Улыбнулась, вспомнив, как Денька со мной знакомился. Умора! Я тогда возвращалась от подруги домой, грустная, погружённая в себя и свои проблемы, а тут парень: 'Девушка, можно с вами познакомиться?'. Разумеется, нет. А дальше пошла не банальщина, вроде: 'Почему нет?'. Слово за слово, я улыбнулась и дала номер телефона.
Странно, но мысль о Денисе не вызывала тоски. А ведь совсем недавно он мне снился. Я так беспокоилась, гадала, как там Денька, не окрутила ли его та ведьма, теперь вдруг стало всё равно. Нет, я тосковала, но иначе. Скорее как о друге, а не как о бойфренде.
А ведь действительно, Денис как-то выпал из мыслей. Родители - да, засыпая, нередко вызывала в памяти их лица, надеялась, живы-здоровы. Даже о Маше и нашей кошке Пусе думала, об учёбе, исключили или нет, а о Деньке нет. Сам собой напрашивался вывод: любовь прошла, завяли помидоры. Ведь если любишь, не сможешь так быстро забыть.
Пока решала, какие чувства испытываю к Денису, менестрели закончили петь, и зрители вяло захлопали. Я встрепенулась и тоже зааплодировала.
Растолкав толпу, ко мне протиснулась Марция. В одной руке она сжимала ладошку Люсии, в другой - Мартина. Малыши одинаково посасывали пальцы и любопытно таращились по сторонам. Значит, Бритт либо с отцом, либо сидела с Грегом. Предполагаю последнее: Марция не оставит малыша одного.
- Уфф, обыскалась тебя! - Сестра Свена напоминала бабу на чайнике: такая же пышная, в куче одёжек.
Отдышавшись, она попыталась всучить мне детей, пришлось соврать, будто у меня важные дела.
Нашла няньку! Все веселятся, а я за чужими детьми должна присматривать.
- Какие такие дела? - нахмурилась Марция. - Вот смотрю и гадаю, кто тебя воспитывал. Учишь, учишь, а всё никак поумнеть не желаешь. Может, Свену это по нраву, но я не такую жену ему бы хотела. Лентяйка ты, Иранэ!
Открыла рот, чтобы возразить, и тут же закрыла. Что толку, если поссорюсь с Марцией? У неё своё мировоззрение, она просто не поймёт. В конце концов, скоро я уеду, и наши пути больше никогда не пересекутся.
- Когда приезжает Свен? - я насильно растянула губы в улыбке и мысленно надела на Марцию шляпу с бубенчиками - некогда читала, будто это помогает унять гнев. Подумала и добавила к бубенчикам клоунский грим.
- Раз сегодня не приехал, то и не любит вовсе, - пробурчала Марция, попутно шлёпнув излишне любопытную Люсию. - Как только прельстила его, чем?
- Деньгами, - не выдержав, вспылила я. - Или Свен не рассказывал, сколько приносит моя 'лень'? Меня сама герцогиня Сторфе ценит, а вы...
Махнула рукой и отвернулась, ругая себя за несдержанность. Теперь придётся выслушивать лекцию о безнравственном поведении, а после Марция завалит женской работой, чтобы не оставалось времени на мужскую. Ничему тебя, Ира, жизнь не учит!
Глаза Марции округлились. Она смотрела на меня так, будто увидела сошествие Ио на землю. Несколько раз порывалась открыть рот и закрывала. Наконец из горла вырвались булькающие звуки и членораздельное: 'Ооо!'.
Взгляд Марции изменился. Исчезла недовольная гримаса, на смену ей пришло удивление.
- Сама герцогиня Сторфе? - тихо переспросила Марция. - Разве ты не... не дочь лавочника?
Я рассмеялась. Вот уж выдумала! Или это Свен постарался? Хоть бы подавальщицей назвал - всё ближе к истине.
Пришлось разубеждать несчастную женщину, объяснять, что мои каракули - это высочайший заказ, а хитроумная машина - будущее приданое.
