Прошло несколько минут. В лесу было тихо.
Может быть, ребятам что-то почудилось?
Но почему тогда молчат птицы? Что их спугнуло?
Еще несколько минут…
- Вон там! - вскинул руку один из охранников. - Смотрите!
Я тоже это заметил.
Шевельнулись ветки. Еще и еще раз.
Кто-то подбирался к опушке.
Люди Дорна?
Нелогично.
Зачем им за нами следить?
Они могли бы легко устроить засаду и просто перестрелять нас по дороге.
Значит, это кто-то еще.
Кто же?
Ветки раздвинулись, оттуда поднялась жердь с куском белой материи.
- Переговоры… это разбойники, - сидевший около меня охранник покачал головой, - неудачно мы попали…
- Отчего же? Разве сумма выкупа не всегда одна и та же?
- Отсюда никто не возвращается… Боюсь, они не выпустят нас.
- Зачем же тогда им вступать в переговоры?
- Кто их знает… Но попробовать можно, авось повезет?
Поймав взгляд Олерта, я указал ему на белую тряпку. Тот вздохнул и кивнул мне головой.
Отыскав в поклаже такую же тряпицу, я помахал ею над головой.
Ветки раздвинулись, и на поляну вышел кряжистый бородач. Отойдя от кустов на пару метров, он остановился и сделал приглашающий жест. К себе зовет?
Ладно, тут выбирать не приходится. Надо полагать, вести переговоры о выкупе тоже входило в обязанности начальника охраны. Во всяком случае, мой хозяин даже и с места не двинулся. Ага, значит, мне топать?
Перепрыгнув через борт, и поправив перевязь с клинками, я двинулся вперед. Рунный клинок сдвинул назад, а трофейный разбойничий передвинул поближе к правой руке. Мало ли какие там у них представления о парламентерах?
Мне пришлось прошагать уже с полсотни метров, когда бородач тоже двинулся навстречу. Шел он, не торопясь, помахивая прутиком в такт ходьбе. Следом за ним неторопливо шагало еще двое мрачноватых разбойников. В то, что это были именно они, сомнений уже не осталось. Мы встретились где-то на полпути между лесом и караваном.
- Ну? - спросил меня бородач.
- Два.
- Что два?
- А что ну?
- Э-э-э… я тебя слушаю.
- Взаимно. Это же ты вызвал поговорить, значит, у тебя есть что спросить. Лично мне и там неплохо было, как раз есть собирались…
Похоже, что бородач несколько озадачился моим поведением. На его лице явственно отобразились признаки раздумья. Пока суд да дело, я рассмотрел его повнимательнее.
Крепкий дядька, уже немолодой, лет сорок. По местным понятиям - зрелый мужик. Мускулы явственно оттопыривали кольчугу, которую он носил с легкой небрежностью. Стало быть, вояка опытный, вон как легко двигается. Не мешают ему оружие и доспехи, значит, привык. Отставной солдат? Вполне возможно. На поясе серьезный кинжал, слева меч висит, шлем…
Стоп…
За что-то зацепился мой взгляд…
Кинжал…
Нет, не то.
Меч…
Точно.
Что в нем необычного?
Клинок.
Судя по ножнам, без каких-либо выкрутасов.
Не очень длинный, нормальный пехотный меч.
Гарда в виде крестовины, обыкновенная прямая рукоять.
Что же мне взгляд-то зацепило?
Было же что-то…
Рукоять!
С навершием в виде нетолстого цилиндра.
Чуть сдвинув трофейный меч вперед, я показал бородачу его рукоятку. Брови разбойника вопросительно изогнулись. Движением руки спутникам приказано было отойти назад. Они молча повиновались, ничем не выдавая своего удивления.
Главарь (скорее всего, а кто же это еще мог быть?) положил руку на навершие своего меча.
Я повторил его движение.
Так, а он еще чего-то ждет…
Интересно, а ведь у покойного Элли и у него одинаковые мечи! На клинок бы посмотреть…
Он ждет, чем-то удивлен. Чем же? Меч увидеть не ожидал? Почему? Что в этом может быть такого необычного?
Нет, в мече вряд ли что-то есть такое невероятное, а вот в рукояти… Мои пальцы с некоторым усилием отвернули верхнюю ее часть. На свет божий явилось… что? Печать? Опознаватель? Отличительный знак?
Так, а он успокоился, ты глянь, такую же хреновину достал!
- Присядем? - кивок головой в сторону лежащего бревна.
- А то ж!
- Меня Лорном зовут. А тебя как кликать?
- Сандр.
