– Боюсь, библиотека меня не спасет, Боря, – грустно сказал я.
– А что же тогда? Изысканного общества ты здесь не встгетишь, так и знай.
– Я и не надеюсь. Ты мне вот что скажи, как отсюда смыться?
– Куда? – оторопел Боря.
– Ну... домой. Обратно.
– А, это без пгоблем. Попгоси Контголега – и он тебя отпгавит обгатно. Под пулю или в падающий самолет – не знаю уж, откуда тебя вытащили...
– А иначе нельзя?
– Никак нельзя, – решительно покачал головой Боря. – Некотогые пгобовали отсюда бежать, но безгезультатно.
– Ты-то, бедолага, как сюда попал?
– Пгедпочитаю об этом не тгепаться... Если всегьез надеешься убежать, есть только один вагиант. Но я мало об этом знаю.
– Я внимательно слушаю.
– Если долго лететь на ялике над могем, окажешься у Излома. Не знаю, что это, не видел. Но говогят, за Изломом – новая земля. Контголегы туда не суются. Вгоде бы там пгячутся гебята, котогые не хотят служить Контголегам.
– Так-так, а подробнее? Кажется, я как раз один из этих ребят.
– Это все, что я знаю. Поспгашивай у бойцов на пегедовой, они много всякого слышат.
Мы все-таки нашли библиотеку. Это был небольшой фанерный павильон, в котором все буквально потонуло в пыли. Боря пошарил по стенке и нашел, где включается свет.
– Ну и ггязища... – покачал головой он, глядя на нераспакованные пачки книг, вываленные на пол.
Он начал вскрывать пачки и просматривать обложки.
– Дегьмо, – сказал он наконец. – Но тебе, думаю, понгавится.
– Поищи получше, – мстительно посоветовал я. – Может, найдешь себе «Технику подросткового онанизма». Чтобы и тебе было что почитать.
Он вместо ответа несколько раз чихнул, и мы поспешили на улицу, пока и сами не покрылись пылью.
– Что тут еще есть, говори, – потребовал я.
Он обвел вокруг себя взглядом, припоминая все интересное.
– Да ничего особенного. Погуляй, посмотги. Остгов большой. Вон там – тгениговочные площадки, полигоны. Если ты кугсант, будешь туда ходить.
– А Линза твоя где?
– Линза вон там, видишь, вышки с фонагями тогчат? Туда не суйся, там охгана хогошая. Сам ее боюсь, хотя у меня допуск.
– Боишься, говоришь? Сдается мне, ты вообще к начальству должной нежности не питаешь. Так?
– Какая, к чегту, нежность?! Угоды и мегзавцы! Ты их видел?
– Одного видел.
– Одного мало. Надо всех увидеть и понять.
– Подожди, подожди! Они же тебя спасли от смерти, и не только тебя!
– Спасли?! – визгливо крикнул Боря. – Чегта лысого они спасли! Да знаешь ли ты... – Он вдруг резко замолчал, словно испугался своих слов.
– Что? – осторожно переспросил я.
– Ничего, – тихо буркнул Боря и снял очки, принявшись остервенело протирать их краем куртки. – Спасители хгеновы. Вытащить людей из одной смегти, чтобы тут же обгечь их на дгугую – это спасение? Мы все тут обгечены, ты знаешь это?
– Все? И ты?
– И я, и ты, и все остальные! Все обгечены, но все делают вид, что им весело. Веселятся! Пьянствуют! Пляшут! Это пляска обгеченных, так и знай! Гитуальный танец смегти!
– Какой танец? – не разобрал я.
– Гитуальный!!!
– Э-э... ритуальный? Пляска обреченных, говоришь?
– И говогю, и думаю, и полностью в этом увеген! Посмотги, тут нет никого стагше тгидцати пяти. Тут недолго живут. А кто выживает – спивается, пгевгащается в мусог!
– Во что? В мусор?