- Ой, не к добру, не к добру! - запричитала Марция, обхватив голову руками. - Выбрал бы братец простую девушку...
Я бы тоже не возражала, если б Свен женился на другой, но не стала озвучивать свои желания - Марцию хватит удар.
- И как мне к тебе обращаться-то теперь? - придя в себя, спросила она и, охнув, побежала отлавливать ускользнувших детей.
Мартин нашёлся под помостом. Мальчуган отыскал осколок стекла и увлечённо играл с ним, не боясь порезаться.
С трудом вытащила Мартина и, терпеливо снося громкий плач и удары маленькими кулачками, понесла к матери. Та поблагодарила и повторила вопрос насчёт обращения. Пришлось разубеждать милую женщину и признаваться, что от знакомства с герцогиней дворянкой я не стала.
Марция ушла, а я протиснулась ближе к помосту, где затянули местные частушки - шутливые песенки на злободневные темы.
Вздрогнула, ощутив лёгкое прикосновение к щеке. Обернувшись, уткнулась взглядом в большие синие глаза. Такие обычно рисуют в анимэ, только сейчас они принадлежали реальному существу - девушке. Золотистые волосы струились по плечам, игнорируя правила приличия. Ресницы безо всякой туши казались накладными и необыкновенно длинными, любая красавица от зависти повесится.
Незнакомка, одетая в зелёное платье странного кроя, такой бы подошёл эльфийкам, улыбнулась и поманила меня пальцем. Недоумевая, что ей нужно, тем не менее, отошла к стене ближайшего дома.
- Мне нужна ваша помощь, - голос златовласки звенел ручейком. Невольно вспомнилась виденная в лесу дриада. Уж не родственники ли они?
- Боюсь, вы ошиблись, - покачала головой я и твёрдо решила никуда не идти.
Златовласка улыбнулась и потянула за собой, шепча, что меня зовёт Владычица.
Заподозрив подвох, начала вырываться. Не верю я в собственную незаменимость, магией не владею, никакой ценности, кроме денежной и то сугубо для Свена Гилаха, не представляю. Вряд ли мои идеи понадобились местным феям.
Оказывается, я ошибалась.
Златовласка, несмотря на видимую хрупкость, оказалась чрезвычайно сильной. Она с лёгкостью тащила меня к лесу, убеждая, никакого зла мне не причинят. Скрывшись от людских глаз, златовласка отрастила стрекозиные крылья и поднялась в воздух. Я тут же перестала дёргаться, смирившись с любыми поворотами судьбы. Падение в подтаявший снег вряд ли выйдет мягким, поэтому лучше не вырываться.
Моя похитительница приземлилась на зелёную поляну. Посреди неё в окружении дриад и фей с кожей всех оттенков радуги, восседала на оплетённом лианами троне женщина поразительной красоты. Её взгляд гипнотизировал, а губы пылали огнём. Как и полагается богине, женщина была обнажённой, пикантные места прикрывали гигантские белые лилии. Стебли оплели кожу, казалось, даже проросли в волосах.
При виде меня женщина поднялась и приветливо улыбнулась:
- Рада приветствовать тебя, дева.
От высокопарной речи незнакомки веяло рыцарскими романами. Кстати, в них упоминалась легендарная фея Маб, главенствовавшая над сонмом крылатых невесомых созданий. Что ж, теперь увидела её воочию и, признаться, испугалась. Одно дело - дриада, другое - повелительница фей. Одно неосторожное слово - и прощай, Ира!
- До меня дошли слухи, будто ты умеешь делать зубы белее жемчуга. Некий волшебный порошок. Я хочу такой.
Помедлив, поклонилась и уточнила:
- Речь о зубном порошке?
- Я не знаю его названия, - отмахнулась королева фей. - Ты продаёшь то средство людям...
- Вам я его подарю, - быстро выпалила я и перевела дух.
Зубной порошок - это такая мелочь!
- Хорошо. Даю сроку до новой луны. За ним придут.
