Покрутив головой, Искролапка увидела крупного кота, медленно выходившего на поляну. Неровные серые пятна украшали его белую морду. Широкие плечи слегка горбились, словно под тяжестью распиравшей их силы, длинный серый хвост со свистом рассекал воздух.
— Добрый вечер, Коршун, — пророкотал Остролап, сверкнув глазами на своего товарища по лесу. — Как много нас сегодня!
— Здесь только лучшие, — почтительно склонил голову Коршун.
Остролап медленно обошел вокруг скалы. Искролапка затаила дыхание. Какой же урок ждет их сегодня? Она переступила лапами, щадя больную ногу, и всей душой взмолилась, чтобы у нее хватило сил выдержать грядущее испытание.
— Эй, ты, — бросил Остролап, кивая Бесхвостому. — Иди сюда.
Бесхвостый ловко взобрался на гладкий серый камень.
Глаза Остролапа снова сверкнули в темноте. Теперь он смотрел на всех собравшихся.
— Я хочу, чтобы вы действовали все вместе. Вы должны столкнуть его со скалы, не дав выцарапать вам глаза. — Он молча уставился на Бесхвостого. — Ты все понял?
Испещренный шрамами воин кивнул.
— Тогда начинайте, — бросил Остролап, отступая в сторону.
Первым из толпы выскочил выскочила Скопа. Для своего маленького роста она оказалась неожиданно сильной, и сумела сбить Бесхвостого с лап первым же прямым ударом в морду. Искролапка невольно распушилась. Струйка крови потекла по щеке Бесхвостого. Неужели от них требуют тренироваться с выпущенными когтями? Но думать об этом было некогда. Оттолкнувшись от земли, Искролапка бросилась на Бесхвостого, но Муравьятник сшиб ее с лап и первым подскочил к камню.
— Я сказал — действовать сообща! — прогремел над мглистой поляной рык Остролапа. Размахнувшись, он отвесил Муравьятнику тяжелую оплеуху. Что-то капнуло на шею Искролапки, она почувствовала соленый запах крови. Она отвернулась, стараясь не смотреть на Муравьятника, так жестоко наказанного за то, что помешал ей первой подбежать к скале. Сорвавшись с места, Искролапка подскочила к камню, возле которого уже стоял на задних лапах Когтегрив, пытавшийся достать передними уворачивавшегося Бесхвостого. При этом Когтегриву приходилось все время крутить головой, уклоняясь от разящих ударов покрытого шрамами воина. Искролапка вытянулась на задних лапах рядом с Когтегривом и тоже бросилась в бой.
Бесхвостый словно обезумел, когда коты окружили его со всех сторон. Вертясь, как белка, он наносил удары то направо, то налево, то назад. Искролапка едва успела втянуть голову в плечи, спасаясь от разящей лапы, летевшей ей в голову. Сощурившись, она дождалась, когда Бесхвостый повернется к ней спиной, пытаясь защитить себя от нападения сбоку. Тогда Искролапка бросилась вперед и ударила его обеими лапами, с восторгом почувствовав, как воин пошатнулся.
Получил!
Но Бесхвостый стремительно повернулся к ней, грозное рычание вырвалось из его оскаленной пасти. Не успела Искролапка опомниться, как сильная лапа с выпущенными когтями полетела ей прямо ей в глаза. Слава Звездному племени Бесхвостый слегка промахнулся, но его когти просвистели так близко, что Искролапка почувствовала холодок на веках.
Лапы у нее приросли к земле от страха. Он же мог ее ослепить! Вся дрожа, Искролапка упала на четыре лапы. Внезапно злые глаза Бесхвостого изумленно округлились, и он рухнул на живот, подсеченный под задние лапы чьим-то ловким ударом. Повернув голову, Искролапка увидела, как Скопа с рычанием тащит Бесхвостого со скалы, впившись зубами в его шкуру. Бесхвостый отчаянно завизжал, беспомощно царапая когтями по скале. Кровь брызнула на камень.
— Нет! — приказал Остролап, ударом лапы опрокинув Скопу на землю. С диким воплем та покатилась по траве и застыла.
Искролапка оцепенела. Скопа не шевелилась!
Даже не глядя в сторону поверженной, могучий Остролап обвел глазами дрожащих котов.
— Я велел вам сбросить его со скалы, — с ужасающей вкрадчивостью пророкотал он. — Разве я говорил стаскивать его? — Он посмотрел в сторону распростертой на земле Скопы. Та с трудом приподняла бурую голову. — Довольно притворяться, — презрительно бросил Остролап. — Вставай и за работу.
— П-прости меня, — с усилием выдавила кошка.
Остролап медленно обошел вокруг него нее и грубо пнул лапой.
— Встань, я сказал, — повторил он. — Твоя очередь.
