— Разумеется, — добавил Львиносвет, — если Искролапка согласится.
Искролапка почувствовала, как будто тяжелые лапы Кленовницы вновь прижимают ее к речному дну, выжимая из груди последние остатки воздуха.
— Нет! — выпалила она. Ни за что она не согласится! После стольких пережитых ужасов ей хотелось только одного — снова стать самой обычной ученицей. Приносить мох для Кисточки и Пурди, учиться охотиться в самом обычном лесу вместе с настоящими, живыми котами. — Я ни за что туда не вернусь!
— Полагаю, это не тебе решать, — хмыкнул Воробей. — Ты можешь отказаться шпионить за Беззвездным краем, но возвращаться туда будешь каждую ночь, хочешь ты этого или нет.
Голубичка нетерпеливо дернула хвостом.
— Можно я поговорю с ней наедине? — попросила она. — Пожалуйста!
Львиносвет кивнул и вспрыгнул на поваленный ствол.
— Идем, — окликнул он Воробья. — Предоставим это Голубичке.
Воробей негромко вздохнул, но послушно полез на дерево к брату.
Когда звук их шагов стих вдали, Искролапка подняла глаза на сестру.
— В чем дело?
Голубичка уселась поудобнее.
— Ты еще не все знаешь.
— Что?
— Перелезь через этот ствол, чтобы я тебя не видела, и сделай что-нибудь.
— Что сделать?
— Что хочешь, — ответила Голубичка, серьезно глядя на сестру. — Брось снежок, заберись на дерево. Неважно! Только постарайся, чтобы я не могла ни увидеть тебя, ни услышать.
Озадаченная Искролапка послушно перелезла через поваленное дерево и спрыгнула в снег. Потом обернулась — высокий ствол надежно скрывал ее от глаз Голубички. Тогда она прошла немного вперед, чтобы Голубичка не могла ее услышать, спряталась за дерево и вырыла нору в снегу. Потом забралась внутрь, посидела там немного, и опрометью бросилась обратно к сестре.
— Ну? — запыхавшись, спросила Искролапка.
— Ты вырыла яму в снегу и влезла в нее, — ответила Голубичка.
Искролапка моргнула.
— Ты за мной следила?
— Разве ты видела на снегу мои следы?
Искролапка покачала головой.
— Нет. Но как же тогда ты узнала?
Голубичка немного помолчала, задумчиво глядя на сестру своими серьезными голубыми глазами.
— Я все слышу, — выпалила она, словно решившись. — А если сосредоточусь, то могу все увидеть и даже почуять запахи.
Искролапка насмешливо фыркнула.
— Хватит врать! Опять ты хвастаешься! Никто не может всего слышать и чувствовать.
Голубичка с досадой взмахнула хвостом.
— Я не хвастаюсь! Если хочешь знать, то я бы очень хотела оказаться обычной врушкой и хвастушкой! Но я не такая. У меня есть особый дар. Я родилась с ним, понимаешь? Очень давно было пророчество о трех котах, в лапах у которых окажется могущество звезд. Я — одна из этой Троицы, а Воробей и Львиносвет — двое других. Вот почему они прислушиваются к тому, что я говорю. И вот почему меня слушает Огнезвезд. Я не мудрая, и не умная, я просто особенная, — с неожиданной горечью добавила она.
— Меня Огнезвезд тоже выслушал, когда я рассказала ему о своем сне, — ядовито напомнила Искролапка.
— Но ты-то все наврала! — не выдержав, сорвалась на визг Голубичка. Она придвинулась к самому носу Искролапки и возбужденно заговорила: — Ты выдумала свой сон, а со мной все происходит на самом деле! Вот сейчас я слышу, как Тонколапа ругают за то, что он вчера забыл вывести блох из хвоста у Пышнохвостки. Я слышу, как Росяночка и Туманушка спорят в детской о том, кто их них первой откусит кусок от вонючего старого воробья, которого принес им Враноклюв. Я слышу, как Верескоглазка показывает Кролику новую тропу через колючие заросли утесника, а Однозвезд умывается в своей палатке…
— Хватит! — взмолилась Искролапка, устав от этих перечислений. — Ты в самом деле это все слышишь или придумываешь?
