— Вы не захотели сказать, что вы Маклауд?
Куин фыркнул.
— А зачем? Ведь все слышали, как вы объявили Дейрдре, что она погибнет от руки Маклаудов. Один из них как раз находится в плену в недрах горы. Очень воодушевляющий факт, не правда ли?
Теперь, когда факел светил совсем рядом, она могла разглядеть его, высокого, мощного, со стиснутыми кулаками. Вид у него был, как у настоящего шотландского горца, вот-вот намеревающегося кинуться в бой.
Ей захотелось внимательно присмотреться к нему, чтобы запечатлеть образ в памяти. Одноцветная красная туника из льна, ветхие короткие штаны, волосы цвета жженого сахара. Они, обрамляя лицо, густыми волнами спускались на плечи.
И тут она увидела золотой обруч, охватывавший его шею. Обруч был витым, широким, толщиной в ее средний палец. На его сходящихся концах виднелись оскаленные волчьи головы. Это был знак того, что перед ней младший из братьев Маклауд.
Маркейл поднялась и оказалась лицом к лицу с Куином. Она заметила, что его черная кожа поблекла и приобрела оттенок сильного загара. Ей стало интересно, почему он не захотел показаться ей в обличье Воителя, но Маркейл увидела главное — цвет его бога был черным.
— Благодарю вас за спасение.
Он тряхнул головой, и волосы взлетели над широкими плечами.
— Не уверен, что есть за что. Теперь каждый Воитель в подземелье хочет вас.
Ей стало интересно: а он хочет ее? Эта мысль заставила ее посмотреть на трех других Воителей. Те напряженно наблюдали за ней. Один из близнецов прерывисто дышал, ноздри у него трепетали, как будто он принюхивался к ней.
Маркейл пригладила юбки и пожалела, что у нее нет с собой кинжала. Но даже будь у нее дюжина мечей, это не помогло бы удержать Воителей на расстоянии.
— Зачем вы спасли меня? — повернулась она к Куину.
Он пожал плечами и спросил:
— Что вам известно о Дейрдре?
— То же, что и вам. Она живет уже немыслимо долго, у нее больше силы, чем у любого из друидов — маи или драу. В течение нескольких веков она искала и убивала жриц. И каждый знает, что она делала с мужчинами, которых считала Воителями.
Арран покачал головой, подошел и встал рядом с Куином.
— Дейрдре не просто убивает жриц, Маркейл. Она забирает у них кровь, а вместе с ней их магическую силу. Дейрдре убивает их собственноручно, чтобы не пролить ни единой капли магической силы, заключенной в их крови.
Маркейл вопросительно посмотрела на Куина. Тот, подтверждая слова Аррана, кивнул. Она похолодела. Почему никто из жрецов в ее деревне ничего не знал об этом? Или ее бабка знала, но не рассказала?
— Тогда почему она не убила меня?
— Вот на этот вопрос мы и пытаемся ответить, — сказал Куин.
— Понятно. — Она обхватила себя руками и постаралась унять дрожь. — Дейрдре хочет моей смерти. Тогда зачем она кинула меня сюда?
Дункан прищурился.
— А почему она хочет вашей смерти?
Маркейл облизнула губы и задумалась, стоит ли им говорить об этом. Она хранила свой секрет так долго, что сама перестала в него верить. Правда, ровно до того момента, как Данмор начал охоту на нее.
— Большинство друидов могут проследить свою родословную до тех самых первых жрецов, которые давным-давно помогли заключить богов в людей. Моя семья принадлежала к таким друидам.
Куин, не отрываясь, смотрел на нее.
— Почему это так важно?
— Потому что один из моих предков был тем, кто владел заклинанием, сковывающим богов.
Воздух словно сгустился от напряженного ожидания. Именно по этой причине ей не хотелось говорить с ними об этом. Она могла подарить им надежду. И могла убить ее.
— Заклинание передавалось из поколения в поколение, — продолжила Маркейл. — Моя мать умерла, когда я была совсем маленькой, и не смогла передать его мне. Но вот бабка смогла.
— Что это за заклинание? — забеспокоился Арран. — Вы можете его произнести?
Покачав головой, Маркейл отвела глаза.
— Бабка сказала мне его, но я тогда была ребенком. С помощью магии она заложила заклинание так глубоко в мое сознание, что я не могу его вспомнить.
— Совсем ничего не помните? — спросил Йен.
— Извините, совсем.
Ей хотелось помочь им. Она сделала бы это в сию же секунду. Сделала бы все, лишь бы уничтожить зло, воплощенное в Дейрдре.
Куин переступил с ноги на ногу.
— Тогда откуда вам известно, что вы владеете заклинанием?
