Шелест гравия — это мы от крыльца отъехали. Тихий, доступный лишь драконьему слуху скрип — это ворота открылись. Бодрый стук копыт и не менее бодрый грохот колёс — это на мощённую брусчаткой улицу вырулили.
Интересно? Лично мне — да!
Поэтому придвинулась к окну, вытянула шею и принялась глазеть. Привлечь чьё-либо внимание не боялась, потому что в этой части города зевак нет, да и прохожих немного. А в столь ранний час и вовсе только слуги, а они пялиться на экипажи знатных и богатых не приучены.
Мимо проплывали не фасады даже, а заборы, за которыми скрывались особняки вроде того, в котором с некоторых пор живу сама. Газоны, клумбы, сады. Затем была большая круглая площадь с фонтаном и лавками из числа тех, где клиентам сперва предлагают мягкое кресло и напитки, а уже потом с вопросами пристают… В общем, столица, какой её видят богачи.
Впрочем, простые горожане сюда тоже забредают. Но, как поняла, главная улица, по которой можно добраться до императорского дворца, правее.
Видя мой интерес, Дантос тихо рассмеялся и погладил кончик хвоста. А потом кое-кого на откровенность пробило:
— Отец Ронала не слишком жаловал мою семью, а сам Ронал… знаешь, мы с шестнадцати лет дружим.
Я вмиг отлепилась от окна и вытаращилась на блондинчика, а он улыбнулся и добавил:
— В училище познакомились.
В каком ещё училище?
Жаль, в этот раз «телепатия» Дантоса дала сбой. Не услышал или просто не захотел услышать.
— Забавное было время. Весёлое. Правда, для меня главное веселье началось позже, но… если бы не Ронал, я бы не выжил.
У драконов мимика очень скудная, но моё изумление было более чем очевидно.
— Последние два покушения я пережил только благодаря вмешательству Ронала, — продолжал шокировать Дантос. — А потом император Ристарх умер, Ронал взошёл на трон, и гонения прекратились. Он избавил меня от регента и позволил вступить в права, хотя мне тогда только восемнадцать исполнилось.
Восемнадцать… восемнадцать…
Кажется, мне было десять, когда император Ристарх умер. И если учесть, что сейчас мне двадцать четыре, то блондинчику… тридцать два? Как и нашему нынешнему императору? У…
А за что же старый император так его не любил? И как же так вышло, что позволил опальному аристократу с принцем познакомиться?
Жаль, ответов на эти вопросы мне не дали. Вместо того чтобы удовлетворить любопытство маленького дракона, герцог Кернский принялся почесывать сперва голову, потом между крылышек. И улыбался при этом как-то… ну очень печально. Настолько печально, что захотелось приподняться и лизнуть в подбородок. Но я сдержалась.
Я же дракон, а не какая-нибудь сердобольная девица, верно?
Минут через пять карета остановилась, чтобы почти сразу снова тронуться. Пейзаж за окном сменился, мы въехали на территорию императорского дворца.
— Ух ты! — выдохнул статный полноватый брюнет, в котором лично я императора только по манере держаться и наличию двух угрюмых телохранителей узнала.
А как иначе? Я ж семь лет в скотских условиях, а от того худосочного юнца, чьи портреты печатались в газетах в пору моего пребывания в человеческом теле, мало что осталось. Вернее, ничего. Не узнать. Никак.
— Вот это да! — Величество присело на корточки и протянуло руку в явной надежде, что подойду и поздороваюсь. — Действительно, красавица.
Мм-м… то есть обо мне рассказывали? Мной хвастались, да?
Дантос усмехнулся и наклонился, чтобы погладить дракона. Я противиться не стала, приняла ласку, но к императору не пошла. Мы, знаете ли, люди простые, и вообще… стеснительно мне как-то.
— Да, красавица, — хмыкнул Дантос. — Но характер…
Я бросила на блондина недовольный взгляд — ну чего ты меня при посторонних позоришь? А Роналкор тихо рассмеялся.
— Про характер наслышан.
Герцог Кернский фыркнул и хлопнул себя по ноге, ну вроде как внимание моё привлекая. А я чего? Я ничего! Я и так очень даже послушная сегодня.
Эта встреча состоялась на закрытой террасе, куда нас проводил дёрганый, но расторопный слуга. В десятке шагов стоял уже сервированный стол, причём сервированный на двоих. Ароматы так манили, так манили… что я на полшага отошла от светлости и вытянула шею. Мне кажется, или там в самом деле блинчики с икрой?
— Про аппетит, как вижу, ты тоже не врал, — усмехнулся Ронал, поднимаясь.
Вот после этого случилось счастье — мы пошли завтракать. А кто-то даже побежал!
