– Командир, на экране двести с лишним целей! – завопил Эйк. – На двух часах, идут прямо на нас!
– Я пришел сюда не для того, чтобы лгать или запугивать тебя! – проревел Ланкастер, черной глыбой возвышавшийся над старейшиной селения, спрятавшегося в узкой зеленой долине, которая оканчивалась удивительно красивым темно-синим озером.
Старейшина, с распушенной ветром седой бородой, не доходил ему и до груди. Рядом с ним стояли настороженные молодые охотники, у многих были излучатели. Но за спиной Ланкастера мрачно замерли три десятка солдат – такие же огромные, как и он: бородачи не могли не понимать, что, стоит им лишь поднять свое оружие, и все они навсегда останутся тут, на грубо мощеной булыжником рыночной площади.
– Грохот в горах – это смерть! И не время сейчас говорить о войне и прошлых обидах – я пришел к тебе сам, но не для того, чтобы мстить, а для того, чтобы спасти ваши трижды никому не нужные жизни! Говорю тебе, вождь – спеши, времени у тебя уже нет! Скоро они будут здесь, и тогда никто из твоего клана не сможет увидеть солнца!
Старейшина обернулся. Его сын, такой же широкоплечий, с просвечивающей в бороде сединой, облизнул губы.
– Я верю безбородому, отец. Никто не помнит, чтобы безбородые врали. И потом, ведь он и вправду не угрожает нам? Пересидим в пещерах день и ночь, и выйдем. Разве ты думаешь, что он хочет ограбить нас? Зачем ему наши дома и стада, отец?
– Как твое имя, охотник? – спросил Виктор.
– Энба, Черный. Но как зовут тебя?
– Я – военный вождь Ланкастер. Если я останусь жив, то вспомню тебя, Энба, и мы выпьем по чаше за хорошую охоту. А сейчас – собирай людей и уводи их в подземелья! Спеши, Энба, смерть идет за тобой по пятам! Пусть твои лучшие побратимы встанут в пещере неподалеку от входа и умрут, если это будет нужно. Вы опознаете врага без моих подсказок.
Энба резко кивнул головой, признавая старшинство черного великана.
– Хорошо, – проскрипел старейшина. – Мы уйдем. Но если ты солгал и хочешь ограбить нас, то ни один из твоих землекопов не вернется с гор, как бы ты ни хранил их покой. Я сказал.
Три звена штурмовиков, осуществлявших непосредственное прикрытие базы, потратили боекомплект, так и не сумев остановить целую тучу довольно громоздких, метров по триста каждый, штурмботов, двигавшихся с юго-востока. Прежде чем уцелевшие сели, по ним отработали батареи Томора, сократив их количество еще на сорок единиц. Но остальные все же опустились в трех километрах от границ базы. Едва определилась точка приземления, взвыли двигатели двух танковых дивизионов. С жутким ревом и лязгом бронированная толпа пронеслась по космодрому, взяла левее и пошла, ориентируясь на огромные столбы черного дыма, поднимающиеся над травяным морем саванны.
Полковник Кеннет Фицпатрик, шедший в головном танке, посмотрел на картинку, только что выданную группировкой наноскаутов, и весело щелкнул пальцами:
– Да у нас боеприпасов на них не хватит! Вы только посмотрите!
По равнине плыл целый фронт небольших приземистых машин, напоминавших собою вертикально установленную грушу. В головной части антиграва виднелся прозрачный колпак с водителем. Серо-пятнистые, странно неторопливые, «груши» растянулись чуть ли не на десять километров, они шли над самой травой, ничуть не пугаясь несущихся на них приплюснутых пятидесятитонных черепах, каждая из которых могла одним залпом разворотить скалу.
Первый залп ракетами танки дали на границе силового поля, используя для наведения данные наноскаутов. Ракеты исчезли за грядой плоских холмов, и тут же «груши» резко увеличили скорость, поднявшись на пару метров над землей. Некоторым повезло, и мчавшиеся на огромной скорости ракеты влипли в травяное море. Невезучие превратились в ослепительные белые вспышки. Водители танков сбросили скорость, и миг спустя первые вражеские машины показались над холмами. По ним тут же ударили башенные орудия. Танки, поворачивая, разбежались в стороны – Фицпатрик стремился охватить фланги. Но тут стало происходить что-то странное. Никто не видел, как «груши» открыли огонь, просто несколько танков вдруг встали, окутавшись дымом.
Эфир наполнился воплями сгорающих экипажей. Вот в одном из дымящих танков откинулся бортовой люк и на грунт выпали оба члена экипажа – противопопожарные комбезы спасли им жизнь, но машина была прожжена почти навылет.
– Что там происходит? – сверкнул глазами Фицпатрик. – Что это за чертовщина?