— Знаю. — Наконец она заставила себя посмотреть на Куина. — Друиды нашей общины были уверены, что я владею этим знанием. Я тоже так считала. Они защищали нашу семью, потому что все мы надеялись, что в один прекрасный день я смогу использовать заклинание.
Судя по всему, Куин ей не поверил. Ему доподлинно было известно, что друиды обладают огромной магической силой, но что-то тут не складывалось.
— Вы говорите, бабка передала вам заклинание.
— Да, — подтвердила Маркейл.
— Как это случилось?
Она пожала плечами.
— Сказала его мне.
— Вы помните, когда это было?
— Я помню, как она усадила меня. Солнце уже давно зашло. Это произошло спустя несколько дней после смерти моего брата. Из всей нашей семьи осталась лишь бабка. Она предупредила, что скажет мне что-то очень важное.
— И потом произнесла заклинание? — спросил Дункан.
— Да, — шепотом ответила Маркейл. — Я помню, как шевелились ее губы, но не помню ни слова.
Куин увидел, как заволновались Воители. Он физически ощущал силу надежды, которую вызвали слова Маркейл.
— Если вы не можете вспомнить заклинание, как же вы сумеете передать его дочери или сыну?
— Не знаю.
Она прошла между ним и Арраном и исчезла в тени.
Куин не бросился за ней, потому что она оставалась в пределах пещеры. Повернувшись к нему спиной, жрица уставилась лицом в стену. Ее трясло от холода.
Вздохнув, он прикинул, как лучше наладить контакт. Ему хотелось, чтобы она доверяла ему, чтобы искала у него помощи во всем.
Он вдруг услышал, как она дышит — тихо, напряженно и неровно. Куин подошел ближе, глубоко вдохнул ее аромат. Непонятно почему, он неожиданно испытал умиротворение, хотя ее близость заставляла кровь быстрее мчаться по жилам, а тело дрожать от желания.
«Надо держать себя в руках». Куин тряхнул головой. Но вот что делать с возбужденной плотью? Пока Маркейл была рядом, он хотел ее.
— Мы только что думали над тем, почему Дейрдре сама не убила вас. — Куин заговорил тихо, надеясь, что она подойдет ближе. — На нее это не похоже. Она не упустит случая, чтобы увеличить свою силу. Конечно, если это ей ничем не грозит.
До него что-то начало доходить.
— Чем еще занималась ваша бабка, Маркейл?
Она медленно обернулась к нему.
— Она была жрицей, Куин. Она всегда бормотала какие-то заклинания.
В первый раз за это время Куин позволил себе посмотреть ей прямо в лицо. Благодаря силе своего бога он все видел в темноте, как на свету. И он увидел ее глаза, бирюзовые, влекущие, силе которых невозможно было сопротивляться. Спящей она была красавицей. От нее бодрствующей захватывало дух.
Ее смятение отражалось в движениях, во взгляде. Сейчас она смотрела на него с таким отчаянием, с такой болью, что ему захотелось взять ее на руки, успокоить и сказать, что все будет в порядке.
Последней женщиной, которую он держал на руках, была его жена. Жена, которая не пожелала иметь с ним ничего общего с момента, как они поженились.
Куин постарался забыть про Элспет. Вместо этого с изумлением посмотрел на стоявшую перед ним маленькую жрицу.
— Может, это было как-то связано с тем, что она пыталась защитить вас?
— Если бы вы были знакомы с моей бабкой, вы бы поняли, что все было возможно. Она всегда говорила, что был шанс спасти мою мать и брата.
— А ваш отец? — спросил Куин.
Она отвернулась, между бровей залегла морщинка.
— Моего отца, как и мужа, убили, когда он защищал наши дома от вирранов.
Куину показалось, что его ударили по почкам.
— Вы были замужем?
— Недолго.
— Давно это было?
Она дернула плечом.
— С год назад. Взрослые договорились о нашем браке, когда мы были еще детьми. Им хотелось обеспечить мне достойного защитника.
Дело было не в том, что она сказала, а как. С чувством обиды. Это сразу привлекло внимание Куина.
— Вам он был безразличен?
— Рори был прекрасным человеком. И я старалась стать счастливой с ним.
— А ваши сородичи хотели защитить вас?
Она кивнула.
— Они всегда укрывали нашу семью.
Потому что она знала заклинание, чтобы сковывать богов? Или из-за чего-нибудь другого, о чем Дейрдре тоже имела представление?
Уйма вопросов, на которые нет ответа!
— Что теперь будет? — вдруг спросила Маркейл.
Куин не удержался, вытянул руку и дотронулся до ее безупречно гладкой щеки.
— Вы останетесь в живых.