Голубичка устало кивнула.
— В самом деле. Я все слышу. Именно так я услышала, что делают бобры.
— Значит, вот как ты узнала о том, что они преградили воду! — догадалась Искролапка. Наконец-то тайна, терзавшая ее столь долгое время, стала понемногу проясняться, хотя и очень странным образом. — Вот почему Огнезвезд послал на задание именно тебя — обычную ученицу! — Голова у нее пошла кругом от всех этих открытий. — Значит, Огнезвезд тоже знает об этом?
— Да. Но кроме него об этом не знает никто.
Искролапку бросило в жар.
— Почему ты не рассказала мне обо всем? — прошипела она и, прежде чем Голубичка успела ответить, громко завыла: — Неужели ты не видела, как мне было обидно? С тобой все носились, как со звездой, а ведь ты была простой ученицей, ничем не лучше меня!
Голубичка смущенно переступила с лапы на лапу.
— Вообще-то, мне запретили тебе рассказывать. Никто, кроме Огнезвезда не знает о том, что мы с Львиносветом и Воробьем — Троица из пророчества.
— Но ведь они-то знают друг о друге? — взвизгнула Искролапка. — И Остролистая, наверняка, тоже знала все о своих братьях! — с закипающим гневом выкрикнула она. — А у тебя были от меня секреты! Вот ты какая, Голубичка! Это из-за тебя я попала в Сумрачный лес, так и знай.
Голубичка непонимающе захлопала глазами.
— Ч-что? Я-то тут при чем?
— А при том, что я впервые встретила Коршуна не в Беззвездном краю, а на прекрасном лугу с цветочками и бабочками, при ярком свете солнца! И он… он подольстился ко мне. Мне показалось, ему искренне интересно, кто я такая и что умею. Наконец-то нашелся хоть кто-то, кто обратил внимание на меня, а не на мою расчудесную сестричку! Кем я была для Грозовых котов? Всего лишь тенью своей удивительной сестры.
— Это неправда, — прошипела Голубичка. — Тебя все ценили, но ты ослепла от зависти и все время хотела большего!
— Ну и что, что неправда! — огрызнулась Искролапка. — Я так чувствовала, и этого достаточно! Так что у тебя нет никакого права обвинять меня в том, что я поверила Коршуну и захотела научиться всему, что он мне предлагал.
— Никто тебя ни в чем не обвиняет, — устало ответила Голубичка.
Искролапка сощурила глаза.
— Правда? Но Львиносвет и Воробей мне не доверяют! Они ни капельки меня не жалеют, а хотят послать обратно в Сумрачный лес. Наверное, им хочется, чтобы я осталась там навсегда, раз уж я такая плохая.
Голубичка прижала уши.
— Прекрати болтать чепуху! — взорвалась она. — Когда ты перестанешь думать только о себе и своих обидах? Неужели ты не понимаешь, какая опасность угрожает всем нам? Неужели не видишь, что ты нужна нам! Как может исполниться пророчество, если мы не будем знать о том, что готовится в Сумрачном лесу? Помоги нам, Искролапка. Ты всегда хотела стать особенной, так стань ею!
Искролапка заморгала.
— Я больше не хочу, — пролепетала она, опуская глаза. — Я боюсь.
Голубичка прижалась к сестре, обняла ее хвостом за плечи.
— Я знаю, — тихо шепнула она. — Сейчас все боятся — и мы, и даже наши звездные предки высоковысоко в небесах. Но мне кажется, что только мы одни стоим между Сумрачным лесом и гибелью всех племен воителей, — прошептала Голубичка. Она вдруг показалась Искролапке совсем маленькой — крохотным комочком на фоне огромных сугробов, высившихся со всех сторон.
