Пока я разглядывал автомат, на турбазе продолжало царить зловещее безмолвие. Казалось, будто весь мир вокруг замер, ожидая, чем завершится моя игра в видеопокер. Мне не хотелось разочаровывать своих вероятных незримых болельщиков. Но если за карточным столом я еще мог задействовать свои математические и психоаналитические способности, то здесь все решалось исключительно волею случая. Или заложенной в автомат программой, но, как я сказал, у меня пока не было резона сомневаться в ее честности. И как в далеком прошлом Александр Македонский не мог пройти мимо гордиева узла, так и я не имел права проигнорировать брошенный мне «серыми» недвусмысленный вызов.
«Joker Poker» питался специальными жетонами и ими же выплачивал игроку выигрыш. Обмен денег на жетоны и наоборот осуществлялся в магазинной кассе – об этом сообщалось в приклеенном рядом с автоматом объявлении. Туда я и отправился, прежде чем начать поединок с электронным противником.
Касса была открыта, но сделали это явно не гости, а хозяин магазина. Дабы уберечь кассовый аппарат от взлома, он не стал закрывать его, когда выгреб из ящика всю наличность перед тем, как покинуть «Приют отшельника».
Коробка из-под жетонов лежала прямо на прилавке. Пустая. Однако, осмотревшись повнимательнее, я обнаружил на полу под креслом кассира полдесятка завалявшихся там разноцветных пластиковых кругляшей. На каждом из них, как на монете, имелся профиль. Он принадлежал, судя по широкой улыбке, крючковатому носу и шутовскому колпаку, все тому же джокеру. Очевидно, желающие поиграть, но лишенные возможности обналичить выигрыш десантники вытряхнули жетоны на прилавок и развлекались, пока те не очутились в утробе автомата. После чего игроки охладели к игре без реальных ставок, а иначе они наверняка вскрыли бы «Joker Poker» и начали турнир по новой.
Оброненных ими на пол жетонов было достаточно, чтобы я тоже смог попытать счастья за карточным монитором. Не желая затягивать это дело, я скормил в автомат сразу все фишки, сделал максимальную ставку и, нажав кнопку «Сдать карты», получил свои пять карт.
Одна пара! Две десятки – пиковая и бубновая. А к ним в нагрузку – дама червей, трефовая восьмерка и бубновая тройка. Можно сказать – ничего… Понятия не имея, какую цель преследую – просто сыграть или непременно выиграть, – я также не знал, чем рискую в случае проигрыша. Поэтому с легкой совестью отринул идею «прокачать» уже готовую комбинацию. И заменил на втором круге не три, а сразу четыре карты, оставив себе наугад лишь пиковую десятку.
И, сам того не ожидая, угодил с бухты-барахты в яблочко!
Роял-флеш! Вот так подфартило! По меркам покера – фантастически! Ай да я, ай да прохвост! Теперь к моей десятке пик добавились также одномастные валет, дама, король и… нет, не туз, а джокер, но это была равносильная замена. Я вытянул из виртуальной колоды те карты, за которые, согласно призовой таблице над монитором, при пяти поставленных на кон жетонах мне причитался выигрыш аж в четыре тысячи таковых! Вот только кто мне его выплатит для полного и безоговорочного счастья?
Разумеется, хитрый «Joker Poker» тут же предложил мне или забрать приз, или удвоить его. Я хотел было махнуть на него рукой, полагая, что лимит моего везения на сегодня исчерпан и что дважды дразнить фортуну нет смысла, ведь такая настырность может ее оскорбить. Но, как выяснилось, выйти из игры добровольно я уже не мог.
– Играй дальше! – приказал по-английски внезапно раздавшийся сзади голос. Одновременно с этим мне в затылок уперлось что-то твердое и очень похожее на автоматный ствол. – Не оборачивайся! И без глупостей, а то выстрелю!
Как этот мерзавец сумел так беззвучно ко мне подкрасться? На такое был способен разве что наш «заклятый приятель» Кальтер, но, судя по голосу, это не он. Да и откуда Кальтеру тут взяться? Он обратился в пар при ядерном взрыве, который сам же устроил глубоко под землей, когда спасал Скважинск от плазмодемона. И на «серого» такое поведение непохоже. Они мастерски умеют прикидываться невидимками, но угрожать кому-либо оружием не в их привычках. «Серые» и без автоматов являют собой ходячее оружие массового поражения. И если бы они хотели подчинить меня своей воле, им было бы достаточно лишь об этом попросить. Уж я-то в курсе, на что они способны, и не рискну им перечить. А тем более из-за сущих пустяков: проигрыша в игре, за которую мне и так не причитается награды.
