— Нет… спасибо, — с усилием выдавил Воробей, устремляясь бегом вверх по склону.
Мотылинка погналась за ним.
— Если тебе будет нужно, только попроси!
— Не попрошу! — процедил Воробей, вскарабкавшись на гребень холма. Снег захрустел у него за спиной — это Мотылинка побрела обратно в сторону границы.
Ледяной ветер вцепился в шерсть Воробья.
— Ну что, довольна? — заорал он на Щербатую. Но той уже и след простыл.
Не чуя под собой лап, Воробей сбежал со склона и помчался в лес. Лапы сами несли его в лагерь, каждый глоток морозного воздуха обжигал ноющие легкие, но Воробей остановился только тогда, когда очутился перед колючей изгородью.
Не успел он выбраться на поляну, как к нему бросилась Маковка.
— Вишенка не может дышать!
Не говоря ни слова, Воробей помчался мимо нее в детскую. Он издалека услышал, как маленькие кошачьи лапки роются в снегу перед входом.
От Ромашки волнами исходила тревога.
— Мы держали ее на поляне, как ты и говорил, но теперь она чихает и еле дышит.
Воробей поманил к себе Вишенку и прижался ухом к ее боку. Так и есть — в груди слышались хрипы, дыхание с влажным хлюпаньем вырывалось из горла.
— Она кашляет? — спросил он у Маковки.
— Немножко, — ответила королева.
— Забирайте ее внутрь.
— А как же свежий воздух? — спросила Ромашка.
— Теперь ей нужен отдых, — пробормотал Воробей, подталкивая Вишенку к матери. — Умывай ее почаще. Пусть шерстка будет все время немного влажная. Это поможет бороться с жаром.
Вишенка возмущенно заскулила, когда Маковка подхватила ее за шкирку и понесла внутрь.
Когда они скрылись в детской, Ромашка подошла к Воробью.
— Ты принесешь для нее целебных трав?
— Да… конечно, если ей станет хуже.
— А почему нельзя начать лечить ее прямо сейчас?
Воробей резко отвернулся от нее.
— Потому, что у меня почти ничего не осталось, — прошипел он.
— А как же те листья, что принесла Шиповница?
— Это тысячелистник, — объяснил Воробей. — Он применяется для борьбы с отравлением, выводит яд.
— Но тот, кто нашел в заснеженном лесу тысячелистник, может отыскать и другие травы! — резонно возразила Ромашка. — Например, пижму или кошачью мяту.
— Когда я выясню, кто этот таинственный помощник, я попрошу его поискать еще, — пообещал Воробей. Ему не терпелось поскорее вернуться в свою палатку и проведать Песчаную Бурю.
— Что с Вишенкой? — подскочила к нему Медуница.
— Ничего страшного, чихает немножко, — успокоил ее Воробей.
— Вишенка заболела?
Воробей с досадой прижал уши, когда Голубичка бросила на землю едко-пахнущую белку и подбежала к ним.
— Просто немного чихает, — повторил он.
Ромашка взмахнула хвостом.
— А утром он отослал Мышеуса в палатку, потому что тот начал кашлять, — сообщила она.
За спиной у Воробья раздался тихий голос Листвички:
— Песчаная Буря с утра не выходила из палатки целителя.
Нет, это было просто невыносимо! Неужели все Грозовое племя примет участие в обсуждении заболевших? Воробей с досадой хлестнул себя хвостом.
— Успокойтесь! Не стоит поднимать панику. Я могу…
Но Голубичка не дала ему закончить.
— В племени Теней Зеленый кашель, — выпалила она.
Листвичка тихо охнула, дыхание ее участилось.
— Зеленый кашель? — еле слышно выдохнула Ромашка.
Воробей повернулся к Голубичке и прижался носом к ее носу.
— Много заболевших?
Он услышал, как снег зашуршал под лапами Голубички.
— Пока… только один Перышко, — выдавила она, отчего-то смешавшись.
— И все? — не отставал Воробей, по-своему истолковавший ее смущение. Должно быть, Голубичка использовала свои способности, чтобы узнать, что происходит у соседей. Она всегда нервничала, когда ей приходилось подглядывать и подслушивать.
— Все.
— Хорошо, — махнул хвостом Воробей. Ему нужно было во что бы то ни стало отвлечь соплеменников, пока они не начали задаваться вопросами о том, откуда Голубичке известно о происшествии в племени Теней. — Почему бы вам с Медуницей не развлечь Вишенку моховым мячиком? — спросил он у Ромашки. — А ты, Голубичка, брось эту вонючую старую белку в кучу, пока кто-нибудь на споткнулся о нее! — С этими словами он поспешил в свою палатку.
Но Листвичка пошла за ним.
— Что ты собираешься делать?
— Ты о чем?
Она не отставала ни на шаг.
