— Улетел. К ближайшей башне.
— Ну и здорово, — еще плохо соображая, ответил я.
— Да он же нас увидел! — вдруг выкрикнул Лэн. И всхлипнул, явно собираясь разреветься.
Тоже мне, отважный воин сказочной страны. Я схватил его за плечо:
— Лэн! Опомнись! Сваливать надо!
— Что?
— Бежать, драпать… — Я хотел добавить «рвать когти», но вспомнил летающих монстров и передумал.
— Да-да, — Лэн мгновенно развил бурную деятельность. Засунул одеяло в сумку, открыл палатку (свет при этом мгновенно погас), выкинул сумку наружу. Из темноты дохнуло холодом.
— Выходи, — строго, словно я делал что-то неприличное, сказал Лэн. Я пожал плечами и на ощупь направился к выходу.
— Подожди…
Мне в ладонь легла холодная гибкая лента.
— Одень очки.
— А ты?
— Но я же буду в Крыле! — удивился Лэн.
Выбравшись из палатки, я приложил ленту к глазам. И вздрогнул. Тьма расступилась. Я увидел холмистую равнину, опоясанную горами, редкие деревца вокруг нас. Посмотрел вверх — и взгляд уткнулся в низкое серое небо. Какое-то очень низкое и плотное, словно отлитое из свинца. Завязав ленту на затылке, я покрутился немного, проверяя, прочно ли держатся странные «очки». Ничего, нормально держались. Это был не прибор ночного виденья, как те, что показывают в кино, — ну, когда чем теплее предмет, тем ярче он светится… Эта штука просто превращала ночь в сумрак.
За моей спиной раздался шорох. Я обернулся и увидел, как маленькая круглая палатка с Лэном внутри вздрогнула и начала сминаться. Не просто упала, а съежилась, обтянув стоявшего внутри мальчишку, превратившись во что-то вроде комбинезона и плаща одновременно. Вдоль рук Лэна теперь свисали широкие черные складки ткани. Крылья?!
Лэн подошел ко мне — перед глазами у него был маленький прозрачный щиток, наверное, тоже позволяющий видеть в темноте, подобрал свою сумку и безнадежно сказал:
— Ничего не выйдет. Ты-то без Крыла. А пешком нам не убежать.
Меня эти слова разозлили. Если бы я раздумывал, удастся ли нет убежать, я бы так и остался внизу дожидаться Черного огня.
— Где твой город?
Лэн поколебался, потом махнул рукой:
— Там. Надо лететь над рекой… ну, а потом еще идти.
— Река далеко?
— Полчаса пешему. — Лэн с надеждой посмотрел на меня. — Ты что-то придумал?
— Не знаю, — уклонился я от ответа. — Но, в крайнем случае, ты ведь можешь улететь.
Лэн отвернулся.
— Данька… Я потерял Старшего не по своей вине, клянусь.
— Я верю, — растерянно сказал я.
— Так зачем говоришь, что я могу тебя бросить?!
Я осторожно взял его за руку. Под черной тканью пальцы казались жесткими и напряженными.
— Лэн… Брось. Я вовсе не это имел в виду. Просто если хоть один может спастись, то…
— Ты бы меня бросил?
Я опустил глаза. Что бы я сделал, появись в небе черные тени? Если бы я мог улететь, а почти незнакомый мне мальчишка — нет? Что бы я сделал? Не знаю.
К счастью, Лэн понял мое молчание по-своему.
— Вот видишь, Данька, — уверенно сказал он. — Я тоже. Правда.
— Пойдем к реке, — предложил я. — Надо торопиться.
И мы пошли. В очках это было совсем нетрудно, и минут через двадцать мы вышли к обрывистому склону. Под нами текла река.
Нормальная горная река. Очень быстрая, довольно узкая и с торчащими из воды там и тут камнями.
Моя гениальная идея сразу показалась мне дурацкой. Но показать это Лэну было никак нельзя. Я поежился и сказал:
— Мы спускаемся к реке, там ты превращаешь свой костюм в палатку…
— Во что?
— В укрытие. Оно не пропускает воду?
— Нет конечно!
— Отлично. Мы в него забираемся, сталкиваем в воду и плывем до города.
— Да? — недоверчиво спросил Лэн. — Крылу после этого конец придет.
— Иначе он тебе придет, болван!
Лэн вздохнул.
— Ладно. Хоть спланирую напоследок… Цепляйся, Старший!
Я неуверенно подошел к нему со спины. Лэн многозначительно покрутил пальцем у виска:
— В твоем городе ухитряются летать с грузом на спине?
— Мы вообще не летаем с грузом, — признался я.
— Тогда смотри…
Лэн заставил меня повиснуть на нем спереди, обхватив руками за шею, а ногами за пояс. В американских боевиках так виснут на отважным полицейских спасенные из лап террористов дети. Но Лэн-то не был полицейским с фигурой Шварценеггера. Он пошатывался, коленки у него явно подгибались, но он все же подошел к самому краю обрыва. Я глянул через плечо, и мне расхотелось участвовать в этом эксперименте.
