– Умереть в погоне за мечтой, – равнодушно ответил Мастер. – Так же, как ты и твой отряд. Только вы мечтаете о том, чтобы мы дали вам разбогатеть и затем оставили вас в покое. А эти игроки делают все возможное, чтобы их вернули на родину, к родным и близким. Что же касается первого пункта, то здесь все еще проще. То, что вы пережили в Орегоне, – не полноценная игра, а отборочная. Классификационный тур, в ходе которого вы определили позицию, с которой стартуете в грядущей гонке. Участвуете в ней с теми пакалями, которые есть у вас на руках. Добора больше не будет. С кем играете? Со мной, разумеется. Это ваш третий турнир, а значит, настала пора вам сразиться с Мастером Игры. Я тоже подготовился к ней, так что не советую меня недооценивать. Также помните, что на сей раз не будет переигровок и призовых ходов. Чистая, бескомпромиссная драка в стиле «Кто умер, тот и проиграл». И это последние советы, которые я позволю себе вам дать.
– Эй, погоди, не гони коней! – забеспокоился я. – Что поблажек больше не будет, это мы уже поняли. И что вместо бочки помоев на нас теперь выльют целую цистерну, тоже понятно. Но, прежде чем это случится, нам не помешает хотя бы в общих чертах узнать о характере грядущей игры. Если это не сбор пакалей и не устранение причины образования аномалии, тогда что? Опять покер?
– Можно сказать и так, – ответил «серый». – Разве только при условии, что я не намерен блефовать. Я делаю ставку, вы отвечаете, мы вскрываем карты и определяем победителя. Либо же вы пасуете и выбываете из игры досрочно. Все справедливо.
– Черта с два! – возмутился я. – Тебе уже известно, какие карты у нас на руках, а мы о твоих можем только догадываться. К тому же ты умеешь заглядывать в будущее, а мы – нет! И о какой честной игре здесь может идти речь?
– Не забывай, что Орегонская зона – это все-таки не карточный стол, а пакали – не карты, – напомнил Мастер. – И что наш с тобой покер отличается от обычного настолько, насколько реальная война отличается от шахматной игры. На нашей арене ты можешь сам устанавливать правила, если у тебя есть такая возможность. И затем вынудить противника играть по ним.
– Ты сейчас говоришь только о себе или о нас обоих?
– Странный вопрос! Ты что, забыл Скважинск? И то, как вы в итоге заставили плазмодемона плясать под вашу дудку?
– Да уж… – Я вспомнил, кого в действительности следовало благодарить за ту победу – Безликого, – и приуныл. С ним в компании мы наверняка не пропали бы и здесь. По крайней мере, шансы на победу у нас в таком случае заметно выросли бы. А вот без Кальтера… Впрочем, сокрушаться о его гибели, когда мы сами балансировали на волосок от смерти, – не самое удачное время. Кальтер мертв, а мы еще живы. И нужно приложить все силы, чтобы наша с ним неминуемая встреча в аду состоялась как можно позднее. Желательно – лет этак через сорок-пятьдесят.
– Ну что ж, раз такое дело, значит, не будем ходить вокруг да около и приступим к игре, – пожав плечами, резюмировал я. – И когда начнем?
– Мы уже начали, – ответил «серый». – Я сделал ставку, когда сообщил тебе о том, что намерен сыграть с тобой. Ты уравнял ее, когда ответил согласием на мое предложение. Теперь я открываю свои карты, а тебе предстоит открыть свои. Вот, пожалуйста!
Мастер продолжал сидеть без движения, словно манекен. Я хотел было спросить, что он имеет в виду, но не успел. Дверь холла распахнулась, и в гостиницу вновь ввалились десантники. На сей раз их было больше: как минимум, человек двадцать. Наверное, к нам пожаловали все заброшенные мной в Орегон соотечественники, кто дожил до сегодняшнего дня. Все они, естественно, были при оружии. А возглавлял этот заросший грязью, но все еще боеспособный отряд уже знакомый мне лейтенант.
Я повернулся в сторону гостей, потом посмотрел на «серого», не зная, как мне отреагировать на это бесцеремонное вторжение. Для того, чтобы выпроводить меня из гостиницы или взять под стражу, сюда сбежалось раз в десять больше народу, чем требовалось, ведь я все еще оставался без оружия. Если, конечно, не считать оружием врученный мне пакаль. Но в единственном числе он был не опаснее портсигара.
– Я вскрыл свои карты, – прозвучал у меня в голове невозмутимый голос Мастера. – Теперь твоя очередь!
Неужели он так наивен и всерьез уверен, будто у меня есть чем крыть такую комбинацию?