— О Перышке.
— А что я должен делать? Буду молиться Звездному племени о его выздоровлении.
— И это все?
— А что еще я должен делать?
— Помочь ему! — резко сказала Листвичка.
— С какой стати?
— Но ты же целитель!
Воробей остановился и повернулся к ней. Листвичка ничего не знала о том, что Звездные предки велели ему повернуться хвостом к другим целителям, и он не собирался рассказывать ей об этом. Когда Листвичка перестала быть целительницей, она лишилась права беседовать со звездными предками. И все-таки Воробей понимал ее. Долгие луны он вместе с Перышко ходил к Лунному озеру, беседовал с ним по дороге туда и обратно, делился своими сомнениями и с благодарностью выслушивал советы старика. Как ни крути, за это время они стали близки, и Воробью было искренне жаль соседского целителя. Он понизил голос.
— Послушай, у меня и так полно больных, мне сейчас не до чужих хворей. Я не хочу пугать племя, но тебе скажу — мои запасы подходят к концу. Я дрожу над каждым листком, потому что может случиться так, что очень скоро мне будет нечем лечить своих соплеменников.
Листвичка не ответила. Ее молчание нервировало Воробья, у него даже шерсть зачесалась от неловкости.
— Я ничем не могу ему помочь, даже если бы захотел, — прошипел он и повернулся, приготовившись уйти в свою палатку.
«Ты позволишь коту умереть, потому что так велело Звездное племя?» — эхом прозвучали у него в ушах горькие слова Мотылинки.
Взгляд Листвички жег его шерсть. Воробей ясно, словно в вещем сне, видел ее мысли. Они крутились вокруг клумбы с целебными травами, которую он разбил возле Заброшенного гнезда Двуногих. Что если Листвичка задумает похитить его травы, чтобы спасти Перышко?
Нет!
Он не позволит ей это сделать. Воробей знал, что Листвичку связывает с Перышко долгая и крепкая дружба. Не доходя до воинской палатки, он свернул в сторону и принюхался. Ежевика стоял под Каменным карнизом, о чем-то беседуя с Долголапом и Шиповницей. Отлично, он-то и был нужен Воробью!
— Ежевика? — окликнул он, подходя ближе.
— Да?
— Мне нужно с тобой поговорить.
— О чем? — понизил голос глашатай.
— В лагере пришла болезнь, — горячим шепотом заговорил Воробей. — Пока только Белый кашель, но это тоже серьезно. Моя грядка с целебными растениями сейчас для нас дороже всего на свете. Я хочу, чтобы ты выставил возле нее охрану.
— Охрану? — голос Ежевики от удивления прозвучал резко. — Ты думаешь, что кто-то хочет украсть эти травы?
— В племени Теней тоже болеют, — объяснил Воробей. — Они знают о моих посадках. Ты не забыл, что они хотели захватить эту часть нашей территории?
Хвост Ежевики со свистом рассек воздух.
— Да-да, Искролапка увидела это во сне, — пробормотал он.
— Вот именно! — подхватил Воробей. Он знал, что сон Искролапки был послан из того места, где никогда не бывает звезд, но для хорошего дела и вранье сгодится. — К тому же, в лесу полно голодной дичи, которая тоже не откажется полакомиться сочными молодыми побегами!
— Ягодник! Долголап! — рявкнул Ежевика, подзывая к себе воинов. — Вы знаете грядку с целебными растениями, которую Воробей высадил возле Заброшенного гнезда Двуногих?
— Да, — ответил Долголап.
— С сегодняшнего дня ее надо охранять днем и ночью.
— Не подпускайте туда ни кота, ни дичь, — добавил Воробей. — Мы не можем позволить себе потерять ни единого ростка!
— Не беспокойся, мы сбережем твои посадки, — кивнул Ягодник, бросаясь к выходу.
— На закате я пришлю вам смену, — крикнул им вслед Ежевика.
Воробей закрыл глаза. Сумрачный лес с каждым днем набирал силу. Коты Звездного племени потеряли головы от страха. А теперь еще оказывается, что собственным соплеменникам нельзя доверять! Воробью казалось, будто земля уходит у него из-под лап.
— Я должен быть сильным, — прошептал он. — Я должен оставаться сильным, и будь что будет!
Глава XX
Голубичка пряталась под спутанными плетями плюща. Распластавшись животом на холодном снегу, она старалась не поднимать головы, чтобы не отбрасывать тень на залитый лунным снегом овраг.
Чьи-то шаги приближались к вершине оврага. Приоткрыв пасть, Голубичка втянула в себя знакомый запах. В тот же миг целая стая бабочек затрепетала у нее в животе. Еще один хвост. Она затаила дыхание. Вот, сейчас…
— Попался! — В три прыжка она взлетела по крутому склону и повалила Когтегрива на заметенную снегом землю.
