– В нем витаминов много и для фигуры полезно, – прокомментировала Варя.
В общем, ужин не оправдал Сорокину.
– Придется следить за ними, – сказала Варя.
– А если она действительно Жрагар? – говорю. – Что мы сможем сделать?
– Будем кричать, позовем на помощь. Троих сразу ему не одолеть…
– Ладно. – Я не верил, что жизнерадостная девчонка может оказаться кровожадным монстром, а потому с легкостью согласился.
Сладкая парочка ужинала невыносимо долго.
– Скажи, о чем можно так долго болтать с нашим Кирюшей? – спрашивала Варя.
Минут пятнадцать мы потягивали из чашек остывший чай и следили за соседним столиком. Повара уже закрыли раздачу и усиленно гремели на кухне посудой. Наконец Кирилл Владимирович поднялся из-за стола и подал даме руку. Парочка вышла из столовой, и мы с Варей последовали за ними.
– Ты, главное, держись позади меня, – говорю. – У меня в одной онлайновой игрушке разбойник восемьдесят пятого уровня, так что подкрадываться к жертве обучен.
Впрочем, наши голубки были слишком увлечены беседой, и я не смог проверить в реале свои виртуальные навыки. Вот парочка свернула на лесную тропинку.
– Уже темнеет, а они к озеру идут. – Мы с Варей переглянулись – опасность стремительно превращалась из фантастической во вполне реальную.
Ввязавшись в эту шпионскую историю, мы уже не могли так просто отступить. Солнце давно скрылось за черными деревьями, мрак сгущался, и две фигурки впереди начали таять в темноте.
– Надо поспешить, – прошептал я.
Мы ускорили шаг. Через минуту показался белый забор с деревянной калиткой. Я слышал, как хлопнула дверца, и две тени ушли в лес.
– Сейчас она его сожрет! – в отчаянии воскликнула Варя. – Бежим скорее!
Мы рванули по тропинке и выбежали за калитку. Свет редких фонарей отпустил нас, глаза начали привыкать к темноте. Впереди показалось озеро. Темно-синяя вода отражала звездное небо. На его фоне я различил две черные фигурки. Они шли, держась за руки. Потом остановились и на мгновение прижались друг к другу лицами.
– Фу, целуются, – сказала Варя, прозвучало очень неубедительно.
Парочка двинулась дальше и вышла к озеру. Мы пошли следом и увидели на берегу огонек костра. Через минуту стало ясно, что на берегу произошел конфликт. Я услышал грубый голос:
– Опа! А кто это тут нарисовался? Пляж-то платный!
– Вообще-то это наш пляж, лагеря «Прогресс», – ответил Кирилл Владимирович.
Темные фигурки сошлись на берегу. Назревала драка.
– Возвращайся, позови на помощь кого-нибудь из взрослых, – говорю, – а я постараюсь потянуть время.
Варя посмотрела на меня, шепнула на ухо:
– Только осторожно, – и побежала к лагерю.
Я не спеша вышел на берег озера. Там, как и следовало ожидать, бузили деревенские. Устроили себе палатку из топчанов, костер разожгли. Один здоровый парень наседал на Кирилла, другой схватил Сорокину за руку. Двое других лежали у огня и просто смотрели.
– Добрый вечер, господа, – говорю.
– Это еще что за малыш? – Коренастый бритый детина покинул свое место у костра и вышел мне навстречу.
– Капитан Очевидность, – сказал я. – Рейд по защите здравого смысла.
– Не выеживайся, малявка! Деньги гони!
– Они тут без чувства юмора! – попытался влезть Кирилл, но тут же получил удар по щеке, попробовал дать сдачи, но не дотянулся.
– Сколько вам нужно денег, господа? – поинтересовался я.
– Все гони, – рассмеялся бритый.
– Если бы у меня были все деньги, я бы не стал отдыхать в «Прогрессе». Так ведь? – Эта фраза выиграла для меня минуты две.
