Светлоспинка с досадой оттолкнула мать.
— Фу, отстань! Мы уже большие для таких нежностей!
Рыжинка только весело замурлыкала, оглядывая поляну.
— Где ваш отец?
— Беседует с Чернозвездом, — ответил Огнехвост, обходя раненых. — Представляю, сколько у него теперь будет хлопот!
Когтегрив выпустил когти.
— Эх, скорей бы он стал предводителем!
— Тише ты, — пихнула его в бок Светлоспинка.
Но Когтегрив лишь беспечно повел широкими плечами.
— А что, разве неправда? Чернозвезд уже старый, не будет же он жить вечно!
Рыжинка с притворной строгостью шлепнула сына хвостом по губам.
— Не смей говорить такие слова!
— По крайней мере, у Когтегрива что на уме, то и на языке, — хмыкнул Огнехвост, пощекотав брата хвостом.
Когтегрив гордо задрал нос.
— Спорим, вы ни за что не узнаете, о чем я сейчас думаю! — пробасил он.
Светлоспинка пошевелила усами, пряча улыбку.
— А мы и гадать не станем, — бросила она. — Сам не вытерпишь и все расскажешь!
В ответ Когтегрив выгнул спину, воинственно сверкая глазами.
Светлоспинка сделала вид, будто очень испугалась.
— Ой, спасите! — тоненьким голоском пропищала она. — Ой, помогите! — Повернувшись хвостом к брату, она со всех лап бросилась к матери и спряталась за ее спиной.
— Прекратите, оба! — давясь смехом, пригрозила Рыжинка. — Как вам не стыдно, бессовестные! Все племя оплакивает Ржавницу, а вы возню затеяли.
Как раз в этот момент Рябинник вышел из палатки Чернозвезда и направился к своей семье. Но Когтегрив и Светлоспинка даже не заметили его — они уже гонялись друг за другом вокруг матери.
Наконец, Когтегриву удалось поймать Светлоспинку и опрокинуть ее на землю.
— Когда-нибудь я сам стану глашатаем, и вот тогда ты не посмеешь надо мной насмехаться!
— А вот и не станешь, никогда не станешь! — пропищала его сестра, пытаясь вырваться из лап Когтегрива. — Потому что это я буду глашатой!
Рябинник подошел к своим дерущимся детям.
— Я смотрю, у меня уже появились соперники? — промурлыкал он.
Когтегрив и Светлоспинка поспешно вскочили на ноги.
— Да мы просто играли, — выпалила Светлоспинка.
— Что ж, я рад, что у меня такие честолюбивые детишки, — промурлыкал Рябинник. — Но хочу вас предупредить, что намерен побыть глашатаем хотя бы пару лун, прежде чем позволю вам занять свое место. — Он посмотрел на Огнехвоста. — Ты тоже собираешься стать глашатаем?
— Нет, я вполне доволен местом целителя, — со смехом ответил тот.
Веселые искорки заплясали в глазах Рябинника.
— Ну, просто гора с плеч! Честно говоря, я опасался, что с тремя сразу мне не справиться!
Рыжинка потерлась щекой о грудь Рябинника.
— Я так горжусь всеми вами, — прошептала она.
Предводитель котов племени Теней вышел из своей палатки на поляну. Его глаза сияли, как звезды, гладко вылизанная черная шерсть лоснилась под солнцем.
— Воины и оруженосцы! — прогремел над лагерем зычный голос Чернозвезда. — Я дал вам достаточно времени, чтобы прийти в себя после вчерашней битвы. А теперь все на поляну. Я хочу обсудить с вами уроки, которые нам предстоит извлечь из вчерашнего поражения.
Когда все коты собрались вокруг предводителя, Чернозвезд сказал:
— Вы храбро сражались. Но мы потеряли часть своей территории. Если мы хотим вернуть ее, то должны не допустить вчерашних ошибок. Пусть вчерашнее поражение сделает нас сильнее и мудрее.