— Сдаюсь!
Голубичика слезла с него.
— Ничего, когда-нибудь ты меня опередишь.
— А я думал, что приду раньше тебя, — пробасил Когтегрив, приводя в порядок свою растрепанную полосатую шерсть. — Как тебе это удается? Ты словно точно знаешь, когда я выхожу из лагеря.
Голубичка потупилась.
— Ну да, конечно, — пробормотала она. — Скажи еще, что я слышу, как ты выползаешь из своего гнездышка! — Она поспешила сменить тему. — Интересно, долго еще будет идти снег?
Когтегрив пожал плечами.
— В пору Голых деревьев всегда снежно, — ответил он. — Лучше снег, чем дожди!
— Зато нельзя шагу ступить, не оставив следов!
— Хороший воин выследит свою дичь и на голой земле.
Голубичка вытянула шею и потерлась носом о теплую щеку Когтегрива.
— Твой след я найду даже на воде, — прошептала она.
Басовитое мурлыканье забулькало в горле у воина Теней.
— Я так скучал по тебе.
Пограничные запахи окружали их. Грозовые метки смешивались с метками племени Теней.
— Пойдем к Заброшенному гнезду? — спросила Голубичка.
— Сегодня мне некогда, — вздохнул Когтегрив. — Чернозвезд теперь отправляет дополнительные патрули посреди ночи и на рассвете.
Голубичка склонила голову набок.
— Зачем?
— Мы охотимся не только на дичь, но и на целебные травы.
— Перышко стало хуже?
— Да, — глухо обронил Когтегрив. У него заурчало в животе. — А в племени голод.
Голубичка крепче прижалась щекой к его щеке. Какое счастье, что в Грозовом племени белый кашель пока не перешел в зеленый!
— Как бы я хотела помочь вам! — Перед ее мысленным взором встали сочные заросли душистых трав, что росли на огородике Воробья возле Заброшенного гнезда, заботливо укрытые охапками папоротников от снега и мороза. — Но Воробей никого даже близко не подпускает к своим посадкам!
Когтегрив насторожил уши.
— Посадкам?
— В пору Зеленых листьев он высадил целую грядку лекарственных растений.
— Он выращивает их? Сам?
Голубичка удивленно отстранилась.
— Я думала, ты знаешь. — Она нахмурилась. — Разве вы не из-за этого хотели захватить нашу территорию?
Когтегрив непонимающе уставился на нее своими круглыми желтыми глазами.
— Мы? Племя Теней никогда не покушалось на вашу территорию.
— Но Искро… — начала было Голубичка, но быстро прикусила язык. Пожалуй, Когтегриву не стоит ничего знать о вещем сне Искролапки. — Я думала, мы из-за этого сражались в последний раз.
— Вот как? — язвительно переспросил Когтегрив. — А не из-за того, что ваш Огнезвезд вдруг потребовал отдать вам кусок нашей территории? Он сказал, чтобы мы вернули ему обратно поляну, которую сам же нам уступил. А теперь оказывается, что это мы хотели у вас что-то оттяпать?
Голубичка неуверенно переступила с лапы на лапу.
«Но так сказала Искролапка, она убедила Огнезвезда первым выступить против соседей, чтобы упредить их нападение!» — растерянно подумала она. Но ей не хотелось спорить с Когтегривом. Что было, то было, битва уже закончена.
— Ладно, не важно.
— Значит, у Воробья есть целебные травы? — спросил Когтегрив, наклоняясь к ней. — И какие именно?
— Да так, немного пижмы, — нехотя выдавила Голубичка. Она не могла врать Когтегриву, но разве она не предавала свое племя, рассказывая ему о драгоценных посадках Воробья? — И чуть-чуть кошачьей мяты.
— Кошачьей мяты? — ахнул Когтегрив, глаза его вспыхнули. — А он не даст нам немного?
Голубичка вспыхнула.
— Листвичка уже просила его дать чуть-чуть для Перышка.
— А он?
— А он отказался.
— Но Перышко может умереть!
— Он сказал, что мы должны заботиться о своем племени, — ответила Голубичка и забегала вокруг Когтегрива, трясь боком о его бок.
«Ну же, Когтегрив, хватит говорить о грустном! — мысленно молила она. — Мы же вместе, давай веселиться». Она пощекотала ему нос своим хвостом. — Давай соревноваться, кто быстрее залезет на дерево! — предложила Голубичка, глядя на высокую сосну. Интересно, хватит у нее сил взобраться по голому стволу до нижней ветки, вздымавшейся высоковысоко над землей?
— Ты что, не слышала, что я сказал? — зло процедил Когтегрив. — Перышко может умереть!
Голубичка опустила глаза, у нее оборвалось сердце.
— Я… я могу украсть немножко мяты, — предложила она, чувствуя предательский холод в животе.
