Темные волосы струились по плечам, изящные кисти рук притягивали взгляд. Под полупрозрачной тканью угадывались контуры тела.
– С чего это вдруг? – спросил Олен. – Почему Озерная Королева столь милостива к нам?
Шустрый глянул на спутника с ужасом, даже открыл рот, но поспешно захлопнул его.
– Все просто. – Жрица не показала удивления или гнева. – Нам ведомо, что вы изгнаны злобно-свирепым уродом, что правит северными землями. А враг моего врага – мой друг. Так что в землях нашей повелительницы вы – желанные гости…
Это выглядело понятным – досадить сопернику, приняв с почестями его врагов. Но что-то мешало Рендаллу до конца поверить, что дело только в этом, какой-то расчетливый огонек, горевший в глазах служительницы…
– Да, конечно, мы принимаем эту великую честь, – затараторил Юрьян, не давая Олену сказать еще какую-нибудь дерзость или глупость. – Слава Многоглазой, ее милостивым жрицам. Я как раз собирался приобрести хрингист, дабы каждый день выражать свою благодарность Сияварош обильными жертвами. Ибо, как поется в гимне семи небес: «Признательный богам любим судьбой, царит в его жизни священный покой…» Ха-ха!..
– Хрингист мы тебе подарим, – кивнула жрица. – А теперь проходите. Вас ждет омовение и трапеза. Меня зовут Сихэ, и я, недостойная, слушаю волю Озерной Королевы. Прошу за мной.
Рыжий как-то весь передернулся, поднял морду и пропал, словно растворился в воздухе. Скальд и жрица не обратили на это внимания или просто не заметили, а Олен давно привык к исчезновениям мохнатого друга.
Знал, что оцилан вернется вовремя.
Вслед за Сихэ они вступили в храм. Там оказалось прохладно, в падающем через окошки свете была видна статуя укутанной покрывалом женщины с круглыми чашами в руках.
Вода в них чуть заметно светилась лазурью.
– Благодарности вознесете, когда отдохнете и поедите, – сказала жрица с понимающей усмешкой. – Наша хозяйка ценит искренность…
Гостей повели к двери в задней стене. За ней обнаружилась обычная жилая комната – печь, лавки у стен, на окнах занавески с вышитыми листьями и цветами, посреди – большой стол. Дружно поклонились две девушки в таких же, как у Сихэ, накидках, только с черной полосой по подолу.
– Омовение и обед, – скомандовала жрица.
Мужчин усадили за стол, на котором объявилась новенькая скатерть. Принесли две деревянные лохани с чистой водой, узорчатые полотенца и по куску сладко пахнущего мыльного корня.
– Ох, какая женщина, – прошептал Юрьян на ухо Олену. – Я просто влюблен без памяти. Ой-ёй!
Гости умылись.
Лохани с помутневшей водой исчезли, их сменили многочисленные блюда, миски и горшочки. Аппетитные запахи ударили с такой мощью, что Рендалл ощутил, как голова начинает кружиться, а в животе кишки вступают в драку. Сихэ уселась напротив мужчин и сделала приглашающий жест.
– Ешьте, – сказала она с проказливой улыбкой.
Чего тут только не было – грибы соленые и маринованные, рыба жареная и тушеная, какие-то коренья в сладкой подливе, мясо самых разных видов, и отличное крепкое пиво. Олен ел, не теряя осторожности и не забывая поглядывать по сторонам, зато скальд лопал так, что за ушами трещало, и влюбленными глазами таращился на жрицу.
Та продолжала улыбаться, и заговорила, только когда челюсти гостей стали двигаться медленнее.
– Куда лежит ваш путь? – поинтересовалась Сихэ.
– На юг, о прекрасная хозяйка, – пылко ответил Юрьян, – но я готов закончить его тут, около твоих ног!
– Хотите уйти подальше от земель Владыки Севера? – Жрица бросила на гостей взгляд, и Олену вновь почудился в нем какой-то странный, тщательно скрываемый интерес. – Или вас ведет нечто иное?