— Я помогу вам, если смогу, — выпалила Искролапка, не давая себе времени опомниться. Она сделает это не только для себя — и даже совсем не для себя. Она сделает это для каждого кота, живущего по берегам озера.
— Скажи Воробью и Львиносвету, что я вернусь в Сумрачный лес. Я притворюсь, что остаюсь верна им и постараюсь выведать все о том, что замышляют наши враги.
Глава XXIV
Огнехвост завернул драгоценные стебельки кошачьей мяты в широкий лист плюща и спрятал в кладовую, устроенную в зарослях ежевики. Затем принялся раскладывать по кучкам пижму. Горстки травы двоились и троились у него перед глазами. Огнехвост широко зевнул, не в силах справиться с дремотой.
Огнехвост.
Чей-то голос окликнул его откуда-то издалека.
— Огнехвост! — пнула его носом Кудряшка. — Ты что, оглох?
— Прости, — пробормотал Огнехвост, хлопая глазами. — Ты чего-то хотела? — Он подавил вздох. Как долго он еще сможет продержаться без сна и отдыха?
— Прошу тебя, загляни к нам и осмотри мою Туманушку. У нее голосок пропал, мяукать не может.
— Сейчас приду, — пообещал Огнехвост. — Только травы уберу.
Когда королева вышла из палатки, Перышко завозился в своем гнездышке. Вскоре над краем гнезда показался бурый нос старого целителя.
— Ну-ка, приляг, отдохни, — проскрипел он. Голос у старика все еще звучал сипло, но гораздо бодрее, чем раньше. — Опять всю ночь глаз не сомкнул?
Огнехвост, устало волоча лапы, подошел к нему.
— Да нет, вздремнул немного…
Глаза Перышка заметно прояснились, болезненная муть исчезла, и хотя шерсть старика все еще торчала дыбом, было заметно, что он уже начал потихоньку приводить ее в порядок.
— Да нет, вздремнул немного…
Глаза Перышка заметно прояснились, болезненная муть исчезла, и хотя шерсть старика все еще торчала дыбом, было заметно, что он уже начал потихоньку приводить ее в порядок.
— Знаю я, как ты поспал! — проворчал целитель, медленно садясь. — Только крутился, да вертелся, будто лежал на муравейнике!
— Мне снился кошмар, — признался Огнехвост.
— Все тот же? — осторожно спросил Перышко.
— Да. — Последнюю четверть луны Огнехвосту каждую ночь снилось, как он все глубже и глубже падает в бездонную тьму, а вокруг него коты кричат от страха и отчаяния.
— И опять никаких примет?
Огнехвост покачал головой и отвернулся к кучкам пижмы.
— Звездное племя показывает мне только тьму, — прошептал он. — Они не дают мне никаких подсказок. Я не знаю, откуда придет тьма, кто первым нанесет удар и к чему нам готовиться!
Перышко вытянул шею.
— Наши предки нас не оставят, — твердо сказал он. — Иначе они не стали бы посылать тебе предостережение. Возможно, они сами пока не знают ничего больше. Жди и верь, Звездное племя непременно укажет тебе путь.
— Или тебе, — буркнул Огнехвост. — Вообще-то, ты старший целитель.
Перышко тихонько замурлыкал — впервые, за долгое время болезни.
— Не волнуйся, дружок, — сиплым шепотом сказал он. — Я еще не скоро отправлюсь в Звездное племя, и помогу тебе во всем, что сулит нам будущее.
Приступ кашля оборвал его слова, и старик снова скорчился в своем гнездышке.
Огнехвост насторожился.
— Что с тобой? Дать тебе еще мяты?
Откашлявшись, Перышко устало покачал головой.
— Нет, мне уже лучше, — заверил он.
— Что-то мне так не кажется, — недоверчиво пробормотал Огнехвост, направляясь к кладовой.