Скромность? Ну она слегка отступила под напором голода. И не удивительно, ведь скромность — это свойство души, а голод — один из основных инстинктов. Правда, желание подняться на задние лапы и разнюхать, чего там ещё на столе имеется, я в себе всё-таки поборола. Села возле стула светлости, привычно обвила лапы хвостиком и демонстративно облизнулась.
Послышался смешок — это император. А Дантос показательно вздохнул и принялся перекладывать вкусняшки на отдельную, дополнительную тарелку. То есть меня тут ждали? Ну раз отдельную тарелку для меня поставили.
Интересно…
— Как она тебя выдрессировала, Дан.
— Что есть, то есть, — не стал отпираться блондин. — Но я, честно говоря, не против.
Не знаю, как император, а золотой дракон слегка удивился. Правда, удивление не помешало заглотить второй начинённый икрой блинчик, за ним крошечный корнишон.
— И по какому поводу такие настроения? — Нет, Ронал всё-таки озадачился.
— Она замечательная, — признался Дантос шёпотом.
Вот теперь я жевать перестала, потому что вероятность подавиться возросла в разы. Нет, я-то в курсе, что я самая-самая, но слышать подобное от него, от Дантоса…
Ответом блондину стал тихий смешок, и только. А спустя минуту настроения за столом переменились.
— Новости по делу леди Жанетт есть? — спросил император хмуро.
— Ничего.
— Она по-прежнему утверждает, что использовала зелье от большой любви?
— Да. — На лице герцога Кернского вспыхнула горькая ухмылка. — Так любила, что жить без взаимности не могла.
— А грабёж сейфа?
Дантос пожал плечами.
— Говорит, рассудок в тот момент помутился. Отомстить хотела, хоть как-нибудь.
— Ты с ней виделся?
— Один раз, на следующий день после задержания.
— И?
— И ничего. Знаешь, даже посочувствовать не смог.
— Но ты попросил перевести её в другую камеру, — уличил император. То есть о встрече Дантоса и «солнышка» Ронал всё-таки знал…
Блондин снова плечами пожал, ответил ровно:
— Да, попросил, и что? Она всё-таки женщина. А держать женщину в камере, где крысы по потолку бегают…
— Ты слишком великодушен к этой стерве, Дан. И, кстати, я обязан наказать тебя за взятку магу…
— Какую ещё взятку? — прикинулся деревом Дантос.
Их императорское величество актёрскую игру друга не оценил.
— Ту, которую ты дал, чтобы скрыть данные экспертизы.
Герцог Кернский отмахнулся. А прожевав очередной кусок мясного пирога, попросил вежливо:
— Ронал, будьте людьми, не трогайте его. Он до последнего упирался. Так упирался, что я был вынужден прибегнуть к угрозам.
— Знаю. Но мага это не извиняет.
Я снова от тарелки отвлеклась, вытянула шею, чтобы взглянуть на величество. Кому как, а лично мне брюнет нравился. В правильном направлении рассуждает, ага.
— Дан, ты один из разработчиков закона о регулировании деятельности магов. Не стыдно?
— Нет. Но я признаю, что в отношении леди Жанетт был неправ.
Император хмыкнул, а я фыркнула и принялась уничтожать лист салата — какой-то особенный сорт, я такого не пробовала. Вкусный, хрустящий, с кислинкой.
— Что ещё по расследованию?
— Да ничего, — отозвался Дантос. — Горничная, которую вместе с Жанетт взяли, вступила в игру за несколько дней до инцидента. Жанетт её в городе поймала и предложила заработать. Этот поступок Жанетт объясняет предчувствием — мол, чувствовала, что что-то не так пойдёт. Этим же объясняет свой визит к циркачам.
Ух! То есть о моём пребывании в доме Дантоса всё-таки именно Жанетт доложила? Ну ладно, вполне ожидаемо…
— А дракон чем помешал?
Я удостоилась пристального, но тёплого взгляда блондинчика.
— Накануне визита главы цирковой труппы Астра чашку с чаем опрокинула. Это при леди Жанетт случилось. В чай, как понимаю, было добавлено приворотное зелье.
— Интересно… А амулет связи, который при Жанетт нашли?
— Изготовителя определить не смогли: клеймо на амулете отсутствует, каких-либо характерных особенностей, по которым можно вычислить мастера, эксперты не обнаружили. Но, судя по количеству магии, собеседник леди близко, в пределах столицы.
— Но она по-прежнему утверждает, что амулет ей в ходе задержания подбросили?
Дантос кивнул.
— Опережая следующий вопрос — обыск в доме Жанетт не дал ничего. Только склянку с приворотным зельем нашли и пару долговых расписок. Но сумма не настолько велика, чтобы идти на грабёж. Она вполне могла попросить, я бы дал.
— Но она по-прежнему утверждает, что амулет ей в ходе задержания подбросили?