– Мы хотим добраться до Руани, – проговорил Рендалл, – там у нас есть кое-какие дела.
– Но мы можем задержаться тут, дабы воздать должное несказанному очарованию слушающей волю Озерной Королевы, – влез скальд. – Ведь, как написал Дартакин Семиногий: «Кто нашел прекрасную женщину, тот нашел целый мир, и нет смысла разыскивать иное…»
– О нет, задерживаться не стоит, – улыбка жрицы стала ледяной. – Сегодня из нашего поселка отплывает барка с княжескими податями. Она пойдет до самого озера Лейз. Я могу договориться, чтобы вас взяли на борт.
– Нас прогоняют? – Юрьян обиженно заморгал, на глазах его появились слезы. – Как же так? А как же те стихи, что кипят в моей душе? Те слова, которые я хотел посвятить той, что взяла мое сердце в плен?
– Если будет на то воля богини, то мы еще увидимся. – Сихэ стрельнула в скальда глазами, и тот едва не брякнулся с лавки. – Заканчивайте трапезу, а я пойду договорюсь с княжьим мытарем.
Она встала и вышла, Шустрый проводил ее взглядом.
– Ох какая женщина! – воскликнул он, едва захлопнулась дверь. – Я готов ради нее на все, на любые безумства! Она достойна шального поклонения. Стихи сами рождаются у меня в голове. Вот послушай…
– Погоди, – Олен дернул себя за мочку уха. – Не нравится мне это. Очень подозрительно выглядит. Подумай сам, с чего бы вдруг богине и ее служительницам помогать нам? Ты ведь…
С таким же успехом он мог останавливать лавину с помощью забора из прутьев.
– Ой, раздери тебя крабы! – замахал руками Юрьян. – Нельзя быть таким подозрительным. Не все в этом мире желают тебе зла. Лучше послушай: «Сияньем осиян податель высот, на трон возведя…»
Дальше скальд понес какую-то околесицу, которую считал стихами. Рендалл подумал, что взывать к рассудку спутника сейчас бесполезно, и принялся кивать и поддакивать.
Жрица вернулась быстро, словно отлучалась не далее чем в соседнюю комнату.
– Поели? – спросила она. – Тогда прошу за мной. Барка отходит довольно скоро. Вас там ждут.
– Да, конечно… – Юрьян вскочил, едва не опрокинув лавку. – Но я должен обязательно прочесть тебе стихи. Надеюсь, они не оскорбят твой слух, а заодно возвеличат истинное сокровище, дарованное миру богиней, – истинную красоту…
Сихэ подняла руку, сделала небрежный жест:
– Погоди немножко. Сначала обещанный подарок.
Принесенный хрингист оказался меньше, чем тот, каким Шустрый пользовался ранее. Он походил на статую в храме, разве что в чашах не было светящейся воды, а голову Сияварош венчала корона.
– О, спасибо… – Юрьян упал на колени, принялся целовать переносной алтарь, а затем побежал вслед за Сихэ, точно собака за хозяином.
Олен покачал головой и прихватил забытый скальдом заплечный мешок. Поймал взгляд одной из младших жриц, полный удивления и скрытой печали. Заметив внимание к себе, девушка поспешно отвернулась. Рендалл оглянулся у самых дверей, но увидел лишь склоненную голову и аккуратный пробор.
Все время, что они шли от святилища до реки, скальд беспрерывно трещал, будто сорока. Превозносил разнообразные достоинства Сихэ, отвешивал комплименты, и все это делал в рифму.
Выдохся, только когда показались мостки и стоящая около них длинная и очень широкая лодка с поднятым носом и короткой мачтой.
– Ну как? – спросил Юрьян, тяжело дыша.
– Великолепно, – ответила жрица. – Я сохраню твои слова в сердце, в самых его глубинах.
– Я счастлив! Я счастлив! – Шустрый запрыгал, точно мальчишка.
