Он молча подбирал травы, разбросанные по всей палатке кашлем больного.
— Тебе были вещие сны? — неожиданно спросил старик.
Огнехвост оторвался от скатывания в шарик листьев окопника и поднял глаза на Перышко.
— Нет.
— А возле Лунного озера?
Огнехвост напрягся.
— Ничего особенного, все то же самое. Мне было сказано, что мы должны держаться особняком.
Сиплое рычание исторглось из груди Перышка.
— Зачем врешь?
Огнехвост выронил окопник.
— Вру? — тоненько переспросил он, пытаясь справиться с дрожью в голосе.
— Насчет Лунного озера, — донеслось из гнездышка целителя. — Я почти четверть луны ждал, когда же ты, наконец, расскажешь мне правду. — Старик снова раскашлялся. — Когда ты вернулся, от тебя не пахло ни камнем, ни водой, ни другими целителями. Только гнилым деревом, да страхом.
Огнехвост резко повернулся к своему наставнику.
— Прости меня.
Он искренне раскаивался. Огнехвост любил старого целителя, и ему было больно обманывать его. Как же объяснить старику, почему он так поступил?
— Клок Кометы сказал мне держаться подальше от других целителей, — пробормотал он. — Я же рассказывал тебе об этом, помнишь? Если хочешь, я схожу к Лунному озеру один.
— Почему ты так уверен, что правильно истолковал видение? — ворчливо спросил Перышко.
— Да что там толковать! — воскликнул Огнехвост, проглотив нарастающее раздражение. — Клок Кометы высказался совершенно ясно. Приближается война. Мы должны полагаться только на себя и на своих целителей. Все прочие связи должны быть разорваны. Все, ничего больше!
— Но Чернозвезд согласился со мной. Нужно вести себя осторожнее.
Огнехвост в отчаянии выпустил когти.
— Я — целитель! Я отвечаю прежде всего перед Звездным племенем и выполняю волю предков!
— Если близится большая война, то нас спасет только прочный союз с соседями! — с жаром воскликнул Перышко. — Объединившись, мы смогли выдержать тяготы Великого путешествия, а до этого — победить Бича и его Кровавое племя.
Огнехвост в недоумении уставился на своего наставника.
— Тогда было одно дело. Сейчас — другое. Все меняется, Перышко!
— Воинский закон не меняется.
— Но мы с тобой не воины! — огрызнулся Огнехвост. — Мы — целители.
Несколько мгновений Перышко смотрел на него своими широко открытыми мутными глазами. Потом новый приступ кашля сотряс его иссохшее тело. Огнехвост бросился к своему наставнику и принялся обеими лапами массировать его тощую грудь, пытаясь облегчить стеснение, которое слышал в мучительном кашле старика. Он проклинал себя за то, что стал спорить с Перышком. Особенно теперь, когда тот так болен. Перышко научил Огнехвоста всему, что тот знал, и молодой целитель всем сердцем любил его. Он был готов отдать жизнь за Перышко. Но целитель не видел огненного видения. Оно было послано ему, Огнехвосту.
Молодой целитель поежился. Почему Звездное племя послало это грозное предупреждение только ему? Он беспомощно смотрел на Перышко, задыхавшегося от жестокого кашля. Неужели старый целитель умрет? В животе у Огнехвоста похолодело от страха. Он принялся еще сильнее растирать грудь больного.
Постепенно кашель стих. Перышко обессилено вытянулся в своем гнездышке, хватая пастью воздух.
— Ты… больше… не обманывай меня, — прохрипел он.
— Прости меня, — пробормотал Огнехвост, робко гладя лапой взъерошенную шерсть старика. — Прости, что не признался тебе сразу. Я не хотел тебя расстраивать. — Он посмотрел во встревоженные глаза целителя. — Но я не мог ослушаться Звездного племени.
Перышко кивнул.
— Я все понимаю, — проскрипел он. — Я прошу только о честности. И о доверии.
— Я никогда больше не солгу тебе, — поклялся Огнехвост, выпрямляясь. — Но мы должны порвать все связи с соседями. Нам придется полагаться только на себя. Клок Кометы высказался ясно, и я должен исполнить его приказ.
— Но должен ли я? — тихо спросил Перышко. — Я не видел никаких вещих снов. Мне не было видений. Значит, у меня нет причин предавать старых друзей, — еле слышным шепотом сказал он.
— Ты думаешь о Пепелице? — спросил Огнехвост, знавший о тесной дружбе, некогда связывавшей двух целителей.
Глаза Перышка заблестели.
Огнехвост наклонился над ним.
— Она умерла, — осторожно сказал он. — В Грозовом племени теперь другой целитель, его зовут Воробей. Он не Пепелица. Он по первому слову Звездного племени повернется к нам хвостом!
