Часть первая
Январь
Воскресенье, 2 января 2022 года
Оглушительная тишина была нарушена только необычно громким тиканьем часов.
Доктор Ротшильд посмотрел на Президента, его губы были мрачно поджаты.
– Я боюсь… Ну, больше я ничего не могу сделать, мадам Президент. – Он устало вздохнул. Мне жаль.
Дэвлин Марлоу скрестила руки на груди и подняла бровь, глядя на немного робкого, но еще и дерзкого пациента.
– Теперь ты счастлива?
Блондинка помотала головой.
Пристальный взгляд Дэв смягчился.
– Милая, больно не будет. – Ее губы слегка дернулись, но все же Президенту удалось сдержать улыбку. – Будь большой девочкой, позволь доктору сделать его работу.
– Не.
Дэв вздохнула. Она совсем не так собиралась провести воскресное утро, но отчаянные времена требуют отчаянных действий.
– Он – лучший в своем деле!
– Нет. – Произнесла блондинка сквозь сжатые зубы, что было нелегко, принимая во внимание боль пациентки. – НЕТНЕТНЕТНЕТНЕТНЕТНЕТНЕТНЕТНЕТНЕТ.
– Когда мы закончим, вы можете получить… – Доктор бросил отчаянный взгляд на медсестру, поправляющую поднос с инструментами, до которых они так и не дотронулись.
Она недоуменно моргнула, поняв, что доктор обращается к ней.
– М-м-м… воздушный шарик?
Из троих детей, находящихся в комнате, больше всего идея понравилась Аарону Марлоу.
– Не для тебя, – сказал его брат, ткнув мальчика локтем в живот.
Как и любой уважающий себя пятилетний мальчишка Аарон в ответ пнул Криса.
– Ой!
– Мальчики, – в голосе Дэв явно слышалось предупреждение.
Эшли Марлоу, самая старшая из троих, вышла вперед и положила руку на ладонь Лауры, судорожно вцепившуюся в подлокотник кресла.
– Это – просто пломба. – Хотя у Эшли их не было. Как и у других людей, которых она знала. Но мама заверила ее, что это было обычным явлением в 'старые времена', ничего особенного. – Ты можешь быть храброй. Я знаю.
Биограф и невеста Президент тепло улыбнулась девочке, которая была так похожа на ее мать. Отчего длинная нить слюны начала стекать из уголка ее рта. Она не чувствовала губ, языка и десен, но это не имело значения. Если бы даже сам Иисус Христос спустился с небес, при этом держа в руке стоматологическую 'бор-машину', Лауры убежала бы в противоположном направлении. Просто так уж она к этому относилась. И никакой воображала дантист со своим высокотехнологичным лазерным оборудованием не мог этого изменить. Внутренне она проклинала собственный страх, зная, что прошел уже год с предыдущего осмотра и, вероятно, все стало только хуже.
– Фууу! – Хором воскликнули Крис и Аарон, заметив стекающую слюну. Затем они рассмеялись и стали показывать на нее пальцами.
Лаура стрельнула на Дэв полным льда взглядом за то, что та взяла с собой детей.
Президент дернула плечом, правильно интерпретировав этот 'умри-умри-умри' взгляд.
– Прости, я должна была играть грязно. – Конечно, ей совсем не было жаль, но прозвучало хорошо. Лауре это было необходимо, несмотря на то, как ее возлюбленная относилась к врачам. – Я слишком люблю тебя, чтобы позволить тебе тать старой беззубой ведьмой. – Смешок. – До срока.
– Да как ты… – Лаура начала вставать, намереваясь убить Дэв прямо сейчас, заменив лечение на двадцать лет в тюрьме, но Эшли загородила ей дорогу. От внезапного движения очки Лауры съехали с носа.
Медсестра ловко переместила очки на поднос с инструментами, чтобы они не упали, и укоризненно посмотрела на Лауру, которая создавала столько неприятностей.
Хихикнув, Дэв отодвинулась подальше от блондинки, на случай второй попытки.
Лаура закрыла глаза, надеясь, что комната перестанет расплываться. У нее была аллергия на заморозку, используемую при большинстве стоматологических работ. У Лауры оставался выбор: старый добрый укол новокаина или газ. Она упала в обморок, когда кто-то в последний раз подошел к ней с иглой; газ был лучше.
– Если бы я не была под действием газа, у тебя были бы большие неприятности, – пробормотала она.
– Прекрасно. Просто прекрасно. – Дэв в мольбе подняла руки. – Я сдаюсь.
Дантист, медсестра, Лаура и агент Секретной Службы, скромно стоящий у окна, открыли рот и хором произнесли:
– Вы?
Дэв кивнула. "Прости, милая".
– Конечно. Давайте, дети.
