие, одеревеневшие лапы и направилась к выходу. На поверхности кошку встретила небольшая куча камней, которой раньше не было у Материнского Истока. Клочок чёрного меха торчал из небольшого отверстия. Кленовница принюхалась и узнала запах Вранокрыла. Да, похоже, вместо того, чтобы тащить мёртвое тело целителя по всей пустоши, его друзья-товарищи закопали его здесь, далеко от угодий родного племени, заботливо обозначая место его последнего упокоения каменной грудой.
Губы Кленовницы расползлись в гневном рычании. «А где похоронены мои детки?! В грязной жиже на территории Речного племени!»
Кошка бросилась на груду, раскидывая камни один за другим. Её когти саднили, она натерла мозоли на подушечках лап, но Кленовница не остановилась, пока могила не была разрушена, а тело Вранокрыла не осталось лежать на обнаженной поляне, на фоне серых скал и такого же серого рассветного неба. Кошка посмотрела наверх и увидела ястреба, уже заметившего лакомый кусочек и кружащего над её головой. «Наслаждайся, сколько хочешь, друг, не буду тебе мешать!» – удовлетворённо подумала Кленовница.
Хищная птица бросилась вниз, но Кленовница уже бежала вниз по склону, не оглядываясь назад. Она отомстила за своих котят! «Видели ли вы это, мои драгоценные малыши? Я сделала это ради вас! Я убила его! Надеюсь, вы не встретитесь с ним в угодьях Звёздного племени. Ему предстоит вечно прозябать во тьме Беззвездного края!».
Достигнув полоски густорастущей мягкой травы, кошка улеглась у живой изгороди, шелестящей своими листочками. Она слишком устала, чтобы идти дальше. Проигнорировав урчащий от голода желудок, кошка закрыла глаза.
– Мамочка!
– Помоги мне!
Две крошечные мокрые мордочки с вытаращенными от страха глазёнками замаячили пред Кленовницей. Они разевали крошечные ротики, молили, звали на помощь. Шум реки затопил уши кошки, словно она вновь оказалась под ледяной грязной водой.
– Лепестяночка! Лоскуток! – кричала она, бешено колотя лапами, пытаясь добраться к ним. Но вода поглотила их, а Кленовница, открыв глаза, обнаружила, что барабанит лапами по твердой земле.
Сбросив с себя остатки кошмара, кошка растянулась на земле под тенью Высоких скал. Почему ей снились её котятки? Куда пропал Хвойничок?
«Мамочка! Спаси нас!» – вновь зазвенели в ушах Кленовницы испуганные голоски ее котят.
Кленовница встряхнулась и села. Она ведь убила то, что она отомстила за смерть только одного своего сына?
«Звездное племя, за что мне это все?! За то, что я полюбила? Я не сделала ничего такого, а ты заставляешь меня страдать так, как никто до меня!»
Видение светло-коричневой кошки, выглядывающей из папоротников и хладнокровно смотрящей, как три крошечные фигурки несёт вниз чёрная вода, всплыло перед глазами Кленовницы.Гречишница!Крапивничек сказал, что эта негодяйка видела, как котята боролись с течением, но не сделала абсолютно ничего, чтобы помочь им! Они, конечно, не были родственниками этой кошки, но Воинский Закон ясно говорит, что котята находятся под защитой всех воителей, вне зависимости от того, к какому племени они принадлежат.
Гречишница должна заплатить за смерть деток Кленовницы. О, да, она последует за Вранокрылом.
Кленовница вскочила, покачиваясь на обессилевших лапах. Добраться до этой вероломной Гречишницы будет сложнее, на Совет кошка отправится в окружении своих соплеменников, да и на территории племени она редко разгуливает одна. Кленовница должна напасть на неё на угодьях племени, где воины чувствуют себя в безопасности. Придумывая свой план, рыже-белая кошка начала прогуливаться взад-вперёд в тени живой изгороди, что недалеко от Гремящей Тропы. Внезапно она зацепилась лапой за выбивающийся из изгороди усик плюща и чуть не упала. Шипя от негодования, Кленовница вырвала лапу. Усик плюща лежал на земле, подрагивая от колыхания изгороди, похожий на маленькую зелёную змейку.
