— Голубичка! — свирепый окрик Ягодника вновь вывел ее из задумчивости. — Скажи мне, на тренировках с Львиносветом ты тоже так отвлекаешься?
Голубичка судорожно помотала головой.
— П-прости, — пролепетала она, опуская глаза. — Я еще не совсем пришла в себя после вчерашней битвы… — Она нарочно запнулась, изображая смущение, и была вознаграждена за обман мгновенно потеплевшим голосом Ягодника.
— Ты еще очень юна, — мягко промурлыкал воитель. — Разумеется, эта битва нелегко тебе далась. — Ягодник с грубоватой лаской погладил ее хвостом по боку. — Что говорить, вчера и взрослые коты вернулись домой, сами не свои. И все-таки, давай не будем забывать о нашем долге. Мы — воители, а значит, должны кормить свое племя. Это не менее важно, чем сражаться. И я хочу научить тебя приемам, которые помогут нам всем пережить суровые деньки Голых деревьев. — Он отбежал на середину поляны. — Искролапка, ты тоже смотри!
Голубичка метнула быстрый взгляд на сестру.
Та невозмутимо встретила ее взгляд.
— Что? — спросила Искролапка. — Ты в порядке?
— Смотрите на меня! — воскликнул Ягодник, принимая идеальную стойку. Его взгляд был прикован к маленькой кучке сухой листвы, темневшей в двух хвостах впереди. — Когда земля прихвачена морозом, как сейчас, каждый ваш шаг будет слышен дичи так же отчетливо, как дробь дятла по пустому стволу! Поэтому берегите движения, не суетитесь.
Ягодник медленно пополз вперед, бесшумно скользя лапами по мерзлой листве.
— Ты похож на змею! — взвизгнула Искролапка.
Пеплогривка обернулась к молодым ученицам.
— Вся дичь на слух действительно воспринимает его, как змею, — пояснила она. — А что это значит? Она будет вынюхивать несуществующую змею и слишком поздно заметит вполне реального кота!
Она не успела договорить, как Ягодник сорвался с места и коршуном приземлился на кучку листвы. Здесь он сел и обернулся.
— Теперь попробуй ты, Голубичка.
Голубичка поползла вперед, ее замерзшие лапки легко и бесшумно скользили по ледяной земле. Затем она прыгнула.
— Великолепно! — одобрил Ягодник, когда она приземлилась на листву.
Голубичка распушила хвостик. Пожалуй, сейчас было разумнее сосредоточиться на тренировке. Чем лучше она выполнит все упражнения, тем быстрее они закончат, и она получит возможность потолковать с сестрой по душам.
— Твоя очередь! — подозвал Ягодник Искролапку.
Голубичка выпрямилась и посмотрела на Ягодника.
— Может быть, мы с Искролапкой попробуем применить эти уроки на деле? — невинно предложила она. — Дни сейчас короткие, оглянуться не успеешь, как стемнеет. — Она запрокинула голову к бледному небу. Лучи солнца устало теплились на верхних ветках деревьев. Близился вечер. — Ты так прекрасно нам все объяснил и показал, что мы теперь точно сумеем повторить этот прием!
Ягодник смущенно распушил грудку.
— Что ж, полагаю, это разумно.
Пеплогривка сощурилась и склонила голову набок.
— Ты уверена, что все хорошо запомнила? — спросила она.
— Еще бы! — горячо воскликнула Голубичка. — А если Искролапка что-нибудь упустила, то мы вернемся к вам и повторим еще разок!
Пеплогривка пошевелила усами.
— Ты согласна, Искролапка?
Та молча кивнула.
— Держитесь подальше от границы племени Теней! — предупредила Пеплогривка.
— Непременно! — пискнула Голубичка, со всех лап бросаясь прочь с поляны. Юркнув в просвет между двумя кустиками утесника, она помчалась по тропинке, ведущей на вершину холма.