Пауза не могла длиться вечно. Я понял, что если не продолжу представление, начнут бить.
– Могу предложить телефон. – Мобильник появился у меня в руках.
Тут хулиганы оживились и все четверо посмотрели на меня, а я продолжал:
– Но должен предупредить, что у меня в компьютере есть его фотография и серийный номер. Данные сразу же отправятся в полицию. Думаю, на раскрытие этого преступления уйдет дня два от силы.
Деревенские опять задумались, и вердикт оказался неутешительным:
– Мелкий гонит конкретно. Надавай ему по ушам, Бурый!
Громила двинулся на меня, разминая тяжелые кулаки. Я стал пятиться, а когда он бросился вперед, упал на землю. Бурый споткнулся об меня и полетел вперед, я откатился в сторону. Долго увиливать было невозможно, и я приготовился получить хорошую взбучку. Но тут по верхушкам деревьев прошелся желтый луч фонарика.
– А ну прекратить безобразие! – прозвучал знакомый взрослый голос.
На берег вышел сторож. За его спиной в полумраке пряталась Варя. Старик подошел поближе:
– Бураков, Степанченко, говорил я вам, не суйтесь сюда. Марш в поселок!
– Иди ты, Андреич! – Бурый поднялся на ноги, говорил он зло и яростно. – Это наше озеро, тут наш закон.
– Пионеры, возвращайтесь домой, – мягко сказал сторож, – а я немного потолкую с земляками.
Я кое-как прошел мимо хулиганов и укрылся за спиной сторожа. Кирилл и Сорокина последовали за мной.
– Идите, ребятки… – прозвучало это крайне убедительно.
Ошалевшие от неожиданного происшествия, мы подчинились и молча побрели к лагерю. Когда спасительная калитка была уже близко, жуткий нечеловеческий крик донесся из леса. На мгновение он затих, а потом повторился.
Глава 9. Работа над ошибками
После третьего крика Варя сказала:
– Это был он, Жрагар.
– Кто именно из них? – спросил Кирилл Владимирович. – Так, с виду обычная гопота, ничего особенного.
– Уже не важно, – говорю. – Если это был Жрагар, он всех их захватил.
– Ребята, вы про что сейчас? – поинтересовалась Сорокина, девочка улыбалась – для нее все это было веселым приключением.
– Да так, что-то вроде ролевой игры, – ответил Кирилл.
– Ой как интересно! Ты такой продвинутый! – захлопала в ладоши Сорокина. – А можно и мне с вами играть?
– Нельзя, Настя! Партия уже началась, все места заняты, – серьезно ответила Варя.
– Детка, ты не должна знать про Жрагара – это может быть по-настоящему опасно, – сказал Кирилл.
Я тяжело вздохнул – они слишком недооценивали женское любопытство.
– Из-за этой игры вы полезли за забор в развалины? – спросила Сорокина. – Выкладывайте все как есть, или я туда сама пойду и все узнаю.
Время было уже позднее и темное, так что угроза показалась не слишком натуральной. Настя тут же исправилась:
– Завтра все девчонкам расскажу, и вместе сходим!
– Не терпится девушке на обед к Жрагару, – говорю. – Пойдем, заглянем в «Орленок», покажем ей альбом.
– Вот уж от кого глупостей не ждала, так это от тебя, Дём! – воскликнула Варя.
– Слишком опасно лезть в эту нору с девчонками! – принялся возражать Кирилл.
– Давайте рассуждать логически, – я заготовил убийственные доводы и говорил уверенно, – во-первых, Сорокина уже знает про Жрагара, а значит, экскурсия ей не повредит. Зато если она проболтается, то опасности подвергнутся другие и в конечном счете мы сами. Во-вторых, нам стоит внимательнее осмотреться в старом «Орленке» – вдруг пионеры оставили не только альбом. В-третьих, Жрагар живет внутри людей, а не внутри домов. Так что, по теории вероятности, в лагере мы подвергаемся даже большей опасности. В общем, Сорокина, если не передумала, идем, отведу тебя в секретное место нашей ролевой игры.