Несчастная, шатаясь, поднялся поднялась на лапы и полезла на скалу.
— И не вздумай притворяться на этот раз!
Глава VIII
Огнехвост смертельно устал.
С трудом перевалив через край оврага, он поплелся вниз по каменистой тропке, вившейся среди камней, к Лунному озеру. Огнехвост не спал уже две ночи подряд, поэтому, добравшись до воды, растянулся на земле, как мертвый, не чувствуя боли в замерзших и стертых в кровь лапах.
Иней искрился на каменных стенах оврага. Колючий ветер гонял рябь по усыпанному звездами озеру. Огнехвост закрыл глаза, положил голову на лапы и коснулся воды замерзшим кончиком носа. И тотчас же вокруг него вспыхнуло пламя. Лед, покрывавший стены оврага, зашипел под языками огня.
Забыв об усталости, Огнехвост вскочил, в ужасе глядя вокруг.
«Великое Звездное племя, помоги мне!» — беззвучно взмолился он, бросаясь к воде.
— Не туда, глупец! — остановил его громкий вопль.
Обернувшись, Огнехвост увидел темную кошачью фигуру, отчетливо выступавшую на фоне стены огня.
— Кто ты? — выдохнул он.
Фигура сделала шаг вперед, и Огнехвост увидел серого полосатого кота. Молодой целитель никогда не встречал его раньше, от шерсти незнакомца слабо пахло сыростью и сосновой хвоей — запахами племени Теней.
— Держись подальше от воды, — негромко промолвил он.
— Не бойся! Светлопят хочет тебе помочь, — раздался другой голос, и их темноты соткалась фигура стройной кошки. Пламя бросало трепещущие тени на ее белоснежную шерсть. На этот раз Огнехвост сразу узнал Полынницу, бывшую целительницу племени Теней.
Звездные воители сочувственно смотрели на него.
— Разве вы не видите огонь? — жалобно спросил Огнехвост.
— Оглянись, Огнехвост, — негромко попросила Полынница.
Он послушно обвел глазами пылающий овраг. И ахнул.
Сотни усыпанных звездами котов сидели на каменных выступах оврага. Отсветы пожара играли на их шерсти, но ни единый язык огня не смел коснуться звездных воителей. Огнехвост разинул пасть и втянул воздух. Значит, пожар ему только привиделся. Языки пламени на самом деле были игрой холодного света, озарявшего морозный овраг.
Страх оставил Огнехвоста. Переведя дух, он обвел глазами ряды звездного воинства, с радостью узнав Мокроуса, Пестротень и Ночную Звезду. Сердце его ликующе затрепетало, когда он увидел Ржавницу. Глашатая выглядела юной и полной сил, какой, должно быть, она была до рождения Огнехвоста. Ее темнорыжая шерсть сияла, пушистый хвост аккуратно обвивал лапы. Свет огня отражался во внимательных темных глазах.
— Кого ты видишь? — мягко спросила Полынница.
— Мокроуса, Пестротень… — начал перечислять Огнехвост. Он замолчал. Зачем Полынница спрашивает? Неужели сама не видит? — Ржавницу, Вранохвоста… — Чем дольше он смотрел, тем больше воинов казались ему знакомыми. — Камнезуба, Лисохвостку… — Все это были давно умершие воители, Огнехвост не раз встречал их возле Лунного озера. — Это все наши предки, — добавил маленький целитель. Он никак не мог взять в толк, почему Полынница так пристально смотрит на него.
— Кто еще?
Огнехвост еще раз оглядел ряды собравшихся.
— Остроцветик, Кремнеклык… — Он нахмурился. — Здесь все наши предки, — повторил Огнехвост, и его вдруг бросило в жар. Только сейчас он понял, что перед ним сидели только коты племени Теней. — Нашему племени суждено погибнуть в огне? — пролепетал он. Сердце екнуло, провалилось куда-то в лапы. — Вы предупреждаете меня об этом?
Полынница покачала головой.
— Боюсь, наше послание гораздо сложнее.
— Где остальные воители Звездного племени? — выпалил Огнехвост, переступая с лапы на лапу.
— Со своими племенами.
— Но ведь в смерти все соплеменники! — непонимающе пролепетал Огнехвост, склоняя голову к плечу. — Смерть стирает племенные границы, все умершие вступают в единое Звездное воинство.
Темная тень метнулась в сердце огня, и огромный кот выпрыгнул из пламени на плоский камень. Это был Клок Кометы, в прошлом легендарный и доблестный предводитель племени Теней.
— Ты прав, раньше в Звездном племени не существовало границ, — его глубокий, звучный голос эхом облетел заиндевевшие стены оврага. — Но теперь все изменилось.
Когти Огнехвоста испуганно поджались.
— Что изменилось? Почему?