Новолуние у нас через четыре дня, нужно поторопиться, достать необходимые ингредиенты. А то придёт посланница от королевы Маб, а ничего не готово. Само собой, фея осерчает, а фантазия у неё, ой, богатая!
Королева Маб милостиво улыбнулась и протянула руку. Правильно истолковав её жест, поцеловала холодную кожу. Будто к мрамору прикоснулась.
Остальные феи с интересом посматривали на меня и шептались. Кажется, обсуждали, откуда среди гнилого людского племени взялась такая я.
Та же златовласка, которая принесла меня на поляну, доставила обратно на околицу. Приложив палец к губам, она взяла слово молчать о просьбе повелительницы фей, и упорхнула в лес. Даже не знаю, чего больше опасалась златовласка: того, что прознают о королеве Маб или о том, что у неё запах изо рта и жёлтые зубы.
Я возвращалась на ярмарку, невольно подпрыгивая в такт весёлой танцевальной мелодии, когда чья-то рука ухватила за горло, а вторая сунула под нос тряпицу с омерзительным дурманящим запахом.
Мир перед глазами поплыл, меня замутило.
Рванулась, сумела вырваться и даже разглядеть самодовольную улыбку старухи с ярмарки, но убежать далеко не смогла, рухнула на мягкий талый снег.
Глава 20. Архиведьма
Пробуждение выдалось тяжёлым.
Меня подташнивало, голова кружилась. Виски ломило, будто поднялось давление, или я хлебнула накануне лишнего.
Немного придя в себя, поняла, что связана. Верёвки больно впились в лодыжки и запястья. Одно хорошо - руки мне связали не за спиной. Конечно, похитители же не смотрели голливудские фильмы.
Я лежала на боку в каком-то сарае, прямо на голых досках. Похитители не удосужились подложить ни соломы, ни лапника.
Холодно. По полу гуляли сквозняки.
Привыкнув к скудному освещению - ни свечи, ни окна в сарае не оказалось, - осмотрелась. Что-то не похоже на подсобное помещение крестьянина: ни вил, ни дров, ни инструментов.
Холодно. По полу гуляли сквозняки.
Привыкнув к скудному освещению - ни свечи, ни окна в сарае не оказалось, - осмотрелась. Что-то не похоже на подсобное помещение крестьянина: ни вил, ни дров, ни инструментов.
Сарай оказался почти пустым, только с потолка свисали пучки трав и гирлянды чего-то непонятного. Долго не могла понять, что это такое, а потом сообразила - сушёные змеи!
Кроме этого, у стены выстроились в ряд небольшие бочонки.
Может, двадцать первый век и сделал нас беспомощными в распознавании разного рода потусторонних сил, но атрибуты ведьмы я узнала. Не хватало только метлы, но местные колдуньи ими не пользуются.
Страх придал сил, заставил забыть о недомогании.
Немного помучавшись, села и уставилась на связанные руки.
Узел крепкий, но я его вижу, и он доступен. Это хорошо, если верить фильмам. Нужно всего лишь найти острый предмет и перерезать верёвки. Но ничего такого поблизости не оказалось.
Внутренний голос шептал: 'Беги, Ира, пока не поздно!'.
Прислушалась - не хотелось, чтобы беда застала врасплох, - и впилась в верёвки зубами. Оказалось, это не так легко, как кажется, а ещё противно. Но я упорно вновь и вновь вгрызалась в грязную верёвку, по волокну приближая свободу.
Наконец путы ослабли, и я, изловчившись, высвободила руки. Они затекли, пришлось растереть.
Больно-то как! Похоже, похитители не церемонились.
Стоп, кто же притащил меня сюда? Точно не та старая ведьма - теперь я не сомневалась, что она не простая знахарка, и сто раз успела пожалеть о необдуманных словах.
Отгоняя дурные мысли, наклонилась и ощупала ноги.
Пальцы слушались плохо - то ли кровоток ещё не восстановился, то ли сказывалось волнение, поэтому с первого раза не вышло даже отыскать концы верёвки.
