— Однажды Малютка Наци привязал меня к четырем цирковым слонам, за руки и за ноги… — услышал Курт слова Бомбометателя.
— Это еще ерунда! Злодей Фу Линь Дак однажды загипнотизировал моего напарника, и тот попытался убить меня, пока я спал.
Доктор Силач миновал престарелых супергероев и попытался отыскать Стива Интерна, однако бывший напарник куда-то запропастился. Пытаясь скрыть смущение, Курт заказал в баре «Миксизпитлик».
Он ничего не мог с собой поделать — ему казалось, что остальные герои бросают на него любопытные взгляды. Однако никто не перешептывался, не смеялся и даже не наблюдал за ним, за исключением Человека-Лягушки, который всегда на всех пялился.
Курт понимал, что нарушил устав, переспав с Леди Ледышкой, и надеялся сохранить проступок в тайне. Или она проболтается? Может, она именно этого хотела — трахнуться, а потом растрезвонить на весь мир? Обычное дело для суперзлодеев. Курт всегда считал их предсказуемыми, но теперь, когда он вступил в связь с одним из них… Или не вступил?
Газовый Йорг женился на своей напарнице Фло Метеоризм, и Гильдия осудила их; парочке пришлось даже сменить место жительства. Интересно, какой была бы реакция на его поступок? Йорг и Фло по крайней мере принадлежали к одному лагерю.
Эти размышления заставили Курта отказаться от идеи навестить миссис Ледышку в Институте. Заказ на цветы тоже лучше отменить.
— Снова в седле? — спросил Йо-хо-хо Кид, сидевший через две табуретки от него. Он покрутил над головой лассо и заарканил заказанную кружку пива.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Доктор Силач, пытаясь отыскать в приветствии сексуальный намек. Он внимательно вглядывался в лицо Кида, наполовину скрытое широкими полями ковбойской шляпы.
— А то ты не знаешь. Бросил мыть полы в своей старой психушке и снова сражаешься с плохими парнями.
— В заброшенной больнице, и я не мыл полы.
— Так ты готов схватиться с подручными Спрута, свившими гнездо в порту?
Доктор Силач не любил сражаться с Головоногими. После них всегда оставались ожоги на руках и ногах. Но отказавшись, он окончательно погубит свою репутацию.
— Конечно, готов.
Они застали выводок Головоногих за разгрузкой контрабанды — коробок с поддельными комиксами — на причале рядом с ржавым албанским сухогрузом. Поддельные книги легко отличить от настоящих, раскрыв на двенадцатой странице, где Храбрый Призрак изображен с веревкой на левом бедре, а не на правом.
— Эй, Головоногие, хватит вам наживаться на юных любителях комиксов! — крикнул Мистер Пена, встряхнув канистру на спине и накачивая ее при помощи висевшего на бедре насоса. Струя вспененной воды полоснула по Головоногим, и один из них с громким шлепком упал на спину.
— Эй! Стрелять совсем не обязательно! — крикнул упавший Головоногий. — Нам не оплачивают больничный!
Капитан Материализующийся, не желавший проигрывать состязание в остроумии, прошел сквозь контейнер и материализовал свой кулак в то самое мгновение, когда он соприкоснулся с челюстью другого бандита.
— Авторские права священны даже для пятилетнего ребенка, кровопийца!
Йо-хо-хо заарканил еще двух контрабандистов и стянул их вниз по трапу. Державшийся в стороне Курт поморщился, услышав как у одного хрустнула сломанная нога. Не стоило сюда приходить, мелькнуло у него в голове. Он не любил коллективные сражения с подручными злодеев. Увидев, что в дело готов вступить Крикун, Курт заткнул уши,
— Ааааааииииииееееее! — издал душераздирающий вой Крикун, и бандиты, которые еще не были обезврежены, лишились чувств или опрокинулись на спину.
Четверо героев повернулись к Курту. Он пожал плечами.
— Думаю, парни, вы и так отлично справились.
— Благодарю, — сказал лежавший на спине Головоногий. — Вам это зачтется.
— Ха-ха-ха-ха, — разнесся по причалу смех Спрута, и с грузового крана упала толстая проволочная сетка.
— Ловушка! — в один голос закричала великолепная четверка. Только Доктор Силач, державшийся чуть сзади, сумел увернуться от сети, накрывшей и подручных злодея, и супергероев.
