В стороне стоял Волхов, недобрым взглядом глядя на родовичей. И чему радуются? Им сказали, что земель, где можно жить припеваючи и ничего не делая, не существует, а они довольны! Радоваться тому, что хлеб сам не сыплется с неба, а вода не течет в рот? Молодому волхву стало не по себе, он понял, что не осилит, не подчинит себе этих людей. Чем можно запугать тех, кто верит, что трудные испытания – подарок богов?
Пока галдели, почти стемнело, вдруг кто-то сообразил, что старшего князя нет, снова ушел невесть куда.
Словен действительно отправился в лес. На сей раз он не мчался, не разбирая дороги, но и нарочно путь не примечал. Возвращаться не хотелось вовсе, он просто шел и шел. Потом долго сидел на краю болота на поваленной березе.
Разрушилось все, о чем он мечтал, вся основа его жизни. Нет Рипейских гор, нет Земли предков, нет сына… Родовичи вправе спросить с него за все, но они еще не знают самого страшного, в чем он виноват. И это не погоня за призрачными горами и землями, это сын Волхов, который так стремится стать врагом Рода!
Как просил его Тимар не пускать мальчика к колдунам! Как ссорились они с Илмерой из-за дружбы Волхова с Чаргом и Марой! Не послушал ни волхва, ни сестру. Конечно, будь Тимар потверже, настоял бы, но волхв слишком мягок. А он сам? С огнем играл, хотел, чтобы у сына больше силы волховской было, а о том не подумал, что молод еще Волхов, что не удержится на тонкой грани добра и зла… Теперь это обернулось бедой, которая и была самой страшной для отца. С него спросится за гибель сыновней души, и неизвестно, примет ли его после этого Ирий. А уж о Волхове и думать нечего – не примет. Словен даже застонал от мысли о том, что помог сгубить вечную душу сына.
Среди болотной тины вдруг вздулся и лопнул большой пузырь. Князь невольно вздрогнул, точно это сама черная сила напомнила о себе. На мгновение страшно потянуло туда, в болотную черноту, шагнуть и забыться вечным сном. Словен даже головой затряс, отгоняя жуткое видение. Так проще всего, но это боги не приемлют совсем. Мелькнула мысль, что если Илмера отдала свою душу, чтобы вытащить Волхова, то и он может пожертвовать своей, спасая сына. Для этого надо спросить Тимара, что делать.
Но одного воспоминания о волхве было достаточно, чтобы тяжесть раздумий навалилась вновь. И все же Словен поднялся с поваленного дерева, на котором сидел. Пора возвращаться.
Вокруг было уже темно, и Волхова на сей раз рядом не оказалось. Сломанных веток тоже. Словен понял, что куда идти попросту не представляет, и даже рассмеялся: хотел пожертвовать собой? Жертвуй. Ночью у болота мятежной душе самое место, чтобы погибнуть. Только это будет зряшная гибель, которая никому не принесет ни пользы, ни покоя.
Показалось или чуть подальше сверкнули огоньки хищных глаз? Нет, не показалось, огоньки снова мелькнули, но уже ближе. За ним наблюдали, и теперь он знал, что это не дивьи глаза, это обычные волки. Серые хищники хорошо почувствовали одиночество и беззащитность человека, а потому подходили медленно, словно предвкушая роскошный пир!
Волки осенью страшны, как и зимой. А с собой даже ножа толкового нет. И не знает, в какой стороне стан. Солнце зашло, небо затянуто тучками, ни по солнышку, ни по звездам не поймешь, в какой стороне родовичи.
Нет, он просто так не сдастся! Потянул носом, не повеет ли дымом костра или запахом еды. Ничего… Слишком далеко ушел. Голосов не слышно, и шума никакого, только ветер гулял в высоких верхушках сосен и берез. Если хотя бы понять, в какую сторону идти…
Оглянувшись, Словен приметил себе большую березу, на которой можно попытаться пересидеть до утра, а там видно будет. Отступал к ней осторожно, стараясь не выпускать из вида эти огоньки. И все же едва успел: волки тоже были не промах и упускать лакомую добычу не собирались.
Сильное тело послушно рванулось вверх. Высоко забираться не стал, боясь, что дерево не выдержит, сел на первом крупном суку, стараясь не вертеться, чтобы не оказаться на земле, к радости серых хищников. Вообще-то волкам и без Словена хватало еды, осень все же не зима, но, видно, и впрямь почуяли беззащитность двуногого.
Стало уже совсем темно, Словен скорее догадался, чем разглядел двух матерых волков под своим деревом. Лук бы со стрелами, снял бы обоих даже в темноте, по одной догадке. Но никакого оружия не было.
