— А… — начал было пожилой волшебник.
— Ты не слышала про амулеты, мешающие ментальной связи нежити и некроманта? — перебил его гоблин. — А про способ вывести из игры даже бессмертного лича, снеся ему напрочь сознание скоординированной атакой нескольких чародеев? Моя работа! И понятное дело, в условиях конфликта с нежитью я не мог не развить свои идеи. С Сартаром сегодня ничего не получилось. Но вот Шаризеду буквально вчера не повезло! Будем надеяться, фатально. Могу и другие трофеи показать, но в них нет ничего интересного. Обычный зачарованный балахон и цепь, представляющая собой артефакт-накопитель. Вещи очень качественные, но ничего необычного в них нет. У вас наверняка в самых охраняемых сокровищницах не хуже штучки найдутся.
— Нежить! Нежить! — внезапно раздался на улице панический крик. — Нежить пошла на приступ!
— Договорим потом, — сказала Джоана и вскочила из-за стола, крепко сжимая покрытый резьбой посох из белого дерева, который до того был мирно прислонен к ее креслу, похожему на трон. — Сейчас у меня есть задачи поважнее, чем слушать всяких там проходимцев, лжецов и балаганных фокусников!
— Да хоть комедиантом назови, только подоходный налог за выступления не требуй, — махнул рукой гоблин и ласточкой нырнул в окно. Уже снаружи раздался его недовольный голос: — Эй, Фиэль, тебя долго ждать? Давай скорей за мной!
— Иду-иду! — Эльфийка как раз раздумывала над тем, можно ли считать себя нормальной, если понемногу появляется привычка покидать комнату не через дверь. Не то чтобы гоблин перемещался подобными маршрутами из чистой любви к протесту, но он резонно полагал, что так быстрее. И ее частенько с собой тащил. — Не торопись так, все равно здешние укрепления даже армия мертвых с разбега не возьмет.
— Дай-то светлые боги, — пробормотал начальник гарнизона, не торопясь бежать на стены сломя голову. Все возможные приготовления к штурму он уже закончил и теперь от одного-единственного военного, притом далеко не самого молодого, почти ничего уже не зависело. — Дай-то светлые боги…
Процедура взлома крепостей проводилась осадившими крепость врагами неоднократно. Кричали на жертвенниках терзаемые ритуальными ножами рабы, а из возникшей арки перехода между реальностями медленно выбирались боевые големы Огненной Орды и выбегали демонические гончие. Время от времени порталы шли рябью искажений, повинуясь непонятным колебаниям энергий. И тогда проходившие сквозь них существа погибали. Буйство вышедшей из-под контроля магии раздирало их на куски, расшвыривая далеко в стороны окровавленные ошметки и осколки раскаленного камня. С каждой секундой помех становилось все больше и больше. Наконец наступил момент, когда с той стороны врат перестали гнать подкрепления, решив не тратить бойцов понапрасну.
— Все, — пробормотала Златокудрая, наблюдая за тем, как демоны выстраивают своих магических слуг и прирученных животных в боевой порядок. — Больше здесь в ближайшую пару лет они врата не откроют. Слишком исказили своей магией течение природных энергий. Проходить сквозь них будет просто самоубийством.
— Да они и так многих потеряли, — сказал висящий в воздухе гоблин, рассматривая порядки противника. — Треть! Не меньше! То-то я удивлялся, почему представителей Огненной Орды тут так мало. Видимо, построение надежных порталов между мирами, через которые можно безопасно шастать туда-сюда, действительно большое искусство. Во всяком случае, Сури в Арсарот переправляли вместе с сотней других в храме, построенном специально для этой цели. И то двух или трех суккуб погубили в процессе. А культовое место на десять лет стало просто памятником архитектуры.
— Затолкать бы в такой разрыв Сартара, — задумчиво протянула волшебница. — Думаю, это даже его проймет. Во всяком случае, высшие демоны потому так редко на полях битвы и появляются, что не хотят рисковать собой. Ведь по тем, кто держит чары, в этот момент можно шарахнуть даже не насмерть. Лишь бы концентрацию им сбить. И все, нет у Огненной Орды ее офицера или даже хана. Ищите его куски и душу по всей межреальности.
— Да, их предводителей в первой войне с эльфами примерно так и прищучили, — кивнул маленький волшебник. — До сих пор их верхушка в себя толком не придет, хотя уже сколько тысяч лет прошло. Жаль, что эксперименты с открытием подобных врат отнесены к запретной магии. И из ныне существующих чародеев их способны открыть только сильнейшие вроде тебя. Да и то не куда им нужно, а чисто случайно и с непредсказуемыми последствиями. Даже Холхюк в этом плане бесполезен. Навоевавшись с демонами по самое не могу в молодости, он интерес к данной области навеки утратил.