— Воробей может поступать так, как ему заблагорассудится! — ответил старик, со стоном приподнявшись на своей подстилке. — Но Пепелица когда-то спасла мне жизнь. Она не должна была делать этого, более того, ее предводительница запретила ей помогать заболевшим соседям, но Пепелица слушалась только своего сердца. С тех пор мы стали больше, чем друзьями. До тех пор, пока мне не представится возможность отдать долг жизни, я не повернусь спиной к родному племени Пепелицы.
Стены палатки зашуршали, и Рябинник просунул голову внутрь.
— Огнехвост? — позвал он. — Чернозвезд хочет тебя видеть.
Перышко завозился на подстилке, пытаясь выбраться из своего гнездышка.
— Чернозвезд приглашает одного Огнехвоста, — сказал ему Рябинник. — Он слышал, как ты кашляешь, и просил передать тебе, чтобы ты отдыхал и поправлялся. Ты нужен нам всем, Перышко.
Старик сокрушенно вздохнул, но послушно откинулся на мягкий мох.
— Я расскажу тебе все, о чем мы будем говорить, — пообещал Огнехвост, бросаясь следом за Рябинником. Проходя через поляну, он вдруг почувствовал, как чья-то шерсть касается его боков. Огнехвост повертел головой. Рябинник, не оглядываясь, шагал впереди. Больше рядом никого не было.
Но теплые запахи нахлынули на него с обеих сторон. Теперь Огнехвост узнал своих спутниц — это были Полынница и Ржавница! Их голоса шелестом тихого ветерка зазвучали в ушах Огнехвоста.
«Будь сильным!»
«Мы с тобой».
Он кивнул и вошел в палатку Чернозвезда, оставив призрачных воительниц на поляне под ветром.
— Ты получал новые предзнаменования? — не здороваясь, спросил Чернозвезд, лихорадочно расхаживая по своей палатке. Его длинный хвост беспокойно раскачивался.
Огнехвост едва успел увернуться.
— Нет.
— Тогда почему мне снятся такие плохие сны? — простонал Чернозвезд, с тревогой глядя на целителя. — Каждую ночь я верчусь и кручусь, как муравьями укушенный, а во сне вижу только кровь, войну и смерть!
Огнехвост похолодел. Старый предводитель выглядел испуганным, в глазах его появилось затравленное выражение.
— Какая опасность нам угрожает? — воскликнул Чернозвезд. — Племени Теней суждено погибнуть? — Он посмотрел в сторону выхода и с мукой в голосе продолжал: — Когда после битвы с Грозовым племенем ты вернулся от Лунного озера, то предупредил нас о грядущей войне. Но кто угрожает нам? Грозовое племя? Речное? Племя Ветра? Или все они вместе? Как можем мы противостоять им? Что говорят наши предки-воители?
Огнехвост склонил голову.
— Я в точности передал тебе слова наших предков. Нам придется в одиночку встретить беду. Любые союзы ослабят нас. Если же мы будем держаться особняком, то выстоим.
Надежда сверкнула в глазах Чернозвезда.
— Это правда?
— Да, — кивнул Огнехвост, не поднимая глаз. — Мы выживем.
Он не вполне верил своим словам, но что еще ему оставалось делать? Как они смогут справится с грядущими испытаниями, если их предводитель утратит мужество?
Чернозвезд отвернулся от него.
— Мы выстоим. Мы выживем, — забормотал он, думая о чем-то своем. Огнехвост потихоньку попятился к выходу.
— Я слышал, ты нашел целебные травы?
Голос Рябинника заставил его подскочить от неожиданности.
— Травы? — пролепетал Огнехвост.
— Утром, — подсказал отец. — Рыжинка сказала, ты принес охапку бурачника. Тебе нужна помощь, чтобы нарвать побольше?
Огнехвост отряхнулся, прогоняя тревожные мысли.
— Да. Было бы здорово.
Рябинник обвел взглядом заснеженную поляну.
— Жабник! Светлоспинка! — окликнул он воителей, заделывавших листьями дыры в стенах детской. — У меня есть для вас задание.
— Что нужно сделать? — спросила Светлоспинка, первой подбежав к отцу.
Рябинник ласково замурлыкал.
— Огнехвост нашел бурчник. Нужно собрать его, пока листья не пожухли.
— Там, под снегом, могли сохраниться и другие травы, — добавил Огнехвост. — Нужно осмотреть всю ежевику и собрать все, что растет под ней.
Жабник уныло втянул голову в плечи.
— Ну вот, значит, сегодня ночью мы ляжем спать с расцарапанными шкурами, — проныл он.
— Нет, если будем осторожны, — утешила его Светлоспинка, напряженно глядя перед собой. — Кажется, я кое-что придумала.