Искролапка бежала за ней по пятам. Голубичка чувствовала сзади ее теплое дыхание.
— Здорово ты придумала! — пропыхтела Искролапка. — Не знаю, как долго я бы еще выдержала кривляния этого зазнайки Ягодника! Невыносимый кот, правда?
Голубичка промолчала. Она думала, как лучше спросить сестру о том, что происходит. Зачем ты это делаешь? Или: как ты можешь быть такой дурой?
Они добрались до края скалы. Голубичка решительно зашагала вдоль кромки обрыва, стараясь не обращать внимания на звуки, доносившиеся из лежавшего внизу лагеря.
— Эй, Шиповница! — голосил Прыгунец, подзывая сестру. — Не хочешь пойти поохотиться со мной и Мышеусом?
— Опять охотиться? Патруль Листвички только что принес дрозда!
— Дроздом племя не накормишь! Кто знает, когда закончатся эти холода! Сейчас всем нужно побольше есть, а значит, куча должна быть полна доверху.
Голубичка почувствовала, как ее дергают за хвост.
— Мы вообще охотиться будем? — сердито спросила Искролапка.
Голубичка опять промолчала. Упрямо опустив голову, она зашагала через редкую буковую рощицу в сторону границы с племенем Ветра. Она слышала, как белка стрекочет в траве чуть поодаль, но даже не обернулась. Не станет она терять время на охоту! Ей нужно было увести Искролапку как можно дальше от лагеря и прямо спросить, правду ли говорил Воробей.
Внезапно она поняла, что Искролапка больше не идет за ней следом. Голубичка резко остановилась, проехавшись лапами по скользкой листве, и обернулась. Искролапка присела в стойку и ползла к мышке, беспечно лакомившейся буковым орешком у корней дерева. Искролапка шажок за шажком приближалась к дичи.
«Как она может охотиться, как будто ничего не происходит?» — в бессильной ярости подумала Голубичка. Гнев ослепил ее, она больше не могла сдерживаться.
— А ну, прекрати! — завизжала она.
Мышка застыла, потом выронила орешек и прыснула в корни дерева.
— Это правда? — прорычала Голубичка, грозно наступая на сестру. Шерсть у нее стояла дыбом, глаза метали молнии, страх и бешенство бушевали в душе.
Искролапка уставилась на нее и моргнула.
Голубичка впилась когтями в землю и собралась с духом.
— Ты бываешь в Сумрачном лесу?
— Ч-что? — отшатнулась Искролапка.
— Что слышала! — прошипела Голубичка, испепеляя сестру возмущенным взглядом. — Ты бываешь в Сумрачном лесу?
— Нет, конечно, — огрызнулась Искролапка. Она тоже распушилась, ее зеленые глаза стали круглыми, как у совы. — С какой стати ты спрашиваешь?
— Воробей выследил тебя во сне, — выпалила Голубичка и с ужасом увидела, как Искролапка испуганно сглотнула.
— Я… я…
— Значит, это правда? — Сердце у Голубички колотилось так сильно, что ее трясло.
Внезапно растерянность ушла из глаз Искролапки, сменившись холодом.
— И что, если правда? Да, только там я могу научиться настоящему воинскому искусству и стать лучшей воительницей в лесу! А я хочу стать такой, понятно? В нашем племени все только и делают, что носятся с тобой, Голубичка! На меня всем плевать. Кто я? Всего лишь глупая сестра великой Голубички!
Голубичка больше не могла этого выносить.
— Ты что, спятила? — выдавила она. — Как ты можешь быть такой дурой? Ведь в Сумрачном лесу все коты — злые!
— Ты-то откуда знаешь? — надменно процедила Искролапка. — Ты ведь с ними не встречалась!
Голубичка, не веря своим глазам, смотрела на сестру.