Глава 5
Айла в одиночестве шла узкими коридорами в глубине горы. Она предпочитала одиночество. Идти и чтобы навстречу не попадалось ни единого человеческого лица. Только Воители и вирраны. И так до конца ее жизни.
Но вот ее жизнь ей не принадлежала. Да и та долго не продлится.
Очень скоро Дейрдре призовет ее к себе. В самом начале Айла еще питала надежду, что не все эти вызовы заканчиваются несчастьем и смертью.
Довольно быстро ей стало понятно, что эта надежда ни на чем не основывается. Потому каждый день для нее был, как последний. По правде говоря, она не рассчитывала, что проживет долго.
Во всяком случае, если и дальше будет так своевольничать.
— Госпожа.
Услышав шепот, Айла остановилась. Медленно обернулась и увидела жрицу — одну из тех, кого Дейрдре держала при себе. Этих жриц не бросали в донжоны, не держали взаперти в ожидании смерти. Нет. Эти создания перешли на сторону Дейрдре и были лишены своей магической силы.
По приказу Дейрдре они носили на головах черные покрывала, полностью закрывая лица. Дейрдре не желала видеть лиц, обезображенных ею. Когда эти рабыни начинали говорить, то говорили шепотом, еле слышно, чтобы нельзя было определить, какой у них голос.
Только три жрицы не подчинялись этим правилам и не носили черного покрывала. Это были Айла, ее сестра и племянница.
Вопросительно глядя на рабыню, Айла вскинула брови. Не секрет, что она ненавидела этих жриц. Они были слабы и сдались на милость Дейрдре, потому что боялись смерти.
— Что тебе надо?
— Вас везде ищут.
Айла встревожилась. Она считала, что не потребуется Дейрдре еще какое-то время, но был еще кое-кто, кто часто посылал за ней.
— Кому я понадобилась?
Служанка наклонила голову.
— Вашей племяннице.
Такая новость могла бы успокоить Айлу, но не успокоила. Наоборот, ей стало еще тревожнее. Почти месяц они не виделись с Гранией, до конца своих дней она могла бы спокойно обойтись без встреч с нею.
Айла двинулась вслед за служанкой, которая повела ее к Грании. Племянница жила в комнате, которую Дейрдре запечатала своим заклинанием. Чтобы Айла могла видеться с Гранией, Дейрдре пришлось дать ей специальное разрешение. Это была единственная возможность миновать магический барьер.
К тому времени, когда Айла оказалась возле комнаты племянницы, нервы ее были на пределе. Ничего хорошего их встреча не сулила, она была в этом уверена.
— Вам что-нибудь нужно, госпожа? — спросила служанка и отступила в сторону, открывая дверь.
Заглянув внутрь, Айла увидела племянницу.
— Ничего. Можешь идти.
Подождав, когда дверь за служанкой закроется, она повернулась к Грании. Ей вспомнился тот день, когда Лавена родила ее. Роды были долгими, и они радостно отпраздновали появление здоровенькой девочки.
Лавена сразу назвала малышку Гранией, что означало «любовь». Тогда Айле казалось, что их счастью не будет конца. Но всего лишь три месяца спустя в их жизнь вмешалась Дейрдре.
— Добрый день, тетушка, — заговорила Грания.
Она сидела на табурете, вырезанном из камня.
Каждый раз, когда Айла смотрела на свою племянницу, ей словно вонзали в сердце нож. Дейрдре сделала так, чтобы девочка никогда не повзрослела. Ей захотелось оставить Гранию вечным ребенком.
Но Айла знала, что не только привязанность была причиной для этого. Она, например, никогда бы не смогла сделать что-нибудь во вред племяннице. Если бы Грания выросла, то могла бы противостоять Дейрдре, сторону которой принимала сейчас.
— Как поживаешь, Грания?
Девочка засмеялась и спрыгнула на пол.
— Тебе ведь известно, что я живу, как королева, тетя.
Сцепив руки перед собой, Айла стала ждать. Пытаться заставить Гранию сделать что-либо было бессмысленно. С таким же успехом можно манипулировать Дейрдре или самим злом. Где то обожаемое, прелестное дитя, которое Айла укачивала на руках?
— Расскажи мне про маи, которую Дейрдре кинула в подземелье.
Айла сохранила на лице полное безразличие. Ей не понравился интерес Грании к Маркейл. Ничего хорошего из этого не выйдет.
— А что ты хочешь узнать?
— Правда, что жрица знает, как сковывать богов?
— Тебе это известно и без меня.
Грания снова рассмеялась.
— Значит, так и есть. Опять матушка со своим даром предвидения помогла Дейрдре в ее поисках.
— Да, верно.
Девочка опустилась на свое место.