- Давно трудишься? - кивнул бородач на меч.
- Да не особо… Как с армии списали под чистую, так вот и тяну лямку-то.
- Ну, тут хоть жить можно… Ежели с умом.
- Так куда ж без него-то? Дураков и в церкви бьют!
- Ты как здесь оказался? - Лорн выглядел вполне успокоенным. - Чего не по обычному способу? Без предупреждения?
Придумывать мне было нечего, и я молча ткнул рукой наверх. Судя по всему, это главаря успокоило, и он понимающе кивнул.
- Бывает… Мало ли им что в голову придет, а нам - расхлебывать.
- И не говори… Им хорошо, самим ничего делать не надо.
- Эт точно! Куда ведешь-то этих?
- В Гарбен, куда ж еще-то?
- Что там - медом намазано? Вон и Бровастый давеча спешил, как ошпаренный. И не остановился поговорить даже. На ходу бросил, мол, за спиной гости висят - и все.
- Это он нас опередить хотел. Спешит, видишь ли!
- Так он что, еще что-то, помимо обычного груза везет?
- Да хрен его знает? Может, и везет…
- Странно… С обычным грузом так не спешат.
- А я о чем? Меня вон тоже послали, ничего толком не пояснив. Мол, езжай, в городе встретят.
- Ну, да… так тоже бывает. Ладно! Что от нас-то нужно?
- Да до города чтобы дорогу кто показал, я ж по ней в первый раз иду.
- Это не вопрос. Дам я тебе пару ребят. Назад-то когда будешь?
- Пока не знаю. Неделя, может, больше. Там видно будет.
- Добро. Как соберешься куда, к Лейну зайди, он трактир у рынка держит. Ну, там уж сам знаешь, что сказать… Ему и деньги передашь.
- Это уж как встречающий скажет. Может, у него и свои соображения на этот счет есть?
- Ну, дорогу-то все равно через Лейна оговаривать.
- И то верно.
- Привет ему от меня передай. Скажи, мол, пиво все кончилось, чего не шлет-то?
- Это и я тебе по дружбе пару бочонков сгрузить могу. Знал, куда иду, как товарищам не помочь?
- За это благодарствую!
- Еще что надо? Не стесняйся, обоз большой.
- Дак… хлеба разве? А то крестьяне совсем страх потеряли - не везут уж дня три! Ну, ничего, уж я им выпишу-то! Будут знать… Это им не барону врать, тут все серьезнее!
- Точно! Совсем нюх потеряли!
- Как? Нюх? Эк сложил-то! Запомню…
Дальше все было просто.
По знаку Лорна ко мне подошли его спутники. Он, не сходя с места, озадачил их соответствующим образом. Кивнув головами, парни помчались в лес - готовиться к отъезду. Вернувшись к обозу, я выстроил телеги в колонну, приказав держать ушки на макушке. С провожатыми вести себя вежливо и опасений не показывать.
Сгрузив на землю бочонок пива, я велел положить рядом несколько добрых караваев хлеба.
Как раз в тот момент, когда я заканчивал сооружать полевой пункт питания для разбойников, подоспели и ребятишки Лорна.
Кивнув им на гору продовольствия и выпивки, я поинтересовался - достаточно ли?
- Дык… Пиво, это здорово, а вот хлеба, пожалуй, и не надо столько-то… Весь не съедим, зачерствеет, а там и крестьяне подвезут. Пяток караваев забрать можно, вам-то оно тоже не лишнее будет?
- Добро! Как скажете. А пиво… может, сейчас глотнете-то? Ведь вернетесь - а его и нету! Выпили все!
- Неа… Лорн сейчас всех на дорогу поведет, почистить ее надо, ветер много деревьев повалил. Так что до вечера не тронут бочонка. А там уж и мы вернемся. Чай, до деревни тут недалече, а оттуда уж вы не заплутаете - дорога есть.
Разбойники не соврали, к вечеру мы уже выехали на опушку леса. Все оставшееся до этого время я ехал около повозки с провожатыми, разговаривая с ними на разные полезные темы. Олерт благоразумно не лез ко мне с расспросами.
В километре от опушки уже виднелись постройки.
- Вон вам и дорога! - ткнул рукою провожатый. - Аккурат по краю деревни и идет. Там еще трактир есть, можно передохнуть.
- Это уж само собой разумеется! Как без харчевни-то жить?
Я распрощался с разбойниками. На прощание они указали мне приметное дерево.
- Назад поедешь, там наш провожатый будет.
- Добро! Еще пива прихвачу, скучно ведь без него в лесу-то?
Они скрылись за деревьями.