«Сначала позволь мне вылечить всех раненых, а потом затевай новую битву», — недовольно подумал Огнехвост. Он повел носом и нахмурился. Пахло гноем. Раны, которые они с Перышком вчера врачевали до самой ночи, уже успели воспалиться и нуждались в срочной перевязке. Он посмотрел на Плющехвостую, выбиравшуюся из детской. Ее бока уже округлились в ожидании первого выводка, следовательно, эта молодая кошка вряд ли примет участие в ближайшей битве. Пожалуй, стоит попросить ее о помощи.
— Плющехвостая! — окликнул Огнехвост, со всех бросаясь к красивой длинношерстной королеве. — Ты не могла бы помочь мне перевязать раненых?
— Конечно, буду рада, — кивнула та.
Огнехвост вернулся в свою палатку, тихонько, стараясь не разбудить спящего Перышко, набрал полную пасть целебных трав и вернулся с ними на поляну.
Крысобой яростно расхаживал взад-вперед по поляне, его бурая шерсть лоснилась в лучах солнца, косо падавших сквозь кроны сосен.
— Как, скажите на милость, мы можем сражаться с котами, которые прыгают на нас с деревьев, как совы? — рычал он.
Огнехвост положил охапку трав перед Оливкой.
— Я должен заново смазать твои раны, — предупредил он, обнюхивая длинные вспухшие царапины на боку у кошки. — Ты пока слушай Крысобоя, а я займусь своим делом. — Он повернулся к Плющехвостой. — Смотри, как я делаю, и запоминай.
С этими словами он стал слизывать подсохшую мазь с царапин на боку у Оливки. Та крепче впилась когтями в землю, стараясь сосредоточиться на обсуждении.
Вперед вышел Дымопят.
— Может быть, попробуем обратить их силу в слабость? — предложил он.
Чернозвезд сощурил глаза, так что они превратились в две узкие щелки, и благосклонно кивнул.
— Как это сделать?
— Грозовые коты плохо прыгают, они приземлялись на землю очень неуклюже, — робко начал Дымопят. — Я видел, что им требовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя и крепко встать на лапы. Может быть, попробуем воспользоваться этой заминкой, чтобы атаковать их?
Яблочница нетерпеливо отпихнула его в сторону и повернулась к предводителю.
— Вот еще! Не для нас это — сидеть и ждать удобного момента для нападения! В следующий раз мы будем заранее готовы к их совиным хитростям! Будем просто смотреть вверх, чего проще? Тогда они не смогут застать нас врасплох.
Глаза Враноклюва радостно засверкали.
— Послушайте, ведь для того, чтобы забраться на дерево и спрыгнуть вниз, нужно время! — воскликнул он. — Грозовые воины, похоже, забыли, что они коты, а не птицы.
Плющехвостая на миг отвела взгляд от лап Огнехвоста и согласно закивала.
— Пока они будут тратить время и силы на лазанье по веткам, мы подготовимся достойно встретить их на земле!
Светлоспинке тоже не терпелось высказать свое мнение.
— Яблочница права, теперь нам будет проще отразить их хитрости! — Она посмотрела на ветку орешника, склонившуюся над лагерем. — Давайте начнем тренироваться прямо сейчас!
Когтегрив уже мчался к стволу орешника, торчавшему из зарослей ежевики на краю поляны. В мгновение ока он вскарабкался по нему вверх и пополз по ветке. Светлоспинка с гордостью следила за братом, приплясывая на месте и покачивая хвостом.
Когтегрив напружинился и прыгнул.
Светлоспинка во весь дух бросилась к нему. Она играючи опрокинула брата на землю и вскочила ему на грудь, прижав к песку.
Глаза Чернозвезда просияли.
— Грозовые коты считают себя самыми умными во всем лесу, но мозгов у них не больше, чем у лесного голубя, — довольно проворчал он.