— Еще мне рассказали, что ты видела, как маи сбросили в темницу. Служанки не поняли, чем все там закончилось. Мне нужно знать, что ты видела.
— На нее накинулись Воители.
— Но она не умерла, так ведь?
Айла замялась. В том, как Грания говорила об этом, было что-то, отчего шевелились волосы на затылке.
— Я ушла, чтобы не видеть тело. А зачем это тебе?
— Жизнь маи защищена заклятием. Тот, кто убьет ее, сам умрет жуткой смертью. Я не слышала никаких криков из подземелья, поэтому думаю, что жрица осталась жива.
Теперь хоть стало понятно, почему Дейрдре не решилась лично убить Маркейл, но уже очень скоро до нее дойдет, что жрица не погибла. И что потом?
— Ну-ка отвечай, — потребовала Грания. — На нее накинулись все Воители?
— Почти. Это было ужасно. Тебе бы понравилось. Но мне нужно идти, у меня куча дел.
Грания прищурилась.
— Не вынуждай меня заставлять тебя приходить сюда. Ты ведь моя тетка, могла бы заходить почаще. Иначе увидишь, что я сделаю с тобой…
— Я никогда не пыталась избегать тебя, Грания. Мне приходится часто покидать гору по делам, ты же знаешь.
Но Грания уже перестала ее слушать. Стараясь не спешить, Айла двинулась к двери и перевела дыхание, когда очутилась в коридоре. Ее жизнерадостная племянница превратилась в чудовище, с чьей кровожадностью не сравнились бы и римляне.
Маркейл не хватало солнца. Дейрдре могла бы не мучить ее, не бросать в застенок: нужно было просто лишить Маркейл солнечного тепла и света, и тогда она сама тихо впадет в безумие.
— Я тут кое-что принес.
Перед ней на корточки опустился Куин.
Глаза уже привыкли к мраку, поэтому теперь она могла отчетливо разглядеть его. Наконец-то! Заплетенные в косу волосы лежали за спиной, открывая лицо. Ах, за такое лицо любая женщина могла бы отдать жизнь.
Куин был настоящим красавцем. Сильный подбородок покрывала темная щетина. Решительный рисунок губ и остро выступающие скулы придавали его красоте просто убийственный вид. Борода не успела отрасти — наверное, он недавно брился. Маркейл ничего не имела против бороды, но без нее он ей нравился больше.
У него был высокий лоб, темные брови вразлет над светло-зелеными глазами. Мельком окинув его взглядом с головы до ног, она оценила высокий рост, развитую мускулатуру. Куина отличала уверенная манера держаться, вокруг него витала аура властности, и это влекло к нему.
— Маркейл?
Она заморгала и с трудом отвела взгляд от этих поразительных глаз.
— Простите. Я никогда не видела глаз такого цвета, как у вас.
Куин усмехнулся.
— Могу то же самое сказать о ваших глазах.
Какое-то время они, не отрываясь, глядели друг на друга.
Наконец Куин откашлялся.
— Значит, вы привыкли к темноте?
— Теперь — да. И свет от факела помогает. Вы сказали, что что-то принесли?
— Да, поесть. Правда, совсем немного.
Темнота так давила на Маркейл, что она не сразу сообразила, насколько сильно проголодалась.
— Съешьте, сколько сможете. — Куин протянул ей целую булку хлеба. — Если потребуется, я достану еще.
Маркейл положила руку на его плечо, и ей захотелось и дальше держаться за него, не отпуская от себя.
— Давайте поделим хлеб.
— Вам он нужнее, чем мне.
— Пожалуйста, Куин. Я не желаю набивать живот, когда из-за этого кто-то останется голодным. — Она преломила хлеб и протянула ему половину. — Поешьте вместе со мной.
В какой-то момент ей показалось, что он откажется. В конце концов Куин взял половинку и уселся рядом.
То ли потому что он защитил ее, то ли потому что был Маклаудом, но она поверила ему. Возможно, эта доверчивость будет стоить ей жизни, но Маркейл прекрасно понимала, что так или иначе умрет в недрах горы Дейрдре.
— Вы видите в темноте, да? — спросила она.
Куин кивнул.
— Тогда для чего здесь факелы?
— Это для Дейрдре. Может, она могущественная и бессмертная, но все равно не может одолеть силу, которую дают нам наши боги.
Маркейл отщипнула кусочек и отправила его в рот.
— Надо же…
— Как ей удалось захватить вас?
Вопрос ее удивил. Дожевав, она посмотрела на Куина.
— Вирраны постоянно крутились вокруг нашей деревни. Раньше они просматривали местность за местностью в поисках друидов, с такими мы всегда справлялись. Но на этот раз у них был предводитель. Человек.