Шум за дверью заставил замереть.
Сердце ушло в пятки.
Пошарила ладонью по полу, гадая, стоит ли заново связать руки. Если похитители увидят, что я избавилась от веревок, рассвирепеют.
Скрипнула дверь, в глаза ударил свет.
Я задержала дыхание и замерла в неудобной позе. Одной рукой сжимала верёвку, другая служила опорой.
В сарай вошли двое: та самая беззубая старая карга, накликавшая беду на мою голову, и молодая, чуть выше меня ростом...
Из горла вырвался писк.
На меня, усмехаясь, смотрела та самая шатенка, которая пудрила носик в туалете ночного клуба. Ведьма, обсыпавшая меня волшебным порошком, чтобы переместить в Галанию прямо в руки правосудия. Похитительница артефактов. Архиведьма.
Шатенка подошла и упёрла мне в грудь остриё посоха. Я смотрела на неё глазами, полными ужаса. После рассказов Андреаса ведьма казалась чуть ли не воплощением мирового зла. Но откуда у неё магический посох?
Архиведьма не дала времени на раздумья. Губы растянулись в улыбке, а кончик посоха запылал, будто свеча, озарив моё лицо и блестящие зелёные бездонные глаза, казалось, собиравшиеся выпить душу. Не удивилась бы, если б архиведьма оказалась вампиршей: именно так изображали их взгляд в фэнтези.
- Надо же, живучая!
Накрашенный безупречным алым лаком ноготь упёрся в горло, заставив откинуться назад.
От архиведьмы пахло духами - вовсе не прежним ароматом осеннего леса, а обыкновенными, земными. Кажется, я их даже знала, но никак не могла вспомнить. Выходит, беглянка прекрасно освоила блага нашей цивилизации, раз воспользовалась услугами салона красоты и парфюмерного магазина. А ещё подстриглась и сделала мелирование.
- Ты меня помнишь, детка? - Источаемый голосом мёд отравил бы любого.
Предпочла промолчать: вдруг от этого зависит моя жизнь? Лучше изображать амнезию.
- Не помнишь, значит, - задумчиво протянула архиведьма и выпрямилась, уперев посох в пол. - Вот они, люди... Но это не страшно, даже хорошо. Тебе выпала большая честь - открыть Круг.
- Брайя, - она обернулась к хранившей молчание ведьме, - накормите её. И запомни: девчонка должна дожить до новолуния.
Старуха кивнула и проскрипела:
- Всё исполню, да будет воля твоя.
Архиведьма обернулась ко мне и заверила:
- О тебе ещё напишут пару строк. Как о маленькой жертве ради великого дела.
Удар посоха - и под потолком заплясал огонёк.
- Так веселее, - пояснила архиведьма и ушла.
Её спутница немного задержалась, чтобы позлорадствовать. Она в красках описала, как тринадцать ножей вонзятся в грудь, выпуская кровь и вырывая сердце, как тело изогнётся в предсмертных муках, воззвав к не знающей границ первозданной силе.
Ведьма смаковала подробности, наслаждаясь моим ужасом, бледностью, сиплым дыханием. Когда она ушла, не осталось сомнений: нужно бежать и как можно скорее. Даже смерть лучше Круга ведьм, который, если я всё правильно поняла, впустит в Галанию зло. Нет, вовсе не демонов с рожками, не Чёрного Властелина, а силу, противостоять которой не смогут даже все Магистры вместе взятые.
Но сначала поем. Пусть героини романов бегут на голодный желудок и мучаются от язвы и гастрита, а я хочу не просто жить, а по возможности долго и в здоровом теле. Далеко убежишь, когда в животе бурчит, а ноги еле двигаются от голода?
Ждать кормёжки пришлось долго: Брайя не спешила исполнять приказ госпожи.
Я успела задремать, когда дверь сарая вновь хлопнула.
- Эй, просыпайся! - Меня грубо потрясли за плечо.
