- А ещё Вера Ивановна говорила, - подхватила Люська, - что сказки сочиняли люди, которые не умели ни читать, ни писать. Эти сказки передавались из уст в уста, поэтому их называют устными сказками.
- Устным народным творчеством, - уточнил я. - Вставать пора. Посмотрите на Рекса. Вон он как вертит носом.
- Опять он приведёт нас в какое-нибудь жуткое место! - проворчал Женьчик.
- Подъём! - крикнул я, решив прекратить бесполезные и даже вредные разговоры.
- В дорогу! - рявкнул Рекс. - Я учуял нужный запах. За мной!
Мы послушно отправились за собакой.
Чем дальше мы шли, тем гуще становился лес, тем громче пели птицы. Один раз нам дорогу перебежал заяц.
- Ой, - всплеснула руками Люська, - это плохая примета, мне бабушка рассказывала!
Это замечание, конечно, ничуть нас не обрадовало. Чего-чего, а неприятностей в этой Стране мы встретили уже достаточно!
Внезапно справа что-то блеснуло. Это была маленькая речка.
- Я хочу умыться, - решительно заявил Женьчик.
- И я, - подхватила Люська.
- Умывайтесь, только быстрее! - приказал Рекс.
Мы спустились к речке, умылись и отправились вслед за Рексом, который не отрывал носа от тропинки.
Неожиданно над головой у нас громко закаркал большой чёрный ворон.
- Чтоб тебя! Напугал! - крикнула Люська.
Мы вышли на опушку леса, поросшую яркой зелёной травой. Посередине её стоял удивительный дом без окон и дверей.
- А может, это избушка на курьих ножках? - насторожённо поинтересовался Женьчик.
- Подойдём поближе - увидим. Не бойся! - подбодрил его я.
- Да я и не боюсь! - заявил Женьчик, стараясь не выдавать своих чувств.
Мы подошли поближе. Точно - избушка на курьих ножках! Она была развёрнута к нам глухой стеной.
- Пойдём дальше? - спросила Люська.
- А давайте попросим её повернуться к нам, - предложил Женьчик. - Помните, как рассказывала Вера Ивановна… - И он закричал: - «Избушка, избушка, повернись к нам…» Кажется, так?
- Нет, не так, - покачал я головой.
- А, вспомнил, вспомнил! «Избушка, избушка повернись к лесу задом, а к нам передом!»
- Ну что? - засмеялась Люська. - Она как стояла - так и стоит. А ещё хвастался, что вспомнил!
- Подождите, - не сдавался Женьчик, - она ещё что-то говорила… Вот вертится на языке…
- Ну, когда перестанет вертеться, тогда и скажешь! - съехидничала Люська.
- Вспомнил! - радостно закричал Женька. - «Эй ты, избушка на курьих ножках! Стань по-старому, как мать поставила! К нам передом, к лесу задом!»
Избушка задрожала и, медленно переступая куриными ногами, повернулась к нам передом.
Стали видны два маленьких оконца и покосившаяся дверь.
С противным скрипом эта дверь медленно отворилась, и на пороге появилась старушка в ветхом платье. На её седую голову был надет поношенный платок.
- Какие люди пожаловали! - очень ласковым голосом сказала она, словно пропела.
Высунувшийся вслед за старушкой чёрный кот, увидев Рекса, злобно зашипел.
- Брысь! - строго сказала старушка. - Иди в избу! Что я тебе сказала! Ступай!
Кот нехотя, с достоинством удалился в глубь избушки.
- Гуляете, детки? - сладким голосом поинтересовалась незнакомка. - Ты, наверно, устала, Люсенька?
- Откуда вы знаете, как меня зовут? - удивилась Люся.
Старушка засмеялась.
- Я, милая, долго на свете живу. Всё знаю.
- А вы, случайно, не Баба Яга? - недоверчиво поинтересовался Женьчик.
Старушка засуетилась и стала приглашать нас в свою избу.
- Устали вы, милые мои, есть хотите, а у меня сегодня пироги с яблоками, мёд с лесных цветов, вишни, сливы, молоко в кувшине, орехи… Заходите, гости дорогие!