Пылающие каменные исполины шли к стенам, несмотря на плотный обстрел. Собственно, единственным, что могло их существенно повредить, были пушки. Рядом с которыми артиллеристы едва ли не плясали, пытаясь выдать следующий залп как можно быстрее. Чтобы хотя бы надколоть тела подобных созданий, снаряд должен был весить много, очень много. К тому же големы не могли истечь кровью. Тем, кто хотел остановить демонических существ, требовалось их полностью уничтожить. Да и от волшебства они были защищены более чем хорошо. Во всяком случае, какой-то молодой ученик чародея, пустивший в ближайшего молнию, добился лишь подзатыльника от учителя. Не в первый раз эти колоссы появлялись на полях сражений. И люди уже волей-неволей успели узнать, на что они способны. А также как с ними лучше всего бороться.
Навстречу громадным фигурам вставали другие исполины, не слишком уступающие им по размерам. Духи земли, до сего дня спокойно спавшие перед стенами, были могучими существами. Для того чтобы призвать такую груду одушевленных булыжников, лишенную страха, сомнений и разума, магам требовалось изрядно потрудиться в течение недели. Зато будучи положенными на одно место, они тихонько лежали и ждали команды вставать, лишь время от времени требуя подпитки волшебством. Раскаленный камень столкнулся с затвердевшим грунтом. И не смог растопить его. Противники были примерно равны по силам. Однако несколько различались по количеству. Призванные создания Огненной Орды мутузили своих врагов из расчета два к одному.
— Хм, а это место гораздо лучше подготовлено к обороне, чем та крепость, где кукует маршал. — Тимон с интересом глядел, как начинается битва титанов. — Смотри, Джоана призывает сразу трех элементалей воды, используя для этого ров. Еще трех. И еще… Хех, а ситуация не так безнадежна, как казалась на первый взгляд.
Горгульи, до того кружившие в отдалении, рванули к укреплениям, намереваясь засыпать людей множеством отравленных дротиков. Однако на подлете их перехватил старый маг, бывший наставник Джоаны. Не один, а с товарищами по цеху. От рва поднялся странный туман… Сложно сказать, что такое туда наколдовали волшебники, но у влетевшей в искусственное облако нежити мгновенно обмерзало все тело. Особенно страдали большие крылья с тонкой перепонкой. Они просто ломались, отправляя порхающих уродцев в короткий полет к земле. Уничтожить их это по-настоящему масштабное заклинание не смогло, но из боя вывело. Трудно драться или хотя бы кидать дротики, если единственные более-менее рабочие конечности — это ноги. Как пехота насильно приземленные горгульи проигрывали даже не простому человеку, а решительно настроенному десятилетнему ребенку. Если, конечно, у того есть подходящее его габаритам копье, лук или арбалет.
— Король Сартар не стал бы тратить время на подготовку, если бы думал, что может победить легко и просто, — сказала эльфийка, висевшая рядом с гоблином в воздухе. — Опусти нас у ближайших крепостных ворот, там яблоневый сад неподалеку. Попробую прущих к ним жировиков энтами задержать. Сильные маги обеих сторон после массового призыва и того ледяного тумана выбыли из строя. Кто поопытней — на пару часов, а совсем молодые волшебники — так и на сутки-другие.
— Нет, ну ты куда смотришь-то, а? — Гоблин по очереди ткнул пальцем в несколько скоплений чародеев. — Видишь, они без проблем что-то колдуют. Да и как иначе, ведь большинство из них те, кто пережил гибель Лиморана. После разгрома они массово подались к леди Блекмур. Поскольку она, во-первых, их сестра по духу и таланту. Во-вторых, крупный феодал, чьи владения не были захвачены нежитью. И в-третьих, по матери принадлежит к правившей в городе волшебников династии архимагов. Ты разве не читала аналитические записки, которые по моей настоятельной просьбе приготовил Златокошель?
Самые тяжелые пехотинцы нежити уже приближались к стенам, огибая по широкой дуге сражающихся големов и духов. Для прикрытия от стрел они несли громадные, грубо сколоченные из досок ростовые щиты, на которых при удаче можно переплыть океан. Пушкари были заняты более крупными и опасными целями. Маги, которых здесь имелось не так уж мало, приготовились обрушить на них всю мощь своих заклинаний. Но были вынуждены резко перенести огонь на новые цели. С неба на стены упали костяные драконы, просто снося своими телами пушечные расчеты и крупные скопления защитников. Непонятно, с какой высоты камнем падали эти твари. Но даже висящие над городом боевые дирижабли не успели отреагировать на появление конкурентов за господство в воздухе. К тому же оказалось, что летающие громадные скелеты покрыты ковром из костяных пауков, которые отцеплялись и вступали в бой. Под предводительством короля Сартара, судя по всему, решившего лично возглавить десант.