— Жар спал, и грудь уже не так заложена, — горячо воскликнул старик. — Побереги кошачью мяту для тяжелых больных. Сам знаешь, пора Голых деревьев долгая… Ох, долгая.
Огнехвост повернулся к своему старому наставнику.
— Как же я рад, что ты выкарабкался!
— А уж я-то как рад, — смущенно проворчал старик. — Ладно, довольно этих нежностей, беги в детскую, пока Кудряшка не переполошила все племя.
Огнехвост собрал с пола стебли пижмы, отложил один в сторонку, а остальные спрятал в кладовую, рядом с кошачьей мятой.
— И Кедровника тоже проведай, — напутствовал его Перышко. — Прошлой ночью я слышал, как она он кашлял.
— Хорошо. — Огнехвост подобрал с пола стебель пижмы и вышел.
Кудряшка нервно расхаживала перед детской. Увидев Огнехвоста, она со всех лап бросилась ему навстречу.
— Утром Туманушка щебетала, как скворушка, после обеда она уснула, а теперь проснулась и не может слова сказать!
— Не волнуйся, — бросил Огнехвост, входя в палатку. — Даже если она заболела, то теперь у нас есть лекарства.
В детской было тепло и сумрачно. Пташка полз по песчаному полу, целясь лапой в моховой мячик. Вот он подкинул его вверх, а Росяночка, высоко подпрыгнув, схватила мяч обеими передними лапами. Пташка бросился на нее, боднул головой — и малышка, не устояв на лапах, кубарем покатилась на Огнехвоста. Тот едва успел увернуться.
— Осторожнее! — воскликнула Кудряшка, входя в палатку следом за целителем.
Туманушка высунула головку из гнездышка, сплетенного из гибких веток орешника.
Пташка вскочил с пола и подбежал к целителю.
— Туманушка очень больна!
— Мы с тобой пока этого не знаем, — покачал головой Огнехвост, кладя стебель пижмы рядом с гнездышком. Наклонившись, он тщательно обнюхал малышку. Она была теплая, однако он не обнаружил кислого запаха болезни. Огнехвост перевел дух. В худшем случае это был белый кашель! Он откусил кусок пижмы и пододвинул его Кудряшке.
— Разжуй хорошенько и заставь ее проглотить полученную кашицу перед следующей едой, — объяснил он.
Кудряшка кивнула и торопливо убрала стебель подальше от шаловливых лапок Пташки и Росяночки, кинувшихся обнюхивать диковинную траву.
— Фу! — вынес приговор Пташка.
— Туманушку теперь будут кормить травой? — сморщившись, пропищала Росяночка.
Огнехвост наклонился, чтобы заглянуть им обоим в глаза.
— Держитесь подальше от Туманушки, не то я вас тоже заставлю травой питаться! — пригрозил он и, оставив малышей пищать от возмущения, выбрался из детской.
Кедровник лежал возле палатки старейшин, его бока содрогались в приступе мучительного кашля.
— Вот, возьми-ка, — сказал Огнехвост, бросая ему остаток пижмы. — Разжуй и проглоти все без остатка!
Кедровник упрямо отодвинул лекарство.
— Побереги это для молодых, — прохрипела она он. — Я и так зажился на свете. А кашель меня не убьет, я крепкий.
— Возможно, — не стал спорить Огнехвост. — Но все равно съешь лекарство. Тем самым ты облегчишь мне жизнь — поверь, мне сейчас и без тебя хлопот хватает.
— Ну, если так, — Кедровник взял кусок стебля в пасть и стал жевать, страдальчески закатив глаза. — Ох, скорей бы Юные листья настали! — простонал он. — Кажется, никогда я не ждал их с таким нетерпением.
Огнехвост зевнул.
— Пойду-ка я разомну лапы, — сказал он старику. — Или вздремну, пока вечерний патруль не вернулся.