Дети встали в ряд, выровнявшись по возрасту и росту, перед Лаурой, которая, пуская слюни, запела 'Эдельвейс' еще до того, как они успели хоть что-то сказать.
Дэв закрыла рот рукой, но ее плечи дрожали от сдерживаемого смеха.
Поняв, что никто кроме нее не поет, и что из-за газа она выставила себя дурочкой даже сильнее, чем когда, по совету человека из штата, пришла просить специальное разрешение на то, чтобы поехать домой в штат Теннеси, Лаура замолчала.
Блондинка нахмурилась.
– Странная семейка.
Эшли серьезно посмотрела на свою будущую мачеху.
– Если ты не позволяешь стоматологу делать его работу, то чего ты можешь ждать от нас?
Аарон и Кристофер согласно кивали.
Лаура, задыхаясь от возмущения, направила указательный палец на Дэв.
– Это… Это просто УЖАСНО! Ты подговорила их сказать это, – шумно обвиняла она, отчего слюни капали на синий бумажный нагрудник.
– Это сработало? – Спросила Дэв.
Лаура посмотрела на трех маленьких сговорившихся монстров перед нею, которых она любила всем сердцем. "Дерьмо". Она вздохнула и проворчала:
– Да, это сработало.
Дети радостно закричали.
– Но мне нужно больше газа. – Лаура вопросительно посмотрела на Дэвлин. Поведение высокой женщины тут же изменилось, больше не было и следа иронии. Лаура не шутила; она действительно боялась.
Дэв подошла к доктору Ротшильду и серьезно посмотрела на него.
– Можно использовать больше газа без негативных последствий?
– Определенно.
– Действуйте.
– Мы используем больше газа.
На сей раз, Лаура радостно закричала, напугав медсестру так, что та уронила поднос, отчего инструменты разлетелись по полу. Женщина пробормотала нечто нелицеприятное относительно Лауры, которая тоже пробормотала что-то в ответ, только вдвое громче.
Кристофер в замешательстве посмотрел на мать.
– Мамочка, а кто такой нацист?
Дэв покачала головой. Это будет длинное утро.
* * *
Лаура в изношенных джинсах и футболке сидела перед компьютером. Она пристально смотрела на широкий жидкокристаллический экран. Наконец, она вздохнула.
– Закрыть файл. – Писательница задумчиво постукивала пальцем по столу, размышляя. – Открыть файл 'Марлоу 2010-2015'.
Звук был выключен, так что машина тихо и покорно повиновалась голосовой команде.
Лаура переместила курсор в конец документа и начала печатать. Через пару секунд ее пальцы остановились. Писательница нахмурилась и сняла очки, чтобы протереть уставшие глаза.
– Закрыть файл. Открыть документ 'Марлоу'. – Картинка на экране изменилась. – Дезактивировать клавиатуру.
Гремлин, ее мопс, оценил команду, как возможность получить немного внимания хозяйки, так как Принцесса спала на другом конце кровати, отвернувшись от него. Пес спрыгнул с постели и лениво потрусил к Лауре.
Лаура с улыбкой посмотрела на собачку. Она могла ясно видеть, о чем он сейчас думает.
Гремлин посмотрел на ее колени, оценил высоту, на которую придется прыгнуть, и затем опустился на ступни Лауры.
– Слизняк, – сказала она нежно, наклонившись, чтобы почесать пса за ухом. – Давай посмотрим, не забыла ли я, как использовать эту модную штучку, которую Дэвлин подарила мне на Рождество. – Она сопротивлялась этому прошлые пару недель, но знала, что если так будет продолжаться, это заденет чувства Дэв.
Гремлин зарычал при упоминании имени Президента.
Лаура фыркнула.
– За что я тебя люблю, Гремлин, так это за постоянство. – Она взяла толстую книгу со стола, и быстро пролистала руководство, чтобы найти нужную команду. – Активизировать диктовку.
Надпись 'Программа запущена' появилась вверху экрана на несколько секунд и исчезла.
Лаура кивнула, довольная собой за то, что ей удалось это сделать. Бросив руководство обратно на стол, она сплела пальцы в замок. Затем писательница начала изливать свои мысли на экран и в память компьютера.
Самая сложная часть этой истории – не рассказать, кто такая Дэвлин. Я знаю, кто она. Или, по крайней мере, я знаю ее лучше, чем мог бы узнать любой другой, делающий эту работу. Я уже давно оставила надежду полностью описать ее в одной книге. Но ее легко узнать, и еще легче полюбить, и даже той части, которая будет в книге достаточно для остального мира. Но я не могу делать эту историю так же, как и другие мои биографии. Я не беспристрастна. Я на пути к вершине любовного увлечения.