— Оу, мне это не нравится! — выдохнул коротышка, наблюдая за тем, как приближаются к стенам катапульты. Не слишком мощные и дальнобойные по отдельности, они смогут разрушить укрепления несколькими залпами. Конечно, если защитники будут по горло заняты другими проблемами. Например, тем, как заставить обслугу орудий вернуться обратно. Туда, где их ждет проклятый король. — Забудь про яблоневый садик, мы летим добывать оригиналы моих сувениров!
— Как бы они не добыли нас, — заметила эльфийка, у которой все равно не было выбора. Она могла многое, но умение летать самостоятельно не числилось среди ее талантов. — Ты не справился с Сартаром, когда у нас были все козыри на руках. Что сейчас изменилось?
— Он пробивается к своей бывшей невесте. Будем надеяться, она тоже не забыла о том, кто некоторое время являлся ее кавалером. И хорошенько запаслась неожиданными подарками на случай встречи!
Маршрут проклятого короля можно было проследить с закрытыми глазами, ориентируясь на крики ужаса. Его меч летал как молния, рассекая плоть. И те, кто падал к ногам предводителя армии мертвых, через несколько секунд начинали шевелиться, чтобы снова подняться и вступить в бой. Но уже на другой стороне.
Дирижабли, стрелки на которых наконец-то проснулись, выдали залп по взлетающим со стены костяным драконам. Притом они сумели скоординировать свои усилия, и потому один из монстров сразу же рухнул вниз, передавив не успевших убежать костяных пауков. Ядрами ему оторвало одно крыло и две лапы, а в шее и груди застряло с десяток артефактных снарядов, выпущенных из баллист. Три оставшихся чудовища пошли на сближение с воздушными судами, намереваясь выяснить, кто же крепче. Но удалось это всего двоим, поскольку еще одну ужасающую пародию на летающего ящера сбила лично Джоана. Выбрала ли она его целью специально или просто телепортировалась куда подальше от спешившего к ней проклятого короля, значения не имело. В любом случае, волшебница исчезла в одном месте и появилась в другом. И сорвавшийся с ее посоха сноп молний бил вертикально вверх целых десять секунд, вонзившись в брюхо твари. И оставил после себя здоровенную оплавленную дыру. Потерявшая целостность конструкция из слившихся воедино тысяч скелетов развалилась на отдельные костяки. Видимо, архимаг смогла поразить какое-то очень важное место монстра или просто разрушила чары, обеспечивающие его существование.[9]
— Не хочу показаться нудным, но на всякий случай спрошу тебя еще раз. — Гоблин окутался черным дымом, и вышла из него уже повторяющая коротышку марионетка. А также десяток бомбочек, фитили на которых уже тлели. — Как Сартар планирует в случае проблем отсюда уходить? Все-таки ты его видишь в подобной ситуации далеко не в первый раз. При осаде вашей столицы он неоднократно лично ломал вражескую оборону.
— Спрыгнет со стены наружу, — ответила эльфийка, наблюдая, как взрывы крошат каменную кладку.
Но все, чего маленький волшебник смог добиться своими усилиями, так это пошатнуть опору под ногами проклятого короля. Ну и разорвать в клочки несколько ближайших к нему мертвецов. Даже курс движения монарх сменил не из-за обстрела, а потому как его цель в виде женщины-архимага оказалась в другой стороне.
— А если мы сумеем уронить его внутрь, — добавила Фиэль, — взберется назад и все равно спрыгнет. Любые удары ему не помеха, а по вертикальным поверхностям он карабкается лишь чуть-чуть медленнее, чем бежит по пересеченной местности.
— Вот же ж темный герой выискался на нашу голову. — Гоблин сплюнул и проследил за плевком, унесшимся вниз.
Близко подлетать к проклятому королю он все-таки опасался. Видимо, боялся не успеть увернуться от ответных атак. Фиэль, чтобы не болтаться в воздухе без дела, последовательно отправила в Сартара огненную стрелу, огненный шар, шаровую молнию и попыталась натравить на него подбирающуюся к одному из трупов оголодавшую ворону. Как ни странно, последнее оказалось наиболее действенным. Во всяком случае, отмахнувшись мечом, предводитель армии нежити не меньше двух секунд соображал, а что же это, собственно, такое налипло ему на клинок и насколько оно опасно.
