Такой, зарёванной, меня и застала девочка, которая без лишних слов влила в рот суп, осветила каждый угол, будто проверяя, не прорыла ли я потайной ход, и ушла.
Уставшая, измотанная слезами, наконец, заснула.
Дальше время бежало по кругу: темнота, тягостные мысли, надежда на спасение, одиночество. Только супа не было, не приходила девочка.
Не знаю, сколько прошло времени, когда лаз в подвал распахнулся, и на пол упала яркая полоса света.
С непривычки я зажмурилась, а потом, робко открыв глаза, часто-часто заморгала.
Вниз спустились трое. Двоих я помнила, третью ведьму видела впервые. Она держала факелы и осталась стоять у лестницы, остальные же двинулись ко мне, подхватили под мышки и потащили.
- Всё, отмучилась! - обнадёжила правая конвоирша
- Накормите хотя бы, - слабо прошептала я. Отвыкла говорить, и язык еле ворочался. Сглотнула вязкую слюну и поняла, что душу бы продала за стакан воды.
- Накормим, накормим, милая, и переоденем.
Ясно, значит, сегодня Круг. Быстро же пролетело время!
Меня втащили наверх, в светёлку, и водрузили на табурет.
Виденная уже ранее девочка с распущенными, будто у русалки, волосами сноровисто накрыла на стол. На угощение не поскупились, стол ломился.
- Можно руки?.. - ни на что не надеясь, попросила я.
- Конечно, милая! - пропела рыжая ведьма и потянулась за ножом.
Нет, не зарезала, освободила от пут.
Не в силах пошевелить ни ногой, ни рукой, сидела и постанывала. Ведьмы же стояли и ухмылялись. Девочка тоже. Подросток лет тринадцати - а глаза уже злые.
- Ешь! - поторопила рыжая и пододвинула тарелку ближе.
Честно попробовала брать пищу сама и не смогла: пальцы не гнулись. Пришлось ведьме меня кормить. Она отламывала мелкие куски хлеба, мазала их маслом и засовывала мне в рот. Затем отрезала кусочек курочки и отправляла туда же. Закусывать птицу приходилось бобами - никакой картошки или риса галанийцы не ведали и не выращивали. Видела в лавках что-то вроде кукурузной муки, горох, чечевицу и гречу. Странный набор, но ведь и мир не земной, иной.
Еда оказалась вкусной. Жадно глотала всё и доигралась. Нельзя много есть после голода!
Резь в желудке быстро охладила аппетит. Скорчилась и едва не рассталась со всем съеденным. Помог травяной отвар, который против воли влила в рот ведьма. Видимо, дорожила своей стряпнёй.
После меня напоили морсом и потащили к печи, мыть и переодевать.
Странно это, почему нельзя просто так убить? Хотя ведьмы все тоже нарядные, в вышитых рубахах, серебряных браслетах с треугольниками, венках из засохших цветов и босые. На шеях - янтарные бусы и подвески с разными камнями. На левой руке - по кольцу с тёмным камнем.
Меня обрядили в белёную холщовую рубашку, подпоясали ярким пояском и повесили на шею шнурок с серебряным подвесом в виде женского символа, заключённого между двух полумесяцев.
Волосы расчесали и заплели в косы.
- Готово! - довольно улыбнулась рыжая ведьма. - Теперь не стыдно Верховной жрице показать.
А это ещё кому? Оказалось - архиведьме.
Она вошла в дом вся в белом, в летящем платье и янтарной диадеме. Окинула меня взглядом и кивнула.
- Скоро время Круга, - сказала она, - поторопимся.
Ведьмы засуетились, быстро убрали разбросанные по полу вещи - мне подошла далеко не первая одёжка, и вытолкали меня за дверь. Без верхней одежды. А на дворе, на минуточку, март месяц.
Снег опалил босые ноги.
Я вскрикнула и поджала пальцы.
Ведьмы же легко, будто по травке, шлёпали по снегу. Закалённые, привычные, а я-то попаданка, что с меня возьмёшь?