Сначала сидел спокойно, понимая, что хищники до утра ожидать не станут, и без него добыча найдется. Но одно неловкое движение свело все надежды на нет, сук, на котором он устроился, слегка треснул! Еще одно – и он полетит вниз. Осторожно придвинулся ближе к стволу, прижался к нему, готовый в любой миг вцепиться. Когда чуть успокоился, нашарил ветку, что чуть повыше, и понял, что на нее рассчитывать нельзя. Береза оказалась не такой крепкой, как виделась в темноте.
Еще выше был другой сук, но, чтобы до него дотянуться, надо не просто встать на слабый нижний, но и слегка подпрыгнуть. Прыгать по веткам в темноте – занятие не слишком подходящее, но пока тот, на котором он сидел, не обломился совсем, нужно сделать хоть что-то.
Словен осторожно, стараясь не вертеться, распоясался, примерился и попробовал перекинуть кожаную полоску через крепкий сук наверху. Получилось с третьего раза. Потянул за концы, определяя, выдержит ли вес его тела. Сук даже не качнулся. Это уже хорошо. Связал меж собой концы, чтобы в темноте не упустить, зацепился и стал подтягиваться.
Внезапно раздался треск, сильное тело Словена взлетело на верхний сук раньше, чем успел понять, что это обломился нижний сук, на который он слишком сильно оперся. Здесь сидеть оказалось неудобно, но выбора все равно не было. Чтобы не свалиться, Словен привязал себя, сделать это пришлось за руку, потому что пояса не хватало обхватить ствол и его тело. Хорошего мало, но все лучше, чем быть разодранным волками. Он постарался привалиться к стволу и найти удобное положение, все же сидеть до света долго.
Только теперь, когда до серых хищников внизу было достаточно далеко, Словен прислушался. Показалось или откуда-то донеслись людские голоса? Но ветер дул в другую сторону, и верхушки деревьев шумели довольно сильно.
Когда стало темно, а князь не вернулся, забеспокоился не один Рус. Родовичи принялись обсуждать, куда тот мог уйти. Спросили Волхова, тот лишь плечами пожал:
– Не знаю.
Словен не малое дитя и способен защитить себя сам, но у Руса почему-то было беспокойно на сердце. Видя, что уже не сумерки, а попросту ночь, он зашел к Тимару:
– Ты можешь подсказать, где Словен?
Волхв чуть помолчал, потом обеспокоенно произнес:
– Он у большого болота и в опасности.
– С какого края?
– Я не знаю, Рус. Но ему что-то угрожает.
Уже через несколько мгновений родовичи собирались на розыски. Запалили сделанные из толстых веток факелы, договорились не терять друг дружку из вида и по знаку Руса останавливаться и замолкать, может, услышат голос Словена.
Когда прошли половину пути до болота, Рус посигналил, чтобы встали, и крикнул на весь лес:
– Слове-ен!..
Сколько ни вслушивались, ветер не принес ответа. Только захлопали крылья побеспокоенной ночной птицы, заухал чуть подальше недовольный филин, из-под куста, не выдержав напряжения, метнулся заяц. Если бы охотились, взять серого не составило труда, но сейчас не до него.
Немного погодя Рус снова закричал:
– Словен!
Вдруг показалось, что на сей раз ветер принес крик старшего князя:
– Эгей!
Радок усомнился:
– Вдруг водяной или лесной шалит? Ночь все же…
– Словен, откликнись!
– Я здесь…
Кто бы там ни был – водяной или лесной дух, – он кричал голосом Словена, потому направились на этот голос.
Волки внизу тоже услышали человеческий крик, но еще раньше почуяли запах, хотя люди и шли с подветренной стороны. Незнакомый запах совсем не нравился серым хищникам, тем более к нему примешивался запах огня! Когда Словен снова глянул вниз, горящих огоньков там уже не было.
– Рус, здесь волки! Осторожно!
Словен вдруг сообразил, что если брат один или их всего двое, то может быть беда. Но немного погодя разобрал несколько голосов, родовичи сообразили не ходить в малознакомый лес поодиночке, не то что их князь.
К тому времени, когда Рус с родовичами добрались до болота, Словен уже слез с дерева, но навстречу двинуться не решился. Все казалось, что хищники рядом. Так и было, только напасть и даже подойти ближе волки не решились, их пугал запах горящих веток. Да и не были столь голодны, чтобы связываться с таким числом людей, какие вышли к березе.
– Ты чего это?
Словен кивнул на березу:
– Волки. Пришлось на дереве сидеть.
Рус посветил наверх, увидел, как высоко сук, покачал головой:
– Высоко, как и забрался?
– Жить захочешь – заберешься, – усмехнулся старший брат и подумал, что жить все-таки хочется.