Олена толкнули в лодыжку. Он опустил взгляд, обнаружил Рыжего, встрепанного и мрачного, с прилипшим к морде куриным перышком.
– Ах ты грабитель, – вздохнул Рендалл. – Прямо-таки мародер.
Кот сделал вид, что плохо слышит и вообще не понимает, о чем речь.
У мостков их встретил дородный лысый мужик в фиолетовой, вышитой золотом рубахе и мечом на поясе. Коротко поклонился Сихэ, бросил на чужаков пристальный взгляд.
– Этих везти, что ль? – спросил он.
– Их, – медовым голоском отозвалась жрица. – Ты все понял, Тарк? Князь твой господин, но Королева стоит выше его престола…
– Да, а как же, – лысый побагровел, – понял я. Эй, забирайтесь. А кот с вами, что ль?
– Со мной, – ответил Олен.
Внутри лодки имелось с дюжину скамей, на носу и корме виднелись здоровенные лари с прочными крышками. Суетились, просовывая весла в уключины, крепкие, голые по пояс парни.
– Тогда это, добро пожаловать. Ваше место вон там, перед мачтой.
– Счастливого пути, – кивнула Сихэ.
Юрьян сделал движение обнять ее, но заграбастал только воздух – женщина ловко отстранилась. Сокрушенно вздохнул и полез через борт. Олен последовал за ним, оцилан, величественно задрав хвост, скакнул с мостков в лодку. На него уставились во все глаза, кто-то потянулся погладить.
– Поехали, – махнул ручищей лысый Тарк.
Олен опустился на лавку, рядом плюхнулся скальд. Один из полуголых парней отвязал веревки, толкнул, и под килем забурлила вода. Барка начала отходить от мостков, течение подхватило ее и понесло прочь.
– Прощай, моя любовь! – завопил Шустрый, едва не вывалившись за борт.
Сихэ помахала ему, но лицо ее осталось непроницаемым.
Заплескали весла, Тарк уселся за руль. Скрылись за поворотом мостки с замершей на них женщиной, остался позади крайний дом, исчезла из виду торчавшая из ив крыша храма.
– Вот и все, – сказал Юрьян сокрушенно. – Успел только стих прочитать. Но и то хорошо.
Горевать он не стал. Стащил куртку, потом рубаху, обнажив белый торс, и улегся, заняв половину лавки. Закрыл глаза, и вскоре донеслось хорошо знакомое Рендаллу тихое посапывание.
Олена и самого тянуло подремать. Солнце жарило, над водой с жужжанием летали слепни. Монотонно плескали в борт волны, проплывал мимо поросший густым лесом берег. Съеденный в святилище обед приятной тяжестью лежал в животе, и веки опускались сами собой.
Мешало четкое осознание того, что царящая вокруг безмятежность – обманчива, как неподвижность затаившейся в засаде гадюки. Рыжий сидел рядом, подобрав под себя лапы, глаза были полуприкрыты.
– Хорошо идем. Как будто течение кто подстегивает, что ль, – заметил Тарк, и Рендалл встрепенулся, завертел головой.
Барка и вправду почти летела по водной глади, мягко покачиваясь на волнах.
– Давай-ка парус поставим, успеем еще нагрестись, – продолжил княжеский мытарь, и его подручные начали вытаскивать из уключин весла.
Заскрипели веревки, и на мачте поднялся парус, небольшой, черный, с белой рыбой в центре. Ветер надул его, и барку качнуло так, что оцилан недовольно заворчал, а Юрьян проснулся.
– Ой-ёй, что такое? – спросил он, сонно лупя глазами.
– Все в порядке. – Олен зевнул – Хватит дрыхнуть.
– А чего делать?
– Расскажи лучше, что за порядки во владениях Озерной Королевы. Или мне показалось, или я слышал что-то о князе…
Скальд поморщился, поворчал маленько, но затем поплескал водой из-за борта сначала на лицо, потом на Рыжего. Кот зашипел и принялся отмахиваться лапой, но был вынужден удрать под лавку.
