Он знает, что находится под прицелом, и отчаянно пытается скрыться, нырнуть в траву. Вот только в этой части сада газон слишком плотный, его недавно подстригли, и шансов у насекомого нет.
Дантос… нет, он не ползёт. Он сидит на садовой скамейке, закинув ногу на ногу, и с усмешкой взирает на меня. В серых глазах неподдельное веселье.
— Неа, — тянет он. — Не верю.
Гад! Какой же он всё-таки гад!
Вскакиваю, подпрыгиваю, с великим энтузиазмом забегаю вперёд и накрываю жука лапой. Тыц! А жук под лапой — это гораздо щекотнее, чем трава под брюшком…
Взвизгиваю и отскакиваю, чтобы через миг снова подобраться к упрямому насекомому, и опять лапой — тыц.
— Дурочка… — усмехается светлость. Говорит тихо-тихо, но я ж дракон! И у меня ж невероятно чуткий слух! И я всё-всё слышу!
Ну что за напасть? Что за гадость? Дантос, милый, это для твоего же блага. Поиграли в умную девочку, от приворота тебя спасли, а теперь давай обратно, а?
Ты же видишь, какая я красивая? Какие у меня лапки, гребень, крылья, хвост! А уж про глаза вообще молчу! А теперь сопоставь всё увиденное со своим жизненным опытом и пойми — настолько красивые девочки умными не бывают!
Что, твой жизненный опыт с этим утверждением не согласен? Вот бесы! И как же тебя убедить?
Обегаю вокруг жука дважды, при этом не забывая повизгивать. Опять на брюхо припадаю, ползу. Драконьей сущности действительно весело. У неё охота, азарт, игра! А я… та-акой дурой себя чувствую.
Но что поделать, если так надо? Я слишком много Дантосу открыла, если не сгладить ситуацию, он рано или поздно копать начнёт. А гарантий, что не доберётся до правды, увы, нет. Более того, я же вижу — Леди Удача ему благоволит. Если Дантос как следует попросит, то она точно откликнется, и тогда…
Нет, не хочу об этом думать. Я глупышка с проблесками разума; а никак не умница, подверженная приступам дури. Я маленькое красивое животное. Всё!
И только одно неясно: как Дантос догадался, что издевательства над насекомым — банальная показуха?
— Девочка, если ты мучаешь жука, чтобы доказать мне, что у маленького дракона нет мозгов, то зря стараешься.
Ну вот. Опять. Как он догадался? Как?!
Я громко фыркнула, но не отступила. Ведь упорство — залог успеха. Сегодня не верит, завтра не верит, а потом р-раз, и понял, как ошибался.
Занятая этими мыслями, я едва не упустила жука, который резко сменил направление и ускорился. Повернула голову и уже занесла лапу, чтобы сделать очередной «тыц», когда сердце замерло от ужаса, а душа упала в обморок. Я увидела её!
Тишину герцогского сада нарушил истошный, исполненный первородного ужаса вопль! — мой, разумеется.
Ужас застелил не только глаза, он весь мир затмил. Следом пришла паника — не простая, всепоглощающая! Та самая, которая заставляет забыть о том, кто ты, что ты и почему. А дальше… это вышло само собой, без участия мозга.
Я отпрянула на добрых три шага, развернулась и со всех лап бросилась к вскочившей со скамейки светлости. Пробежка, прыжок, Дантос едва успевает подставить руки, чтобы поймать. А я решительно и целеустремлённо лезу выше. И продолжаю верещать, потому что там… там… кошмар!
— Астра! — Вопль светлости ничуть не тише моего. — Астра, что?!
Жаба!!! Огромная страшная жаба!!!
…Как он ржал. Нет, в начале-то перепугался, зато когда разобрался, что к чему… как он ржал! Этот бессовестный белобрысый гад хохотал до слёз, стучал себя по коленке и даже похрюкивал.