Змеиная горка!Кленовница мысленно представила себе змеиное гнездо, которое Грозовые воители старательно обложили камнями. Похоже, на территории Грозового племени всё есть же что-то смертоносное!
Глава 7
Кленовница зашагала в сторону леса, что окаймлял границу территорий Грозовых котов и воинов Ветра, и под покровом темноты направилась туда, где её бывшее племя делило свои угодья с Гнёздами Двуногих. Охваченная жаждой мести кошка понимала, что ей придется проявить терпение: сначала дождаться, пока предательница Гречишница выйдет в патрулирование, да и потом рыже-белой кошке понадобится благословение Звёздных предков, чтобы застать свою бывшую соплеменницу наедине. Кошка словно плыла в пышных зелёных волнах травы, растущей у заборов Двуногих. Кленовница вскарабкалась на забор и спрыгнула вниз, за ограждение, и оказалась в небольшом садике Двуногих, наполненном тёплыми душистыми ароматами. Почти сразу же из Гнезда Двуногих через странный квадратный полог над маленькой пещеркой появился толстый серо-белый котяра и неуклюже пошлёпал к ней, лепеча на ходу:
– А ты чё тут делаешь? Ты одна из тех диких лесных кошек, да? Фу, как от тебя воняет! Не, мои хозяева тебя к себе не возьмут! Топай отсюда! Кыш!
Кленовница подождала, пока грубый ручной жирдяй окажется на расстоянии мышиного хвостика от неё и хорошенько прочесала лапой ему по морде. Котик завизжал «Ой-ой-оюшки!» и попятился назад, тряся мордочкой, роняя алые капли на мягкую траву. Кленовница осталась на месте. Ручной котик еще некоторое время смотрел на нее, затем сморщив мордочку от боли, повернулся и побрел обратно в свою квадратную пещерку. Когда его пухлые бедра исчезли за полупрозрачным пологом, Кленовница принялась внимательно осматривать сад. Могучее дерево раскинуло свои крепкие ветви над оградой. Они запросто могли выдержать кошачий вес, а многочисленные листья скроют её от любопытных глаз не хуже полога из лишайников в пещере чтобы подождать Гречишницу! Бывшая воительница вскарабкалась на дерево и основалась на длинной, похожей на вытянутую лапу, ветке, что перевешивалась через ограду и выходила на лесную территории. По пути сюда, у Четырех Деревьев, Кленовница насытилась белкой и попила воды из ручейка. Так что сейчас, устроившись на ветке и положив подбородок на лапы, она позволила себе вздремнуть, навострив одно ушко, чтобы услышать любые звуки снизу.
Змеиная горка!Кленовница мысленно представила себе змеиное гнездо, которое Грозовые воители старательно обложили камнями. Похоже, на территории Грозового племени всё есть же что-то смертоносное!
Глава 7
Кленовница зашагала в сторону леса, что окаймлял границу территорий Грозовых котов и воинов Ветра, и под покровом темноты направилась туда, где её бывшее племя делило свои угодья с Гнёздами Двуногих. Охваченная жаждой мести кошка понимала, что ей придется проявить терпение: сначала дождаться, пока предательница Гречишница выйдет в патрулирование, да и потом рыже-белой кошке понадобится благословение Звёздных предков, чтобы застать свою бывшую соплеменницу наедине. Кошка словно плыла в пышных зелёных волнах травы, растущей у заборов Двуногих. Кленовница вскарабкалась на забор и спрыгнула вниз, за ограждение, и оказалась в небольшом садике Двуногих, наполненном тёплыми душистыми ароматами. Почти сразу же из Гнезда Двуногих через странный квадратный полог над маленькой пещеркой появился толстый серо-белый котяра и неуклюже пошлёпал к ней, лепеча на ходу:
– А ты чё тут делаешь? Ты одна из тех диких лесных кошек, да? Фу, как от тебя воняет! Не, мои хозяева тебя к себе не возьмут! Топай отсюда! Кыш!