Совокрыл вышел вперед.
— Но мы дали слабину не только в лесной схватке, — мрачно напомнил он. — Во время битвы на поляне им удалось разделить наш отряд.
— Может быть, попробуем по-другому выстроить свою цепь? — задумался Рябинник. — Пусть старшие, более опытные воители сражаются рядом с молодыми, менее обученными. В этом случае даже в том случае, если врагу удастся нас разъединить, каждая часть отряда будет сильна и боеспособна.
— Отличная мысль, Рябинник, — в восторге воскликнул Чернозвезд. — Перед следующей битвой мы так и поступим: рядом с каждым новичком поставим по опытному воину!
Огнехвост испытал прилив гордости за своих товарищей. Нет, племя Теней не сломаешь поражением! Неудачи лишь делают его сильнее, закаляют и ведут вперед, к новым битвам. Его товарищи не предаются горестным стенаниям и не расчесывают свои раны — нет, все их помыслы направлены только на то, чтобы исправить допущенные ошибки и сделать все для будущей победы.
Враноклюв вскочил со своего места.
— Я думаю, нескольких сильных воинов нужно держать в запасе, — горячо выкрикнул он. — Тогда, когда наши враги будут праздновать победу, мы напустим на них свежий отряд и сомнем, как траву!
— Вот это дельно! — медленно промяукал Рябинник. — Что ж, мы выработали отличную стратегию, но не забывайте о том, что в конечном итоге исход каждой битвы решают боевая подготовка и храбрость бойцов. — Он обернулся к Соснолапке. — Я видел, как Орешница сбила тебя с ног, — сурово напомнил он.
— Она в два раза крупнее меня, к тому же застала меня врасплох, — распушилась молодая кошка. — И вообще, я сражалась не с ней, а с Терновником!
— Это верно, — кивнул Рябинник. — И все-таки мне кажется, ты могла бы успешнее отразить ее нападение.
— Это верно, — кивнул Рябинник. — И все-таки мне кажется, ты могла бы успешнее отразить ее нападение.
— И как же? — с любопытством спросила Соснолапка.
— Подойдите-ка сюда, — Рябинник поманил хвостом Дубравника и Хорьколапа.
Нанося свежую мазь на раны Углехвоста, Огнехвост одним гладом глазом следил за происходящим на поляне. От опытного взгляда целителя не укрылось, что Дубравник до сих пор сильно хромал, но его шерсть стояла дыбом от возбуждения.
— Хорьколап, — Рябинник подозвал к себе юркого оруженосца. — Ты у нас будешь Терновником. Приготовься.
Хорьколап злобно оскалился и распушил шерсть.
— А ты, Дубравник, будешь Орешницей.
Хмурый воин кивнул и припал к земле, изготовившись к прыжку.
Рябинник повернулся к Соснолапке.
— Нападай на Хорьколапа, как ты вчера атаковала Терновника. Но когда Дубравник прыгнет на тебя, падай на землю и подкатись к нему, так, чтобы вся сила его прыжка обратилась в тяжесть, которую придется принять не тебе, а ему самому!
Соснолапка нахмурилась, соображая, потом резко развернулась и прыгнула на Хорьколапа. Когда тот забился под ударами противницы, Дубравник прыгнул в бой, обхватив Соснолапку передними лапами, чтобы оторвать ее от Хорьколапа. В тот же миг Соснолапка обмякла всем телом, и Дубравник пошатнулся, согнувшись пополам от внезапной тяжести, оттянувшей его лапы. Почувствовав его слабость, Соснолапка обернулась, куснула Дубравника за шею и с легкостью вырвалась из его хватки. Дубравник поспешно вскочил, но шустрая ученица уже взлетела ему на спину и впилась зубами в загривок, от души молотя задними лапами по хребту.
— Великолепно! — ахнул Чернозвезд, в волнении вскакивая со своего места. — Это отличный прием, мы все должны разучить его!