Привязав поводья к телеге, я завалился на нее и попытался заново переосмыслить свои впечатления. А он были, мягко говоря, потрясающими…
Первое.
Сколько в лесу разбойников?
Судя по количеству хлеба, который они взяли - человек десять-двенадцать.
Это вся шайка?
От рук которой полегли и бесследно исчезли только за последние десять лет - шесть или семь караванов со всем добром. И со всеми сопровождающими. В общей сложности - человек триста… Много это или мало? Внушительно…
Второе.
- … на дорогу поведет, почистить ее надо…"
Разбойник, чистящий ЗАБРОШЕННУЮ дорогу?
Волк-вегетарианец смотрелся бы убедительнее.
Как хотите, а я знаю только одну службу, столь явно занятую подъездными путями к своим постам.
Таможня…
Третье.
Единый опознавательный знак.
Ибо ничем другим эта пластинка не является. Орехи ей колоть еще можно, но уже неудобственно будет. И свойственен он уж никак не разбойникам, а самым что ни на есть крепким государственным структурам.
Поразмыслив, я добавил сюда еще один фактик.
На первый взгляд - незначительный.
Но уж это - кому как…
В моих глазах он весил немало.
Единая (насколько я это понял, со слов Олерта) сумма откупного.
Причем не в масштабах одной какой-то области или края, что еще можно было бы как-то объяснить. А по всей стране.
И вот в сочетании со всеми вышеперечисленными моментами, это выглядело…
Убедительно это выглядело.
Интересно, а как давно это практикуется?
И что возникло раньше: единый порядок откупных или орден святого Вайта?
Где тут курица, а где яйцо?
А Дорн?
Почему его пропустили разбойники?
И почему я должен обсуждать свой дальнейший путь с неведомым трактирщиком?
Объяснений всему этому я пока не находил.
Вернее, они были, но уж слишком… как бы это сказать… шокирующими, что ли?
В общем, как только наш караван разместился на постоялом дворе, я тут же отловил купца.
Надо сказать, что и он горел желанием предметно со мною побеседовать.
Наши желания совпадали, и поэтому много времени на взаимные поиски тратить не пришлось.
Мы уселись за стол в трактире. Олерт кинул хозяину монетку и попросил не занимать ближние к нам места. Тот решил эту проблему самым кардинальным образом - велел прислуге утащить оттуда лавки, так что сидеть стало попросту не на чем.
- Ну? - плеснул мне вина купец. - Рассказывай!
- Что?
- Как ты с этими… лесовиками договориться сумел?
- Все просто. Атаман у них сослуживцем моим оказался. Не в том смысле, что рядом служили, но друг друга видеть приходилось. Вот и разошлись полюбовно, я ему только продуктами помог да пару монет от себя лично подбросил. Он и не возражал, тем паче что их и было всего ничего. Десяток, может, чуть поболее. Он, кстати, сказал, что Дорн тут часто ходит и они его не трогают.
- Поэтому он и ездит так быстро. Вот и секрет его удачливости. Еще бы! На дорогу они тратят впятеро меньше против нас! Пока мы только в одну сторону доберемся, он уже и назад уехать успеет. Отсюда и прибыток.
- Не только. Что возит Дорн? Чем он торгует? Кто его покупатели?
Олерт озадаченно почесал затылок.
- Ну… Черт его знает… Как-то никто и не задумывался…
- А разбойники это знают!
- И что у него там?! - купец только что не подпрыгнул.
- Не знаю. Они не сказали, думали, что я и сам в курсе.
- Жаль…
ГЛАВА 13
Тяпнув еще стакан, я насел на Олерта с вопросами.
Накопилось их уже предостаточно. Естественно, что купец всего не знал. Но уже и того, что я выяснил, хватило для некоторых выводов.
Как оказалось, Дорн был не одинок.
Не в смысле жены и родни, тут у него было все в порядке.
Таких купцов было… не то чтобы много. Скажем так - они присутствовали. И вели свои дела исключительно с сильными мира сего. Королевский двор, знать, местные сеньоры - вот примерный круг их интересов. Всех прочих особо к этому пирогу не подпускали. Были, конечно, отдельные счастливчики, сумевшие ухватить свой куш. Ну, это-то как раз и естественно. Но Олерт, за двадцать лет своих путешествий, смог назвать только двоих, кто сумел подняться над общей массой. И перейти в разряд, так сказать - Дорнов.
А вот это уже было странно!