А вот мне смешно не было. Совсем-совсем. Она ж в самом деле жуткая — буро-зелёная, склизкая, с бородавками! А как кровожадно она на меня своими глазюками огромными смотрела! Я ж чуть не описалась со страху! А он… никакого сочувствия, никакого воспитания.
Спасибо, что хоть в дом на ручках отнёс. Впрочем, он сперва не хотел, пытался заставить идти самостоятельно. Но я категорически отказалась слезать со скамейки, на которую меня на время расследования усадили. Вернее, пересадили, с собственной шеи. Слезать с шеи, кстати, тоже не хотела, она казалась куда безопаснее.
Жаль, на этом история не закончилась…
Едва очутились в доме, в знакомом, уже вычищенном от осколков и обломков кабинете, к нам примчался Жакар с миской воды для перепуганного дракона. А за ним Роззи с успокоительными каплями. Пока эти двое приводили меня в чувство, Дантос сгонял в сад, и…
— Нет, ну чего тут пугаться? — Дантос был предельно серьёзен, но глаза искрились смехом. — Она же совсем не страшная.
— Иии! — вопила я, всё сильней вжимаясь в спинку дивана.
Просто блондин ту самую жабу изловил, посадил в банку и принёс мне.
— Астра, она меньше тебя раз в сто.
— Иии!!!
— Астра, у неё даже зубов нет.
«Да мне плевать, что у неё там есть, а чего нет! Боюсь я! Понимаешь?! Бою-ю-юсь!»
— Астра, да чего тут бояться? — продолжал гнуть Дантос. — Это даже не жаба, а так, жабёныш.
— Иии! Не ври-и-и!
Блондин всё-таки не выдержал, заржал опять. А потом поднял банку повыше, стукнул по стеклу ногтем и сказал весело:
— Астрочка, дорогая, ну приглядись… У неё такие же лапки, как у тебя, строение тела довольно похожее. Форма головы, правда, другая, и хвоста с крыльями нет, но…
Что-о-о?!
Страх отступил в момент. Я перестала вжиматься в спинку дивана — качнулась вперёд и расправила плечи. Пупсик, мне ведь почудилось, правда?
Опять хохот, в этот раз какой-то… запредельный. Именно в этот момент стало ясно: светлость мстит. Да-да, просто мстит за все мои невинные, безобидные, трогательные шалости. Ну не сволочь ли?
Примерно через час выяснилось — нет, герцог Кернский не сволочь. Он сволочуга! Потому что, закончив с жабёнком, он… он мне мышь приволок.
Где поймал — понятия не имею, но…
Я визжала на всю столицу. Ведь мышь — это ещё страшнее жабы. Она же вся такая огромная, серая, с глазищами! А Дантос опять ржал, и опять до слёз. Бегал за мной с этой мышью, тыкал ею в меня.
Потом, правда, извинялся. В смысле — ржал и извинялся. Ещё тортиком кормил и слова ласковые шептал. Но я всё равно обиделась, надулась, и вообще. И когда спать легли, демонстративно повернулась попой и сделала вид, что мы незнакомы.
А уже когда засыпать начала… меня одеялом прикрыли и сказали тихо:
— Я завтра первую половину дня во дворце, вернусь после обеда. Веди себя хорошо, ладно? — И добавили ласково: — Толстопопик.
Ладно, пупсик. Так и быть. Уговорил…
Я не слышала, как уходил Дантос, и это неудивительно — драконья сущность давно признала светлость за «своего» и реагировать на его телодвижения отказывалась. Зато о приближении Люсси сообщила задолго до того, как бледная горничная вошла в спальню.
Впрочем, драконья сущность не только о Люсси оповестила, так что появление леди Жанетт сюрпризом также не стало.
Когда женщины переступили порог, я не дёрнулась. Лениво открыла один глаз, потом столь же лениво зевнула и дружелюбно вильнула кончиком хвоста. Притвориться доброй было несложно — простыни и подушка ещё хранили запах герцога Кернского, от чего я слегка млела и действительно пребывала в очень благостном расположении духа.