- Я так проголодалась! - заявила Люська.
- И я, - подхватил Женьчик.
- Так входите же, детки дорогие! Стол накрыт.
Рекс зарычал. Видно, почуял неладное. Мне стало страшно.
- Никуда, ребята, не ходите! Баба Яга это! - закричал я. - Она нас заманить хочет и…
- Ах, какой ты глупенький, мальчик Витя, - покачала головой старушка. - Разве я похожа на Бабу Ягу? Я просто одинокая старушка, которая пошла как-то в лес, набрела на заброшенную избушку, да и поселилась в ней.
Она распахнула дверь в горницу, и мы увидели стол, уставленный блюдами с пирогами, кувшин с молоком, ягоды в плетеных корзиночках.
- Чего вы ещё ждёте? - спросила старушка. - Ну-ка, Люсенька, покажи этим трусишкам, какая ты смелая.
Она взяла Люсю за руку, и та покорно последовала за ней…
- И я, и я с вами! - кинулся было за ними Женьчик, но Рекс схватил его зубами за куртку и оттащил от двери, которая тут же захлопнулась за старушкой и Люськой.
- Эх, упустили девчонку! - с досадой прорычал Рекс. - Моя вина, не успел её удержать!
- Ладно, - сказал я, - успокойся, нечего себя казнить. Давайте лучше подумаем, как нам её теперь выручить!
- Ворвёмся в избушку и вытащим её! - решительно предложил Женьчик.
- А ты попробуй открыть дверь, - заметил пёс, - ручаюсь, что Яга её уже заперла.
- А что она сделает с Люсей? - спросил Женьчик.
- Что, что! - проворчал Рекс. - Известно что - зажарит и съест!
- Что? Съест? - Глаза Женьчика округлились от ужаса.
Рекс обеими лапами с силой толкнул дверь, но безуспешно. Она не поддавалась.
- Давайте послушаем под окном, о чём они говорят, - предложил я.
Мы тихо пробрались под распахнутое окошко.
- …ты ешь, ешь, милая, - ласково говорила старуха.
Люська, которая, видно, только сейчас поняла, что попала в ловушку, дрожащим голосом спросила:
- Вы меня выпустите, бабушка?
- А ты съешь пирожочек, тогда и скажу, - ушла от прямого ответа Баба Яга.
- Я съела уже… Выпустите меня, пожалуйста! - взмолилась Люська.
- А разве тебе здесь у меня плохо?
- Значит, не выпустите?
- Не выпущу, милая, не выпущу.
- Да зачем я вам?! - заплакала Люська. - Вы - не добрая старушка. Вы - злая Баба Яга. Добрые старушки не живут в избушках на курьих ножках!
- Ну, вот и умница. Сама догадалась.
- Вы меня хотите изжарить и съесть?
- Нет, что ты! Я давно уже мяса не ем. Вредно оно мне. Не для этого ты мне нужна. Видишь, какая я старенькая? Сил у меня мало, а дел много. Щи сварить, пирог испечь, избу прибрать, пол вымыть, постирать, посуду помыть. Всё это мне самой трудно, спину ломит. Вот ты и будешь моей помощницей. Давно я такую шуструю поджидала…
- Значит, вы меня у себя оставите, а мальчики уйдут?
- Никуда они не уйдут. Они мне тоже нужны. Дров на зиму нарубят, валежник соберут, воды из речки наносят, весной огород посеют, а потом пуще работы прибавится - поливка, прополка. А пса на цепь посажу, пусть избушку охраняет, особенно зимой от волков.
- Бабушка Яга, - еще громче заплакала Люська, - отпустите меня, пожалуйста. Я домой, к маме хочу!
- А кто же меня, старенькую, пожалеет? А?
- Мальчики вас не будут слушать. Они убегут, я же одна…
- Не убегут, не бойся. Всё будут делать, как я прикажу. Не забудь, что я силой волшебной владею. Да и помощник у меня есть, чёрный кот. Он глаз с них не спустит. А они, как проголодаются, сами в избушку придут. Я вон сколько всякого угощенья наготовила. Это чтобы вкусный дух им покоя не давал!