Когда вернулись обратно и Словен поблагодарил родовичей за спасение, Инеж неожиданно произнес:
– Жить захочешь – заберешься, – усмехнулся старший брат и подумал, что жить все-таки хочется.
Когда вернулись обратно и Словен поблагодарил родовичей за спасение, Инеж неожиданно произнес:
– Ты, князь, того… ты не переживай, что этих гор нет! Ну нет и нет! Без них проживем. А то ходишь, будто твоя вина, что у нас задарма жить не получится.
Вокруг согласно загалдели:
– Чего мучиться-то было?
– Второй день по болоту лазить…
– Точно мы без этих гор себе жизни хорошей не добудем…
А Рус вдруг добавил:
– Помнишь, ты говорил, что если там так хорошо, то тоже тесно? Наверное, боги потому туда дорогу и закрыли, чтоб не все лезли. А нам и не надо!
И снова согласно галдели родовичи.
– И Тимар чуть не помер от расстройства, что без труда жить не получится!
Хохотали до слез, радуясь, что не придется бездельничать до конца жизни. Словен смотрел на сородичей и думал, какой они удивительный народ. Лишились мечты, из-за которой перенесли столько тягот и бед, но смеются, как дети.
Будто услышав его слова, Рус вдруг помотал головой:
– Нет, Словен, многим эта мечта и не нужна была. Что за жизнь, если делать нечего? С тоски через седмицу помрешь. – Подумал и добавил: – Я бы и раньше. Мы решили искать место для зимовки где-нибудь недалеко, а по весне решать, куда идти дальше.
– А домой?
– А где он, тот дом? В Треполе нас не ждут… Нет, нам нужен свой. Где найдем место, чтоб и к душе легло, и боги одобрили, там и будем его ставить. Это будут новые города, Словен. Наши с тобой.
Постепенно родовичи затихли, привлеченные разговором братьев, а потому последние слова младшего услышали все. И у каждого защемило сердце: действительно, им предстояло найти новые земли, поставить новые города, дать жизнь новым большим Родам. О Рипейских горах было попросту забыто. У людей появилась новая цель в жизни, которая не обещала безделья и достатка без труда, наоборот, сулила много иногда непосильной работы, но людским рукам работа привычней, чем ничегонеделанье. Они не боялись трудностей, тяжелей была безвестность и никчемность. Человеку можно посулить самый трудный путь и испытания, но если он будет знать, зачем и куда идет, а еще лучше, если ему эта цель по душе, то не испугается ничего, все вынесет и не попеняет.
У родовичей наступала новая жизнь. Она не была легче прежней, не сулила беззаботных лет, но она была простой и понятной – найти хорошие земли и поставить города, в которых будут жить их дети и внуки. Этого хватало, чтобы с рассветом снова отправиться в путь, засучив рукава, валить деревья, строить дома, добывать пропитание… В этом суть человеческого существования – сделать так, чтобы было где жить твоим детям и внукам, и вырастить их такими, чтобы они, в свою очередь, сделали то же для своих детей и внуков.
И все же Словен приходил в себя от потрясения долго, гораздо дольше, чем даже Тимар, на время точно забыл, что он князь и старший из братьев, позволив Русу распоряжаться. Словен почти безразлично согласился на предложение уйти в сторону захода солнца, найти хорошее место и перезимовать там, а уже по весне думать, как быть дальше.
Вот тут родовичи вдруг поняли, что младший не просто силен и добр, но и очень толков! Долгие годы тяжелого пути многому научили Руса, теперь он доказывал, что не зря столько времени приглядывался, слушал, запоминал, глядя на брата и других старших.
Они снова двинулись в путь, но уже не куда попало, а по разведанному. Рус отправлял чуть вперед нескольких человек, чтобы посмотреть, не зайдут ли в топь, не придется ли далеко обходить речку или озеро. Но главное, было сказано смотреть сухую поляну, годную для зимовки.
Так и двигались – от ночевки до ночевки, высылая вперед разведчиков. Наконец очередные вернулись с добрыми вестями: впереди по ходу лесное озерцо с хорошими ручьями, ровная, чистая поляна, и лес добрый, не гнилой и не корявый. Есть где зимовать.
Было решено назавтра отправляться на эту поляну. Вечером к Русу вдруг подошла Порусь:
– А спроси, растет ли там плакун-трава?
Князь с изумлением посмотрел на нее:
– Зачем тебе? Рвать уж поздно, теперь лета ждать надо.
– Я не рвать, у меня запасено. Там, где растет плакун-трава, там не место нечисти.
– Что ж ты раньше молчала?!
– Почему молчала? Я всегда это говорила. Мы искали такие места.
Разведчики, конечно, не могли припомнить, видели ли эту траву, а потому, едва придя на поляну, Порусь отправилась сама искать травку. Рус уже и забыл о ее заботе, потому не сразу понял, когда вдруг раздался довольный голос девушки:
– Есть! Вон ее сколько!