— Лэн, — начал я. Но он меня не слушал. Он шагнул в пропасть.
Закрыв глаза, я вцепился в Лэна, как голодный клещ в жирную собаку. За спинок Лэна тяжело хлопали крылья. Мы то ли падали, то ли все-таки летели, черт его знает. Потом Лэн напрягся, и крылья захлопали чаще. Мы замедлили спуск, потом нас тряхнуло.
— Слезай, — строго сказала Лэн. И, не удержавшись, рухнул на камни.
Мы стояли у самого берега на мокрых камнях. Планировали мы метров двести, не меньше.
— Отлично слетели, — сказал я, и Лэн расцвел в улыбке. — Ну что, будем пробовать?
— Будем.
Вблизи река казалась куда быстрее, но одновременно и шире, так что шансы у нас действительно были. Мы разложили палатку-укрытие, стащили ее на мелководье, запрыгнули внутрь и закрыли вход. Потом нам пришлось вылезать и оттаскивать палатку дальше от берега, потом мы мучились с пропускающей воду дверью…
Когда укрытие поплыло более или менее устойчиво, я запоздало поинтересовался у Лэна:
— А водопадов на этой реке нет?
— Нет, только пороги, — успокоил меня Лэн.
Дальше мы плыли молча, перекатываясь по мокрому дну палатки, налетая друг на друга, временами выглядывая в крошечное окошечко, которое на комбинезоне Лэна было очками. Как ни странно, но минут через пять каждый толчок в дно палатки стал вызывать у нас не страх, а лишь веселый смех. Не знаю, почему так храбрился Лэн. Я-то просто не мог воспринимать происходящее всерьез. Просто классный аттракцион. Только бы быстрее вернулся Солнечный котенок и нашел меня. А в том, что он найдет, я не сомневался. Все-таки он был волшебником, пусть и маленьким.
Плыли мы часа два, прежде чем Лэн сказал, что узнает окрестности города.
3. Клуб Старших
Город, где жил Лэн, меня поразил.
Почему-то я был уверен, что город окажется спрятанным под землей, что это будут узкие сырые пещеры с замаскированными входами, у которых дежурят мрачные громилы с огромными мечами в руках. А мы, пройдя не больше часа, вышли к самому обыкновенному городку, стоящему на холмах и никак не замаскированному. Ну ладно, сейчас-то ночь — жутко длинная местная ночь. А очков, позволяющих видеть в темноте, у врагов может и не быть. Но как же днем? Или днем существа из мрака не летают, они ночные? Но тогда они должны видеть в темноте…
Ерунда какая-то получалась. Мы дошли до самой окраины, никого не встретив, и только здесь к нам подошли двое крепких парней. У одного через плечо болтался арбалет, у другого на поясе висел длинный нож. Одежда на них была довольно обычная, брюки и куртки, ничего похожего на странный комбинезон-крыло-убежище Лэна. Парни с любопытством оглядели меня, хмыкнули, потом уставились на Лэна. Тот сразу опустил глаза, замялся и подался ко мне.
— Привет, — как-то задумчиво, словно решая, стоит ли вообще здороваться, произнес парень с арбалетом.
— Здравствуй, Шоки, — торопливо сказал Лэн. — Как в городе?
— В городе нормально. А где твой Старший?
— Нас поймали, — быстро, но сбивчиво начал Лэн. — Мы так дрались, но нас поймали, а потом потащили в башню, и Керт сказал, чтобы я вызвал помощь, а сам отвлек Летящих…
— Почему не наоборот, Лэн? Почему не ты отвлекал, чтобы Керт летел за помощью?
— Он же плохо летал! — отчаянно воскликнул Лэн. — Вы же знаете, он уже тяжелый! Керт понял, что ему не уйти, и велел мне…
— Предупреждал я Керта, что с этим сопляком он влипнет, — вступил в разговор парень с ножом. — В какой башне ты его бросил?
— Я не бросал!
— Где Керт?
— В Круглой башне на Восточном хребте. Там, где…
— Знаю. Поздно уже его выручать — Керт давно с НИМИ. А что за придурка ты привел?
Тут я не выдержал. Таких козлов, как эти два парня, в старших классах у нас полно. И если им сразу не дать отпор, то будет только хуже.
— Придержи язык, шестерка! — сказал я. — И кончай наезжать на Лэна! Ты слишком много стараешься думать, тебе это вредно!
Парни остолбенели. Потом Шоки подошел ко мне и процедил:
— Кто твой Старший, парень? И во сколько он тебя ценит? Может, я и наскребу на штраф, а?
— Он из другого города, — неожиданно встрял Лэн. — Все его погибли, я обещал ему защиту!
— Он из другого города, — неожиданно встрял Лэн. — Все его погибли, я обещал ему защиту!
— Раз обещал — то убивать не будем, — с готовностью согласился Шоки. — Не знаю только, зачем он нам нужен. Этот паренек ухитрился потерять не только своего Старшего, но и оружие, и Крыло, ведь так?