— Ваша недавняя битва с Грозовым племенем была несправедливой и не оправданной никакими соображениями. Ее не должно было быть! Однако предки Грозовых котов даже когтем не шевельнули, чтобы предотвратить ее. В результате Ржавница пала в бою, — бывший предводитель почтительно поклонился глашатой.
Когти Огнехвоста испуганно поджались.
— Что изменилось? Почему?
— Ваша недавняя битва с Грозовым племенем была несправедливой и не оправданной никакими соображениями. Ее не должно было быть! Однако предки Грозовых котов даже когтем не шевельнули, чтобы предотвратить ее. В результате Ржавница пала в бою, — бывший предводитель почтительно поклонился глашатой.
— Великая беда грядет, — прошептала Полынница, и Огнехвост, словно завороженный, перевел на нее глаза. — Отныне ни одному племени нельзя доверять. Чтобы выжить, нужно держаться в одиночку.
Шерсть у Огнехвоста встала дыбом.
— Что за беда грядет?
Полынница наклонилась к нему.
— Нельзя допустить, чтобы предательство других племен погубило нас.
Безумный страх полоснул когтями по животу Огнехвоста.
— Почему вы не можете объяснить мне, что за беда нам грозит? Скажите, чего нам ждать?
Но Полынница лишь скорбно покачала головой, поэтому Огнехвост обернулся к Клоку Кометы.
— Что нас ждет? — взмолился он.
Бывший предводитель с тоской посмотрел на Полынницу.
— Почему мы не можем открыться ему?
— Да потому, что если он все узнает, то никому не сможет доверять! Подозрения хуже пожара, они в миг охватят все племя и спалят его дотла, — промолвила воительница.
Клок Кометы мрачно уставился на свои огромные лапы.
— Мы бессильны это предотвратить, — прошептал он.
— Что? — не веря своим ушам, воскликнул Огнехвост. — Что же это за беда, которую не можете предотвратить даже вы? Вы же Звездное племя!
— Мы наставляем вас, — вздохнула Полынница. — Даем советы. Но мы не можем остановить события, которым назначено случиться.
— И это все? — теряя терпение, взвизгнул Огнехвост. — Вы хоть что-нибудь можете мне сказать или нет? Где ваш совет? Дайте мне хоть какое-нибудь наставление, я слушаю!
Клок Кометы кивнул на стену огня.
— Если ты хочешь защитить свое племя, то должен гореть так же ярко, как это пламя. Выживание племени важнее закона целителей. Ты должен забыть о преданности другим целителям, ради спасения собственного племени. Отныне заботься только о своих соплеменниках. У племени Теней больше нет союзников! Запомни крепко-накрепко: близится время большой войны, и в этой войне ваши предки будут сражаться рядом с вами. Мы будем вашими единственными союзниками, все остальные отныне враги вам!
«Близится время большой войны», — прогремело в ушах у Огнехвоста. Пламя начало гаснуть, вместе с ним начали таять и воители.
«Если ты хочешь защитить свое племя, то должен гореть так же ярко, как это пламя».
Весь дрожа, Огнехвост открыл глаза. Он лежал возле Лунного озера, в овраге было темно и тихо, лишь ветер стонал над водой. Запах Звездного племени еще держался в воздухе.
«Я все запомню, — молча поклялся себе Огнехвост. — Я буду защищать свое племя, чего бы это мне не стоило».
Глава IX
Голубичка проснулась, клацая зубами от холода. Папоротниковые стены палатки шуршали вокруг нее, содрогаясь под порывами ледяного ветра. После ухода Шмеля и Пестроцветик в палатке стало еще холоднее, чем раньше. Голубичка насторожила уши. Искролапка тоненько всхлипывала во сне. Что с ней такое?
— Проснись! — мяукнула Голубичка, толкнув сестру лапой. Неужели коты из Сумрачного леса терзают Искролапку во сне?
Зашуршали папоротники, в палатку просунулась круглая морда Белолапы.
— Что тут у вас?
Голубичка быстро повернулась к матери, загородив собой Искролапку.
— Искролапке приснился плохой сон, — сказала она. — Я просто хочу ее разбудить.
Белолапа шире раздвинула папоротники своей белоснежной лапой, и утренний свет хлынул в сумрак палатки.
— Я услышала, как она плачет…
— Не волнуйся, с ней все в порядке, — перебила мать Голубичка.
Белолапа недовольно повела плечом.
— Если это всего лишь дурной сон, то буди сестру и выходите на поляну. Ежевика собирает охотничьи патрули.
С этими словами она убрала голову из палатки, и папоротники с шорохом встали на место.
Голубичка принялась двумя лапами раскачивать Искролапку.
— Да проснись же ты!
— Ч-что? — взвизгнула ее сестра, испуганно хлопая глазами.
Голубичка увидела, что одно веко у Искролапки опухло, почти скрыв глаз.
— Ты ранена!