– Ты видел, кто здесь моет полы, таскает мегтвецов и выносит отбгосы с кухни? Это все бывшие бойцы, котогым повезло, потому что их не убили. Хочешь стать таким?
– Постой, а ты что предлагаешь?
Он смущенно замолчал, пригладив свои черные кудри.
– Самое сквегное, что я ничего не могу пгедложить. Ни-че-го!
– А если удрать за этот твой Излом?
– Не знаю... Не знаю, что там. Может, еще хуже...
...Я вернулся в общагу, когда уже рассветало. Одну книжку из библиотеки я все-таки прихватил, это был «Лунный камень» Коллинза. Чем шляться по заплеванным рыгаловкам, буду лучше читать.
Гена пришел почти сразу после меня. Он упал на кровать и долго ворочался, постанывая и чертыхаясь.
– Что с тобой? – спросил наконец я.
– А... Напрыгался, нога разболелась.
– Старый перелом, что ли?
– Да нет... Какая-то зараза укусила, еще там, в рейде.
– Сходил бы к доктору. Есть тут доктора?
– Не знаю. Наверно, есть. Схожу попозже. Я знаешь сколько в пустыне торчал, пока на отдых не отпустили? Оторваться хочу на полную катушку. А тогда уж – к докторам, к кому угодно...
Он полежал немного молча, потом спросил:
– Ну а ты сегодня подцепил себе кого-нибудь?
– Нет, – ответил я и отвернулся, давая понять, что намереваюсь уснуть. – Разве что пару блох с этого матраса.
* * *На следующий день я узнал, что значит быть курсантом. Нет, присягу я не принимал и по плацу не маршировал, все было проще.
С утра по комнатам «гостиницы» прошлись громогласные и бесцеремонные старшины – парни, одетые в камуфляж, но не Контролеры, а наши. Они выгнали всех курсантов к подъезду. Нас всего-то оказалось шесть человек.
Я стоял и отчаянно зевал, пока старшины сверялись с какими-то списками. Меня в них не было, поэтому мое имя пришлось дописать. Я подумал, что мог бы прикинуться валенком и не вставать с кровати – все равно почти никто не знал, что я курсант.
Потом меня познакомили с инструктором. Я увидел парня лет двадцати трех, которого мучил такой жестокий абстинентный синдром, что мое сердце заныло от жалости. Он смотрел на меня, и я видел, какие муки он сейчас испытывает. Похоже, он спал сегодня от силы час.
– Пошли, – сказал инструктор, и мы направились через парк к тренировочным площадкам.
Сегодня мне предстояло овладеть искусством управления яликом. Для этого служил длинный прямой пляж, где песок был ровным и мягким, хотя в некоторых местах со следами гари. Три поцарапанных и помятых ялика стояли под деревьями.
– Пробовал? – спросил инструктор.
– Было раз.
– Показывать надо?
– Нет.
– Тогда гоняй туда-сюда, пока не надоест. – И он без сил опустился в тени дерева. Покрасневшие глаза блаженно закрылись.
Я начал гонять. Сначала было интересно – то над морем со свистом промчишься, то над деревьями поднимешься. Впрочем, слишком высоко ялик не поднимался – был какой-то предел. Я так и не увидел Дом Линзы, хотя очень надеялся посмотреть на него с высоты.
Я подумал, что, пока инструктор отсыпается, я могу преспокойно сбежать с острова и угнать этот ялик куда угодно. Впрочем, куда? И сколько нужно топлива, чтоб добраться до ближайшего берега?
Наконец я оставил машину на прежнем месте и подошел к инструктору.
– Надоело? – спросил он, не открывая глаз.
– Вообще да.
– Ну, ложись рядом, спи.
Я так и сделал. И в самом деле уснул – не забывайте, что в общагу я вернулся под утро. Спать здесь было хорошо – с моря дул теплый ветерок, никто не беспокоил. Правда, с соседней площадки раздавались душераздирающие крики. Позже я узнал, что таким образом курсантов учат разговаривать с кузнечиками командным голосом. Вообще-то между собой кузнечики общались свистом, но понимали и громкий крик.