По ячейкам проволочной сетки пробежали голубые искры — через нее пропустили электрический ток. Герои и бандиты задергались, и Курт в ужасе отпрянул. Голос Крикуна заглушал вопли остальных.
Петляя в узких проходах между грузовыми контейнерами, Курт бросился прочь, подальше от запаха обожженной плоти. Завернув за угол, он наткнулся на двух подручных Спрута, охранявших какой-то прибор с мерцающими огоньками. Вдоль прибора протянулись разноцветные провода, над блоком «сухого льда» поднимался туман, а гигантские цифровые часы, вмонтированные в основание, вели обратный отсчет. По всем признакам — Машина Судного Дня.
Двумя ударами Доктор Силач сломал челюсти двум охранникам, о чем тут же пожалел. Несколько секунд он рассматривал Машину Судного Дня, потом выдернул главный элемент. Как и следовало ожидать, часы остановились — до гибели мира оставалось две минуты двадцать пять секунд.
Многовато по меркам Гильдии, нужно было немного подождать.
Доктор Силач оглянулся и заметил шевелящиеся в воздухе щупальца Спрута, который плавно спускался на землю на крюке подъемного крана. Издалека Курт не мог разобрать его речь, однако не сомневался, что тот рассказывает поверженным героям о своих планах захватить весь мир.
Курт сунул под мышку деталь Машины Судного Дня и побежал по проходу между контейнерами, прикидывая, как освободить героев. Приближаясь к Спруту, он слышал обрывки его речи:
— …тоталитарный режим…
— …меритократический синдикат…
— Маркс и Энгель…
Наконец Крикун затих, хотя лекция Спрута была ничуть не лучше его воплей.
— Принесите Машину Судного Дня! — крикнул злодей и умолк, ожидая реакции. — Верные помощники, принесите Машину Судного Дня!
Силач прислушивался к своим шагам, гулко разносившимся по причалу.
— Будь ты проклят, Доктор Силач! Что ты сделал с моей Машиной Судного Дня?
Курт почувствовал, как внутри вскипает гнев.
— Отдавай, Доктор Силач! — кричал Спрут. — Мои Головоногие уже взяли тебя на мушку.
Доктор Силач выглянул из-за контейнера, за которым прятался. Никого. Путь к героям, лежавшим без чувств, был свободен.
— Вот он!
Головоногий набросился на него сзади. Курт ударил молокососа в грудь, сломав несколько ребер.
— Прошу прощения.
Он нырнул в узкий проход, ведущий к героям, и оказался среди бандитов. Ловушка!
— Один шаг, и я разобью Машину Судного Дня! — предупредил Доктор Силач.
— Нет! — закричал Спрут. — Я потратил на нее много лет. Где я найду еще тысячу близоруких шмелей? — Его щупальца беспорядочно молотили воздух.
— Отпусти героев! Или я разобью машину.
— Ни за что.
— Ну все, разбиваю.
— Может, мы придем к взаимовыгодному соглашению?
— Например?
— Будем вместе править миром. Что скажешь? Пятьдесят на пятьдесят. Партнерство.
Силач бросил взгляд на неподвижных собратьев. На самом деле он не испытывал к ним особой любви. Кто сказал, что добро и зло диаметрально противоположны? Если сжать нравственную шкалу до размеров микрона, супергерои и суперзлодеи окажутся рядом.
— Согласен.
— Не знаю зачем, но я повторяю вопрос. Это противоречит кодексу злодея… эй, что ты сказал?
— Согласен. Пятьдесят на пятьдесят, — повторил Доктор Силач. — И героев отпускаем.
— Дай мне взглянуть на твои пальцы.
Доктор Силач опустил Машину Судного Дня на землю и пошевелил пальцами.
— Правда? — переспросил Спрут. — Ты хочешь стать моим… партнером?
— Конечно. — Он сам до конца не понимал, почему согласился, но точно знал, что ему надоело геройство. Спрут по крайней мере был революционером, а мир нуждался в революции.
— Превосходно. — Гибкое, похожее на резину щупальце Спрута обвило плечи Силача. — У меня никогда не было партнера. Даже не знаю, что сказать.
— Только обойдемся без смерти и разрушения, — объявил Доктор Силач. — Я сторонник социальных реформ.