Дантос кивнул.
— Опережая следующий вопрос — обыск в доме Жанетт не дал ничего. Только склянку с приворотным зельем нашли и пару долговых расписок. Но сумма не настолько велика, чтобы идти на грабёж. Она вполне могла попросить, я бы дал.
— То есть версия о мести вполне обоснована?
— Но я в эту версию не верю, — сказал Дантос.
— Что тогда? Заказ на один из доставшихся от прадеда амулетов?
Блондин вздохнул и поджал губы.
— Тоже не сходится, Ронал. Я не помню, когда именно назвал ей код от сейфа, что и немудрено. Но, как понимаю, это не вчера случилось. У неё была возможность вычистить сейф гораздо раньше. Более того, если бы она сделала это раньше, у неё было бы куда больше шансов уйти незамеченной.
— Значит, дело в содержимом сундука, который нашла Астра, — заявил император.
— Была у меня такая версия, но она, по большому счёту, безосновательна. Леди получила отставку, то есть лишилась доступа и к сейфу, и к моему кошельку. По мне, именно это заставило её действовать.
— Логично… — Император откинулся на спинку стула, жестом подозвал отиравшегося у дверей террасы слугу. — Что там с десертом?
Я встрепенулась. Разговор о леди Жанетт был, безусловно, интересен — тем более что дома Дантос этой темы не касался, но… десерт всё-таки важней!
Слуга не ответил — поклонился, чтобы тут же умчаться и вернуться с огромным таким блюдом. Я скосила взгляд на последний блинчик и кусок печёночного рулета и решила, что доедать не стану, ибо иначе десерт в животике не поместится.
И каково же было моё удивление, когда слуга наклонился и поставил это блюдо на пол. А император тоже наклонился и шепнул заговорщицки:
— Трескай, толстопопик.
— Ронал! — воскликнула светлость. И столько возмущения в голосе, столько гнева.
Но я этого уже не слышала — как заворожённая смотрела на фигурно разложенные эклеры, корзиночки, бисквитные треугольники и прочие вкусности. Они не то чтобы сильно отличались от того, что обычно перепадало в доме Дантоса, но количество…
— Ей нельзя столько сладкого, — простонал блондин и попытался блюдо отобрать, вот только я расставаться с добычей не собиралась!
Едва Дантос потянул свои грабли к моему (подчёркиваю — моему!) десерту, я лапой треснула, а потом широко улыбнулась и грациозно скользнула между светлостью и блюдом. Тут же повернулась попой и вгрызлась в ближайший эклер.
Их императорское величество басисто хохотнул, а блондин…
— Попа слипнется! — Совершенно безапелляционное заявление. Будто уже в будущее сгонял и проверил.
«Как слипнется, так и разлипнется», — мысленно огрызнулась я, продолжая пожирать эклер.
Блондинчик снова застонал, но второй попытки отобрать у дракона лакомства не предпринял. Кстати, сладкое только мне подали, то есть в самом деле к визиту готовились. Во как! Теперь в тишине закрытой террасы слышалось только увлечённое чавканье.
Очень вкусно! Невероятно вкусно! Прям-таки волшебно!
И тем неожиданней был новый вопрос их величества Ронала…
— Одного не понимаю, как так вышло, что за семь лет никто это чудо у циркачей не увёл? Ведь такая диковинка — единственный дракон на всю империю.
— Знаешь, а ведь я тоже этим вопросом задавался.
— И?
— Провидицу из Рассветного замка помнишь? — вопросил блондин.
Я подавилась бисквитом, зато император остался невозмутим, как скала.
— Да, — ровно ответил он.
— А помнишь, что она мне сказала?
И тишина…
Я таки смогла прожевать бисквит, в оба глаза вытаращилась на Дантоса, а он…
— Это проделки Леди Судьбы, Ронал. Не иначе.
— Хм… Знаешь, а я был убеждён, что провидица говорила о женщине.
Герцог Кернский пожал плечами, хлебнул из высокого бокала. Император сей жест повторил, и… и всё.
Так! Всем стоять! Я требую пояснений! Что за провидица? Что она сказала? И что вы двое в Рассветном замке делали?! И… бес меня пожри, что происходит?!
— Астра должна была попасть именно ко мне, — сказал Дантос тихо. Смотрел, как и прежде, только на Ронала. — Это судьба.
Я совсем о блюде с пирожными позабыла, шумно выдохнула. Так, спокойно. Нужно взять себя в лапы. Про Рассветный замок мне, видимо, послышалось, а всё остальное…
— Кстати, гильдия магов просит разрешения исследовать руины Рассветного, — усмехнулся Ронал. — Но я намерен отклонить прошение.
Дантос напрягся и кивнул.