— Не надо, — жестко ответил Когтегрив. — Я не хочу, чтобы ты ради меня обворовывала собственное племя.
У Голубички словно гора с плеч свалилась.
— Тогда я попытаюсь уговорить Воробья поделиться с вами!
Когтегрив потерся носом о ее нос.
— Спасибо, — промурлыкал он. Голубичка зажмурилась от прилива любви. — Надеюсь, мы очень скоро раздобудем нужные травы, — продолжал Когтегрив. — Иначе наше племя умрет с голоду, пока мы будем рыскать по лесу в поисках трав, а не дичи.
— Смотри! — взвизгнула Голубичка, кувырком скатываясь по склону оврага. Ей хотелось отвлечь Когтегрива от грустных мыслей, пусть даже ценой расквашенного носа. Она сгруппировалась, с силой оттолкнулась задними лапами и вытянула передние над головой, пытаясь достать ими до хвоста. Выставив кверху голый живот, Голубичка коснулась земли, надеясь, что сумеет чисто выполнить кувырок назад.
Надежды оказались тщетными. Она с такой силой ударилась подбородком о землю, что на миг перестала дышать. Раскидав когтями рыхлый снег, Голубичка уперлась в мерзлую землю и кое-как удержалась на склоне.
Когтегрив весело мурлыкал.
— Мягкая посадочка!
— Смотри, что дальше будет! — выдавила Голубичка, приготовившись повторить свой фокус, но Когтегрив спустился вниз и обнял ее хвостом за плечи.
— Подожди.
— Чего? — спросила Голубичка, доверчиво глядя на него.
Он взмахнул передней лапой — и снежок ударил Голубичку по носу.
— Ах так! — Она вскочила с земли, зачерпнула полную лапу снега и бросила в Когтегрива. Тот пригнулся, но снежок задел кончик его уха. Голубичка игриво бросилась на него и повалил в сугроб.
— Ой-ой! — в притворном ужасе взвыл Когтегрив и, нарочно покатился вниз по склону, не выпуская из лап Голубичку. Внезапно она оцепенела.
— Что такое? — мгновенно напрягся Когтегрив.
— Шаги. — Голубичка была настолько поглощена счастьем, что совсем забыла об опасности. Теперь же она ясно слышала шорох сухих папоротников и шаги, похрустывавшие по свежевыпавшему снегу. — Кто-то идет.
— Кто?
Голубичка принюхалась. Хвост ее распушился, как еж.
— Искролапка!
Слишком поздно!
Белая мордочка ее сестры выросла над склоном оврага.
— Я так и знала! — прошипела она.
Голубичка вскинула подбородок.
— Ты давным-давно об этом знаешь!
— Но теперь увидела своими глазами, — отозвалась сестра.
Когтегрив поднялся и встал рядом с Голубичкой.
— Ты находишься на территории племени Теней, — пригрозил он.
— Как и она, — фыркнула Искролапка. — Разница между нами в том, что я не предаю свое племя.
Голубичка вспыхнула от ярости.
— Ты предаешь его каждую ночь, когда бегаешь в Сумрачный лес!
Показалось ей или Когтегрив в самом деле вздрогнул? Голубичка покосилась на него, но он смотрел на Искролапку.
Та высоко задрала хвост.
— Ты сам расскажешь ей или это сделаю я? — с вызовом спросила она у Когтегрива.
Голубичка всем телом подалась вперед, прижав уши.
— Не начинай! — взмолилась она. Нет, она не желала даже слышать о том, что ее Когтегрив тренируется в Сумрачном лесу!
Искролапка продолжала смотреть на Когтегрива. Холод пробежал по спине Голубички.
— Видишь? — прорычала Искролапка. — Моя сестра мне не верит! — Кончик ее хвоста стал нервно подергиваться. — Может быть, она поверит тебе?
Нет! Голубичка попятилась. Нет, нет, нет… Великое Звездное племя, пусть Когтегрив не будет союзником Звездоцапа и его кровожадных котов!
Папоротники зашуршали за спиной у Искролапки. Голубичка сдавленно охнула, когда Когтегрив с силой пихнул ее в заросли сухой ежевики.
— Тихо! — шикнул он.
Голубичка припала к земле, боясь дышать. В воздухе запахло племенем Теней.
— Что здесь происходит? — послышался сверху громкий голос Дымопята.
Лапы Когтегрива простучали по земле.
— Я обнаружил ее возле границы.
Вся дрожа, Голубичка выглянула из зарослей. Приглядевшись, она увидела на вершине оврага темные фигуры Дымопята и Яблочницы. Воители Теней обступили Искролапку.
Когтегрив горделиво распушил грудку.
— Я хотел отвести нарушительницу в наш лагерь, чтобы Чернозвезд мог лично допросить ее!