Холодно - это не то слово! Ночи морозные, а эта выдалась ясной.
Новолуние, одни звёзды на небосклоне... А я-то полагала, будто тёмные ритуалы творятся в полнолуние. Оказывается, суеверия безбожно устарели. Если выживу, обязательно расскажу эзотерикам. Угу, если вдобавок выберусь домой, в Галании-то все в курсе, одна я необразованная.
Устав ждать, пока я сделаю шаг, одна из ведьм подтолкнула меня в спину.
Не удержав равновесия, упала носом в снег.
Рубашка мгновенно намокла, зубы застучали, а отступившая было боль в конечностях вернулась.
Рыжеволосая ведьма подхватила за шкирку и куда-то потащила. Я брыкалась, сопротивлялась, но, сейчас, ослабев, стала не сильнее ребёнка.
Ноги скользили по снегу. Он по-прежнему обжигал, как и лёгкое прикосновение морозца.
Скорей бы убили! Лучше так, чем мучиться.
Так, соберись, тряпка! Тебя на убой ведут, а ты смирилась. Овца, самая настоящая овца!
Усилием воли заставила себя упереться ногами и застопорить движение.
Оказалось, если долго стоять на снегу, то уже не холодно и не больно. Привыкаешь, наверное.
Не ожидавшая такого отпора ведьма: она решила, будто я выдохлась, от неожиданности отпустила мой воротник. Я тут же ринулась бежать, но, не сделав и пары шагов, рухнула на снег. Проклятое кровообращение!
- Ишь, какая прыткая! - прошипела ведьма, рывком подняв меня на ноги.
Мельком разглядела бархатную подвязку на ноге мучительницы. Дорогую, с вышивкой и серебряными цепочками, тянувшимися к поясу. Как выяснилось немного позднее, точно такую же носили остальные ведьмы.
Теперь меня конвоировали двое. Я шла сама, с тоской оглядываясь на деревушку. Теперь и подвал казался райским местом.
Мы всё дальше и дальше удалялись от жилья, шли вдоль кромки леса, а потом нырнули под заснеженные кроны деревьев.
Вспыхнули факелы, распугав ночных обитателей.
Пламя плясало на лицах ведьм, отражалось в моём белом одеянии, делая его практически прозрачным. Со стороны - красиво, в реальности - страшно.
Архиведьма шла впереди, прокладывая дорогу к Кругу. Она не взяла посох - значит, тот мог помешать обряду.
Впереди забрезжил просвет, и мы вышли к подножью холма.
Начался долгий путь наверх, к плоской вершине.
Ведьмы тихо затянули заунывную песню, от которой на душе стало ещё тошнее.
Отыскав глазами девочку, решила воззвать к её сердцу. Наивная, я полагала, будто оно у неё есть!
Девочка одарила меня холодным взглядом и отвернулась. Маленькая, она уже с рождения была ведьмой, продавшей душу Глою - тут галанийцы не оригинальны. У нас - Дьявол, у них - Верховный демон.
Моё ухо что-то защекотало. Обернувшись, увидела чуть заметную святящуюся точку. Она спланировала ко мне на плечо и обернулась крошечной девушкой. Фея! Но ведьмы убьют её, как убили ту, прежнюю.
- Тсс! - фея приложила палец к губам. - Не бойся, ты попадёшь к нам.
Обещание счастливой загробной жизни не обрадовало, и я шёпотом попросила помочь.
- Я всего лишь Глашатая, - ответила фея, - прихожу к душам по просьбе Ио.
Видимо, не зря молилась местному богу, раз он проявил столько внимания у обычной девушке. Или попаданкам везде у нас почёт?
- То есть феи - это Глашатаи Ио? - уточнила я.
Крылатая миниатюрная девушка рассмеялась и покачала головой. Прищёлкнула пальцами и обернулась птичкой.
- Видишь, я могу быть кем угодно, - улыбнулась она. - Они, - Глашатая обвела рукой ведьм, - меня не видят, потому что не верят в Ио. И ни я, ни мои собратья не придут за ними. Их души черны, им уготована другая участь.