Гоблин хмыкнул:
— Значит, игнорируем взрывную волну, да? И магию. Но остаемся все же частично доступными для воздействия материальными предметами. Ударить нельзя, коснуться можно. Видимо, на остановку обладающих слишком малой энергией угроз сила не тратится. Умный энергосберегающий режим. Так, первоначальные прогнозы подтверждаются. Ничего, мы еще посмотрим, доступна ли тебе, парень, перезагрузка после встречи с боссом твоего уровня. Фиэль, сейчас я создам куклы из земли вроде той, которой паладина давил. А ты попробуй нарастить агрессивную флору. С какого расстояния сможешь контролировать свои цветочки?
— В зоне прямой видимости. Но я не верю, что это поможет.
Эльфийка наблюдала за тем, как по Сартару разворачивают на прямую наводку пушечное орудие. Клинком проклятый король заслонил себе лицо, а от доспехов выпущенная с расстояния нескольких шагов картечь просто отлетела! Вернее, черных лат она даже не коснулась, развернувшись в двух пальцах от них. Обладающая острым зрением эльфийка видела это совершенно точно.
— Верить вообще не надо! Я, как существо отчасти мистическое, голосую всеми конечностями за научный атеизм, — усмехнулся коротышка, чуть-чуть опускаясь к улице, с которой навстречу ему уже летел грунт, камни мостовой и какой-то мусор. — Ты, главное, сделай то, что нужно. А нужно мне, чтобы когда Сартар подберется поближе, его твои лианы опутать пытались. Даже если их на куски разрубят. Даже если мою куклу уничтожат. Даже если Джоана Блекмур вокруг своего шеста вдруг стриптиз исполнит и мы с проклятым королем прекратим битву, чтобы на него без помех полюбоваться!
Глава 12
С оглушительным грохотом в небесах что-то взорвалось. Поскольку костяные драконы делать это были не склонны, то, скорее всего, это был один из дирижаблей. И после такого о выживших и уцелевшем имуществе нечего было и мечтать. Правительница города снова переместилась. На прежнее место. Сейчас там не было ничего, даже трупов. Поднятые проклятым королем, они уже ушли на поиски живых. Ничуть не смущаясь, главнокомандующий армии нежити развернулся на сто восемьдесят градусов и снова побежал к ней. Ну, по крайней мере, защитников на его пути уже не осталось.
— Опусти меня на какую-нибудь крышу повыше, маньяк озабоченный. — Волшебница вздохнула, мысленно оценивая вероятность того, что зеленый коротышка переключится на новый объект домоганий. И станет принцем-консортом всей человеческой расы. — И быстрее! Чувствую, без нашей помощи стены могут и пасть.
Битва бушевала. Жировики били в ворота, как живые тараны. Сверху их поливали расплавленным свинцом из большого чана. Големы и элементали взаимно уничтожились, заодно прихватив с собой в небытие оставшиеся силы магов, безостановочно призывавших новых воплощенных духов на смену павшим. Костяные пауки вели перестрелку с лучниками, и было непонятно, кто в ней побеждает. Оставшиеся целыми пушки ломали одну катапульту за другой, однако нет-нет да и сами выходили из строя. Гибли под обломками камней расчеты, взрывался сдетонировавший боекомплект. Демонические гончие переплыли ров и ползли вверх по кладке, где их поджидали солдаты с мечами и булавами в руках. Демоны промаршировали до мокрого рубежа и остановились, прикрывшись куполами защитных заклинаний, из-под которых регулярно контратаковали магически. Они явно не считали нужным умирать самим, если в пекло мясорубки пока можно посылать других. Вурдалаки под контролем некромантов по цепочке передавали друг другу вязанки хвороста. Основная пехота армии мертвых уже почти смогла наладить довольно сносную переправу, завалив водную преграду фашинами. Однако по ту сторону стены их уже готовилось встретить ополчение. Снаряженное кое-как и еще хуже обученное, но очень многочисленное. Пожалуй, большая часть населения города собралась здесь, чтобы принять участие в схватке. Ведь в случае поражения их всех ждала смерть, а то и нечто куда более худшее. Резервы оперативно пополняли сражающиеся на стенах отряды, когда выбывшие из строя бойцы освобождали место. Вот только вряд ли даже самый горячий энтузиазм мог полностью заменить мастерство профессиональных военных.
— А могут и не пасть, — не согласился с эльфийкой коротышка, уже формируя две ноги-тумбы, каждая с колонну величиной.
Златокудрую тем временем словно ветром отнесло на крышу ближайшего здания, оказавшегося храмом. Забраться по его высоким стенам наверх было далеко не самой простой задачей, а потому можно было надеяться на то, что волшебницу кто попало не побеспокоит.
— Это сейчас не наши проблемы, — добавил гоблин. — А вот если король Сартар продолжит бегать вдоль гребня укреплений, снося с них всех, то в город твари прорвутся точно. Эй, ты, блондинка в черном! А ну, хватит приставать к девушкам, это моя прерогатива!