Я уже удалила в пять раз больше текста, чем сохранила; особенно это касается кампании 'Марлоу в Президенты: Голос Нации'. Я чувствую себя так, будто мое отсутствие в стране во время большей части этой кампании действительно отрицательно повлияло на мою способность описать эту часть истории. Конечно, я могу читать газеты, брать интервью и разговаривать с Дэвлин, но я не 'жила' те несколько лет вместе с остальной Америкой. Не 'чувствовала' это так, как остальные. До и после этой части я прекрасна. Полагаю. В описании ее срока или, помоги мне Бог, двух сроков при исполнении служебных обязанностей, некоторые части исторической перспективы будут просто взрывом. Многие люди до сих пор ходят с открытыми ртами, не веря, что все это случилось… и еще меньше понимая, как и почему.
Первая женщина Президент… это делает Дэвлин наиболее мощной и, вероятно, наиболее известной женщиной в американской истории. Простите, Жаклин и Мэрилин. И я еще не говорю о том, что она является первой открытой лесбиянкой, которая находится в центре мировой политической сцены. Несомненно, есть много таких актеров и певцов, но ни одной женщины политического деятеля такого уровня. Хотя, можно вспомнить канадского премьер-министра Мартина Аллаира, вышедшего из тени после того, как его возлюбленный умер… что-то около восьми или девяти лет назад? Но это совсем не одно и то же, ведь он уже был премьером, когда сделал заявление, хотя это подготовило почву.
Лаура глубоко вздохнула.
Мысль о том, что случилось с ним, делает меня больной и… видит Бог, мне не нужно дополнительной причины, чтобы волноваться за Дэвлин. У меня их и так предостаточно. Появилось новое поколение, но ненависти меньше не стало. И ведь даже не канадец нанес удар Аллаиру, а американец. Как бы то ни было…
Конечно, социальная и экономическая революция в купе со спадом 2008 года, стала ступенькой для партии Эмансипации, ведущей к власти. Но как партия, о которой никто еще за двадцать лет до того даже не слышал, получила своего Президента? Как Демократы и Республиканцы так сильно сдали свои позиции, что позволили этому произойти? Должно ли это быть в книге? стоит ли мне волноваться об этом? Мне никогда раньше не приходилось писать так много о том, что было 'до'. Будут ли читатели покупать книгу только для того, чтобы узнать, что происходит сейчас, или они потребуют больше? Я не…
Стук в дверь сбил Лауру с мысли. Она посмотрела на экран и нервно облизала губы, не зная, как сохранить свою работу.
– Сохранить файл, – сказала Лаура, и надпись 'сохранение' высветилась вверху экрана перед тем, как исчезнуть. Писательница тихо поблагодарила. – Закрыть файл. Активировать screensaver… Войдите, – произнесла она, когда в дверь снова постучали. Блондинка вытащила ноги из-под теплого живота Грема и подбежала к двери. Перед входом в комнату обнаружился агент Секретной Службы, держащий в руке толстый конверт.
– Мисс Страйер, – сердечно поприветствовал он.
Лаура улыбнулась агенту. Его короткая, почти военная, стрижка, чисто выбритое лицо и темный костюм ясно выдавали его профессию, даже если бы Лаура не знала, кто он.
– Привет, Джефф.
– У меня есть для вас кое-что, прибывшее специальной доставкой и кое-что от Президента.
Лаура взяла большой конверт, немного удивленная его весом. От издательства 'Звездный Свет'. Она удивленно подняла бровь. Биограф не ожидала получить рукопись назад.
– А это – от Президента. – Молодой человек не смог удержаться от усмешки, доставая из кармана и подавая Лауре две плитки Hershey шоколада.
Лаура рассмеялась и счастливо взяла шоколад.
– Было ли какое-нибудь сообщение с этой важной президентской посылкой?
– Да, – Джефф слегка покраснел.
Брови Лауры подскочили.
– Ну?
– М-м-м… она м-м-м… она просила передать, что сожалеет о своей грязной игре. – Агент нерешительно посмотрел на Лауру. – И что вы знаете, о чем речь.
Писательница сузила глаза, когда вспомнила.
– Конечно, я знаю, о чем речь. Как предполагалось, я должна была попасть к парикмахеру, чтобы сделать прическу, но водитель, который, кстати, мне не нравится, привез меня к дантисту! И затем…
– Мэм?
– Э-э… да.
– Это – больше информации, чем мне было нужно.
Лаура закрыла рот. Она вздрогнула.
– О, прости, Джефф. – Она сжала его руку. – И я продолжаю просить, несмотря на то, что ты продолжаешь игнорировать мою просьбу: ты можешь называть меня просто Лаура. Мы знакомы уже почти год.
– Я знаю, мисс Страйер. Спасибо.
Лаура закатила глаза. И чего она суетится?
– Спасибо за конфеты.
Джефф прикусил нижнюю губу; Лауре этот жест казался слишком подростковым для человека с заряженным Glock.40 в кобуре на боку.