Значит, по местным меркам я праведница. Слабое утешение, но хоть что-то. Буду сидеть на облаке, свесив ножки вниз...
- До встречи! - пропело небесное создание и исчезло, оставив после себя лёгкое золотистое сияние.
Между тем мы добрались до вершины холма, и я увидела Круг - тринадцать напоминавших менгиры(3) камней, каждый - в четверть человеческого роста. Вокруг них - абсолютно ровное и голое пространство.
В центре круга - плоский камень, припорошенный снегом, сразу и не различишь. Мой камень.
Всё это напоминало Стоунхендж. Невольно закралось сомнение, не использовали ли его кельты не для астрономических целей?
Но как, как Круг до сих пор не нашли, не понимаю?! Это же легко, со всех точек должно быть видно... Или место настолько глухое, что не забредают даже охотники?
- Нравится? - архиведьма подошла ко мне и рассмеялась. Так смеялась бы мачеха Белоснежки.
- Внушительно, - переминаясь с ноги на ногу, пробормотала я. Обхватив себя руками, мёрзла на ветродуе. Внизу, определённо, теплее. Зато окоченевшие конечности, вроде бы, вернули былую подвижность.
- Это самый мощный круг во всей Галании, - похвасталась архиведьма. - Но они все взаимосвязаны, милая. Сегодня ты собой напитаешь силой всех наших сестёр.
- Странно, это ещё не снесли, - я покосилась на Круг.
Надо тянуть время и надеяться на счастливую звезду. Пусть Ио ждёт меня с распростёртыми объятиями, но я не тороплюсь на небо.
- Даже не надейся! - пропела архиведьма и сделала приглашающий жест. - Ну же, иди. Ты совершаешь большое дело.
Значит, Круг маскируют. Раз так, то шансы вычислить его, не сняв чар, равны нулю.
Всхлипнула, впервые осознав, что умру. До этого в душе теплилась надежда, а теперь её огонёк погас. Я стояла и плакала в окружении тринадцати безучастных ведьм. Не выдержав, опустилась на снег.
Нет, так нельзя, я не хочу! У меня ещё столько дел в этой жизни! И дворец принцессы, или кто там она, и новая линия белья, и покупка собственного дома, и деликатный отказ Свену с просьбой остаться друзьями, и Андреас... Он вернёт себе прежнюю сущность, а я не узнаю.
- Хватит рыдать! - Из мира грёз и несбывшихся ожиданий меня вывел тычок под рёбра.
Он же придал сил.
Укусив ближайшую ведьму, ринулась к главной мучительнице, чтобы задушить её собственным ожерельем. Если не сбегу, то хоть умру с честью, отомстив врагу.
Увы, задумка не удалась, а жаль! Зато на память обо мне у архиведьмы осталась красная полоса на шее.
Шипя, Верховная жрица собирала разлетевшиеся бусины, а её подручные, заломив руки за спину, тащили меня к центральному камню.
В бессильной ярости выкрикивала проклятия и матерные слова. В ответ слышала то же от ведьм.
Самая младшая из Круга очистила камень и воткнула факелы по каждой из сторон света.
- Ложись, - приказала архиведьма. - Твоя участь предрешена.
Я не подчинилась, в результате на теле прибавилось синяков, а меня распяли без помощи верёвок. Как, сама не поняла. Только что могла шевелиться, а через мгновение уже нет. А всё из-за очередного порошка, которым под бормотание архиведьмы осыпали меня её подручные.
Все, кроме Верховной жрицы, заняли свои места - взобрались на камни, взялись за руки и начали раскачиваться.
- Крови не будет, - наклонившись к самому уху, прошептала архиведьма, и картинным жестом поправила задравшийся подол моей рубашки. - Ты откроешь Круг, а я замкну его.
Усмехнувшись, она повернулась ко мне спиной и нарочито медленно направилась к единственному свободному камню.