Пошатываясь от усталости, он побрел к выходу из лагеря. Снаружи стоял мороз, судя по всему, ночь обещала быть лютой.
Со стороны озера доносился громкий визг. Огнехвост насторожил уши. Что там такое? Неужто случилось что-то? Он узнал голоса Краснохвоста и Соснолапки. Судя по их захлебывающемуся визгу, оба кота нисколько не боялись за свои жизни. Более того, похоже, они были счастливы!
Огнехвост услышал приближающийся топот лап по хрустящему снегу. Мелькнула пестря шерстка, и запыхавшаяся Оливка остановилась прямо перед ним.
— Мы играем на озере! — воскликнула она, справившись с одышкой. — Оно полностью замерзло! Теперь можно, не замочив лап, дойти хоть до Речного племени, представляешь?
Из-за куста выкатилась Светлоспинка.
— Я сбегаю в лагерь, приведу Углехвоста и Совокрыла! — бросила она, устремляясь в сторону изгороди. — Беги, Огнехвост, поиграй с нами! — мяукнула она, обернувшись через плечо. — В последние дни у тебя было столько тревог, ты совсем извелся. Повеселись немножко.
С этими словами она скрылась в ежевике.
У Огнехвоста зачесались лапы. Он уже забыл, когда в последний раз чувствовал себя молодым и беззаботным. Груз постоянных тревог преждевременно превратил его в старейшину, вздрагивающего от каждого кашля и вздоха.
— Бежим! — взмахнула хвостом Оливка.
И Огнехвост помчался за ней, петляя между кустов. Огрызок моста Двуногих одиноко торчал над белизной заметенного снегом озера. Оливка понеслась по заиндевелым доскам, весело махнув хвостом Огнехвосту. Он бросился за ней и остановился на краю моста.
Озеро полностью замерзло, огромное пространство льда нежно розовело в свете заходящего солнца. Краснохвост весело мчался по сверкающей белизне, а потом оттолкнулся, разбросал лапы и с радостным визгом покатился по льду на животе. Крысобой и Враноклюв, наблюдавшие за ним, взвыли от хохота. Даже старшие воины были рады возможности хоть немного побыть беспечными котятами.
Оливка спрыгнула с мостика на лед.
— Иди сюда, не бойся, — подзадорила она Огнехвоста.
Тот с опаской слез вниз и с облегчением перевел дух, почувствовав под лапами надежную крепость льда. Огнехвост сделал несколько робких шажков прочь от берега и, осмелев, направился к Соснолапке и Скворушке, гонявших друг другу камешки.
— Во что вы играете? — спросил он.
Сосолапка подпрыгнула на льду.
— Отлично, Оливка! — воскликнула она. — Нам не хватает игроков.
Скворушка подбежал к Огнехвосту.
— Мы играем в камень-дичь! Это мы сами такую игру придумали, — похвастался он и повернулся к Соснолапке. — Пошли нам камень! — Сгруппировавшись, она точным движением лапы остановила гладкий круглый голыш, который Скворушка подтолкнул ей по льду.
— Видишь, это — дичь, — объяснил Скворушка, посылая камень обратно. — А вон там — нора дичи. — Он махнул хвостом куда-то в сторону.
Огнехвост уставился туда, но ничего не увидел.
— Нет, это не настоящая нора, — засмеялся Скворушка. — Норой мы назвали все пространство между вон тем деревом и кустом остролиста, — он махнул хвостом в сторону берега. — Если камень попадает туда, значит, дичь убежала. Если вам удастся загнать камень в «нору», считай, вы выиграли. А если мы с Соснолапкой не позволим вам это сделать — значит, выиграли мы, и команды меняются местами.
Огнехвост задумчиво прищурился.
— Понял! — воскликнул он, накрывая лапой камень.
Оливка подбежала к нему.
— Я в твоей команде, — решила она. — Если они преградят тебе путь, посылай камень мне.