Баба Яга замолчала и загремела заслонкой от печи. Слышно было только, как снова заплакала Люська.
Мы на цыпочках отошли от избушки на безопасное расстояние, где вкусные запахи не мешали думать.
- Рекс, спасибо тебе за то, что не пустил меня к Бабе Яге, - сказал Женьчик и пожал Рексу лапу.
Потом он поднял на меня умоляющий взгляд.
- Как бы нам Люсю выручить? Витя, Рекс, придумайте что-нибудь! Витя… прошу тебя…
- Постараюсь, - сказал я, хотя понимал, что придумать «что-нибудь» будет очень сложно. Никогда у меня не было так тяжело на душе. Зачем я перенёс их в эту Страну невыученных уроков?! Они здесь столько пережили! А теперь по моей вине может погибнуть девочка, да и нам с Женьчиком несдобровать!
- Послушайте, - предложил вдруг Рекс, - давайте ночью, когда эта ведьма заснёт, влезем в окно, возьмём Люсю и убежим.
Лучшего плана ни я, ни Женьчик придумать не смогли.
Наступила ночь. Я сидел, прижавшись к тёплому боку Рекса. Женьчик дремал, положив мне голову на колени.
Наконец, когда совсем стемнело, Рекс сказал: «Пора!»
Мы разбудили Женьчика и тихо пробрались к избушке. В полуоткрытое окно слышен был громкий храп старухи и всхлипывания Люськи.
Я подсадил Женьчика, и он тихонько влез в окно. Потом я забрался в горницу сам. Рекс запрыгнул в окно последним.
Я боялся, что Яга проснётся, но она продолжала громко храпеть.
Увидев нас, Люся радостно вскрикнула.
- Молчи, - шепнул я. - Сейчас будем выбираться отсюда.
- Ой, Витя, какие вы молодцы, что не бросили меня! - прошептала она.
- Тсс! Потом поговорим, а теперь…
- Тсс! Потом поговорим, а теперь…
- А теперь, - раздался громкий голос Яги, - вы все у меня в руках!
Мы замерли от неожиданности.
Баба Яга держала на вытянутых руках что-то светящееся.
- Раз! Два! Три! - крикнула она и накинула на всех нас сеть.
Мы забарахтались в ней, пытаясь выбраться, но сетка, словно живая, только плотнее прижимала нас друг к другу.
- Вот и попались, детки! Обмануть меня вздумали! Старуха, мол, что с неё взять! Окошко закрыть забыла и спит себе, похрапывает. Не тут-то было, голубчики мои!
- И сколько времени вы будете держать нас в этой сетке? - спросил я.
- А пока есть не попросите. Ничего, поголодаете - куску чёрного сухаря обрадуетесь. А попросите есть - хорошо покормлю.
- Ну, накормите нас, и что дальше?
- А дальше, Витя, если хочешь знать, вот что будет. Как поедите вы моего угощения, так память и потеряете. И будете делать всё, что я вам прикажу. А пока беседуйте, если есть охота, а я спать пошла.
С этими словами бабка влезла на печь и захрапела уже по-настоящему.
Настало утро. Всю ночь мы сидели, прижавшись друг к другу, под этой проклятой сетью.
- Что же делать? - шептал Женьчик. - Я уже так есть хочу, что еле-еле терплю.
- Думаешь, я не хочу! - вздохнула Люська.
Я молчал… Есть и мне очень хотелось. Да и у Рекса громко бурчало в животе.
Пролетело утро, наступил полдень. Яга куда-то летала на метле, что-то варила, пекла. Потом выставила на стол свои пироги, которые удивительно вкусно пахли, и уселась есть. Она то и дело нахваливала свою стряпню, угощала кота, который, жадно урча, рвал зубами брошенные ему куски.
У нас животы подвело от голода. Но мы не просили есть. Терпели пока.
- Витя, - прошептал мне Женьчик на ухо, - может, ты знаешь сказку, где кто-то спас кого-то от Бабы Яги?