Или все-таки причитается, а этот тип прибыл сюда, чтобы отнять ее у меня?
– Ладно, как скажешь, – не стал я спорить с заставшим меня врасплох противником. – Играть так играть. Кстати, можешь убрать пушку – я не вооружен. Не веришь, так обыщи.
– Обыщу, если понадобится, – пообещал незнакомец. Кажется, кроме него у меня за спиной находилось еще несколько человек – я видел их смутные отражения в стеклянных панелях игрового автомата. И эти люди тоже наверняка были вооружены. – А теперь продолжай играть! Живо! Считаю до трех! Раз!..
Для удвоения выигрыша нужно было сыграть в другую, более простую игру. На экране появлялись пять карт, из которых лишь одна была открытая. Игроку требовалось открыть любую другую карту, и если она при этом оказывалась старше, он побеждал. Если карты были одинакового достоинства, игрок оставался при изначальном выигрыше. Ну а если он открывал младшую карту, то терял свой приз. В случае победы или ничьей ему предлагалось попробовать еще раз удвоить свой капитал. Сколько это могло повторяться, я не знал. Но подозревал, что в программе «Joker Poker» вшит ограничитель от чрезмерно фартовых игроков. Потому что такие автоматы должны разорять тех, кто на них играет, а не своих владельцев.
Я получил весь свой базовый игровой капитал на халяву и при любом раскладе не мог разориться в принципе. По крайней мере, пока мой турнир с «джокером» не вышел за рамки компьютерной программы. Впрочем, он за них уже вышел – сразу, как только мне к голове приставили ствол. И теперь виртуальный проигрыш мог обернуться для меня горькими реальными последствиями. Неучастие в игре – тоже, так что деваться мне было некуда.
Почему противника интересовала в первую очередь моя игра, а не я, неизвестно. Но пререкаться с ним я не намеревался. И продолжил дразнить фортуну, ткнув наугад на мониторе в одну из закрытых карт. Здесь вообще не требовалась никакая тактика. Это была чистой воды «угадайка» с двадцатипятипроцентным шансом на успех. Негусто. И тем не менее, удача опять мне улыбнулась, остановив мой выбор на карте большего достоинства, чем та, которую я вознамерился побить.
На экране в мою честь засверкал мультяшный салют, и мой выигрыш удвоился. Но человек с оружием за моей спиной этим не удовлетворился.
– Играй еще! – приказал он, легонько ткнув автоматным стволом мне в затылок. – Играй, пока сможешь!
Ничего не поделаешь. И я снова бросил вызов фортуне, полагая, что сейчас она точно от меня отвернется.
Не тут-то было! Фортуна благоволила мне и в третий, и в четвертый раз, честно удваивая мой очередной приз. А на пятом круге она предложила учетверить его, правда, с условием, что я вдобавок угадаю масть выигрышной карты.
И что вы думаете? Я угадал и ее! А моя награда выросла с четырех тысяч очков до умопомрачительных ста двадцати восьми тысяч. После чего вновь отсалютовавший счастливчику «Joker Poker» предложил мне суперигру: угадать кроме масти также достоинство выбранной карты. За что мне позволят уйти отсюда уже с целым миллионом баллов! То есть с десятью тысячами долларов, согласно здешнему игровому курсу. Или ни с чем, если суперигра завершится не в мою пользу.
Держащий меня на мушке враг помалкивал, ожидая развязки моей финальной схватки с расщедрившейся машиной. Он, безусловно, знал, что меня ждет в случае победы или поражения (не исключено, что в обоих случаях исход будет одинаково плачевен). А вот я насчет этого был пока не осведомлен. И сейчас, когда напряжение игры достигло своего пика, мне представился удобный момент, чтобы прояснить обстановку.
– Послушайте, уважаемый, – обратился я к незнакомцу. – Прежде чем я выиграю для вас целую кучу денег, разрешите хотя бы с вами познакомиться.
Сказав это, я поднял руки и медленно повернулся спиной к «Joker Poker», а лицом к противнику.
– Ни с места! – рявкнул «уважаемый» и, не опуская автомат, отшагнул назад. Это был лохматый, бородатый и чумазый тип в давно не стираной камуфлированной форме. Натуральный бомж, вооруженный автоматом Калашникова. Приглядевшись к имеющимся на форме знакам отличия, я понял, что она также российская, а ее носитель имеет звание лейтенанта. Из чего я и сделал вывод: он – один из тех десантников, с которыми я искал здесь встречи. Разве что вместо берета у него на голове красовалась спортивная шапочка, а из-под кителя торчал толстый вязаный свитер.