Не могли же все окружающие меня купцы так резко поглупеть? Им хватает ума проворачивать сложные сделки практически на лету, а уж в таких условиях, как работает Дорн…
Если не ошибаюсь, такое отношение государства к некоторым подданным называется протекционизмом? Хотя нет, это что-то не из этой оперы. Правда, по смыслу близко… Да и все внезапно возвысившиеся купцы вдруг резко немели. Нет, с голосом у них все было в порядке, но вот разговаривать с бывшими коллегами никто из них не спешил… Кто же или что же заткнуло им рот?
Попробуем разобраться…
Чем можно обеспечить молчание богатого человека? Не в мое время, а именно сейчас?
Деньгами? Они у него и так уже есть.
Дворянским титулом? Сомнительно.
Здесь дворяне, как и у нас, налогов не платят. Это какой тогда вырастет мегамонстр, если он еще и налогов платить не будет?
Стоп…
Что-то я сейчас сказал… точнее, подумал…
Налоги…
А кто и куда их платит?
На мой вопрос Олерт только плечами пожал.
Платят их купцы.
Мостовое, прогонное, налог на въезд в города - все это имело место быть. Были еще и различные местные выкрутасы. Везде эти суммы варьировались в зависимости от степени крутости местного графа или барона. Кто-то тупо стриг бабло с проезжающих, другие, обладавшие коммерческой жилкой, добавляли к этому и различные виды сервиса. Строили постоялые дворы, чинили дороги, мосты. Хотя, как выяснилось, содержание дорог и мостов в приличном состоянии было одной из первейших обязанностей местного феодала. Корона за этим следила строго. Так что требование с купцов денег на эти работы выглядело чистейшим вымогательством.
Опрокинув еще по стакану, я ненавязчиво поинтересовался своими действиями на тот случай, если в отсутствие купца в обоз нагрянет сборщик налогов. Выяснилось, что мои опасения лишены почвы под ногами.
Сборщики эти никуда не ходили, все налоги платили в городе, прямо на воротах. Дежурный мытарь расспрашивал, каким путем и в каком составе прибыл караван, и вычислял сумму платежа. Причем каждый раз - разную! Почему? Олерт не пояснил. Платил ее старший каравана, раскидывавший после эти деньги на всех, кто следовал в обозе. Имелось в виду - на всех, кто вез товар на продажу.
А местные жители? Кому и за что платят они?
Только к вечеру, когда ушел спать изрядно захмелевший купец, я подвел некоторые итоги сегодняшнего дня.
Кажущийся бардак в местном мироустройстве понемногу испарялся.
Ну что ж, попробую систематизировать свои наблюдения.
Король.
Сидит где-то далеко, здесь его по имени и то не все знают.
Власть его чувствуют на себе только местные сеньоры. Да и то… чисто номинально. Нет, башку-то он снести волен каждому, тут ему никто не указ! Но… Коронные войска здесь бывают редко, по каким-то своим задачам и в местные дела обычно не лезут. Сделав в памяти зарубку на этот счет, я продолжил свои рассуждения дальше.
Наместник короля.
Есть такой. Вернее - такие.
Сидят в крупных городах и имеют до сотни солдат при себе. Зачем? Неизвестно видать по статусу положено. Солдаты эти часто меняются. Почему? Неизвестно.
Никто из дворян королю не платит. Однако… Ну правда и у нас так же было. Ладно… но зарубку сделаю!
Но ведь и все уплачиваемые купцами и местным населением деньги к королю тоже не попадают! Все это оседает в карманах местных князьков.
На что живет король? Есть у него свои земли? Есть. И немало. Хватит ли доходов с них на двор и армию? Я ничего про это не знаю, стало быть, и ответить на этот вопрос не могу.
Ладно, хрен с ним, с королем, едем дальше.
Местные графья и иные, чином поменьше. Полновластные хозяева в своих владениях. Суд и все прочее - под ними. Королевскую власть признают, на войну выходят со своими отрядами. Баблом с короной не делятся, с какой стати-то? Постоянных войск, кроме стражников, не держат.
Вольные города.
Ну, чисто вольных тут нет. У каждого есть свой сеньор. Ему город и отстегивает налоги. Однако в крупных городах (а такие тут есть!) имеются свои стражники, следящие от имени сеньора за порядком. Хотя содержит их город на свои деньги, и верховенство местного барона (в редких случаях - графа) они признают только из уважения. Послать их на войну он не может. Если только не возьмет на себя все расходы по их содержанию.
Дороги…
Бардак неописуемый!
Все попытки местных князьков наладить более-менее приличную дорожную сеть успехом не увенчались. Кое-как поддерживают основные магистрали между крупными городами. Мосты чинят и т.д. и т.п.