— Молодец, Соснолапка! — завопил Крысобой.
Соснолапка с гордостью кивнул своему наставнику, ее черная шерстка распушилась от счастья, когда все племя одобрительно загудело, кивая ей.
Огнехвост втер последние капли мази в рану Углехвоста.
— Ну как, сильно щиплет?
— Да нет, ни капельки, — пробурчал серый кот. — Даже, будто, полегче стало.
Чернозвезд посмотрел на кучу дичи.
— Рябинник! — крикнул он глашатаю. — Будь добр, отправь охотничьи патрули в лес.
Рябинник выпустил когти.
— Что будем делать с новой границей? — спросил он.
Чернозвезд ощетинился.
— Мы не будем переносить метки, по крайней мере сейчас, когда дух Ржавницы еще не покинул наш лагерь! — Его глаза потемнели от горечи. — Огнезвезд ступил на темный путь, потребовав от нас эту землю. Разве благородный воитель способен сначала от души сделать подарок, а затем пойти на убийство, чтобы вернуть дареное?
— Змеиные языки!
— Лисьи сердца!
— Гадюки в траве!
Оскорбления так и сыпались в прохладные небеса над поляной.
Наконец, Чернозвезд взмахом хвоста велел племени замолчать.
— Огнехвост!
Маленький целитель изумленно вскинул голову.
— Разбуди Перышко, я жду вас в своей палатке. Хочу переговорить со своими целителями, — сказал Чернозвезд, многозначительно посмотрев на Огнехвоста. Затем он перевел взгляд на Рябинника. — А ты отправь охотничьи патрули, — повторил он. — Но предупреди, чтобы держались подальше от поляны Двуногих. Никаких стычек, никаких битв до тех пор, пока мое племя не залечит раны и не подготовиться к отмщению.
Огнехвост со всех лап бросился в палатку и растолкал Перышко. И вновь ему показалось, будто у старого целителя жар. Перышко проснулся с трудом и долго не мог понять, где он и что происходит.
— В чем дело? — прохрипел он.
— Чернозвезд хочет с нами поговорить у себя.
Перышко тут же выбрался из своего гнездышка и заторопился к выходу. Огнехвост с облегчением отметил, что целитель твердо держится на лапах и выглядит довольно бодро. Догнав его возле палатки Чернозвезда, он вежливо пропустил Перышко вперед. Затем, низко пригнув голову, он вполз в узкий лаз.
Глаза Чернозвезда ярко светились в темноте.
— Звездное племя посылало вам какие-либо предостережения по поводу вчерашней битвы?
Огнехвост отрицательно покачал головой и посмотрел на Перышко.
— Ничего не посылало, — с хрипом ответил старик, и Огнехвост внезапно заметил, что целитель сильно осип.
Чернозвезд насупился.
— Никаких предостережений? Совсем никаких знаков? — переспросил он.
Оба целителя покачали головами.
— Я полагал, наши предки больше ценят жизнь Ржавницы, — мрачно процедил предводитель.
— Возможно, они не знали, — вступился за Звездное племя Огнехвост. — Или ее смерть никак нельзя было предотвратить.
Чернозвезд в ярости прижал уши.
— Для Звездного племени нет ничего невозможного! — прошипел он. Потом повернулся к Перышку. — Поговори со звездными предками. Узнай у них, почему это произошло. Я хочу знать, что еще задумало Грозовое племя. Возможно, они собираются продолжить продвижение вглубь нашей территории, а кусок поляны был только первым шагом. Меня беспокоит то, что они уже ступили на нашу территорию и придвинулись к моему лагерю.
Перышко опустил веки.
— Со времен Великого путешествия Грозовые коты никогда не накладывали лапу на чужую территорию.