— Проблема яиц и омлета — сам знаешь. Однако я согласен, согласен. Мы должны обсудить работы Маркса и Энгеля. У меня есть парочка любопытных идей, которыми я хочу с тобой поделиться. Доктор Силач… — Спрут умолк. — Нет, так не пойдет. Тебе позарез нужен новый псевдоним. И новый костюм. — Он подергал за плечи хирургического халата Курта. — Практично, но не модно. А что касается имени… Как насчет «Проктолога»?
— Нет. Слишком мрачно.
— «Зловещий Пинцет»? — Нет.
— Ага! «Злодей Хирург»!
Весь штат Огайо и половину Индианы они захватили с помощью бескровного социалистического переворота, используя агитацию среди широких слоев населения и аппаратуру для промывания мозгов. Курт убедил партнера не применять кобальтовую бомбу. Спрут орудовал излучателем, настроенным на волну мозга, а Злодей Хирург следил за тем, чтобы по возможности не причинять вреда людям, и отражал атаки супергероев. Если знаешь их образ мыслей, это совсем нетрудно. Скармливаешь криминальным компьютерам ложную информацию, отвлекаешь похищением губернаторов, и дело в шляпе — ты уже живешь в Социалистической Республике Конского Каштана.
— Нет. Слишком мрачно.
— «Зловещий Пинцет»? — Нет.
— Ага! «Злодей Хирург»!
Весь штат Огайо и половину Индианы они захватили с помощью бескровного социалистического переворота, используя агитацию среди широких слоев населения и аппаратуру для промывания мозгов. Курт убедил партнера не применять кобальтовую бомбу. Спрут орудовал излучателем, настроенным на волну мозга, а Злодей Хирург следил за тем, чтобы по возможности не причинять вреда людям, и отражал атаки супергероев. Если знаешь их образ мыслей, это совсем нетрудно. Скармливаешь криминальным компьютерам ложную информацию, отвлекаешь похищением губернаторов, и дело в шляпе — ты уже живешь в Социалистической Республике Конского Каштана.
Некоторое время Злодею Хирургу нравилась жизнь суперзлодея. Очень легко издавать законы, когда вся исполнительная ветвь власти состоит из тебя самого и болтливого головоногого моллюска. Никто не спорит — он изменял общество насильно, без какой-либо демократии, и все-таки перемены есть перемены, и Курт искренне верил, что они к лучшему. Он помогал фермерам и городской бедноте, по-царски журил большой бизнес. Обошлось почти без жертв.
Три месяца все шло отлично — поначалу Курт был так занят составлением однолетнего, трехлетнего и пятилетнего планов, что не заметил подступающей депрессии. Он начал пропускать парады гусиным шагом и церемонии сожжения книг. План захвата Мичигана при помощи ультраправой милиции уже не казался таким забавным, как месяц назад. Клонирование потеряло всякую привлекательность. Три сотни сверкающих мраморных статуй его самого и Спрута, украшавшие капитолий Спрутополиса, уже не радовали глаз.
С Куртом по-прежнему было что-то не так.
Ему очень хотелось поговорить по душам. С тем, кто поймет, как скучно быть суперзлодеем. Разумеется, он не мог довериться Спруту, от которого не скроешь малейшее проявление слабости. Простые люди не понимали его проблем, все они полагали, что быть диктатором — предел мечтаний. Однажды, когда Злодей Хирург несколько часов лично наблюдал за зимней поставкой товаров в долину Огайо, он вдруг вспомнил о других замороженных продуктах.
Он нашел Леди Ледышку в концлагере на острове Келли, куда сослали всех психически больных. Она сидела у окна женского барака и наблюдала за прыгающими на волнах птицами. Из уголка рта стекала струйка слюны. Несмотря на холодный мартовский день, она была одета в шорты и футболку.
Он опустил маску.
Несколько секунд Леди Ледышка пристально вглядывалась в Злодея, потом заморгала и улыбнулась.
— Привет, док.
— Привет, Ледышка. — От нее исходили волны холода. — Как ты?
Она не ответила, и хотя он просидел рядом целых полчаса, женщина больше не произнесла ни слова.