— Там, под снегом, могли сохраниться и другие травы, — добавил Огнехвост. — Нужно осмотреть всю ежевику и собрать все, что растет под ней.
Жабник уныло втянул голову в плечи.
— Ну вот, значит, сегодня ночью мы ляжем спать с расцарапанными шкурами, — проныл он.
— Нет, если будем осторожны, — утешила его Светлоспинка, напряженно глядя перед собой. — Кажется, я кое-что придумала.
— Подними выше! — велела Светлоспинка, стоя под зарослями ежевики.
Жабник, балансируя на задних лапах, с кряхтением приподнял палкой колючие ветки, чтобы Светлоспинка и Огнехвост смогли пролезть под ними.
— Только не урони! — предупредила Светлоспинка, протискиваясь глубже в куст.
— Постараюсь, — пропыхтел Жабник.
Огнехвост полз за сестрой, скребя животом по мерзлой земле. Верхние ветки ежевики отяжелели от снега, но ниже колючие плети были сухими, а под ними виднелись драгоценные нежные листочки.
— Дотянешься? — спросил он у Светлоспинки.
— Наверное. — Она вытянула передние лапы и принялась рвать листики. — Вот, — Светлоспинка придвинула кучку Огнехвосту. Это оказалась мать-и-мачеха. Огнехвост не смог сдержать довольного мурлыканья. Даже если он не сможет вылечить Перышко, то, хотя бы, облегчит хрипы в его груди.
Он аккуратно сгребал все листочки, которые передавала ему сестра, и вскоре перед ним выросла большая душистая охапка целебной травы.
— Еще есть?
— Это все, — отозвалась Светлоспинка.
Пятясь задом, Огнехвост выбрался из-под ежевики и отряхнул приставшие к шерсти колючки. Жабник громко сопел от натуги, из последних сил удерживая ветки. Огнехвост поспешно сложил мать-и-мачеху в сторонку и ухватился за палку, помогая товарищу. Вместе они приподняли куст еще выше, позволив Светлоспинке выбраться наружу.
Огнехвост не мог налюбоваться на целебный сбор.
— Этого нам хватит на целую луну, если, конечно, больше никто не заболеет!
— Давайте поищем под другим кустом, — весело воскликнула Светлоспинка, оглядываясь по сторонам. — Вот под этим, например! — не дожидаясь ответа, она бросилась к заснеженным зарослям.
Жабник устало закатил глаза.
— А мне, значит, опять браться за палку? — простонал он. Подхватив в зубы ветку сосны, он покорно потрусил следом за Светлоспинкой.
Внезапно Огнехвост услышал громкий треск. Светлоспинка споткнулась, лед хрустнул у нее под лапами. Вот она начала падать — и ужас объял Огнехвоста.
Он тонул в ледяной черной воде. Пучина затягивала его, тащила на дно. Не выдержав, Огнехвост разинул пасть, чтобы глотнуть воздуха, и вода хлынула ему в легкие. Хрипя и кашляя, он рванулся вверх, к поверхности. И с размаху ударился когтями обо что-то твердое. Толстая корка льда отрезала его от воздуха, заперла под водой, отдав на милость черной бездны. Немыслимый ужас взревел в ушах Огнехвоста, он принялся судорожно царапать лед когтями. Но его лапы беспомощно скользили по твердой глади, легкие рвались от удушья…
— Не-ет!
Огнехвост бросился к Светлоспинке, чтобы спасти ее от страшной смерти в ледяной ловушке. Он сшиб ее на землю и отпихнул от разлома.
— Ты что делаешь? — взвизгнула сестра, сбрасывая его с себя. Она вскочила и отряхнулась. — Сдурел, что ли?
Огнехвост в недоумении захлопал глазами. На тропинке виднелась лужица, подернутая треснувшим ледком толщиной не больше палого листа.
— Ты испугался, что я замочу лапы? — спросила Светлоспинка, грозно глядя на него. — И поэтому решил вывалять меня в снегу?
Огнехвост молча смотрел на лужицу, бока его тяжело вздымались.
— Я… я…
Видение туманило его рассудок, он не мог думать ни о чем, кроме толщи льда над ледяной черной водой.
Он попятился. Почему эта жалкая лужа вызвала у него такое страшное, и такое яркое видение? Огнехвост содрогнулся. Сначала огонь, потом вода. В последнее время опасности стали мерещиться ему на каждом шагу. Может быть, он, в самом деле, сходит с ума?
— Я все знаю, — мысленно прошептал он, обращаясь к звездным предкам. — Не нужно постоянно напоминать мне.
Сейчас ему нужно сосредоточиться на текущих заботах. Перышко тяжело болен. Лекарства на исходе. Значит, нужно найти свежие травы, чтобы поддержать жизнь и здоровье племени.