Его неуязвимые толстокожие чудовища поражали врага первым же выстрелом, но и сами гибли один за другим, и во многих экипаж навсегда оставался за пультом управления. Такого просто не могло быть, однако это было – вокруг!
Опытный Фицпарик соображал быстро, и сейчас он принял единственно верное решение.
– Прорываемся через линию! – приказал он. – Полный газ, темп огня не терять! Где, черт возьми, наше воздушное прикрытие?
Его водитель, зверея, немного не рассчитал, и танк командира налетел на «грушу», двигавшуюся в метре над землей. Острый нос бронированного гиганта смял обшивку вражеской машины так, словно та была бумажной, отброшенная страшным ударом в сторону, она рухнула оземь – а из нижней части тотчас повалил дым.
Самым странным для Фицпатрика было то, что чертовы «груши» даже не подумали разворачиваться или переносить огонь назад, они все так же упрямо шли в сторону базы, где их уже ждали в укрытиях расчеты тяжелого пехотного оружия. Все прорвавшиеся танки, – а первую фазу боя, к ужасу командира, выдержали не более половины его машин, – тотчас же развернули башни и снова открыли огонь. Но «груш» оставалось еще не менее пяти сотен, и на всех действительно могло не хватить боеприпасов.
– Да где там «воздух»?! – взвыл Фицпатрик по командному каналу. – Ребята, мы тут дохнем, как мухи!
– Сейчас загоним последних в нашем секторе, – доложил Моня. – Вроде все в порядке, Эрика и вправду умеет с ними разговаривать. Не пойму как, но ее эти уроды слушаются с первого раза… – и вдруг затараторил сбивчивой скороговоркой: – Воздушные цели, идут на нас, прямо на нас, дистанция двенадцать… одиннадцать…
– Они?! – рявкнул Ланкастер.
– Рассредоточиться! – услышал он срывающийся голос Мони. – Да плюньте вы на этих, все туда, за камни! За камни! Риккерт, командуй, что встал? Шеф, – это он уже говорил явно ему, – я заперт в долине, вынужден уйти в пещеры вместе с аборигенами. Координаты по пеленгу. Принимать бой не могу, их слишком много.
Где-то рядом ударил тягучий взрыв, и Чечель умолк, было слышно лишь его дыхание.
– Моня? – осторожно позвал Ланкастер.
– Это был катер… – тихо ответил Чечель. – Я бегу в пещеру. Если они попробуют залезть, мы всыпем им как следует. Ч-черт! Они десантируются! Риккерт! Огонь! А-аа, суки!
– Я близко! – успел выкрикнуть Ланкастер, но он не знал, услышал ли его Чечель – связи с ним уже не было.
Ему оставалось «обработать» еще два небольших селения, но по раскладу БИЦа выходило, что на данный момент в горах смог сесть только один носитель, да и того сразу после посадки крепко обработали штурмовики, так что на Моню мог навалиться лишь относительно небольшой отряд джеров. Ланкастер прикинул – нет, встречаться с ними в воздухе нежелательно, за истребитель может сойти лишь его катер, и то с натяжкой, но зато у носителя подвешен полный комплект ударного вооружения, да и пилоты не чета этим мозглякам… он быстро связался с остальными группами и выяснил, что Беймаа приближается к последнему городку, а Аннат заканчивает в предпоследнем. Это обстоятельство давало превосходные шансы врезать по десанту, запершему группу Мони силами всего дивизиона.
После секундного размышления Виктор приказал роте Беймаа оставить его в последнем, по плану, селении, а самим немедленно идти на пеленг командира. Рота Анната оставалась в резерве. После этого он вызвал БИЦ.
– Дайте мне пару истребителей, – приказал он.
– Не могу! – выкрикнул Кертес. – В горы пошел еще один тяжелый, Томор подпалил ему бок, но он и не думает падать! У нас кошмар к юго-востоку, триста наземных машин уже на территории, и с востока идет целая толпа атмосферных! Все штурмовики сейчас там!
– Идем на пеленг, – скомандовал пилоту Виктор. – Разберемся своим ходом…
Ружер рывком поднял свой истребитель вверх, но проклятый серый треугольник, из числа той четверки, что сопровождала огромный рой полупрозрачных «икринок», завернул полубочку, и он снова не смог поймать его в прицел – маневренность у мерзавца была просто потрясающая, а ракеты Ружер давно потратил. В сущности, он не сомневался в исходе боя, просто ощущал, что крутить в небе карусель нельзя, нужно беречь силы, ибо сегодня еще будет жарко, да не раз. Один из серых истребителей, с ходу заваленный Эйком, уже догорал где-то в недалеком лесу, а сам он как раз сейчас разбирался со второй парой, почему-то бросившей своих подопечных на произвол судьбы.