- А что это нам даст? - спросил я.
- Ну, не знаю. Попробуй мысленно позвать кого-нибудь на помощь. Вдруг поможет… Здесь ведь всякие чудеса могут случиться!..
- Тише! - остановил я Женьчика. - Как бы Яга нас не услышала! Я попробую вспомнить, но ты дай слово, что есть не попросишь.
- Конечно. Меня ведь дома ждут! Хотя есть так хочется…
Мама часто читала мне сказки перед сном, когда я был маленький. И я помнил их почти наизусть. Мне на память пришла сказка о том, как от Бабы Яги убежала девочка-падчерица, которую злая мачеха послала к Яге, - зачем, уже не помню. Послала специально, чтобы Яга её съела.
Но девочка спаслась, убежала, а убежать ей помогла собака Яги, которую она кормила мясом. Ворота открылись потому, что она смазала их маслом…
Нет, это нам не подходит…
Было что-то ещё. Ах, да! Мальчика Иванушку гуси-лебеди унесли на своих крыльях… Гуси, гуси…
Я вспомнил папин рассказ о том, как гуси спасли Рим. Но что они могли сделать для нас? Нет, всё это не то.
Каких гусей я ещё знаю?
Господи! Да как же я про них забыл? И я стал мысленно умолять мудрую предводительницу стаи диких гусей прилететь и выручить нас из беды…
Всё это время Люся, Женьчик и Рекс смотрели на меня как на единственную надежду. Когда решение наконец было найдено, я улыбнулся и приложил палец к губам в знак того, чтобы они сидели тихо и ничему не удивлялись.
Прошло ещё какое-то время. Вдруг до нас донёсся гусиный гогот и хлопанье крыльев. Неужели услышаны мои мольбы? Великодушная мудрая Акка Кнебекайзе!
В открытое окно влетела большая гусыня и села на подоконник.
- Ты опять взялась за своё, Баба Яга! - грозно зашипела она. - Опять детей мучаешь?
- Не твоё гусиное дело! - огрызнулась Баба Яга. - Как ты тут оказалась? Лети в свою Швецию!
- Акка Кнебекайзе! Дорогая Акка Кнебекайзе! - радостно закричал я. - Вы услышали мою просьбу! Спасите нас!
- Откуда ты знаешь меня? - удивилась гусыня.
- Я читал сказку о Нильсе, которого гном превратил в маленького человечка. Нильс путешествовал с вашей стаей на спине домашнего гуся Мартина.
- Верно, мальчик, - сказала Акка Кнебекайзе, - приятно, что русские дети знают о нашем путешествии. Я спасу вас потому, что человеческий птенец, такой же мальчик, как ты, - Нильс - спас нашу стаю от верной смерти. А ты, старая ведьма, - обратилась Акка Кнебекайзе к Бабе Яге, - знай, что на крыше твоей избушки сидит вся моя стая. Стоит мне приказать - и мои гуси разнесут твою избушку в щепки, а тебя заклюют до смерти. Убирай свою сеть и отпускай детей! Считаю до трёх. РАЗ!
- Да как ты смеешь мне грозить? - завопила Баба Яга. - Зачем ты влезла в русскую сказку?!
- ДВА! - произнесла Акка Кнебекайзе. - Я не шучу!
С крыши донёсся гусиный гогот и яростное хлопанье крыльев.
- Не отпущу я их, - завопила Баба Яга, - ни за что!
- Мне говорить «ТРИ»? - поитересовалась гусыня. - Решай быстрее.
- Да провались ты пропадом со своей стаей! - завопила Баба Яга. - Забирай своих дурачков-простачков! Не звала я их, сами явились!
- ТРИ! - крикнула гусыня.
Баба Яга махнула рукой, и сеть упала к нашим ногам.
Мы вскочили, а Рекс злобно накинулся на Бабу Ягу.
- Оставьте её! Бегом отсюда! - приказала мудрая гусыня.
Мы выбежали из избушки, которая тут же повернулась к нам глухой стеной. Стая гусей поднялась в воздух.