Его товарищи – их было восемь, и они рассредоточились по залу, чтобы тоже держать меня на мушках «калашей», – выглядели примерно так же. Но эти их неуставные вольности были простительны. Десантников занесло сюда в разгар лета и без «багажа». И теперь, чтобы не замерзнуть, им приходилось заимствовать теплые вещи у американцев. Что, однако, не объясняло, почему все они столь неряшливо выглядят. Даже живя в глухом лесу, всегда можно найти время, чтобы умыться и причесаться. А эти же ребята имели в своем распоряжении все удобства, даже сауну и прачечную. И тем не менее вид у них был такой, словно последние месяцы они провели на помойке. Да к тому же не выходя из глубокого запоя. Сравнение их с пьяницами усиливал лихорадочный блеск их глаз. Слишком нервозный для профессиональных военных, столкнувшихся с одним-единственным безоружным человеком.
– Ни с места! – повторил лейтенант. – Один шаг, и ты – покойник!
Несмотря на то что я нарушил его распоряжение и обернулся, он все-таки не нажал на спусковой крючок. На что я и рассчитывал. Раз десантники насильно заставляли меня играть в видеопокер, значит, для них это важно. В то время как сами они почему-то не могли или не желали это делать. Я был им нужен, так что они не станут стрелять в меня из-за пустяковых дерзостей. Это слегка развязывало мне руки. Но не настолько, чтобы я мог чувствовать себя неприкасаемым.
– Стою, не двигаюсь, – отозвался я, не опуская рук. И продолжил, перейдя на русский язык: – Да и куда я отсюда пойду? Вас девять человек или даже больше, вы вооружены и вряд ли дадите мне уйти подобру-поздорову, разве не так?.. Кстати, вы неплохо болтаете по-английски. Не думал, что наших десантников заставляют углубленно изучать этот язык.
Прозвучавшая в стенах магазина родная речь явилась для лейтенанта и остальных полной неожиданностью. Они даже оторвали взгляды от прицелов и переглянулись. На их месте я бы сразу заявил, что не понимаю ни слова из того, что сейчас услышал. Но они, судя по всему, давно наплевали на конспирацию. Что было неудивительно, учитывая их одичалое состояние. И поэтому лейтенант, следом за мной, тоже без экивоков перешел на русский:
– Эй, да ведь ты – тот самый Ирод, которого нам приказали схватить в Скважинске! И это ты, ублюдок, виноват во всем этом!..
Он обвел глазами зал, но я понял, что под «всем этим» он подразумевал не магазинный беспорядок. И не тот хаос, что творился окрест Маунт-Худа, поскольку он разразился здесь еще до нашего появления. Лейтенант обвинял меня в том, что я испортил жизнь ему и его собратьям по оружию, забросив их сюда, в гиблое аномальное место. И обвинял справедливо, ведь это была сущая правда.
– Не буду спорить – в том, что с нами стряслось, есть и моя вина, – признался я ровно настолько, насколько позволял мой инстинкт самосохранения. – Но если говорить начистоту, я в этой истории являюсь такой же невольной жертвой, как вы. А вот кого нам с вами действительно надо обвинять, так это странных людей в серых комбинезонах. Весь этот бедлам – их рук дело. Они его начали и до сих пор пихают палки в колеса и мне, и вам.
Упомянув «серых», я выстрелил наугад и, похоже, угодил в цель. Разглядеть их почерк в творящихся здесь странностях оказалось несложно. У десантников не было причины задерживаться в Орегонской зоне, если бы кто-то злонамеренно не удерживал их здесь. А кто еще, кроме «серых», на такое способен? Не найденный же десантниками пакаль, в конце концов, который они отдали бы кому угодно ради возможности вернуться на родину.
При упоминании «серых» лейтенант вновь переглянулся с товарищами. Причем некоторые из них вдобавок посмотрели по сторонам – видимо, решили, что помянутые мной черти должны тотчас здесь объявиться. Но если «серые» следили за моим визитом на турбазу, они делали это украдкой, не вмешиваясь в ход текущих событий.
– Тебя прислали сюда «серые»? – осведомился лейтенант.
– Нет, – ответил я. – Я пришел к вам добровольно, чтобы сдаться.
– Это еще зачем? – удивился десантник.
– Моя группа погибла, а меня преследуют американские рейнджеры, – соврал я. – Если вы знаете, кто я такой, значит, должны понимать, что мне лучше сдаться России, а не Америке. Россия, по крайней мере, не выдала меня на заклание арабам. А Штаты, попади я к ним, сделают это без раздумий. За время их присутствия на Ближнем Востоке в арабские тюрьмы угодило множество американских солдат. И русский полковник Грязнов – превосходный товар, на который можно обменять дюжину таких пленников.