Искролапка поспешно отвернулась, пряча глаз.
— Пустяки.
— Это случилось во сне? — не отставала Голубичка. Отчаяние когтями впилось в ее сердце. — Ты опять сражалась в Беззвездном краю?
Искролапка со злобой уставилась на сестру.
— Неужели ты не понимаешь, насколько это опасно? — с мукой воскликнула Голубичка.
Но Искролапка уже вышла из палатки.
«Помоги ей, Звездное племя! Открой ей глаза, пусть она увидит, к какой пропасти подошла, — молилась Голубичика, закрыв глаза. — Прошу тебя, пожалуйста, смилуйся над ней». Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и вышла из палатки.
Орешница, Бурый и Прыгунец окружили Ежевику. Шмель и Пестроцветик приплясывали от нетерпения, а Белохвост и Яролика нервно расхаживали по поляне. Только Дым, Песчаная Буря и Терновник терпеливо сидели и ждали распоряжений.
Толпа так плотно обступила Ежевику, что видны были только кончики его пушистых ушей.
— Дым! — пробасил Ежевика. — Возьми с собой Песчаную Бурю и проверьте, установили ли коты племени Теней свои метки. — Он обернулся к Белохвосту. — А ты отправляйся охотиться вместе с Пестроцветик и Шмелем, а то они у нас тут сейчас всю землю в лагере перекопают! Бурый, вы с Орешницей и Прыгунцом тоже идите за дичью, постарайтесь принести, сколько сможете. До заката куча дичи должна быть полна.
Где же Искролапка? Голубичка обвела глазами лагерь. Серебристой шерстки сестры нигде не было видно, зато она заметила Львиносвета, стоявшего в дальнем конце поляны. Золотистый воитель о чем-то беседовал с Белкой и Долголапом, они разговаривали, сблизив головы и понизив голоса так, чтобы их не было слышно посторонним. Голубичке стало любопытно, и она напрягла свой слух.
— И большие следы? — с тревогой спрашивал Львиносвет.
— Довольно крупные, — отвечал Долголап. — Судя по запаху лисица, самка.
— Самое неприятное, что она уже не раз пользовалась этой тропой, — добавила Белка.
Львиносвет насупился.
— Значит, она не просто прошла мимо. Где-то поблизости у нее логово!
Белка выпустила когти.
— Нужно выследить ее и выгнать!
— Не думаю, возможно, лучше подождать, — возразил Львиносвет. — Сами знаете, в пору Голых деревьев в лесу никому не сладко. Она может пойти куда угодно. Когда охотиться становится труднее, лисы обычно предпочитают падаль свежатине. — Внезапно он вскинул голову, посмотрел прямо в глаза Голубичке и коротко приказал: — Отправляйся на охоту вместе с патрулем Бурого.
Голубичка смущенно потупилась, раздосадованная тем, что наставник поймал ее за подслушиванием.
— А как же тренировки?
— Тренировки подождут, — ответил Львиносвет, отворачиваясь к Долголапу.
Прыгунец и Орешница уже мчались сквозь туннель за Бурым. Голубичка бросилась за ними.
— Львиносвет сказал мне идти с вами, — крикнула она Бурому.
— Отлично, — кивнул тот, принюхавшись. — Чем больше когтей, тем лучше. Сегодня охота будет трудной, в такой холод все запахи замерзают!
— Да еще ты, Бурый, со своей рыжей шкурой, сияешь на весь лес, как лисица в сугробе, — поддразнила его Орешница и забежала вперед, так что палая листва захрустела под ее серо-белыми лапами.
Бурый обиженно фыркнул.
— Тогда иди первая!
Орешница повела патруль вверх по склону, ее светлая шерстка казалась не более чем бледным пятном на фоне выбеленного морозом леса. Голубичка плелась в конце. Она изо всех сил напрягала слух, выискивая Искролапку.
— Стойте! — Орешница резко остановилась на гребне холма. Потом припала к земле, не сводя глаз с чего-то впереди. Черный дрозд скакал по мерзлой листве. Голубичка затаила дыхание, Бурый и Прыгунец окаменели. Орешница принялась медленно раскачиваться перед прыжком.
Хрусть!
Ветка громко щелкнула под неосторожной лапой Голубички. Дрозд в панике взлетел на ветку.
— П-простите, — пролепетала Голубичка, втягивая голову в плечи.
Бурый пожал плечами и вздохнул.
— Ты не виновата. От мороза ветки становятся очень хрупкими.
— Может, нам лучше разделиться? — предложила Орешница.
Бурый склонил голову набок.
— Что скажешь? — спросил он у Прыгунца.
— По-моему, здравая мысль, — согласился черно-белый кот. — По крайней мере, если мы вернемся с пустыми лапами, нам будем некого винить, кроме самих себя.
Бурый утвердительно кивнул.