Всё. Моё терпение кончилось!
Я грациозно развернулась, передёрнула крыльями и сказала:
— Ву!
Я всё понимаю, но Рассветный замок, вообще-то, главная резиденция почившего Братства Терна. Судя по разговору, когда вы двое в том замке побывали, он ещё стоял! И вот у меня вопрос — что вы с их императорским величеством там делали?! Это первое. А второе… дорогой, только не говори, что ты причастен к разрушению этой махины!
— Чего хочет твоя девочка? — тут же вклинился в разговор Ронал.
— Понятия не имею, — отозвался блондинчик.
Прозвучало очень убедительно, но… Но драконье чутьё не обманешь. Я чуяла, я знала — Дантос врёт. Он преотлично меня понял!
И как, спрашивается, в такой обстановке пироженки есть? Правильно — никак!
— Ву!
— Попка с хвостиком, — парировал герцог не без улыбки.
— Ву-у-у! — сказала требовательно и даже на месте от нетерпения подпрыгнула.
Но тут наш содержательный диалог прервали. Раздался уверенный стук в дверь, а через миг на пороге возник высокий парень в строгом камзоле.
— Ваше величество, пора.
Роналкор кивнул и спешно поднялся. Ему тут же подали камзол. Подскочивший слуга принялся поправлять воротник и манжеты, а Дантос…
— Много будешь знать — скоро состаришься, — наклонившись, шепнул он. И уже не мне, императору: — Ронал, я думаю, Астре лучше пока тут посидеть. Иначе никаких переговоров не получится.
Лично меня сказанное озадачило, а вот слугу напугало.
— Ваше величество, — начал было он, но был прерван.
Эти визитёры вошли без стука. И хотя их портретов я вообще никогда не видела, узнала сразу же, мгновенно! Мальчишка лет восьми не просто похож, а этакий миниатюрный Ронал. Девчонка лет пяти в слишком красивом платье, чтобы оказаться кем-то кроме принцессы. Её, как помнится, Мисси зовут.
— Па, — подтверждая мою догадку, выдал мальчик. — А правда, что у тебя тут дракон?
А вот принцесса глупых вопросов не задавала, сразу меня увидела.
— И!!! — воскликнула она и тыкнула пальцем. — Смотри!!!
Но тут же вспомнила, что не абы кто, а особа титулованная и вроде как воспитанная. Заложила руки за спину и важно шаркнула ножкой.
Глаза мальчика — как зовут, не знаю, не интересовалась никогда — вспыхнули любопытством. Он дёрнулся и лишь в последний миг вспомнил о сдержанности. Ну и о манерах заодно.
— Доброе утро, герцог, — подражая взрослому, сказал он.
Принцесса Мисси тоже опомнилась, присела в выверенном, пусть и неглубоком реверансе.
Блондин ответил на приветствие детей учтивым поклоном.
— Пап, а можно дракона потрогать? — пропищал мальчишка.
Ронал вопросительно взглянул на Дантоса, а тот уставился на меня.
Мм… мм… дети императора? И отказаться вроде как неудобно, да? А вообще я с детьми не очень.
— Они воспитанные и незлые, — присев на корточки, прошептал Дантос. — Но если не хочешь…
Я подарила блондину смурной взгляд, потом скосила глаза на остатки пирожных. Логика подсказывала — тайны мне сейчас всё равно не раскроют, а раз так, то лучше уж остаться здесь. Ну а дети… я что, каких-то сопливок построить не смогу?
«Ладно, Дантос, так и быть», — шумно вздохнув, сообщила я.
И хотя мои слова прозвучали как всё то же «ву», блондинчик опять всё-всё понял.
— Уверена? — переспросил он.
Выказывать свою разумность при чужаках не хотелось, поэтому кивать не стала. Тяжко вздохнула, и только.
— Дан, ну ты… — начал было император, который, оказывается, всё это время за нами наблюдал. Но не договорил.
— Да, Астру потрогать можно, — сообщил детям герцог Кернский. — Она даже поиграть с вами согласна.
— Правда? — пропищала принцесса.
Очередной тяжкий вздох стал моим ответом.
Утвердительным, разумеется.
— А она не укусит? — решил проявить бдительность император.
— Нет, — сказал Дантос. И уже мне: — Ты же не укусишь, верно?
«Да ладно-ладно! Не бойся! Что я, детей не видела что ли? И вообще, у меня тут пироженки стынут. Вали на своё совещание, пупсик. Не отсвечивай».
— Ваше величество, пора! — напомнил парень в строгом камзоле. Секретарь, видимо.
Ронал кивнул и поспешил прочь, Дантос за ним. Но в дверях блондин всё-таки обернулся, подарил мне ещё один встревоженно-вопросительный взгляд. Я же не выдержала и закатила глаза.