– Вот так-то лучше. – Шустрый с ехидной улыбкой погрозил оцилану кулаком, и принялся рассказывать.
Юг материка, покрытый густыми лесами, богатый озерами и реками, был поделен между князьями. Число государств барги постоянно менялось, иногда они объединялись в одно. Сияварош глядела на это сквозь пальцы, обращая внимание лишь на то, чтобы ей регулярно приносили жертвы.
Сейчас барги обитали в пяти княжествах, и самым могучим считалось то, в пределах которого находилось озеро Лейз.
– Руани – столица княжества Белых Рыб, – сказал Юрьян задумчиво. – Самый крупный город на континенте.
– Белых Рыб? – уточнил Олен. – А что это значит?
– Насколько я понимаю – ничего. Просто у каждого князя есть свой символ. Вот на востоке, за Желтым кряжем, правит род Желтых Крыс. Хотби и Соари владеет род Красных Кошек…
– Понимал бы чего, оглобля, – вмешался в разговор один из подручных мытаря, что лежал на лавке чуть ближе к носу.
– От бочонка слышу, – огрызнулся скальд. – А если ты такой умный, то сам и рассказывай.
– И расскажу.
Рыжий к этому времени вылез из-под лавки, уселся около борта и уставился на воду.
За последующие часы Олен узнал, как идет жизнь в Озерном крае. Без удивления услышал о том, что и здесь правят хозяева укрепленных градов и что князь – всего лишь сильнейший из них. Выяснил, куда именно податься в Руани, если ощутишь потребности в женской ласке, и почему пиво из окрестностей озера Солейз лучше всякого другого…
Река потихоньку расширялась, тихие заводи, покрытые кувшинками, сменялись длинными плесами. Кружили в вышине коршуны, внимательными взглядами провожали барку пришедшие на водопой олени. Плескались, норовя спрятаться под водой, речные крысы и бобры.
А потом Олен с удивлением обнаружил, что солнце укрылось за деревьями и начинает темнеть.
– Видит богиня, опасно плыть ночью, – пропыхтел Тарк, оглаживая лысину. – Но уж больно хорошо идем. Эй, парни, мож рискнем, что ль?
– Рискнем! Ага! Само собой! Чего уж там! Домой поскорее охота! – заголосили его подручные.
– Ну, тогда доставайте жертвенник, будем молить Наполняющую Чашу о милости.
Открыли носовой ларь, из его недр появился настоящий маленький алтарь с несколькими фигурами. Пробравшийся к нему мытарь очень долго кланялся, сопел и бормотал, затем принялся лить за борт пиво из фляги и крошить туда же хлеб. Вода, к удивлению Рендалла, забурлила, от нее стал подниматься легкий, еле заметный туман, похожий на кисейную ткань.
– Добрый знак, – заявил Тарк. – Снимаем парус, что ль, и поужинаем чем богиня послала…
Черное полотнище с гербом свернули. По рукам пошли копченые лещи и куски ржаного хлеба. Получивший рыбину оцилан, урча, проглотил ее в один миг, после чего свернулся калачиком и закрыл глаза.
– Эх, хорошо, – заметил Юрьян, отхлебывая из фляги пива. – Прямо красота. Поели, теперь можно и поспать.
– А ты не скучаешь по этой… Сихэ? – поинтересовался Олен.
– А зачем? – на круглой физиономии скальда появилось искреннее удивление. – Она в прошлом. Мы же должны смотреть в будущее… как и подобает великим героям… ой-ёй, как спать хочется…
Сна в Шустрого влезало не меньше, чем в кота.
Вахтенные заняли места на носу и на корме, около руля, остальные барги начали укладываться – кто на лавках, кто прямо на дне лодки. Олен устроился рядом с Рыжим, некоторое время вслушивался в приглушенные разговоры и смех, в плеск волн, смотрел в темное небо…
Проснувшись, не сразу понял, где находится.