— Опомнись, Искролапка! Мне не надо с ними встречаться, чтобы знать — они само зло. Иначе они бы не попали в Сумрачный лес! Неужели ты думаешь, что Звездоцап отправился туда за добрые дела?
— А ты его видела, Звездоцапа?
— Нет! — в отчаянии простонала Голубичка. — Но я с детства слышала рассказы о его злодеяниях! И ты тоже, Искролапка! Вспомни, Звездоцап не раз пытался убить Огнезвезда, он привел в лес Кровавое племя, он…
— А теперь он стал другим! — перебила ее Искролапка. Дрожа от злости, она вытянула шею, почти касаясь усами носа Голубички. — Ясно тебе? Время, проведенное в Сумрачном лесу, образумило Звездоцапа, и он понял, что такое истинная преданность!
Голубичка отшатнулась. Послышалось ей, или в голосе сестры, в самом деле, звучал вызов?
— Ты обманываешь себя, — тихо, но твердо, ответила она. — Звездоцап не мог измениться. Он и сейчас хочет только одного — погубить Огнезвезда. Его интересует только власть, и ради нее он готов на все.
Искролапка скривила губы, оскалив острые зубы.
— Ты с ним не разговаривала, а значит, не можешь судить! А я его знаю! Я говорила с ним! И он мне все рассказал. Ты до сих пор веришь сказочкам, которые рассказывают старухи в детской? Ха-ха! — Искролапка рассмеялась чужим, незнакомым смехом. — Между прочим, Звездоцап рассказал мне, что ему пришлось возглавить котов племени Теней после того, как Синяя Звезда выгнала его из родного племени! Но он все равно остался верен Грозовым котам и всегда считал себя сыном родного лагеря. Вот он какой, поняла? Звездоцап великодушен, он сумел сохранить преданность Грозовому племени, несмотря на зло, которое причинили ему соплеменники.
— Ты сошла с ума, — ахнула Голубичка. — Зло, которое они ему причинили?
Ей казалось, будто земля уходит у нее из-под лап.
— Ты сошла с ума, — ахнула Голубичка. — Зло, которое они ему причинили?
Ей казалось, будто земля уходит у нее из-под лап.
— Как ты думаешь, кто выиграл вчерашнюю битву?
— А… при чем тут вчерашняя битва?
— А при том, что это все придумал Звездоцап! Это он подсказал мне уговорить Огнезвезда объявить войну племени Теней! Он предупредил меня о том, что коты племени Теней готовятся захватить нашу территорию. Так что мы все должны сказать спасибо Звездоцапу за то, что наши враги остались с носом, и мы не только не уступили им ни когтя нашей земли, но забрали добрый ломоть их территории! Ну, теперь поняла? Вот что такое настоящая преданность!
— Но ведь Звездоцап живет в Сумрачном лесу! Ему нельзя доверять! Неужели ты не понимаешь, что вчерашняя битва не принесла нам ничего, кроме крови и беды? — в отчаянии промяукала Голубичка. — Опомнись, Искролапка! Что мы получили? Клочок никому не нужно территории ценой жизней Огнезвезда и Ржавницы! А самое главное — кровь разделила наши племена, между нами и племенем Теней отныне лежит ненависть. Раскрой глаза, Искролапка, подумай, кому это могло быть выгодно? Только нашим врагам!
Искролапка надменно сощурила глаза.
— Можешь говорить, что угодно, но я точно знаю — Звездоцап предан Грозовому племени! А ты — ты просто завидуешь. И ревнуешь. Да-да, думаешь, я не догадалась? Ты ревнуешь, что он приходит ко мне, а не к тебе! Боишься, что я отниму у тебя твою славу и стану лучшей воительницей в племени! Тебе тошно думать, что я тоже оказалась особенная, и что Огнезвезд теперь будет прислушиваться ко мне, а не к тебе!
— Опомнись, мышеголовая! — простонала Голубичка. — Ты же моя сестра, какая тут может быть ревность?