Вскоре инструктор толкнул меня в бок и сказал:
– Ну, пошли на обед.
Он выглядел чуть посвежевшим, хотя до богатырского здоровья ему было далековато. Мы пошли в столовую и откушали суп с луком и картошкой, который почему-то источал запах скипидара.
После обеда инструктор куда-то пропал, и я до вечера провалялся с книжкой на своей кровати.
С этого дня так и повелось – утром меня выгоняли на занятия, а вечером я занимался чем хотел.
Что касается занятий, то не всегда инструкторы были с похмелья и кое-чему меня все же научили. Я успел вволю пострелять из автомата, хотя так и не выяснил, как он работает. До тошноты накатался в ялике, в общих чертах изучил живую природу здешних мест и постарался запомнить, как процеживать воду из деревьев-шаров, как поджаривать на огне какие-то корешки и как укрываться на ночь от ядовитых тварей.
Я даже вызубрил несколько фраз на языке хвостатых. Меня научили говорить: «Иди сюда», «Пошел вон», «Заткнись» и «Заткнись, урод, а то зарежу». Инструктор уверял, что обычно этих фраз достаточно, чтобы поговорить с обезьяной на любую тему, даже о смысле жизни и строении Вселенной.
Еще меня пытались научить, как распознавать обманки и избегать их, но я ничего не понял. Мне показалось, что инструктор и сам совсем мало в этом соображал.
Если говорить о свободном времени, то его я проводил довольно однообразно. Или таскал книги из библиотеки, или шлялся по острову. Книг у меня под кроватью накопился целый склад, а вот знание местной топографии мало что дало.
Я нашел Дом Линзы. Оказалось, что это огромный участок, огороженный пятиметровым глухим забором. В заборе имелась дверца с окошечком, и иногда туда заходили Контролеры. Это все, что я выяснил.
По периметру забора шли высокие и мощные мачты, на них покоились большие красные шары, которые слабо светились по ночам. Мне с моим инженерным мышлением показалось, что это какие-то энергетические установки.
По периметру забора шли высокие и мощные мачты, на них покоились большие красные шары, которые слабо светились по ночам. Мне с моим инженерным мышлением показалось, что это какие-то энергетические установки.
Как-то я стоял и от нечего делать прикидывал – можно ли с дерева перекинуть веревку на мачту и перебраться за забор. Но тут в заборе открылась дверца, вышел некто угрюмый и до зубов вооруженный. Он ничего не успел сказать – я и сам ушел.
Борю я больше не встречал, наверное, его не выпускали из-за забора. А может, его и в живых уже не было. Сам же говорил, что обреченный...
Однажды я возвращался с занятия по маскировке. Знал бы, что это такое – спрятался б от старшины еще с вечера. Меня привели к какому-то вонючему болоту и велели в нем спрятаться, чтоб инструктор меня не мог найти хотя бы в течение десяти минут. Мне ужасно не хотелось ложиться в грязную жижу, поэтому инструктор всякий раз находил меня с первого взгляда.
Наконец он махнул на меня рукой и сказал:
– Дело твое, парень. Попадешь под обстрел – учить будет некому.
На том мы и расстались. Я – грязный и уставший – шагал на обед по узкой песчаной косе, отделявшей полигон от острова. И вдруг увидел, что навстречу мне движется полковник.
Он нес два металлических ящика, похожих на осциллографы. Заметив меня, опустил их на землю и помахал рукой.
– Ты, кажется, историк, – сказал он, почесав за ушами.
– Как угодно, – смирился я.
– Да-да, мы же разговаривали о... О чем?
– О покорении Ермаком туманности Андромеды, – охотно напомнил я.