Маленького дракона заметили сразу же: Люсси нервно сглотнула, леди Жанетт откровенно скривилась и фыркнула.
— Эта тварь по-прежнему здесь? — «Солнышко» не шептало, скорее шипело.
— Хозяин выкупил её у циркачей, — пропищала Люсси. Пугливо оглянулась и тут же закрыла дверь спальни.
— Мягкотелый идиот.
Горничная на это заявление «солнышка» не среагировала, а я опять зевнула и вновь вильнула хвостом. Тот факт, что Люсси удалось провести бывшую любовницу Дантоса в дом, не удивлял нисколько: на шее леди Жанетт красовался крупный синий кругляш с изображением глаза — амулет, который эти самые глаза и отводит.
Вообще, магия действует на драконов точно так же, как на всех остальных, но к так называемым «заклинаниям обмана» драконы почти невосприимчивы. Я точно не знаю, но подозреваю: весь секрет в том, что иллюзии и амулеты вроде того, который нацепило «солнышко», рассчитаны на человеческий уровень восприятия, а у драконов и нюх, и слух куда лучше. А ещё у нас драконья сущность, которая едва ли не саму душу чувствует, так что «магия обмана» действительно в пролёте.
Пышногрудую Жанетт снова перекосило.
— Тварь не укусит?
— Нет, — уверенно заявила Люсси. — Она не злая, просто тупая.
По губам «солнышка» скользнула нехорошая улыбка. Леди расправила плечи и уверенно двинулась к кровати. Вернее, не к кровати, а к картине, которая рядом с кроватью висела.
На лице Люсси тут же отразилась растерянность — стоило Жанетт отойти на два шага, горничная потеряла сообщницу из виду.
— Здесь я, — прошипела Жанетт.
Бледная поганка вздрогнула и поспешила на голос.
Я же по-прежнему лежала на белоснежных простынях и отчаянно делала вид, что не испытываю ничего, кроме любопытства. Ну ещё с зевотой боролась и с притворной сонливостью.
Я же по-прежнему лежала на белоснежных простынях и отчаянно делала вид, что не испытываю ничего, кроме любопытства. Ну ещё с зевотой боролась и с притворной сонливостью.
Тот факт, что леди Жанетт справилась с сейфом за считаные минуты, не удивил нисколько. Происходившее дальше тоже удивления не вызвало…
«Солнышко» уверенно вытащило из сейфа шкатулку с магическими штучками и передало добычу Люсси. Потом запустило руку в самую глубину и извлекло многострадальный кортик. Кортик тут же в сумку перекочевал — да-да, «солнышко» не с пустыми руками пришло, основательно к налёту на герцогский сейф подготовилось.
В ту же сумку, правда после некоторого колебания, перекочевали все кошели. А дальше начался лёгкий кипиш — леди Жанетт до бумаг добралась. Она просматривала бумаги быстро и уверенно, а потом зашипела и, обернувшись к сообщнице, сказала:
— Здесь не всё! Мне нужны записи, которые с кортиком были.
Бледная поганка растерянно пожала плечами и не ответила.
С пару минут в спальне царила тишина. Люсси боялась, Жанетт злилась. После «солнышко» таки пришло к какому-то выводу, вернуло бумаги в сейф и изъяло из рук горничной шкатулку, в явном намерении переложить содержимое ларчика к себе.
А маленький дракон встал, потянулся, так что попа кверху и хвостик торчком, спрыгнул с постели и вразвалочку направился к двери, ведущей во второй кабинет.
— Куда это она? — спросила Жанетт напряженно.
Люсси, как и в прошлый раз, смолчала. Я же подошла к створке, демонстративно поскребла лапой и оглянулась на грабительниц. Выпустите, а?
— Обойдёшься, — процедила пышногрудая.