Серый закрутился винтом, уходя к самой земле, и в этот момент Ружер все-таки загнал его в алую рамочку прицела. Есть засечка!
– Анхель, слева! – услышал он крик ведомого, но отреагировать уже не успел, все его внимание было поглощено серой машиной, несущейся над желто-зеленой равниной. Пушки рявкнули, он успел увидеть, как от вражеского истребителя полетели клочья, и он, кувыркнувшись в воздухе, скрылся в оранжево-черном облаке взрыва. Теперь Ружер посмотрел на экран кругового обзора и обомлел – левее его, имея преимущество по высоте в две сотни метров, мчались еще восемь таких же треугольников. Ружер мгновенно ушел вниз, затем, поняв, что нападать на него они не собираются – не видят что ли, олухи?! – дал полный газ и, оказавшись у них за спиной, надавил на гашетку. Восьмерка шла двумя «коробочками», он атаковал двух самых левых, и они, тут же окутавшись густым дымом, пошли вниз. Два истребителя зачем-то полезли в набор высоты, не меняя курса, при этом Ружер легко свалил нижнего. В этот момент в кабине раздался предупреждающий писк. Боеприпасы закончились, у него оставался один короткий залп. Пользуясь явным преимуществом своей машины в скороподъемности, Анхель воздел нос истребителя и пошел на сближение с уходящим к облакам серым. Он подошел к нему на две сотни метров и удивился, почему тот не пытается хоть как-то сманеврировать, а все так же тупо набирает высоту. Выстрел!
В последние доли секунды мозг подполковника Ружера еще успел понять, что серый треугольник неожиданно сбросил скорость, но отреагировать он уже просто не мог, как не мог и представить себе такого странного маневра уклонения.
Его машина, двигавшаяся на скорости около двух М, влетела в искореженный огнем корпус вражеского истребителя, и тело Анхеля смешалось с кипящим металлопластиковым месивом, валящимся вниз, навстречу чужой для обоих пилотов саванне.
За несколько секунд до его гибели Эйк Синг Ти легко уклонился от четырех синих трасс, резавших небо за хвостом его машины, позволил своему последнему противнику проскочить у себя над головой и, чуть приподняв нос своего истребителя, отправил джера к предкам. Нелепая смерть командира, случившаяся буквально у него на глазах, заставила Эйка похолодеть от ужаса. Он нервно облизнулся, посмотрел на индикатор расхода боеприпасов – унитаров к пушкам осталось совсем мало, и тут увидел следующую четверку. От нее можно было бы легко уйти, но он и так уже пропустил к базе двоих, а других истребителей в этом районе не было.
Эйк визгливо выругался и дал полный газ, устремляясь навстречу джерам, летевшим почти над самой землей в семидесяти километрах восточнее его.
Первую пару он атаковал на скорости, практически исключавшей уклонение – к тому же, как он уже понял, пилоты джеров почему-то панически боялись перегрузок и старались маневрировать как можно аккуратнее, единственным исключением был тип, за которым долго гонялся Ружер. Ему показалось, что пилоты сбитых им машин даже не успели увидеть несущийся на них черный истребитель с клыкастой лисьей рожицей на борту. Вторая же пара, промчавшись под ним, неожиданно синхронно развернулась и выпустила ракеты.
Это было что-то новенькое, сегодня ракетами баловались лишь второй раз, очевидно, джеры берегли их для наземных целей. Истребитель Эйка выбросил пакет ловушек и заревел реверсируемым двигателем, уходя к земле. Но их было слишком много. Будь рядом напарник, Эйк сумел бы завалить и этих, но от второго ракетного залпа он уйти уже не смог, это было выше сил измотанного долгой каруселью пилота, тем более что джеры, кажется, решили покончить с ним любой ценой.
Одна ракета сбила ему край левого крыла и взорвалась в районе носа – на Айка полетели обломки приборной панели, однако он все еще был жив, вторая попала в двигатель, но, о чудо, не взорвалась. Катапультироваться Айк не решился. Истребитель с чихающим и дымящим двигателем мчался над самой землей; он что было сил дернул рычаг аварийного сброса фонаря и, молясь, реверсировал тягу. Двигатель за спиной жалобно заверещал, но скорость упала до сорока километров в час. Эйк вырубил энергосистему, сжался в своем чашеобразном бронекресле и толкнул ногами штурвал. Едва искореженная машина замерла, майор выскочил из кабины и, петляя, как заяц, помчался в сторону каких-то зарослей. Только упав в кусты, он решился посмотреть в небо.
Но там было пусто – разделавшись с ним, серые истребители ушли к базе.