- Спасибо вам, добрая Акка Кнебекайзе! - крикнул я вслед улетающим гусям. - Передавайте привет Мартину и Нильсу!
- Прощай, русский мальчик! - услышал я голос мудрой гусыни.
Рекс бегал кругами, потом вдруг замер и принюхался.
- Запах! - крикнул он. - Я нашёл его!
Мы поспешили за верным псом, едва веря в то, что благополучно выбрались из зловещей избушки на курьих ножках.
- А знаете, ребята, - сказал Женьчик, - странно, но совсем не хочется есть.
- И мне, - отозвалась Люська.
Я тоже совсем забыл о еде.
- Куда-то теперь приведёт нас Рекс? - вздохнула Люська. - Я хочу домой, к маме.
- И я, - печально отозвался Женьчик.
Я промолчал, хотя в душе был с ними согласен.
- Неужели мы никогда не выберемся отсюда? - чуть не плача спросила Люся. - И зачем ты, Витька, заставил нас перенести всё это? Ведь мы чуть не погибли.
- Я бы никогда этого не сделал, - стал оправдываться я. - Но некоторые вещи можно понять только на собственном опыте. Я и сам был такой же двоечник и, только побывав в Стране невыученных уроков, понял…
- Всё ясно, - сказала Люся. - Думаю, что мы с Женьчиком тоже всё поняли.
- Конечно! - возмутился Женьчик. - Можно подумать, один ты такой умный, а у нас ума нет?
- Я и не говорю, что у вас ума нет. Наоборот! Вот у тебя, Женьчик, например, ум есть. Если хочешь знать, именно ты спас нас от Бабы Яги!
- Я?
От изумления Женьчик даже остановился.
- Я - спас?
- Да, - ответил я просто. - Ведь это ты посоветовал мне вспомнить сказку, в которой кто-то сбежал от Бабы Яги. Я бы сам ни за что бы не додумался. Ты подал мне хорошую мысль, и это нас выручило.
Женьчик был так растроган, что у него даже слёзы выступили на глазах. Но это были слёзы признательности.
- И с таким умом и воображением как же ты можешь плохо учиться?! - продолжал я убеждённо. - Конечно, одного ума мало. Нужны знания, воля и характер. - Я вздохнул и опустил голову. - А лучшего места для воспитания воли и характера, чем Страна невыученных уроков, я придумать не мог…
- Мне здесь даже понравилось… - великодушно отозвался Женьчик.
- И мне… почти, - вздохнула Люся.
- Отлично. А когда мы вернёмся домой, вы согласны делать домашние задания вместе?
- Да! - воскликнули ребята в один голос.
- И ещё у меня к вам большая просьба. Не говорите никому о нашем путешествии. Я не хочу, чтобы над вами смеялись, как когда-то надо мной, чтобы дразнили и называли выдумщиками и врунами.
- Я-то согласна, - сказала Люся, - а вот Женьчик, наверное, сразу побежит к своей подружке Катьке рассказывать…
- Никогда! - возмутился Женьчик. - Больше я никогда у неё ничего не спрошу, ничего не спишу и ничего ей не расскажу!
- Ну и прекрасно, - сказал я. - Пусть это останется нашей общей тайной. Тайной трёх друзей.
- Ты забыл о Рексе, - напомнила Люся, - он ведь тоже наш друг. Сколько раз он выручал нас из беды! Он-то может всё рассказать!
- Я о нём не забыл. Но я знаю, что, как только мы вернёмся домой, он не сможет больше разговаривать.
Тут я вспомнил о ночных беседах своих любимцев.
- Только если с Кузей… Но тот и сам всё знает.
- Да, но как мы объясним родителям и учителям, где пропадали столько времени? - заволновался Женьчик.
Но я его успокоил.
- Когда я вернулся первый раз из Страны невыученных уроков, мама ни о чём меня не спросила. Здесь время идёт совсем не так, как у нас. Никто даже не заметит нашего отсутствия.
За разговорами мы не заметили, как отстали от Рекса.
- Давайте пойдём быстрей, - предложил я.