Рядом на корточках сидела незнакомая женщина с амулетом-глазом на шее. Она протягивала миску с сомнительного вида похлёбкой, но в Галании я приучилась есть, что дают. Проглотила и это.
Ведьма не уходила, наблюдая, а потом неожиданно достала нож.
Поперхнувшись, заслонилась от удара руками. Глупо, но подобный жест самозащиты раз за разом повторяют тысячи людей в тёмных переулках.
- Боишься? - рассмеялась ведьма.
Холодное остриё коснулось горла и опалило болью. По коже потекла струйка крови.
Ведьма отняла руку, и я, расплескав похлёбку на юбку, прижала ладонь к горлу.
Липкий страх обездвижил. Мысли в панике метались в голове обрывками бессвязных фраз.
Ведьма провела по ножу пальцем и облизала его. Она улыбалась; губы перепачкались в крови.
- Ты невинна?
Вопрос ошеломил. Совсем не это, по-моему, полагалось спрашивать в таких ситуациях. Убийцы вообще убивают молча, даже маньяки.
Покачала головой и, очнувшись от столбняка, попыталась встать. Теоретически даже со связанными ногами можно передвигаться, то есть прыгать. А миску использую вместо щита. Хотя бы часть ударов отразить сумею.
- Жаль! - искренне огорчилась ведьма и потеряла ко мне интерес.
Вот и не верь после этого рассказам о графине Батори! Легенды гласят, она купалась в крови девственниц, чтобы сохранить молодость и физическую привлекательность. Это же развлечение приписывали многим ведьмам и, заодно, мужчинам-некромантам. Последние убивали не ради косметологии, их манила власть. Почему-то именно девственницы наполняли алтари силой.
В любом случае, спасибо изменившимся нравам за временную отсрочку смерти.
Стоило захлопнуться двери - судя по звуку, снаружи её заперли на засов, - как я с остервенением начала терзать путы на ногах.
Горло болело, особенно, когда сглатывала, но, честно, не до него, потом погляжу, перевяжу. Сейчас же нужно выбираться, пока не явилась ещё одна садистка-любительница.
И слова архиведьмы им не указ! Сказано же - чтобы дожила до новолунья. Нет же, всеми способами пытаются убить!
Желание жить придало сил. Чувствовала себя настоящим Самсоном - Самсоном - верёвки пали смертью храбрых.
Так, полдела сделано.
Попрыгала, возвращая ногам былую подвижность.
Больно? Теперь уже привычно. Галании почти удалось превратить изнеженную цивилизацией девушку в привычную к неудобствам средневековую женщину.
Верёвки подняла - пригодятся. Хотя бы для того, чтобы спуститься на землю.
Сдеру в кровь ладони? Возможно, но лучше так, чем попасть на алтарь к ведьмам. Узнать бы, что они замышляют и откуда у архиведьмы волшебный посох?
Невольно вспомнились обстоятельства смерти Андреаса. Там тоже фигурировала некая чародейка с посохом. Я ещё тогда предположила, что на скале стояла архиведьма, но Андреас только рассмеялся в ответ. Он, безусловно, больше знает о магии, но меня учили мыслить логически, да и не слишком ли много совпадений?
Жаль, в своё время не донимала Свена вопросами о ведьмах, тогда бы точно знала, умеют ли они колдовать, как он. Кто бы мог подумать, что это важно!
По идее, ведьмы используют силы природы, а маги - свои собственные и разные артефакты. Если верить книгам, чародеи намного сильнее, но только поодиночке.
И нигде, решительно нигде мне не встречалась ведьма с магическим посохом. Для него требуются иные способности, иные знания... Хотя, по чему я сужу - по книгам-фэнтези! Сколько раз они меня уже в Галании подвели?
Первым делом подкралась к двери и прислушалась. Затем осторожно толкнула - не поддалась. Что ж, значит, действительно лязгнул засов.
Ничего, сарай не темница, выход найдётся.