Он задумался, а потом сел на один из своих «осциллографов» и достал дощечку, на которую непостижимым образом заносил разные исторические факты. Я заметил, что его щеки и лоб покрывают большие желтоватые пятна, которых раньше не было.
– Вот! – воскликнул он. – Вспомнил, что мне требовалось узнать! Чем прославился Петр Первый?
– Ну как же! – радостно улыбнулся я. – Он же отменил обязательное ношение противогаза для мещанства.
– Любопытно, – качнул головой полковник.
«А то! – подумал я. – Знай наших!»
В эту минуту ветер донес какой-то визг. Я, повертев головой, заметил, что в полусотне метров от нас среди кустарника дерутся несколько кузнечиков.
Зрелище было жуткое. Словами не передать, надо видеть, как они бросались друг на друга, безжалостно били всеми своими лапами, грызлись и швырялись камнями. К ним уже бежали несколько старшин с длинными палками. На кончиках палок засверкали искры, кузнечики завизжали пуще прежнего и бросились врассыпную.
– Наших ребят тоже такими палками гоняют? – поинтересовался я.
– Для ваших ребят есть другие методы. Хлемы – очень дикий народ, а дикари хорошо понимают язык силы и язык боли.
– Хлемы?
– Вы зовете их кузнечиками, но это неверно. У хлемов нет ничего от насекомых. Они немножко птицы, немножко рептилии, но все это условно. По большому счету, это совсем особая биологическая форма. У вас нет ничего подобного.
– И слава богу.
– Кстати, насчет бога. С ними нет психологических проблем. То, что мы даем им здесь, совпадает с их религиозными представлениями. Их можно переселять целыми племенами и ничего при этом не объяснять.
– Да вы и нам не очень-то объясняете, – хмыкнул я. – Что такое Зонтики, например?
– Всему свое время. Узнаешь и увидишь. А к хлемам советую привыкать, ведь тебе придется вместе с ними участвовать в различных мероприятиях.
– Могли бы посимпатичнее компаньонов для мероприятий подобрать.
– Да, мы сначала пробовали кошкообразных. Но ничего не вышло – местный климат их губит.
– Я никак не пойму, зачем вам нужны мы, если у вас есть кузнечики?
– Все вы разные. Вы – умные и хитрые, хлемы – жестокие и бесстрашные. Для всех находятся разные дела.
Полковник встал, поднял свои ящики. Потом опустил их и небрежно поманил меня рукой.
– Помоги донести.
Пришлось тащить его чертовы ящики – не отказывать же собственным спасителям в такой ерунде? Полковник шел впереди, покачиваясь на своих Х-образных ногах и почесываясь. Небо было, как всегда, серое и пасмурное.
– У вас тут когда-нибудь бывает солнце? – спросил я.
– Никогда. Здесь вообще нет светила.
– Как так? А вокруг чего тогда вращается планета?
– А это вовсе не планета.
– Мне что-то подобное говорили, но я не очень понял...
– Естественно. Вы, люди, с вашим узким трехмерным мышлением считаете, что Вселенная – это только звезды и планеты, на которых вы живете. Точно так же червяк считает, что весь мир – это только яблоко, которое он грызет.
– Я не считаю, что мир – это яблоко. Что это, если не планета? Астероид?
– Нет, это не астероид и не комета, – сказал он, досадуя на мою бестолковость. – Это периферийное образование, существующее на границе двух волновых порогов энергетического возмущения атомарной протоплазмы.
– Ну, так бы сразу и сказали... – хмыкнул я. – А то червяки, яблоки какие-то... – И тут мне в голову пришел новый вопрос: – А как же смена дня и ночи?
– Это мир с пульсирующей энергетикой. Есть миры вообще без энергетики, есть миры даже без пространства. Надеюсь, это тебе понятно?
– Уж лучше я буду считать мир яблоком, – пробормотал я.
Мы дошли до пустынного края острова, где волны бились о невысокий каменный порог, окаймляющий берег. По команде полковника я поставил один ящик у самой воды, а второй в двух десятках шагов от береговой кромки. После этого он велел мне уходить.