Но эти слова были произнесены в пустоту. Не дослушав, Искролапка повернулась к сестре хвостом и бросилась в папоротники. Голубичка осталась совсем одна в промозглом пустом лесу, и ее охватила дрожь.
Ее сестра обучалась в Сумрачном лесу. Ее сестра попала под влияние извечных врагов котов-воителей.
Как Звездное племя могло допустить такое?
Глава V
— Мне кажется, нам остается только ждать и быть ко всему готовыми, — сказал Воробей, отворачивая морду от режущего ветра. — Ладно, я иду домой.
Львиносвет не тронулся с места. Воробей подождал, чувствуя, как его брат тщетно борется с тревогой, удерживающей его на берегу.
— Ладно, оставайся, если хочешь! — решил он, наконец. — Поохоться на обратном пути, сам знаешь, после битвы у всех разыгрался аппетит!
Хрустнула галька — это Львиносвет вскочил и помчался в сторону леса. Воробей трусцой взбежал на склон и поспешил в лагерь. Но стоило ему вдохнуть запах палой листвы, как мысли его вновь вернулись в Сумрачный лес. У Воробья не укладывалось в голове, что Звездоцап все-таки сумел найти себе сторонницу в Грозовом племени. Странно, что ею оказалась именно Искролапка! Возможно, Голубичка была не единственной сестрой с роковой судьбой?
Воробей содрогнулся. Тряхнув головой, он со всех лап помчался по узкой тропке, ведущей в родной овраг. Морозный воздух стеной стоял возле колючей ограды, но стоило Воробью протиснуться внутрь и выбраться из туннеля, как он сразу же окунулся в тепло. Его соплеменники сновали по лагерю, занятые привычными дневными заботами.
— Давайте поднимем эту ветку и подопрем ее суком, — говорила Листвичка, стоя возле воинской палатки. — Если оплести ее ветками и возвести вокруг новые стены, появится место для трех дополнительных подстилок.
Воробей побрел через поляну, сопровождаемый треском веток и сучьев.
— Осторожнее! — предупредила его Милли, когда он поравнялся с кучей дичи. — Березовик роет яму для хранения дичи.
Когда земля промерзала, коты закапывали дичь в землю, где она оставалась свежей несколько дней.
Воробей остановился на краю ямы.
— Думаешь, морозы продляться долго? — спросил он у Милли.
— Не знаю, но лучше подготовиться, как следует, — ответила она. — Дичи становится все меньше, нужно постараться сохранить хотя бы ту, что есть.
— Воробей! — раздался со стороны палатки целителя оглушительный визг Шмеля.
Воробей обернулся и тут же почувствовал волну страха, прокатившуюся по телу Милли. Неужели Иглогривке стало хуже? Он со всех лап бросился в свою пещеру, протиснулся сквозь переплетенные ветви ежевики и ворвался внутрь.
Шмель стоял посреди пещеры, от его шерсти пахло корой и мокрыми зелеными листьями.
— Смотри, что мы тебе принесли! — радостно воскликнул он.
Среди свежих лесных запахов Воробей уловил тусклый и пыльный аромат сухой паутины.
— Ох, ну ты меня напугал! — выдохнул он. — Я уж решил, будто что-то стряслось.
Милли вихрем влетела в палатку.
— Иглогривка! Она здорова?
— Все в порядке, — отозвалась Яролика, подходя к ним. — Шмель отыскал огромные клочья паутины в зарослях плюща на Великом дубе, — в голосе одноглазой воительницы звучала неподдельная гордость. — Он забрался очень высоко, чтобы достать ее!
Иглогривка завозилась на своей подстилке.
— Он такой смелый, правда?
Воробей наскоро обнюхал Яролику и нахмурился, почувствовав кисловатый запах нагноения.
— Как твои раны? Где болит?
— Немного дергает, — призналась воительница. — Но ничего, это всего лишь царапины. Все пройдет.