Притворно вздохнув, я плюхнулась на попу и принялась ждать. Вид имела самый невинный. Зато когда женщины закончили с сейфом и направились к выходу — встала на все четыре, грациозно развернулась и оскалилась.
Замерли. Обе.
— Что это с ней? — выдохнуло «солнышко».
— Астра, фу! — процедила вконец охамевшая Люсси. Видимо, эпизод со скалкой придал поганке уверенности. Ну-ну…
Я сделала шаг вперёд, ударила хвостом и хищно повела крыльями.
— Фу, я сказала!
Запомни, милая: фу — это ты! А я — лапочка и умничка!
— Ты же уверяла, что она не кусается. — В голосе леди Жанетт прозвучали напряжённые нотки.
— Не кусается, — подтвердила горничная. И уже ласково, и исключительно мне: — Астра, девочка, хочешь тортик? Пойдём. Пойдём, моя хорошая…
Я мысленно рассмеялась — нет, человеческая глупость вкупе с самоуверенностью — это нечто. А потом… потом я заверещала.
Это оказалось просто до неприличия — вот она, великая сила эффекта неожиданности.
Люсси вздрогнула и отскочила. Леди Жанетт побледнела и отшатнулась. Я же раскинула крылья, выпустила струйку белого, тяжёлого дыма и заверещала опять. Через пару минут в спальню ворвался Жакар в сопровождении двух плечистых парней из числа слуг. За ними прискакали Полли и Роззи. И хотя леди Жанетт по-прежнему была скрыта амулетом, то есть в спальне никого, кроме Люсси, вроде как не имелось, сразу сообразили — дело нечисто.
Когда я убедилась, что дверь заблокирована и никто никуда не выйдет, прекратила истерику и тараном двинулась на пышногрудую воровку. Мне хватило пары улыбок и одного тонкого ручейка дыма, чтобы нервы леди окончательно расстроились. Теперь дом оглашался не моим, а её визгом.
— Уберите! — проверещало «солнышко», срывая с шеи амулет. — Уберите это чудовище!
Чудовище — ну то есть маленькая красивая я — прыгнуло, сократив разделяющее нас расстояние до одного шага. Леди тоже прыгнула, причём так, что «арбузики» едва не вывалились из низкого декольте. А визг… о! вот этот визг не то что в королевском дворце, даже на границах империи, поди, услышали.
А ещё Жанетт во время прыжка сумку выронила, и по полу покатились драгоценности, которыми была набита шкатулка.
Короче, палево. Полное и безоговорочное.
Но самым приятным в ситуации было не это… Самым приятным было отсутствие Дантоса. Ведь когда светлости нет, за главного кто? Правильно, Жакар! А дедок предрассудками не страдает, излишним благородством тоже. Поэтому едва леди прекратила вопить, в тишине герцогской спальни прозвучало:
— Роззи, вызови стражу.
— Да как вы..! — начала было Жанетт, но…
— Астра, фас, — бросил мажордом.
Я игру приняла: зарычала куда злей, нежели раньше, и опять на «солнышко» двинулась. Леди пришлось запрыгнуть на кровать и уже оттуда возопить:
— Уберите дракона! Уберите дракона!!!
В общем, к тому моменту, как герцог Кернский возвратился домой, попа с хвостом уже валялась на свежей постели и нещадно икала. Ей, ну в смысле мне, было хорошо и приятно.
А что? Роззи расщедрилась на два удивительно вкусных салата, две копчёные колбаски, кусок окорока и три пирожных! А ещё меня все стражники хвалили, а начальник отряда — умопомрачительно симпатичный брюнет — больше всех.
Ещё Жакар с уважением смотрел, и Полли, и остальные…
Короче, жизнь налаживалась, и Леди Удача улыбалась лучисто и весело.
— Вреднючка, — ласково сообщил Дантос, поглаживая покрытое чешуйками пузо. — Попка с хвостиком. Маленькая, бессовестная зараза.