Оставалось только гадать, как именно предстояло умереть. Воображение, подогретое намёками ведьм, рисовало картинку 'разнесло Иру по городам и весям'.
Верховная жрица грациозно взобралась на камень и замкнула хоровод.
Ведьмы запрокинули головы и вознесли благодарность новорожденной луне, затем затянули какую-то песню, покачиваясь в такт словам.
Тем всё убыстрялся и убыстрялся, голоса звучали всё звонче. Солировала архиведьма, раз за разом исполняя куплет. Она же первая подпрыгнула, приведя в движение живую волну.
Ведьмы легко перескакивали с камня на камень, не размыкая рук и не переставая петь. Они сделали три полных оборота против часовой стрелки, а потом столько же по часовой и застыли.
Камень подо мной ощутимо нагрелся.
Я заёрзала, но смогла лишь прогнуться в пояснице.
Так и есть, камень не только нагрелся, но и завибрировал, засветился. Плохо дело, потекли мои последние минуты в этой жизни, а вот будет ли другая, науке неизвестно.
По идее, самое время проклясть мучителей, что я и сделала. Неумело, запинаясь, но всё-таки обещала им смерть на костре в течение года.
Услышал ли кто-нибудь тихий злобный писк, или я просто сотрясала воздух? Ладно, у богов точно есть уши, и Ио, раз уж решил прибрать к себе мою душу, исполнит пожелание. Ох, надеюсь!
Архиведьма затянула арию и простёрла руки к камню-жертвеннику.
Меня подняло вверх мощным потоком воздуха.
Камень затрещал. Его пронзили лучи света. Стремительно набирая мощь, они поднимались всё выше и выше...
Падение вышло жёстким. Ударившись, я ненадолго потеряла сознание, а когда очнулась, поняла, что нахожусь в движении.
Истошно визжали ведьмы. Пахло палёным.
Что-то поминутно взрывалось, болью отзываясь в ушах. Так недолго и оглохнуть!
Перед глазами всё плыло: искажённое ненавистью лицо архиведьмы, менгиры, окровавленное тело на снегу, расколовшийся надвое жертвенный камень...
Голова билась о тёплую куртку. Она пахла хвоёй и ещё чем-то знакомым, но никак не могла вспомнить, чем или кем.
- Потерпи! - шепнул Андреас, стремительно перепрыгивая из сугроба в сугроб и уворачиваясь от сошедшей с ума природы, которая пыталась то зацепить корнем, то оглушить булыжником. - Скоро всё кончится, я сильнее.
Всё, что могла - это тихо пискнуть от радости. А после... После я вновь потеряла сознание. Видимо, как и полагалось благородным девицам в руках спасителя. Но мне позволительно - столько всего за четыре дня свалилось, ни одна принцесса не выдержит.
Андреас не бросит, Андреас вытащит из этого ада...
Глава 22. Глаз дракона.
Я лежала на чём-то мягком. Кажется, обморок перешёл в сон, потому что пробыть столько времени без сознания невозможно. Потеряла я его ночью, а теперь уже утро.
Заворочалась и поняла, тёплое и мягкое - это плечо Андреаса.
Наши глаза встретились, и он прошептал: 'Доброе утро'.
Никогда не считала себя излишне застенчивой, хотя избытком противоположного качества тоже не страдала, но смутилась и снова закрыла глаза. Банально не знала, как себя вести, что ответить.
Андреас рассмеялся и аккуратно переложил меня на плащ. Он ещё хранил тепло его тела. Ну, и запах - своеобразный с точки зрения горожанина двадцать первого века. Меня подобное не смущало, а травы давно заменили Kenzo.
- Тебе несказанно повезло. Ещё чуть-чуть и было бы поздно.
Приоткрыв глаза, увидела, что Андреас разжигает костёр. Воспользовавшись тем, что он не видит, пригладила волосы и одёрнула рубашку. За время сна она задралась и оголила несколько больше, чем следовало.