Я и ушел. Но перед тем как скрыться за поворотом, оглянулся. На берегу бушевало сражение – «осциллографы» проецировали объемное изображение прямо на воздух. С моря наступали полупрозрачные парусники. С берега по ним стреляли какие-то странные орудия, которые я видел, кажется, в «Звездных войнах». Среди этого призрачного боя стоял счастливый полковник и нажимал кнопки на небольшом черном пульте, висящем на животе.
Перекусив в столовой, я пошел к себе в комнату отдыхать. Гена лежал на кровати и глядел в потолок.
– Нога болит, – глухо проговорил он.
– Покажи.
– А ты – доктор?
– Нет, не доктор, но...
– Ладно, смотри, если хочется, – кисло усмехнулся он и засучил штанину.
Под коленом темнела отвратительная язва. Вокруг нее нога распухла так, что сустав сравнялся по толщине с икрой. Кожа здесь была натянутая, блестящая, с мертвенной синевой.
– Полюбовался?
– Сходил бы к Контролерам, Гена, – вздохнул я. – Они ж должны следить за здоровьем личного состава.
– Может, и должны... Схожу попозже. Сегодня еще погудим с пацанами малость, и пойду. Все равно деньги кончаются.
Я завалился на матрас и тоже начал глядеть в потолок. Последнее время меня мучил вопрос: почему им всем здесь так хорошо и весело, а мне нет? Почему они так красиво вписались в эту пустопорожнюю жизнь? И ведь не похоже, что притворяются.
Может, я личность исключительная? Может, у меня судьба особенная? Приятно, конечно, так думать, но какой мне прок от моей особенной судьбы? Валяюсь вот один на матрасе, не знаю, чем заняться...
За Геной зашел какой-то друг, помог подняться, и оба ушли. Видимо, гудеть... Я наугад взял из-под кровати какую-то книжку и попробовал читать.
Но ничего не вышло. Стоило устроиться поудобнее, в комнату ввалились двое парней. Один – толстый и белобрысый, второй же, наоборот, – маленький, скукоженный, с растопыренными ушами, похожий на мартышку.
Толстый посмотрел на меня и часто-часто заморгал.
– Я тебя где-то видел, – сказал он.
– Наверно, по телевизору, – пожал плечами я.
Я-то понял, где и когда он меня видел. Ночью возле столовой, где получил доской по физиономии. Вон, до сих пор синяк на лбу...
И тут он меня вспомнил. Он ничего не сказал, но по его лицу я ясно понял – он вспомнил. И растерялся.
– Вам чего надо, ребята? – спокойно спросил я.
– Пойдем, Бося, я ж говорил, что на другом этаже, – произнес человек-мартышка.
– Обожди, Чита, – отмахнулся толстый. Он продолжал хлопать глазами, при этом нервно облизывал губы и чесал затылок. Он, наверно, размышлял – отомстить ли мне за шишку на лбу, пользуясь численным перевесом, или прикинуться шлангом и спокойно уйти.
Мстить он, видимо, боялся. У меня могла оказаться в запасе еще одна доска. А его мелкого товарища я мог выбросить из комнаты одним пинком. Но и уходить с позором ему претило.
– Вспомнил? – нетерпеливо спросил я.
– Кажется... кажется, ты... – он нерешительно замолчал.
– Кажется, я дал тебе по башке деревяшкой. И еще могу дать, если ты за этим пришел. Кажется.
– Зачем? – окончательно растерялся он. – Не надо еще. Слушай, может, колдырнем по пять капель, раз уж так получилось.
Он, конечно, применил весьма дипломатичный ход. Если нет возможности врагу отомстить, с врагом надо подружиться.
– Наливай, – сказал я.
– Я думал, у тебя есть...
– Что?! – От такой наглости я даже с кровати встал. – Да откуда ж у меня есть, если я еще курсант!