Кленовница подождала, пока грубый ручной жирдяй окажется на расстоянии мышиного хвостика от неё и хорошенько прочесала лапой ему по морде. Котик завизжал «Ой-ой-оюшки!» и попятился назад, тряся мордочкой, роняя алые капли на мягкую траву. Кленовница осталась на месте. Ручной котик еще некоторое время смотрел на нее, затем сморщив мордочку от боли, повернулся и побрел обратно в свою квадратную пещерку. Когда его пухлые бедра исчезли за полупрозрачным пологом, Кленовница принялась внимательно осматривать сад. Могучее дерево раскинуло свои крепкие ветви над оградой. Они запросто могли выдержать кошачий вес, а многочисленные листья скроют её от любопытных глаз не хуже полога из лишайников в пещере чтобы подождать Гречишницу! Бывшая воительница вскарабкалась на дерево и основалась на длинной, похожей на вытянутую лапу, ветке, что перевешивалась через ограду и выходила на лесную территории. По пути сюда, у Четырех Деревьев, Кленовница насытилась белкой и попила воды из ручейка. Так что сейчас, устроившись на ветке и положив подбородок на лапы, она позволила себе вздремнуть, навострив одно ушко, чтобы услышать любые звуки снизу.
Когда над землей сгустились сумерки, вечерний Грозовой патруль прошел мимо Гнёзд Двуногих. Да что там, прошел! Воители еле ползли у основания забора, видимо боясь нападения домашних котиков. Кленовница презрительно скривилась: «Да уж, храбрецы с львиными сердцами, ничего не скажешь!» Но Гречишницы среди них не было. Наступила ночь, и Кленовница спрыгнула с ветки в высокую траву, надеясь поохотиться. Знакомые с детства запахи окружили её, она подумала, каково это - вновь оказаться частью племени, но стоило ей вспомнить полные ненависти взгляды соплеменников, провожающие её и котят, как мысли вернулись к Гречишнице, хладнокровно наблюдавшей, как её детки тонут в реке. Огненные языки ярости лизали сердце Кленовницы. Она быстро поймала черного дрозда, который с таким увлечением вытаскивал червя из дерева, что не заметил нависшей над ним опасности. Волоча добычу к дереву, Кленовница увидела, как Двуногий с сердитым ворчанием выпроводил её серо-белого знакомого из Гнезда. Усевшись на ветке и откусив кусочек дрозда, кошка удовлетворенно наблюдала, как серый котик сидел, спрятавшись в высокой траве, и смотрел на рыже-белую налетчицу вытаращенными от страха глазами. Не выдержав, котяра с писком заскрёбся обратно в свое жилище. «Ха! Знаешь, теперь, увалень, с кем связался, теперь это моя территория!» – фыркнула Кленовница.
Кленовнице удалось поспать лишь урывками, жесткая кора больно впивалась в нежное брюшко, а ночь принесла с собой холод, намекающий на скорое прибытие сезона Голых Деревьев. Кошка проснулась с первыми лучами рассвета, мучаясь от голода. Вчерашний дрозд был старым и худым. Кленовница внимательно вгляделась в лесную чащобу, ища любые признаки движения, но природа, казалось, еще спала, а рассветного патруля нигде не было слышно. Она спрыгнула с дерева и направилась в заросли папоротника, открыв пасть, чтобы не пропустить ни единого запаха. Мышка зашуршала у корней платана, и Кленовница подалась вперед, надеясь, что белые пятна на ее шкуре не спугнут добычу. Но зверёк продолжал невозмутимо грызть семечко, так что бывшая воительница молниеносно прикончила его с одного прыжка быстрым укусом в шею. Схватив добычу, она остановилась, услышав голоса. Кошка могла различить раскатистый бас Тусклоцвета. Он, очевидно, возглавлял охотничий патруль и предлагал воинам разделиться для охоты, а затем встретиться у пораженного молнией старого вяза. Возвращаться к забору Двуногих уже не было времени, так что Кленовница тесно забилась в папоротники, со свежей мышкой в зубах. И тут она услышала звук шагов, а затем, среди зелёных стеблей мелькнула знакомая светло-бурая шкура. «Гречишница! Да само Звёздное племя привело её прямо в мои лапы!» Но здесь Кленовница не могла напасть на кошку, не сейчас, когда по лесу рыщет толпа котов.