Тимар подтвердил:
– Плакун-трава – лучшее средство от колдовства, всем травам мать.
Удивительно, но поляна совсем не понравилась Волхову, тот долго ворчал, ища всяческие изъяны, но молодого волхва не слушали, видно же, что хорошее место нашлось, чего еще искать?
Поляна оказалась и впрямь доброй, легче почувствовал себя Тимар, словно проснулся Словен. Рус не мог нарадоваться: жизнь снова налаживалась. Он надеялся, что в заботах и труде брат скорее забудет о несбывшейся мечте. Словен действительно стал прежним – с рассвета до темна был на ногах, работал со всеми, не чураясь ничего.
Чигирь и Мста
Роды остановились на зимовку, хотя до холодов было еще очень далеко. Пересилил Рус, убедив сородичей, что лучше подготовиться к зиме сейчас, пока еще не улетели птицы, пока не растеряли нагулянный за лето жир звери, пока есть ягоды и травы, можно сделать запасы. Люди легко дали себя уговорить, все понимали, что молодой князь прав, зима обещала быть очень суровой, ее без подготовки не пережить.
Только возникли споры, чем заниматься сначала – делать запасы или строить жилье. Тут сказал свое слово Словен, конечно, сначала запасы, деревья для жилья никуда не убегут, они будут тут стоять, какие-никакие шалаши у них есть, а вот если не запастись, то многое уйдет под снег.
Вот и уходили с утра мужчины за добычей, носили сотнями убитую птицу, бросая связками к ногам усталых женщин. У тех пальцы рук уже не разгибались, нужно было ощипать и выпотрошить множество уток и гусей, чтобы не было голодно в зимние дни, залить жиром большие горшки, плотно набить мясом бурдюки.
А еще ягоды. Их собирали в огромные туеса, раскладывали на последнем осеннем солнышке сушиться, гоняя хитрющих птиц. На болотце неподалеку нашлась кислая красная ягода, которая оказалась вкусна после первых морозов. Порусь помнила, что Илмера утверждала, мол, она хорошо хранится на холоде до самой весны.
И только когда добрая половина шатров была забита припасами, князья, наконец, решили, что пора строить жилье.
Для него выбрали пригорок, очистили от кустарника и принялись валить лес вокруг. И поляна от этого увеличилась, и деревья таскать недалеко. Дело привычное, сколько раз за время долгого пути вот так ставили жилье, чтобы на следующий год бросить все лесным обитателям! Сколько раз они оставляли почти обжитые места, стремясь все дальше и дальше на север к Рипейским горам! И не раз рождалась мысль: а стоит ли? Но ее побеждала другая: стоит! Словен не позволял потерять надежду, не давал расслабиться или забыть, куда шли.
Только однажды они прожили два года на одном месте. И они закончились бедой: на реке погибла Полисть, а потом Илмера. После этого Словен торопил сородичей, словно за ними кто гнался.
Женщины возле костра перед шалашами вели неспешную беседу, ловко работая проколышами. У мужчин снова порвалась одежда, приходилось даже не чинить, а шить новую. Хорошо, что родовичи прекрасные охотники, множество выделанных шкур сохло рядом с шатрами. Чуть подальше рядами вялились ощипанные и выпотрошенные утки, в углях костра стоял большущий горшок с варевом для зимних дней. Пахло, конечно, противно, но они уже знали, что нужно терпеть, чтобы сохранить зубы, зимой придется не раз глотать это вонючее месиво из медвежьей крови и ягод.
Со стороны будущей веси доносился стук топоров – там рождалось новое жилье.
Порусь размышляла. Много ли человеку надо, чтобы быть счастливым? Уверенность в том, что завтра снова взойдет солнце и будет новый день, что сможешь добыть еду себе и детям, будешь защищен от холодов… А еще чтобы любимый был рядом! Потому что новая жизнь должна быть защищена. Конечно, Род никого не даст в обиду, если ребенок останется сиротой, его всегда накормят и согреют родовичи, но все же мать и отец куда лучше. Особенно такой отец, как Рус, подумала Порусь и тихонько вздохнула; о князе и тем более ребенке от него оставалось только мечтать…
Вот этот проколыш когда-то для нее сделал Рус, и этот скребок тоже его рук. Но князь всегда относился к ней, как к сестре, вернее, никак, попросту не замечал. Разве так смотрел он на Полисть? Нет, Поруси не дождаться такого взгляда – радостного и зовущего одновременно! Так смотрят влюбленные мужчины, а не просто те, кто хочет взять себе женщину. Если честно, то Полисть и правда была красавицей. И, наверное, ласковой, но почему же тогда она изводила Руса?