Стараясь не делать резких движений и не сводя глаз с десантников, я поднялся из кресла. Тот факт, что они не приближались и не отдавали мне приказов, сильно настораживал. Отряд автоматчиков, с одной стороны, и безоружный я – с другой… Похоже, дело труба! И вряд ли пакаль-джокер сейчас мне чем-то поможет. Если только он не является пультом дистанционного управления, нажатие на который отключит этих «болванчиков», что крайне маловероятно.
– Смерть тому, кто заговорит о пакале! – провозгласил лейтенант уже слышанный мной от него вердикт, и вскинул автомат.
– Смерть! Смерть! Смерть! – вразнобой откликнулись прочие десантники, последовав его примеру.
Вот теперь настало самое время делать резкие движения! И чем резче, тем лучше. Спасибо лейтенанту, что не стал спускать курок молча. Едва до моих ушей долетело слово «смерть», и всю мою нерешительность как ветром сдуло. Развернувшись к врагам спиной, я рванул от них в другой конец холла. А спустя пару секунд в нем разразился такой грохот, какой в этих краях не слышали, наверное, со времен последнего извержения Маунт-Худа.
Два десятка автоматов дружно ударили очередями. Это были не предупредительные выстрелы – огонь велся на поражение. И быть бы мне нашпигованным килограммом свинца, если бы не камин. Он располагался в самом центре холла – этакая толстая, сужающаяся к потолку каменная колонна. За нее я и юркнул, воспользовавшись единственным доступным мне укрытием. А десятки предназначенных мне пуль вспороли деревянный пол и разнесли в щепки кресло, в котором я сидел.
Что стало при этом с угодившим под обстрел Мастером, я уже не заметил. Но, зная скользкую натуру «серых», я был уверен, что он успел раствориться в воздухе и не стал нечаянной жертвой собственных прислужников.
Если они и лишились рассудка, то не до конца. И, опасаясь множественных рикошетов, не стали палить по стенам и камину, когда я оказался недосягаем для пуль. Чего нельзя сказать о прочем вражеском оружии. Поэтому я не стал дожидаться, когда враг обойдет мою преграду. И, переждав короткий обстрел, рванул дальше – к ближайшему окну. А добежав до него, запрыгнул на подоконник и, ударив спиной мозаичное стекло, вылетел наружу вместе с осколками и обломками рамы.
Падать было невысоко и мягко – снег на территории турбазы никто не убирал, и под окнами отеля успели вырасти сугробы. Теплая одежда из плотной ткани спасла меня от порезов, однако бегать в ней было не слишком удобно. Скатившись со снежной кучи, я вскочил на ноги и, не оглядываясь, припустил вдоль гостиничной стены, дабы исчезнуть из поля зрения подбежавших к окнам автоматчиков. Теперь, чтобы снова взять меня на мушку, им тоже требовалось покинуть отель. Ну а пока они это делают, я отыграю у них небольшую фору.
На свободе мои шансы выбраться отсюда живым повышались. Но не настолько, чтобы считать их обнадеживающими. Удирать от погони вниз по горному склону гораздо приятнее, чем вверх, однако это правило распространялось и на моих врагов. И потому мне предстояло найти максимально быстрый способ покинуть «Приют отшельника». В идеале такой, что позволил бы обогнать пули. Но уповать на подобное везение мне уж точно не приходилось.
Впрочем, все было не так фатально, как могло показаться. Еще до того, как проникнуть в магазин, я заметил у торцевой стены гостиничного здания навес, под которым стояли снегоходы. Их следов на территории не наблюдалось, но я не сомневался, что они на ходу, ведь лучшего транспорта для патрулирования своих владений нынешним хозяевам турбазы было не найти.
Того, что кому-то взбредет в голову пробраться на базу и угнать у них снегоход, десантники явно не предполагали. Поэтому оставили ключи от зажигания в замках всех пяти стоящих под навесом машин. Недолго думая, я положил глаз на крайнюю из них. А после того, как мой «Полярис» завелся, я вытащил ключи у остальных и зашвырнул их как можно дальше в снег. Так что, если у противника нет запасных, гоняться за мной на снегоходах ему уже не придется.
Предположив, что враги бегут сюда по моим следам, я выгнал «Полярис» из-под навеса и, развернувшись, объехал на нем гостиницу с другой стороны. И когда высыпавшие из нее десантники опять меня увидели, я уносился от них на полной скорости к выезду из «Приюта». Вновь загрохотали автоматные очереди, и вокруг меня вздыбились фонтанчики снега. Но не успели автоматчики хорошенько прицелиться, как я уже съехал с искусственной горной террасы, где располагалась турбаза, на ведущую к ней дорогу. Которая за воротами резко брала под уклон и позволила мне сразу же угодить в не простреливаемую сверху мертвую зону.