Настя посмотрела на нас и гордо задрала носик:
– Идем! Не боюсь я вашего Жруна!
Я тяжело вздохнул. Сам же разложил все по полочкам так, что теперь отступить невозможно.
– Пошли поскорей, – говорю, – пока нас искать не начали.
Я двинулся по тропинке, все еще надеясь, что Настя передумает. Обернулся – нет, идет за мной.
– Ладно, мы с вами, – сдалась Варя. – Только осторожно и недолго.
Минут за пять мы добрались до жестяного забора и проникли на территорию «Орленка». Я врубил фонарик и полез по насыпи через разрушенную стену. Нас снова накрыла какая-то сверхъестественная тишина. Звук крошащегося под ногами кирпича казался невероятно громким.
«Сейчас Жрагары со всей округи сбегутся на шум», – думал я.
Мы не стали задерживаться в первой спальне и сразу же нырнули в затхлый мрак коридора. Первый поворот направо – красный уголок. Я выключил фонарик, замер и прислушался. Никого. Даже пиявки не пищат.
– Вроде чисто, – говорю, – идем дальше.
Я снова врубил свет и повернул направо. С первого же взгляда стало ясно, что кто-то побывал в красном уголке после нас.
– Альбом пропал! – воскликнула Варя.
– Еще они знамена утащили и даже пару цветочных горшков! – заметил Кирилл Владимирович.
В комнате был устроен настоящий разгром. На полу валялись останки засохших растений и комья земли, окурки и пивная бутылка. Альбом исчез, на его месте остался выеденный склизяками прямоугольник.
– Кто-то утащил вашу игру? – спросила Настя.
– Боюсь, мы теперь все в одной игре, – сказал я и принялся осматривать комнату в поисках хоть чего-нибудь полезного, ценного ведь ничего не осталось.
– Боюсь, мы теперь все в одной игре, – сказал я и принялся осматривать комнату в поисках хоть чего-нибудь полезного, ценного ведь ничего не осталось.
Белый луч ксеноновой вспышки блуждал по красному уголку и обнаружил на полу антикварный портрет. Я поспешил поднять картину.
– Это ведь Ленин? В Советском Союзе он был главным президентом, как у нас Путин! – воскликнула Сорокина.
Я осмотрел портрет и обнаружил на его обратной стороне текст.
– Ленин был вождь, он революцию устроил. Историю знать надо, – строго сказала Варя.
Я положил портрет лицом на стол, осветил фонариком тыльную сторону и увидел рисунок безликого пионера с длинным ножом в руке.
– По ходу, игра продолжается, – сказал Кирилл Владимирович.
Под картинкой находился текст:
«То, что я писал в альбоме, не совсем верно. Жрагар постоянно дежурит в красном уголке. Он сожрал двадцать ребят из трех отрядов и всех вожатых. Я не могу добраться до альбома. Кажется, он вычислил меня. Пишу это послание на портрете Ленина. Его вынесли на линейку и скоро вернут в красный уголок. Теперь запомни главное: не все признаки Жрагара работают! Боюсь, что он играет со мной и ввел в заблуждение. Итак, про зеленую еду можешь смело забыть – Жрагар всеяден. Запах хризантемы – мало того, что слишком ненадежная примета, так это еще не единственный аромат монстра, есть и другие. Та же история со звуками – иногда Жрагар звучит, как растущий бамбук или лес на ветру. Выпирание живота – также ненадежно, он умеет не высовываться, когда на него глядят. Единственная верная примета – число семь.
В этом послании почерк был неровным, неразборчивым, так что у меня быстро устали глаза.
– Одно из двух, – говорю, – или дело совсем плохо, или этот парень действительно псих сумасшедший.