Кленовница медленно попятилась назад, держа мышку в зубах. Крохотное тельце в ее пасти было еще теплым, распространяя запах свежей добычи. Похоже, охотница позволила мышке задержаться на земле дольше, чем следовало. Несомненно, Гречишница тоже учуяла мышатинку. Нет, Кленовница не могла позволить Грозовой кошке обнаружить себя до того, как она доберется до Змеиной горки. Мстительница сознательно прокладывала свой путь через густые заросли, тщательно сдабривая воздух щедрым ароматом свежей добычи. Она надеялась, что ее собственный запах затеряется среди ароматов Грозового племени – уж не так долго она была бродягой, чтобы ее запах казался незнакомым. Она слышала лёгкие шаги Гречишницы, палевая кошка была одной из лучших охотниц племени, её шаги по усыпанной листьями земле были мягкими и размеренными, она словно бабочка парила над землей.
Мрачные серые камни показались впереди. Кленовница аккуратно обогнула каменную груду, оказавшись на другой стороне поляны, мышка в ее пасти остыла и обмякла. В воздухе не было ни единого кошачьего запаха – видимо грозовые воители не бывали здесь с тех пор, как обложили опасное место камнями. Кленовница всё же надеялась, что змеи до сих пор жили внутри этой каменной тюрьмы, но времени проверять уже не было. Она оставила мышь на поляне и поспешила к самым маленьким камням, окружающим змеиное логово. Кошка отодвинула их настолько, насколько смогла, обнажая зияющую черную утробу, затем быстро юркнула за большой камень на другой стороне.
Папоротники расступились, и на поляне показалась Гречишница, кошка принюхалась и тут в недоумении заметила лежащую на земле мертвую мышь. Не успела кошка удивиться, как из-за скалы с диким рычанием выпрыгнула Кленовница:
– Ты позволила моим котятам погибнуть, жалкая трусиха!
Гречишница чуть из шкуры не выпрыгнула.
– Кленовница! Ты что здесь делаешь? – Она воинственно распушила загривок. – Убирайся, или я позову остальных патрульных!
Но Кленовница лишь сердито взмахнула хвостом. Краем глаза она заметила какое-то движение у груды камней. блестит своей чешуей в солнечном свете?
Кленовница сделала шаг вперед.
– Что, боишься сразиться со мной один на один? – зашипела она. – Ну, о чем я говорю! Разве храбрая кошка будет просто стоять и смотреть, как тонут беспомощные котята?!
Мышцы под бурой шкурой Гречишницы напряглись.
– Я думала, что твоих котят спасут, – проскрипела она. – Я не хотела, чтобы они погибли!
Кленовница фыркнула.
– Врешь, заячья душа! Спорю, ты рада их смерти!
Гречишница угрожающе приблизилась к Кленовнице, в глазах Грозовой кошки огненной стеной полыхал гнев.
– Это твоей смерти я хотела, предательница! – выплюнула она. – Это ты загубила имя моего брата!
С этими словами Гречишница бросилась на свою бывшую соплеменницу, но Кленовница успела отскочить. Палевая кошка споткнулась о раскиданные камни и с воплем растянулась на земле. Раздалось шипение, тень, извиваясь, проскользнула среди камней, и вот показалась темно-зеленая змеиная головка, устремленная вперед и угрожающе щелкающая раздвоенным язычком.
– Гадюка! – воскликнула Гречишница, в следующую секунду змея метнулась вперед. Кошка отшатнулась и взвизгнула от боли. – Она укусила меня! Помоги мне!
– А моим котятам ты помогла? – прорычала Кленовница. – Ну, уж нет! Я надеюсь, ты умрешь в страшных муках!
Гречишница лежала, раскинув лапы, визжа от боли. На истошный кошачий крик тут же ответил топот множества лап по усыпанной листьями земле.
– Гречишница, это ты? – слышался зычный голос Тусклоцвета.