Лейтенант шмыгнул носом и ничего не сказал. Я глядел в его полубезумные глаза, гадая, насколько сильно поврежден его рассудок, но определить это наверняка мог лишь психиатр. Судя по неприглядному облику некогда дисциплинированных солдат, с ними явно что-то было не в порядке. Но разговаривали они осмысленно, помнили, кто я такой, и не выказывали откровенных признаков агрессии. Это слегка обнадеживало. Хотя в другое время и при других обстоятельствах вряд ли я стал бы добровольно искать встречи с такой сомнительной публикой.
– Ты должен завершить игру! – заявил лейтенант тоном, не терпящим возражения. – Немедленно! Я тебе приказываю!
– Хорошо, как скажешь. И что со мной будет потом? – поинтересовался я. Уточнять, что у него нет права отдавать мне приказы, было лишним. Десантники считали иначе, и я бы все равно их не переспорил.
– Что с тобой будет?.. Что будет?.. – Мой элементарный вопрос поставил лейтенанта в тупик. Любопытно! Кажется, он только сейчас задумался над моей дальнейшей участью. А до этого его интересовала лишь моя игра и ничего больше. – Ты… Ты должен завершить игру! Все должны ее завершать! Никто не может выйти из игры, не завершив ее!
Так-так! А вот и первая зацепка в разгадке той ерунды, что здесь творится! Сначала ребятам основательно запудрили мозги. А потом приставили к игровому автомату, чтобы они контролировали всякого, кому вздумается на нем поиграть. Но кто еще, кроме меня и десантников, мог тут развлекаться? Тех же квестеров, к примеру, они встречали оружейным огнем. Как, вероятно, других искателей пакалей и местных жителей, которые пытались сюда сунуться.
– Я обязательно завершу игру, – пообещал я, – но для этого мне понадобится ваш пакаль… – И, заметив возникшее на лицах противника недоумение, уточнил: – Тот самый золотой квадратик с картинкой, который у вас есть. Возможно, вы не в курсе, но без него эту суперигру не выиграть. А вам ведь хочется, чтобы я выиграл, верно?
Мой очередной тактический ход должен был окончательно прояснить, ошибались квестеры или нет, когда утверждали, что последний орегонский пакаль находится здесь. Однако новые хозяева «Приюта» отреагировали на мою безобидную просьбу весьма бурно. Не успел я договорить, как лейтенант ринулся ко мне и без предупреждения заехал мне прикладом «калаша» в живот. Я едва успел резко выдохнуть, чтобы встретить удар с минимальным для себя уроном, и все-таки устоял на ногах. Но взбесившегося лейтенанта это не устроило. Он и остальные подскочившие к нам десантники повалили меня на пол, попутно отвешивая мне новые, тоже весьма болезненные удары.
Когда мое кратковременное избиение закончилось, я лежал рядом с игровым автоматом, а надо мной нависали девять разгневанных психов, каждому из которых явно не терпелось пришпилить меня к полу автоматной очередью.
– Смерть тому, кто заговорит о пакале! – провозгласил лейтенант. Товарищи поддержали его призыв одобрительными возгласами.
– Суперигра! – выкрикнул я спасительный контраргумент, смекнув, что сболтнул лишнего и перегнул палку. – Я должен завершить игру! Прямо сейчас! Немедленно! Я готов это сделать! Готов!
Очевидно, только это и удерживало десантников от того, чтобы пустить меня в расход. Их ноздри раздувались от гнева, а сжимающие оружие руки подрагивали. Но они не дали своему гневу вырваться на волю и расступились, позволяя мне подняться на ноги.
Что ж, тянуть время и дальше нельзя. Пакаль тоже так легко у десантников не выманить, да и есть ли он у них? Придется положиться на авось и разыграть в видеопокер финальный миллион баллов. Или придумать на лету новый план, поскольку тот, с которым я сюда пришел, вряд ли удастся реализовать.
Девять нацеленных на меня автоматов не способствовали продуктивному мышлению. Ладно, решил я, раз все настолько скверно и любая попытка установить с десантниками диалог равносильна пробежке по минному полю, значит, просто стану выполнять их требования. Как знать, возможно, от этого будет гораздо больше толку, чем от дипломатии.
Какое там, бишь, было последнее условие виртуального «джокера»? Угадать и масть, и достоинство выигрышной карты… Опять чистой воды гадание, только теперь шансы на выигрыш просто смехотворные. По роду своей прежней службы я знал много трюков – например, мог подбросить в стакан собеседника яд, чтобы он этого не заметил, – но карточными фокусами не владел. А если бы и владел, как бы я применил их к виртуальной колоде?