В самом низу оборотной части портрета находилась приписка, я ее еле разглядел:
«Кажется, я придумал, как можно обмануть Жрагара, спрятаться от него. Если у меня получится, допишу…»
– Все, что ли? – спросил Кирилл Владимирович. – Больше там ничего нет?
– Похоже, у парня ничего не вышло, – проговорил я, осматривая и просвечивая портрет.
Никаких других надписей не обнаружилось, не было и вложенных записок.
– Это все игра? Не по-настоящему, так ведь? – забеспокоилась Сорокина.
– Спокойно, Настюха. – Кирилл взял девочку за руку. – Ролевая игра, фэнтези в чистом виде.
Из коридора донесся звук крошащегося кирпича. Кажется, кто-то забирался в корпус по насыпи.
– Тссс… Тихо. – Я поднес палец к губам. – Выходим осторожно и сразу идем в другую сторону.
Кирилл потащил Настю к выходу, я взял Варю за руку и пошел следом. Неслышно, на цыпочках мы выбрались в коридор и дальше двигались осторожно, по стеночке. Фонарик я вырубил. Тьма вокруг была кромешная, только впереди серело окно. Незваный гость чиркнул зажигалкой, осветив свое лицо. Я узнал сторожа. К счастью, мы успели отойти на приличное расстояние. Мужик не заметил нас и скрылся в красном уголке.
– Скорее к окну, – прошептал я.
Мы двинулись дальше по коридору, сначала осторожно, а потом погнали на всей скорости. Кирилл высадил сгнившую раму и первым спрыгнул вниз, за ним девчонки.
– Погодите, ребятки! Идите ко мне! – Сторож услышал наше бегство и выглянул в коридор.
Я стал на подоконник и прыгнул вниз на кучу песка. Мы выбежали за угол и понеслись к заветной дыре в заборе. Но вот впереди вспыхнул огонек. Путь к спасению был отрезан. Возле забора стояли недавние наши знакомые, деревенские хулиганы. Они молча курили. Бурый держал в левой руке тонкий длинный нож. Точно такие же были у безликих пионеров на рисунках. Последние сомнения улетучились. Жрагар не выдумка – он существует и реально опасен. Мы спрятались за большой каменной надписью «Орленок». Вот одно из окон открылось, и выглянул сторож. Он чиркнул зажигалкой, а потом издал серию странных квакающих звуков, как будто присоски отклеивались от влажного кафеля. Деревенские побросали сигареты и начали медленно разбредаться по территории. Мы сидели, прижавшись к бетонной плите, и от ужаса не могли пошевелиться. Когда Жрагары убрались от дыры в заборе, я махнул рукой – вперед, и сам пошел первым. Несмотря на осторожность, шума мы производили прилично. Так что даже странно, что нас услышали так поздно. Я и Варя уже были на территории лагеря, Кирилл как раз выбирался из дыры. Сорокина полезла следом за ним, и я успел увидеть Бурого. Парень мчался на нас с ножом в руке. Мы схватили Настю за руки и выдернули из дыры. Бурый повел себя странно, он сперва бросился на забор грудью, как будто мог его опрокинуть, и только потом сунулся в узкий проход своими накачанными плечами. В это время мы уже неслись как угорелые по тропинке и через пару минут выскочили на освещенную площадь. Там стояли большие колонки. Из динамиков лилась радостная попсовая песня о неразделенной любви. Обитатели лагеря заходили под навес на дискотеку, и четверка очумевших от ужаса беглецов поспешила смешаться с толпой.
Глава 10. Первый танец
Мы стояли, как холодные айсберги среди разгоряченного движением моря. Стоило оказаться в безопасности, как в моей голове начала сама собой складываться история:
– Сторож работал в старом «Орленке», а еще он говорил об амнезии. Значит, все эти годы Жрагар прятался в нем и ждал своего часа. Тут все сходится. Те парни из деревни наверняка разграбили красный уголок в пионерском лагере. Вчера они увидели нас на пляже и напридумывали себе про то, что это их озеро. Сегодня забрались в старый корпус, а вечером только и ждали, что кто-то придет на пляж. Они прочитали про Жрагара в альбоме, поэтому вечером легко стали его добычей. Но почему сторож отправил нас прочь? Боялся, что вместе нас слишком много? Нет, скорее из-за Сорокиной. Тогда она ничего не знала про Жрагара.