Я потянулась, смачно зевнула и клацнула зубами, как бы намекая — да, пупсик, я тоже тебя люблю.
— И откуда на мою голову взялась? — продолжал сыпать риторическими вопросами блондин. — За какие такие прегрешения мне досталась?
Прегрешения? Мм-м… а по-моему, я досталась тебе в награду. Причём явно авансом, ибо ничего равносильно прекрасного ты в жизни не сделал. Так что советую начинать отрабатывать аванс прямо сейчас — гладь, чеши, корми, люби! Да не себя! Меня!
Я вывернулась, чтобы перехватить у светлости черешенку, но жмот блондинистый оказался проворней: р-раз и нет ягодки!
Маленький дракон отвернулся и обиженно засопел, но Дантоса не проняло. Слишком часто за последние три дня этот фокус применяла, приелся. Пора изобретать что-то новое. Впрочем…
Сладко потянулась, выставляя пузико в самом соблазнительном, самом манящем виде. Разумеется, светлость перед сим шедевром природы не устояла и тоже потянулась, в намерении погладить. А я его внезапно лапой — тыц!
— Астра! — И столько возмущения в голосе, столько обиды.
Мысленно хихикнув, красивая коварная я перевернулась и выразительно посмотрела на миску с черешней, которая рядом с подушкой стояла.
— Шиш тебе, — сказал Дантос весело.
Тут же подхватил миску и легко соскочил с кровати, чтобы отправиться в кабинет. Не тот, что на первом этаже, а тот, который здесь, в покоях.
Не знаю, почему так вышло, но с некоторых пор этот кабинет мы с Дантосом уважали больше. Я облюбовала широкое кожаное кресло у окна, а блондин традиционно сидел за столом, в окружении древних и не очень фолиантов.
Да, светлость пыталась расшифровать узор заклинания, и было в этом нечто настолько важное, что я откровенно терялась, когда он к изучению книг приступал. Смотрела на него и понятия не имела, как реагировать. Драконья сущность тоже в некоторый ступор впадала. Мы обе не знали, как поступать…
Видимо, именно поэтому крутились у ног и требовали, чтобы нас погладили, почесали, приласкали… И по-прежнему пьянели от его запаха.
Дантос за последние дни несколько переменился. Он стал как будто спокойней и сильней. И если со спокойствием всё ясно — приворотное зелье всё-таки раздражитель, причём нехилый, — то сила… Это было странно. Странно, непонятно, но очень приятно.
Я честно пыталась проанализировать свои ощущения, но плюнула на это дело в самом начале — в тот же день, когда леди Жанетт и Люсси отправились в камеру предварительного заключения.
Плюнула, потому что всё это глупости, ерунда в сравнении с тем, что… что он узором занялся. Дантос, который на дух не переносит магию, всерьёз засел за книги. И пусть толку от его усилий не было, это стремление переворачивало мою душу.
Так что я садилась в кресло у окна и смотрела, как светлость работает… А светлость, кажется, видела в моём взгляде не шок, а надежду, и уходила в книги с головой. Это даже не упорство было, а какое-то остервенение, что ли.
— Мы обязательно снимем этот ошейник, — неустанно говорил он.
Я верила.
Вот только первым его открытием стал не символ, а система действия ошейника. Я ничего нового не узнала, а Дантос… в общем, он вызверился. И куда сильней, нежели я, когда услышала о планах освободить «солнышко» из тюрьмы.
Просто все заклинания конечны. Срок действия любого наведённого заклинания зависит от количества силы, в это заклинание вложенной. Кончилась сила — кончилась магия. Всё просто. Единственная возможность продлить действие заклинания — замкнуть его. Правда, замкнутые заклинания тоже конечны, главная причина — потеря энергии. Развеивается эта энергия по чуть-чуть, но всё-таки уходит. Через контур.