Я не замёрзла, значит, всю ночь согревал Андреас - либо собой, либо магией. И то, и то приятно.
Улыбнувшись, потянулась и вспомнила о ведьмах. Как Андреасу удалось уйти от них, как он вообще меня нашёл? Вскочив на ноги, поспешила задать столь волновавшие меня вопросы и получила уклончивый ответ: 'Всему своё время'.
Андреас кашеварил. По всему видно, торопился, потому что, пробуя полученное варево, обжигал губы и язык. Я слушала тихие ругательства и улыбалась: сам виноват, нечего огонь винить.
Есть пришлось так же быстро, как Андреас готовил. От меня не укрылось его беспокойство, то, как он нервно вздрагивал и косился на кромку леса.
Ночь мы провели в чистом поле, под одиноким кустом.
Чащобы остались слева - синяя полоса на горизонте. Где-то там затаился, ожидая новую жертву, Круг. Где-то там бесновалась архиведьма, пелись странные песни, призывали Глойя...
Лошадь Андреаса бродила рядом, выискивая под снегом прошлогоднюю траву.
Маг ненадолго отлучился, чтобы достать из седельной сумки торбу с овсом и привязать к морде животного - заботился. Интересно, что у него ещё припрятано? Обе сумки полные, доверху набитые и уж точно не одеждой.
- Всё, поела? - Андреас буквально отобрал у меня миску, обтёр снегом и убрал.
Сам он давно проглотил последнюю ложку - как не подавился?
- Попьёшь в пути, - Андреас кинул фляжку и затушил костёр.
- Погоня? - догадалась я.
Открыла фляжку, понюхала - не спиртное, а просто вода. СС одной стороны хорошо, с другой - не согреться. Я продрогла без верхней одежды, да и ногам зябко.
- Сейчас, - виновато улыбнулся Андреас и засуетился у седельных сумок.
На снег полетели нехитрые пожитки. Все велики, все ношенные, но на безрыбье... Жаль, обуви нет, но эту проблему маг частично решил, пожертвовав шерстяными носками. Как бы сам ноги не натёр!
Утеплившись, подождала, пока Андреас свернёт лагерь и навьючит лошадь, и совершила подвиг - вскарабкалась на круп. Хотела сесть впереди мага, но тот предупредил: всё себе отобью. Эх, а как же романтические фильмы? Опять обманули? Спорить не стала, прежде тоже путешествовала на лошадином заду.
Ехали быстро, насколько позволяло заснеженное поле.
Я полагала, мы оставим лес за спиной, но Андреас, сделав круг, направил лошадь к заснеженным елям.
- Ты... Там же ведьмы! - взвизгнула я.
Неужели Андреас сошёл с ума или, ещё хуже, стал врагом?
- Их там нет, - заверил маг. - Они охотятся на нас, а Круг пустует. Прости, но я должен активировать артефакт, иного удобного случая не представится.
Догадка закралась в голову, и я поспешила её озвучить:
- Ты не просто так оказался ночью у Круга?
Андреас кивнул, но не стал вдаваться в подробности. Меня же не устраивало молчание, и маг нехотя признался:
- Да, я искал действующий Круг, чтобы активировать 'Глаз дракона'. Долго искал, пока не почувствовал волнение энергетического фона. А потом... потом феи о тебе нашептали, и я пустил лошадь в галоп.
- Но... но Круг не сработает без ведьм! И кто тебе рассказал, если та фея мертва?
Концы в этой истории решительно не сходились. Андреас темнил, не доверял, и это обижало.
- Долго объяснять, Иранэ, - вздохнул маг и погладил мою ладонь. Сделать это было несложно: я обнимала Андреаса за талию. - Ты же ничего не смыслишь в магии и в отношениях внутри мира.
Терпеть не могу подобной позиции! Расскажи, и выясним, пойму или нет. Это же не квантовая физика! Или Андреас поведёт речь о разных формулах и плетениях? Вряд ли.
- Пожалуйста, - сдерживая раздражение, попросила я. - Если ты мне доверяешь.