— Смотри, не вздумай ковырять затянувшиеся раны, — строго предупредил Воробей. — Я дам тебе мазь от воспаления. — Он повернулся к Шмелю. — Ухо болит?
— Щиплет немного, но это от холода, сегодня у всех кончики ушей зудят.
Воробей подошел к подстилке Иглогривки и наклонился, чтобы выслушать ее дыхание. Кажется, хрипы стали менее отчетливыми.
— Сегодня непременно сделай упражнения, — сказал он.
— Она уже выползала к куче с добычей, — выпалил Шмель, спеша похвастаться успехами сестры.
— Яролика, ты не могла бы захватить в детскую немного мха? Котятам нужно сменить подстилки. — Воробей почувствовал, как одноглазая кошка изумленно уставилась на него. — Я знаю, что это забота оруженосцев, — поспешно добавил он, виновато склонив голову. — Но наш молодняк сейчас на тренировке, а у меня не хватает лап, чтобы всюду успеть.
— Конечно, — легко согласилась Яролика. — Я возьму с собой Шмеля, он поможет мне донести мох.
Когда они ушли, Воробей обернулся к Милли.
— Березовику, наверное, нужна помощь в устройстве ледника? — хмуро поинтересовался он.
— Выгоняешь меня? — усмехнулась Милли. — Ладно, уже ухожу. Скажи только — с Иглогривкой все в порядке?
— Ей лучше с каждым днем, — честно ответил Воробей.
— Ты не боишься переутомить ее своими упражнениями? — не унималась хлопотливая мать. Воробей услышал, как она гладит хвостом худой бок дочери. — Она выглядит очень усталой, бедняжка!
Воробей стиснул зубы и медленно выдохнул.
— Поверь, я не дам ей перетрудиться. Она делает только то, что ей по силам.
— Не волнуйся, мама, — подала голос Иглогривка. — Я люблю делать упражнения, без них я бы со скуки умерла!
Воробей шкурой чувствовал сомнения, одолевавшие Милли.
— Иди, работай, — поторопил он. — От того, что ты волнуешься, лучше никому не станет!
Когда воительница нехотя вышла из палатки, Иглогривка заворочалась на своей подстилке.
— Между прочим, мог бы сказать Шмелю и Яролике спасибо за паутину! — ворчливо заметила она. — Они принесли ее столько, что хватит до самых Зеленых листьев!
Воробей открыл пасть, чтобы огрызнуться, но тут ежевика зашуршала снова.
— Воробей! — раздался дрожащий голосок Голубички.
Иглогривка мгновенно приподняла голову.
— Что случилось?
— Ничего страшного, — поспешно ответил Воробей, хотя сразу же догадался о том, что могло так напугать маленькую ученицу. — Выйдем отсюда, — прошипел он, выталкивая Голубичку из пещеры. — Поговорим снаружи! — Он обернулся к Иглогривке и сказал, стараясь не выдать своей тревоги: — Схожу, проведаю Огнезвезда. Мне кажется, нужно заново наложить мазь на его рану.
— Я все знаю об Искролапке, — горячо зашептала Голубичка, когда они отошли подальше от палатки целителя. — Ее обучают мертвые коты из Сумрачного леса!
— Тише ты, не надо орать на весь лагерь! — прошипел Воробей.
— Но мы должны что-то сделать!
Воробей поморщился, наступив на сухую ветку бука.
— Что, например? — рявкнул он. — Приказать ей больше не ходить туда? Ты думаешь, она нас послушает?
— Но почему ты думаешь, что нет? — В голосе Голубички звучал неподдельный страх.
Воробей повел ее в дальний конец лагеря.
— Слушай, — зашептал он. — Твоя сестра сделала свой выбор. Я думаю, теперь мы можем только следить за ней, чтобы знать, чем она занимается. Возможно, через нее мы сможем больше узнать о своих врагах.