Вернувшись в столицу, в Спрутополис, Курт подписал закон о ликвидации концентрационных лагерей. Затем выпустил из Спрута его синюю кровь, а тело в гигантском панцире омара отослал в районное отделение Гильдии в Питтсбурге. Маску и хирургический халат он выбросил в мусорное ведро и устроил себе долгие каникулы на западе, наблюдая, как медленно рассыпается его диктатура, и Огайо вновь занимает свое место в Союзе.
* * *
— Я подозревала, что это ты, — сказала женщина. — Вот, значит, под каким именем ты прячешься.
Курт смотрел на беременную женщину на каталке. Черные и прямые волосы вместо запомнившихся ему кудрей С синеватым отливом. Она прибавила несколько фунтов, на лице играл румянец.
— Ледышка?
— Гвен Йо-хо, — с улыбкой поправила она. — Прости, я не хотела раскрывать твою тайну.
Он покатил ее в смотровую и сам измерил ей давление, отстранив медсестру.
— Я больше этим не занимаюсь.
— Тоже лишился своих способностей? — Она протянула руку и потрогала его бицепс.
— А ты больше не замораживаешь? — удивился он и сунул термометр ей в рот. Тридцать шесть и шесть.
Она пожала плечами.
— Я нашла врача, который согласился удалить термопоглощающий блок. Теперь он у меня в холодильнике. Нам даже не нужно включать аппарат в сеть.
— А где твой… — Он указал на ее живот. — Миссис Йо-хо? Ты?..
— Я замужем за Йо-хо-хо Кидом. Он внизу, привязывает лошадь. — Ледышка покраснела. — Кид был очень добр ко мне, когда рухнула Ужасная Спрутопия.
— Это хорошо. — Сердце у него упало.
— Ой! Ой! Ой! — вскрикнула она. Курт отметил время схватки.
— Когда была последняя?
— Минут десять назад. Кид записывал. В парке — мы развлекали там детей. Я изображала корову, а он набрасывал на меня лассо.
— В твоем-то состоянии?
— Ну, я была не бегущей коровой, а скорее, прогуливающейся. — Ледышка засмеялась и погладила свой большой живот. — Порой мне кажется, что суперзлодеем быть легче.
— Думаю, ты станешь хорошей матерью, — сказал он. — А Кид хорошим отцом.
— Боюсь, я не умею заботиться о ребенке. Мне всегда было на всех наплевать.
— Неправда, и мы оба об этом знаем.
Она провела ладонью по лицу и посмотрела на него.
— Я помню, что видела тебя на острове. Фу! На том пляже много чего появлялось. Титаник. Джим Кэри. Духовой оркестр пожарников. Но тебя я тоже помню.
Курт промолчал.
— Привет, дружище! — с порога крикнул Йо-хо-хо Кид. — Как поживает наша маленькая леди, док?
Он стиснул руку Курта, и тот ответил крепким рукопожатием.
— Ого! Ну и хватка у тебя, дружище. Послушай, а мы раньше не встречались?
Курт пожал плечами и посмотрел на Гвен.
— Это мой старый знакомый, — с улыбкой сказала Гвен. — Ты ведь тут интерном, так?
— Да.
— Доучился, наконец?
— От тебя ничего не скроешь.
— Ты умеешь найти подход к пациенту.
— Думаю, здесь от меня будет больше пользы.
— Ты счастлив?
— Я… ну… — Он не знал, как ответить на вопрос, потому что не задумывался об этом. — Не счастливее, чем прежде, зато мудрее. Мне так кажется.
Она улыбнулась, потом крепко зажмурилась. Курт посмотрел на часы.
— Шесть минут. Пора тебя готовить.
Он подождал прихода акушера-гинеколога и вернулся к своим обязанностям. Никто заранее не знает, сможет ли он заботиться о таком беззащитном и беспомощном существе, как ребенок, но обычно все утрясается. Курт подумал, что супругам Йо-хо выпал хороший шанс это проверить. И мысленно пожелал им удачи.
— Доктор Курт! Там мальчик просунул голову между прутьев лестничных перил. Пожарные привезли целый пролет!
— Иду!
Он больше не Доктор Силач. Но стальные бицепсы могут пригодиться и врачу.
---
"Doctor Mighty and the Case of Ennui", 2004
Cб. "Десять сигм", М.: «ACT», «Астрель», «Полиграфиздат», 2010
Перевод Ю.Гольдберга (школа Баканова).