Предположив, что враги бегут сюда по моим следам, я выгнал «Полярис» из-под навеса и, развернувшись, объехал на нем гостиницу с другой стороны. И когда высыпавшие из нее десантники опять меня увидели, я уносился от них на полной скорости к выезду из «Приюта». Вновь загрохотали автоматные очереди, и вокруг меня вздыбились фонтанчики снега. Но не успели автоматчики хорошенько прицелиться, как я уже съехал с искусственной горной террасы, где располагалась турбаза, на ведущую к ней дорогу. Которая за воротами резко брала под уклон и позволила мне сразу же угодить в не простреливаемую сверху мертвую зону.
Неужели повезло и я действительно обыграл Мастера в первом «покерном» круге? Увы, еще нет. Прежде чем покинуть Маунт-Худ, мне предстояло забрать из тайника пакаль, который я припрятал на подступах к «Приюту». Там, куда, согласно первоначальному плану, я хотел заманить десантников. И куда заманивать их именно сейчас мне очень не хотелось бы.
Эта площадка находилась в стороне от дороги. Попасть туда на снегоходе и убраться оттуда можно было только одним путем. Поэтому мне было бы гораздо разумнее продолжать гнать вниз, не отклоняясь от накатанного маршрута. В таком случае я достигну спасительного леса еще до того, как враги пустятся за мной вдогонку. Можно ли заплатить за дополнительный шанс оторваться от них утратой артефакта? Сейчас это казалось отличной идеей. Но как я оценю ее на трезвую голову, если мне повезет спастись? И получится ли у нас вернуться за пакалем позже, когда все уляжется? Последнее – скорее всего, нет. Мы вступили в схватку с самим Мастером Игры, который не даст нам передышки. Сказал же он: новых пакалей нам отныне не перепадет. А это наверняка означает и то, что брошенные артефакты мы также утратим навсегда.
Просто взять и бросить пакаль… Даже когда я, удирая от врагов, должен был беспокоиться в первую очередь о себе, меня волновал этот проклятый кусочек металла! Я думал о нем, как думает алкоголик о недопитой бутылке, по какой-либо причине оставленной им там, откуда ее уже не забрать. Этот пакаль не мог считаться утраченным, потому что я всего лишь припрятал его до поры до времени перед началом игры. И, по версии Мастера, снова завладел им в том будущем, которое «серые» отредактировали, якобы для нашей общей пользы. То есть, насколько я их понял, отложенная мною карта еще не считалась битой.
Стоит ли овчинка выделки? Я оглянулся на уже почти невидимый отсюда «Приют отшельника». Сомнительно, что десантники так просто отпустили меня восвояси, но турбазу они еще не покинули. Кажется, у них и впрямь не нашлось запасных ключей от снегоходов. А чтобы погнаться за мной на бронетехнике, ее холодные двигатели требовалось сначала прогреть, на что также было необходимо время…
– Будь ты проклята, мерзкая железяка! – выругался я, сворачивая с дороги на тропку, которую протоптал три часа назад и которая вела к моему тайнику. Там, где я смог пройти по снегу пешком, «Полярис» двигался и вовсе без труда. На путь к нужному месту и сооружение тайника мне понадобилось минут двадцать. Верхом на снегоходе я заберу артефакт и вернусь обратно на дорогу минут за пять. В общем, если не промешкаю, дело должно выгореть.
И правда, выгорело! Все, без остатка… Жаль, только не дело, а горючее в снегоходе. В пылу погони я не заметил маленький моргающий сенсор на приборной панели. Да что там, я вообще на нее не смотрел – едет машина, и ладно. Но даже если бы смотрел, это ничего не изменило бы. У меня все равно не было возможности ни дозаправиться, ни пересесть на другой транспорт.
«Полярис» зачихал, а потом заглох и встал как вкопанный, не дотянув до тайника около полусотни метров. То, что все очень хреново, я понял после трех безуспешных попыток вновь завести двигатель. Он упорно не хотел оживать, несмотря на потуги стартера. Поэтому у меня не осталось выбора, кроме как бросить умершую технику и проделать оставшийся до цели путь пешком.
Метка, на которую мне предстояло ориентироваться в поисках артефакта, осталась на месте. Я без проблем достал его из тайника и переложил в карман. Этот пакаль мы обозвали «трефовым королем» – из-за изображенного на нем монаха, несущего большой крест. Я выбрал его из прочих без какого-либо расчета – просто взял наугад одну из трех золотых пластинок и все. Если он обладал аномальным свойством, мы это еще не выяснили, поскольку собирались сегодня обойтись без волшебства. И пока, несмотря ни на что, мне это удавалось.