– Я могу вернуться к Президенту и сообщить ей, что она и дети прощены?
Лаура удивленно выдохнула.
– О чем она говорит? Дети никогда не нуждались в прощении. Можешь спросить их, не хотели бы они прийти в мою комнату, и… я думаю, заниматься своими делами?
– Да, мэм. – Она качнулся с носка на пятку, и решил быть смелым. – А Президент? Может она тоже прийти и поиграть?
Лаура рассмеялась, считая, что его выбор слов был совершенным.
– Конечно, Джефф.
На лице агента явно читалось облегчение.
Лаура подняла подбородок.
– Как только она придет и принесет мне извинения лично.
Мужчина не удержался от широкой усмешки.
Лаура мигнула, удивленная его реакцией, пока не догадалась.
– Какое время ты выбрал?
"Ой".
– Выбрал? Я не уверен, что понимаю вас, мисс Страйер, – солгал он, покосившись на свои часы.
– Ага. – Лаура поджала губы. – Ставка, – напомнила она, сделав красноречивый жест рукой в воздухе. – В какое время Дэвлин и я, как предполагается, помиримся сегодня, и сколько ты выиграешь, если ты прав?
Лицо Джеффа стало ярко-красным.
– М-м-м…
– Не зли меня, Джефф. Недавно у меня был стоматологический опыт. После того, как Дэвлин обманула меня, твое убийство не будет выглядеть странным.
– Я поставил на 3:30 и выиграю $75, – робко признал он.
– Скупердяй, – фыркнула Лаура. Она получила $240 неделю назад, угадав точный момент во время встречи Дэвлин с Министром Обороны, когда пульсирующая жилка на лбу Президента начнет сигнализировать о том, что окружающих не ждет ничего хорошего.
Лаура посмотрела на часы, затем задержала взгляд на Джеффе. Она не злилась на Дэв, скорее это было раздражение. Часы показывали 2:45.
– Передай детям, что я жду их прямой сейчас, пожалуйста. И можешь передать Дэвлин, чтобы она зашла, – писательница усмехнулась и хлопнула Джеффа по спине, – минут через 45 или около того. Пообедать со мной.
Вторник, 13 января 2022 года
Дэв, в тысячный раз, перевернулась на другой бок; сон, очевидно, отсутствовал в ее повестке дня этой ночью. Она посмотрела на сторону кровати Лауры. Там было холодно и пусто. Немного смущаясь, она прижала к себе подушку, на которой обычно спала блондинка, и попыталась соединиться со своим отсутствующим партнером. Но постельное белье уже успели сменить, и все, что она почувствовала – легкий запах смягчителя ткани, который хоть и был неплох, но точно не мог заменить аромата писательницы.
Дэв села, свесила ноги с края постели и надела теплые шлепанцы. Вздыхая, она подошла к окну и пристально посмотрела на полную луну, которая низко висела в ночном небе.
– Ты такая жалкая, Дэвлин Марлоу. – Она закрыла глаза и прислонилась лбом к холодному стеклу, чувствуя себя глупой и одинокой. – Она уехала только на десять дней. – И значит, ее еще четыре дня не будет дома.
Дэв открыла глаза и посмотрела на мягкие хлопья снега, падающие на землю. Он накрыл темный грунт белым одеялом, чистым и нетронутым. Дэв улыбнулась, подумав, что детям и Лауре определено захочется выйти и слепить снеговика.
Президент задавалась вопросом, не сойдет ли она с ума до того, как писательница вернется из командировки. Она знала, что Лаура не может проводить все время в Вашингтоне. Блондинке было нужно взять несколько интервью в штате Огайо и некоторых других штатах, а затем лететь в Нью-Йорк на встречу с издателем. Однако, Дэв было крайне неприятно видеть, что она уезжает, и чувствовала себя Марлоу довольно расстроенной.
Нуждаться в ком-то так сильно, что его отсутствие приводит в уныние – это было прекрасно. Даже когда они с Самантой были женаты, неотразимая первая миссис Марлоу могла спокойно уезжать, что она и делала, и Дэв чувствовала себя прекрасно. "Может быть это потому, что я старше теперь. Я становлюсь сентиментальной". Но, так или иначе, Дэвлин знала, что это не совсем правда.
С Самантой Дэв была сфокусирована на себе, на своей карьере, что она хотела, как она чувствовала, создавать будущее, которое Сэм и дети разделят с ней. Во многом, Марлоу понимала это, она была эгоистична с Самантой, и что Лаура не позволила бы ей так поступать. На сей раз, у каждой из них были собственные амбиции и ожидания, и Дэвлин обнаружила, что так ей гораздо комфортнее. Несмотря на ее пост и возможности, она чувствовала, что не затмевает Лауру. Она столкнулась с равной, и это успокаивало.