Огнехвост напрягся, ему было неприятно слышать, что его старый наставник выгораживает соседей. Он уже не раз замечал, что Перышко относится к Грозовым котам скорее как к друзьям, чем как к соперникам и заклятым врагам.
Но старик продолжал.
— Я верил, что предводительство Огнезвезда положит конец алчности Грозовых котов.
— Но не их настырности, — фыркнул Чернозвезд. — Сколько себя помню, Грозовые выскочки вечно пытались вмешиваться в дела соседних племен, раздавая непрошенные советы о том, что делать, да как себя вести. Возможно, сейчас они почувствовали, что напрасно тратят время на убеждения, и решили перейти от слов к делу. — Он выпустил свои длинные когти. — Иди к Лунному озеру, Перышко. Поговори со звездными предками. Выясни все, что сможешь!
Перышко судорожно вздохнул и кивнул.
— Я пойду! — выпалил Огнехвост, бросаясь вперед. Неужели Чернозвезд не видит, что старику ни в коем случае нельзя провести ночь под открытым небом, да еще в такой холод?
Чернозвезд внимательно посмотрел на Перышко. Глаза старика помутнели, хвост мелко подрагивал. Но даже если предводитель котов племени Теней и был поражен, догадавшись о болезни своего целителя, то не подал виду.
— Хорошо, — коротко сказал он и отвернулся.
Огнехвост помог старику выбраться из палатки.
Выйдя наружу, Перышко стал дрожать еще сильнее.
— Ты справишься, Огнехвост? — с тревогой спросил он.
— Я с радостью отправлюсь на край света, если буду знать, что ты отдыхаешь в тепле и сытости, — заверил его Огнехвост. — Не волнуйся, прошу тебя. И ни в коем случае не переутомляйся.
Перышко открыл рот, словно хотел что-то возразить, но вдруг разразился кашлем. Огнехвост похолодел. Старик, определенно, был болен намного серьезнее, чем он думал.
— Береги себя, — просипел Перышко, с трудом волоча ноги в сторону палатки.
— Чего хотел от вас Чернозвезд? — промяукала Плющехвостая, подбегая к ним. Ее тяжелый живот колыхался на ходу.
— Я отправляюсь к Лунному озеру, чтобы побеседовать с предками, — сказал ей Огнехвост, когда целитель скрылся в палатке. — Прошу тебя, присмотри за Перышком? Он что-то совсем сдал. Ему нужен покой.
— Ни о чем не беспокойся, я ему лапой пошевелить не позволю, — горячо заверила его белоснежная черепаховая королева. — И буду следить за ранеными, пока ты не вернешься.
— Ты хорошо запомнила, что нужно делать? — спросил Огнехвост.
— Если от раны пахнет кислятиной, нужно вылизать остатки старой мази и нажевать свежих трав! — выпалила Плющехвостая.
Огнехвост довольно замурлыкал.
— Умница. Перышко скажет тебе, какие травы взять из кладовой. Я вернусь завтра к полудню.
— Береги себя, — напутствовала его королева.
Огнехвост выбрался из лаза в ежевике и опустил голову, прячась от режущего ветра. Лес встретил его стужей. Молодой целитель бегом припустил по старой барсучьей тропе, ведущей к берегу озера. Хвоя летела у него из-под лап, дыхание облачками пара вырывалось из пасти.
Он опрометью сбежал вниз по склону, и озеро заблестело сквозь просветы между серебристыми стволами деревьев. Огнехвост рысью выбежал из леса и зажмурился, ослепленный солнцем, горевшем на волнах. Галька захрустела у него под лапами, когда он припустил вдоль берега. Мускулы упруго и сильно работали под его шкурой. Горячая кровь перекатывалась по телу, стучала в ушах, сердце билось быстро и ровно.
Племя Теней не уступит наглому натиску Грозовых котов! Племя Теней не позволит соседям попирать свои права. Надменным Грозовым котам следует преподать хороший урок, и племя Теней позаботится о том, чтобы они его получили!