Я окинул взглядом раскинувшийся внизу лес. Трудно сказать, вышли мои люди на позиции или пока нет. Еще не стемнело, и они могли быть только на полпути к нужной опушке. Хотя, даже если они прибыли туда досрочно, все равно, пока я не достигну снеговой границы, они не в силах прикрыть меня огнем.
Итак, что мне делать дальше? Спуск на санях являл собой экстренный выход из ситуации. Однако это могло завершиться для меня не только поломанными конечностями, но и свернутой шеей. Которой я пока что очень дорожил. В свою очередь, возвращение на дорогу без снегохода сулило неминуемую встречу с десантниками, а они, в отличие от санного спорта, прикончат меня с большей гарантией. При условии, что они все-таки пустились в погоню. Но в данный момент я не мог это ни подтвердить, ни опровергнуть.
Подтверждение не заставило себя ждать и в мгновение ока избавило меня от колебаний. Где-то наверху, на непросматриваемом отсюда участке склона раздался хлопок, похожий на выстрел из подствольного гранатомета. А в следующий миг мой «полярис» взорвался, полыхнув огнем и разлетевшись на обломки.
Враг красноречиво намекнул, что мне не следует тут задерживаться. Спускаясь по дороге, он сначала заметил не меня, а брошенный мною снегоход. И неминуемо нанес удар. Что десантникам с успехом и удалось, даром что «Полярис» и так был уже бесполезен.
Я ожидал чего-то подобного, но думал, что все-таки увижу преследователей до того, как те начнут стрелять, и потому на миг растерялся. А когда взял себя в руки, противник уже показался мне на глаза. Он двигался по дороге колонной из двух «уазиков», «тигра» и БТР. Последний вез пассажиров также сверху, на броне. Среди них, надо полагать, и находился гранатометчик, заметивший сверху мой снегоход и тут же подбивший его.
Засечь меня им тоже будет раз плюнуть. В снегоходе не осталось горючего, поэтому оно не выплеснулось при взрыве на снег, не загорелось и не скрыло меня от врага дымовой завесой. В моем распоряжении была разве что парочка торчащих из снега камней. Но они являлись плохой защитой от гранат и пуль крупнокалиберного пулемета. И пока те и другие не обрушились на уступ, где я сейчас сидел, мне следовало срочно его покинуть.
Хочешь не хочешь, придется прыгать в сани и скатываться по склону. Если повезет, я домчусь до снеговой границы, а оттуда до леса уже рукой подать. Главное, чересчур не разгоняться и смотреть в оба, куда катишься. Тогда авось дело и выгорит… На сей раз – в образном, а не в прямом смысле слова.
Я спрыгнул на склон, который у края уступа еще оставался пологим, и на нем можно было устоять. Чтобы добраться до припрятанных мною ниже саней, требовалось пробежать еще десяток шагов. А потом – упасть в них, оттолкнуться и поминай, как звали!.. Ничего сложного. Я мог быстро проделать это не только днем, но и ночью, а также под огнем противника.
И проделал бы, если бы противник не устроил мне новую подлянку.
Гранатометчик, который только что продемонстрировал мне и товарищам свою меткость, выстрелил во второй раз, едва я соскочил с уступа. Выстрелил не наугад – эта граната, несомненно, предназначалась мне. Она была выпущена с упреждением, поскольку я, в отличие от моего снегохода, представлял собой уже движущуюся мишень. Грамотный расчет, и все же в него закралась ошибка. Оттого, что в момент выстрела я провалился по колено в сугроб и резко замедлил ход, упреждение вышло слишком большим. Граната упала впереди, прямо за кучу камней, к которой я бежал. И которая в итоге защитила меня от осколков и взрывной волны.
Увидев, как что-то молниеносное промчалось по воздуху и упало за камнями, я инстинктивно плюхнулся в сугроб. А когда рассеялась поднятая взрывом снежная пелена, моим глазам предстала душераздирающая картина. Сани, которые я втащил на гору и припрятал в тайнике, уносились вниз по склону! Пустые! Ну а я лежал на снегу и смотрел, как они набирали скорость и стремительно от меня удалялись.
Просто немыслимо! Если весь сегодняшний день фортуна била мне только под дых, то сейчас она саданула ниже. Аккурат в то самое место, куда Шира пнула вчера квестера Володю.
Можно было счесть все это проделкой «серых», да только вряд ли они виноваты в бегстве моих саней. Все оказалось куда прозаичнее. Прогремевший рядом с тайником взрыв не разбил сани, а выбросил их оттуда. И они, упав полозьями на снег, сами покатились по склону. А я остался наверху выкрикивать им вслед грязную брань и кусать от досады локти.