Эйк понял, что сидеть тут ему придется долго.
На подходе к долине Ланкастер выбросил наноскаут. Крохотная глазастая «муха», мигом домчавшись до цели, выдала довольно странную картинку. Густо заросшие цветущим кустарником склоны были усажены сотнями желтых сферических капсул, некоторые из них имели следы лучевых поражений, и кругом, особенно внизу, среди приземистых домиков с соломенными крышами, там и сям лежали изуродованные «жуки» джеров. Живые, не больше ста особей, столпились зачем-то на берегу озера, вяло двигаясь взад-вперед.
– Вот как! – удивился Ланкастер. – Да, кажется, они и впрямь совершенно не похожи на нас. Ну что ж, заходим с двух сторон и обрабатываем эту падаль, как на полигоне.
– Командир, две воздушные цели, дистанция восемнадцать, выскочили из-за горы…
К долине подходили два довольно крупных носителя. Внешне они выглядели почти по-человечески: вытянутые сигарообразные корпуса, даже некое подобие аэродинамических плоскостей в кормовой части.
Ланкастер хлопнул по подлокотнику и выдвинул на себя панель управления ракетными барабанами. Всего ракет у него было восемь, и далеко не самых крупных, зато десантный катер имел оснащен посолиднее. Первые четыре ракеты влипли в нос головного носителя, сразу сбив его с курса и вызвав струи пламени вперемешку с дымом, но он, очевидно все же сохранил способность держаться в воздухе, и из него посыпались уже знакомые капсулы. Второй носитель, обогнав ведущего, успел занырнуть в долину.
– Выбрасываемся на краю! – приказал Виктор следовавшим за ним десантникам.
Командирский катер скользнул вниз, еще две ракеты достали второй носитель, и он наконец разломился на две части, не успев дойти до своей цели менее километра. Синий веер орудийных выстрелов прорезал воздух, поражая миниатюрные и, очевидно, вообще никак не защищенные самоходные капсулы джеров, которым удалось покинуть сбитый корабль. Они приближались к краю долины беспорядочной толпой, даже не предпринимая попыток рассредоточиться, и на их уничтожение ушло меньше минуты.
– Вот интересно, зачем лезть туда, где тебе уже поджарили хвост?
Десантный катер, быстро выбросив свою роту, нырнул вниз, и засадил половину запаса своих ракет в носитель джеров, повисший над серединой озера – из него в это время горохом сыпались десятки желтых капсул с десантом. Двенадцати ракет носителю хватило вполне, он получил три огромные пробоины, из которых уже привычно брызнуло пламя и, взвыв двигателями, сместился к берегу, где и рухнул.
– Ну, поехали, ребята!
Ланкастер выскользнул из машины по антигравитационному столбу и бросился к поросшему мхом валуну, возле которого проходила широкая тропа, ведущая вниз. Рядом с ним тут же оказалось отделение десантников, имеющее стандартный приказ прикрывать командира. Двое из них были оснащены пехотными «ракетницами», и сейчас уже пристраивались с краю валуна, выбирая себе наиболее удобную позицию.
Командирский катер прошел у них над головой и завис не несколько секунд носом вниз, поливая высадившихся джеров огнем носовой артиллерии. Те неожиданно начали шевелиться, навстречу катеру полоснули голубые молнии, но броня выдержала, отразив импульсы в скалу.
– Уйди оттуда! – приказал пилоту Ланкастер. – Сейчас мы их поджарим без особого риска! Давай, парни! Давненько мы не воевали!
Рота, залегшая на краю обрыва, ответила ему восторженным ревом, и вниз помчались миниатюрные ракеты. Там, где они попадали в цель, вспухало белое облачко – все, что осталось от недавнего десантника в многоногом скафандре-транспортере. Джеры неумело рассредоточились (Ланкастер подумал, что эсис их все же пытались хоть чему-то научить) и ответили частым беспорядочным огнем.
Неожиданно из-под раскидистого дерева, что росло у дальнего для Виктора склона, уверенно и мощно загремел тяжелый излучатель. Следом за ним оттуда же начал гавкать, часто сбиваясь – осечки! – имперский «Марлин». В шлеме у Виктора раздался шум.
– Командир, это вы? – услышал он голос Чечеля.
– Ну, а кто же, – весело отозвался Ланкастер, не прекращая стрельбы.
– Тогда мы пошли!
– Господин полковник… на пределе разрешения… похоже, там идет бой! – офицер дальнего обнаружения вскочил со своего места. – Там… наши! Вся группировка только что вошла в сферу наблюдения! Двадцать четыре корабля – восемнадцать линкоров, остальные крейсера! И – эти… пятьдесят две единицы… как они их крушат, вы только посмотрите!