Видения могут подождать.
Глава XVIII
Песчаная Буря начала кашлять. Львиносвет оторвался от ремонта палатки старейшин и посмотрел на палевую кошку, сгорбившуюся под каменным карнизом. Она кашляла всю прошлую ночь напролет, и вот теперь снова.
Огнезвезд сбежал по каменной осыпи вниз и дотронулся носом до макушки своей подруги.
— Как ты?
— Ничего, просто снежинку проглотила, — просипела Песчаная Буря.
Львиносвет затолкал еще одну пригоршню листьев в просвет между ветками. Было около полудня, но в овраге под серым небом скопились серые сумерки. В последние дни выпало еще больше снега, тяжелые белые груды клонили вниз ветки бука, так что недавно выстроенные стены палаток скрипели и стелились по земле, обнажая все новые и новые прорехи и просветы. Львиносвет все утро заделывал бреши, через которые лютый зимний холод проникал в новые палатки. Прыгунец и Березовик без устали носили в лагерь охапки листьев, так что лапы у них стали черными до самых плеч, поскольку беднягам приходилось раскапывать снег и отскребать палые листья от мерзлой земли.
Березовик высыпал очередную кучу к лапам Львиносвета. Прыгунец бегал вокруг него, пытаясь согреться.
— Еще понадобится?
Львиносвет видел, что оба воина совсем вымотались. От постоянного недоедания оба стали похожи на ходячие скелеты, обтянутые тусклой шерстью. Почти половину луны в лесу стояли небывалые холода, дичи не было, и племя начало голодать. Счастьем считались дни, когда выпадало хотя бы по кусочку дичи на каждую пасть.
Львиносвет зачерпнул горсть обожженных морозом листьев.
— Если сможете принести еще немножко, я бы заделал и заднюю часть палатки, — сказал он.
Березовик молча кивнул и поманил хвостом Прыгунца.
— Только хорошенько заделывай, не халтурь! — проскрипела Кисточка через стену. — Прошлой ночью я глаз не сомкнула, такой ветер гулял по палатке! Где это видано — полон лагерь молодых здоровых лбов, а старики спать спокойно не могут!
Львиносвет тихонько замурлыкал. Жирная водяная крыса, принесенная Искролапкой накануне, заметно улучшила настроение старухи, и к ней даже вернулась обычная боевая сварливость. Он взял еще одну горсть листьев и перешел к задней части палатки.
— Львиносвет здесь? — спросил Ежевика, просовывая голову в палатку.
— Я тут! — откликнулся золотистый воин. Бросив листья, он спрыгнул с ветки и бросился к глашатаю. — Что случилось?
Ежевика выбрался из палатки.
— Хочу попросить тебя возглавить охотничий патруль.
Львиносвет обтер перепачканные лапы о снег.
— С радостью! Куда идти?
— Попытайте счастья в роще у границы с племенем Ветра.
Из палатки высунулась голова Кисточки.
— Так, значит, да? Забираешь работника? — завопила она. — А палатку нам кто починит? Тут сквозняки такие, что с подстилки сдувает!
Ежевика поспешил успокоить ее.
— Березовик и Прыгунец закончат работу вместо Львиносвета. Не беспокойся, Кисточка, мы ни о чем не забудем.
Львиносвет сощурил глаза.
— Стоит ли охотиться возле границы? — осторожно спросил он. — Племя Ветра в последнее время стало само охотиться в роще, они болезненно относятся к нашему появлению там.
— Мы не можем вечно ходить на цыпочках, оберегая самолюбие воинов Ветра! — фыркнул Ежевика. — Мы имеем полное право охотиться в любой части своей территории, и нам следует почаще появляться в роще, чтобы воины Ветра об этом не забывали. Ты же помнишь, что они уже несколько раз перебегали через границу в погоне за дичью. Нужно отучить их от этой привычки.
— Это верно, — кивнул Львиносвет. Он не мог не признать справедливость слов глашатая.
— Мы не ищем неприятностей, — добавил Ежевика. — Но племя Ветра должно помнить, что мы всегда рядом с границей.
Кисточка выпустила когти. Глаза ее воинственно заблестели.
— Вот никак не пойму, почему они не могут охотиться на пустошах, как в былые времена! — проскрипела она. — Всю жизнь носились по вереску, а теперь их в лес потянуло! Что за времена настали, коты совсем разум потеряли, скоро по небу летать станут. — Она повернулась и с ворчанием направилась в теплую палатку. — Племя Ветра охотится в роще! Что-то дальше будет? Коты племени Теней примутся рыбу ловить в озере?
Ежевика дождался, когда она скроется внутри.
— Не нарывайся на неприятности, — предупредил он Львиносвета. — Но если что, не поворачивайся хвостом!