Царило раннее утро, и белое солнце Вейхорна болталось над самым горизонтом. Во все стороны, куда ни кинь взгляд, была вода – гладкая серебристая поверхность, и прозрачная дымка над ней. И только далеко за кормой виднелась темная полоса и торчали деревья.
– Не верти так головой, а то отвалится, – хмыкнул дежурящий на носу барги. – Это озеро Лейз, пятьдесят лиг с севера на юг и в два раза больше с запада на восток.
– А лига – это сколько?
– Тысяча саженей.
Из объяснения стало понятно, что в лиге примерно две мили и что озеро и в самом деле огромное.
– Быстро идем, – пояснил вахтенный. – Так-то до него два дня пути, а тут за сутки дошли. Ветер попутный…
Озеро покачивало крохотный кораблик на своей огромной груди. Чувствовалась в нем громадная мощь, способность вскипеть и обрушить на берега исполинские лапы волн, и сокрушить не то что барку, а самое настоящее судно. Но пока Лейз было спокойным и тихим.
Юрьян проснулся, когда берег уже скрылся из виду. К этому времени поставили парус и даже позавтракали.
– Ого, – проговорил скальд, выглядывая за борт. – Это мы уже на озере? Так, а это что там такое?
И он ткнул в сторону южного горизонта, где виднелась крошечная черная точка.
– Судно, – заметил вахтенный, приложив ладонь козырьком ко лбу. – Идет прямо к нам.
– Нешто кто-то из важных господ решил развлечься? – Тарк мрачно засопел. – А ну-ка, парни, доставай оружие!
Подопечные мытаря радостно загомонили, полезли под лавки. Зазвенели короткие, без рукавов кольчуги, солнце заиграло на лезвиях мечей, на наконечниках копий и острог, рыжеватые волосы барги спрятались под легкими кожаными шлемами. Появились черные щиты с изображением белой рыбы.
– Вот так-то лучше, – проворчал мытарь. – Пусть видят, что мы на службе княжеской, а не просто так…
Чужое судно приблизилось, стало ясно, что оно велико и что паруса на двух мачтах нежно-зеленые, точно молодая трава.
– Барка главного храма? – удивленно вытаращил глаза Тарк. – Оружие в ножны и парус спустить.
Лодка мытаря остановилась, закачалась на волнах. Барка с зелеными парусами замедлила ход, но не изменила курса. Олен разглядел украшенные резьбой борта, по которым вился плющ, носовую фигуру – деву в развевающихся одеждах, возвышение на корме.
– Ох, не нравится мне это, – пробормотал он, изо всех сил желая, чтобы чужое судно прошло мимо.
Юрьян завороженно смотрел на приближающийся корабль и слов спутника просто не услышал.
На носу чужой барки появился мужчина в одеждах того же цвета, что и паруса. Могучий голос его разлетелся над озерной гладью:
– Эй, почтенные! У вас ли на борту находятся двое чужаков с севера?
– У нас они! Тут! – отозвался Тарк, кинув в сторону пассажиров сердитый взгляд.
– Во имя Озерной Королевы, да пребудет ее могущество вовек, мы забираем их, чтобы отвезти в Руани!
– Кто это такие? – сердито поинтересовался Олен. – А если мы не захотим с ними плыть?
– Не захотите, ха! – Мытарь сплюнул за борт. – Эта барка принадлежит главному храму Сияварош, а у жриц этого святилища власти поболее, чем у князя. Так что собирайте вещички. Сейчас они подойдут к нам вплотную, скинут лестницу, и счастливого пути…
Рендалл глядел на приближающееся судно, и в голове его кружились мрачные мысли.
Над Холодным материком царила ночь.
Черные туши облаков неслись, закрывая небо, и пробивавшийся через них свет луны казался слабым и дрожащим. Истошно завывал ветер, рев его напоминал тысячи слившихся вместе голосов, тонких и слабых, тянувших нескончаемую, полную тоски жалобу.