Варя потянула меня за рукав, я обернулся и увидел сторожа. Он стоял возле входа на дискотеку, смотрел на нас, но зайти не решался.
– Идем тусить! – прокричал Кирилл Владимирович. – Может, этот упырь от нас отстанет.
Мы пробрались в дальний конец зала. Там было еще жарче, а музыка тяжело гремела басами. Сторож потерялся за головами отплясывающих под бодрые ритмы. Я поспешил поделиться с Варей своими умозаключениями – пришлось кричать в самое ухо.
– Думаешь, Жрагар только в стороже? – спросила Варя.
– Не знаю, вполне возможно, что их больше осталось, – ответил я. – Но завхоз тут точно нормальный, он на склизяков окуня ловит.
Пришлось рассказывать эту печальную историю с Интернетом. Мы разговорились. Когда музыка вдруг сменилась с быстрой грохочущей на медленную, я незаметно для себя начал танцевать в паре. Я только секунд через десять понял, что случилось! Это ведь был мой первый настоящий танец с девочкой, которая мне нравится! Видимо, я слишком увлекся новыми ощущениями и перестал слушать. Варя небольно пнула меня по ноге:
– Может, нам найти ничего не знающего свидетеля и таскать его с собой для защиты?
– Не все так просто, – теперь слова давались мне с трудом, куда-то подевалась обычная ясность мышления, но я не сдавался. – Где граница знания и незнания? Если человек долго будет с нами, он что-то поймет, начнет догадываться.
– А если недолго? Будем брать каждый день кого-то новенького?
– Не забывай, каждый из них может оказаться Жрагаром.
– Как у тебя только получается раскладывать все по полочкам? Ты такой умный… – Комплимент заставил меня покраснеть до кончиков ушей.
Нужно было что-то срочно ответить, чтобы Варя не подумала, что я тип с завышенной самооценкой.
– А ты очень красивая. И глаза у тебя такие голубые… – Я понял, что сравнение с логотипом Интел будет неуместно, пришлось выкручиваться: – Как океан возле острова Бора-Бора!
В общем, мы немного увлеклись. Музыка стала тише, ребята начали расходиться. К нам подошел Кирилл Владимирович:
– Пора валить, голубки! Смотрите, упырь ваш до сих пор тут ошивается.
Сторож действительно стоял возле калитки и внимательно осматривал всех, выходящих с дискотеки.
– Применяем тактику случайного свидетеля, – сказал я.
Варя понимающе кивнула, тут же направилась к ближайшей девочке и заговорила сахарным голоском:
– Платье у тебя просто отпад. Во Франции покупала или в Милане?.. На рынке в Коньково?! Ну ты даешь!
Так мы увеличили нашу компанию и прошли мимо сторожа дружной толпой. По его лицу было невозможно понять, узнал ли он нас, рассматривает ли как добычу – ничего не значащий, бессмысленный взгляд. Жрагар не пошел за нами, и мы спокойно разошлись по домикам.
«Неужели на сегодня приключения закончились?» – думал я, лежа в кровати.
Оказалось, что самое страшное еще впереди. Когда все мои соседи уснули, с улицы начали раздаваться мерные шаркающие звуки. Как будто кто-то шагал по свежему асфальту, волоча вялые ноги. Кто бы это мог быть? Ответ казался очевидным и пугающим. Я решил не реагировать и спокойно лежал в кровати. Через полчаса кто-то постучал в стекло. Звук был звонкий, отрывистый. Я вскочил. За окном стоял Бурый. Он улыбнулся, продемонстрировав отсутствие трех зубов, и постучал в стекло острием ножа.