— Он сам был Старшим в паре, — тихо сказал Лен. Вот тут-то парни удивились по-настоящему. Тот, имени которого я не знал, растерянно спросил у меня:
— Лэн не врет? Подтверди!
Похоже, моего вранья никто не ожидал. Ну и ладно.
— Лэн прав. Я был Старшим и остался один.
Парни как-то сникли, и я решил закрепить успех:
— А что до оружия и Крыла… Если бы ты был на моем месте, то потерял бы и голову, не сомневайся.
Они не спорили. И никак не пробовали поймать меня на лжи. Лишь Шоки спросил, да и то без всякой подозрительности, явно из любопытства:
— Ты из какого города, Старший, просящий защиты?
Ни с того ни с сего я соврал:
— Из Москвы.
Москва прокатила. Да и любой другой город прокатил бы, я думаю. Шоки кивнул и заявил:
— Вроде слышал о таком… Ты придешь вечером в Клуб?
Я кивнул, потому что другого ответа от меня явно не ждали. И пошел вслед за Лэном, который уже с минуту делал мне глазами знаки: сваливаем, мол. Но когда мы отошли метров на пять, Шоки еще раз окликнул меня:
— Эй, Старший из чужого города!
Обернувшись, я уставился на него.
— Ты что, собираешься работать с Лэном?
Я вообще еще ничего не собирался и не нашелся, что ответить. Шоки добавил:
— Не советую. Он трус. Сгинешь, как Керт. До вечера!
Мы двинулись дальше. Лэн молчал, я тоже не знал, что сказать. Впрочем, впечатлений мне хватало так, и я почти сразу забыл об этом разговоре — смотрел по сторонам.
Когда я сказал, что город был самый обычный, я, конечно же, не имел в виду наш город. Этот был обычным именно для такого, сказочного, мира. Здесь были булыжные мостовые, и каменные дома со всякими башенками, похожие на маленькие замки, и несколько самых настоящих замков, правда, вдалеке, мы шли мимо. Только народа не было видно.
— Никого нет, — сам себе сказал я.
— Так поздно уже, пока с ребятами болтали, часы восемь пробили, — торопливо сказал Лэн. — Кто в клубах, кто в соборе, кто по домам разошелся. У нас не любят ходить вечерами.
Только через несколько секунд я допер до смысла его слов.
— Восемь? Вечера?
— Да. Мы встретились утром, потом ты спал, потом пока добрались… Что-то не так?
Лэн очень уж суетился, но я сейчас не обращал на это внимания. Я наконец-то признался себе в том, что понял уже давно. Здесь нет дня. Или он есть, но ничем не отличается от ночи.
А значит, котенок не сможет вернуть меня домой. Да и хватит ли ему сил облететь мир, раз повсюду тьма?
— Лэн, мне нужен Настоящий свет, — тихо сказал я.
— Да мы почти дошли, — быстро сказал Лэн. — Сейчас включим свет, снимем очки…
Он не знал, что такое Настоящий свет. Его нельзя включить.
— Лэн, Лэн… — пробормотал я. — Ты бы знал, как я влип.
— Мы пришли, — враз изменившимся голосом сказал Лэн. Он подошел к двухэтажному дому с высокой круглой башенкой и открыл выходящую прямо на улицу деревянную дверь. Она была похожа на ту, Потаенную, через которую мы с Солнечным котенком сюда пришли, и мне стало еще тоскливее.
— Дай руку, — сказал Лэн, и я заметил, что у него дрожит голос. — Пусть дверь тебя запомнит… Даже если ты передумал.
Я не понял, но руку дал. Лэн приложил мою ладонь к бронзовой ручке, сверху положил свою ладонь. И тихо сказал:
— Это друг. Он всегда может войти.
— Классные у вас замки, — сказал я, когда мы вошли и закрыли дверь.
— Не у всех, только у нас, Крылатых, — рассеянно сказал Лэн. Хлопнул в ладоши, и в нескольких местах комнаты вспыхнули ярким светом белые стеклянные шары. Не электрические — никаких проводов от них не шло, — но все равно здорово. Я снял очки, Лэн стянул свой комбинезон, потом задумчиво посмотрел на меня.
— Слушай, Данька, я бы тебе дал одежду Керта, ты же будешь Старшим, а ему уже не понадобится, но он куда здоровее… Может, пока мою возьмешь?
— Давай, — согласился я, озираясь. Комната, куда, мы вошли прямо с улицы, была огромной, наверное, весь первый этаж занимала, и выглядела очень забавно. Посредине — круглый стол, вокруг несколько мягких кресел — это все нормально. Зато вдоль стен! Словно собрали мебель из самых разных помещений и установили по периметру. Шкафы с книгами и мягкий диван со столиком; ковер с наваленными на него подушками; грубый стол колбами и ретортами, а над ним, в шкафчике, куча всяких химикатов; часть стены увешана всяким холодным оружием — ножами, мечами, арбалетами и совсем непонятными штуками; какой-то музыкальный инструмент вроде маленького пианино… а, вспомнил, кажется, клавесин; огромный аквариум с яркими рыбками; картины на стене, а под ними — задернутый тканью мольберт…
Картины я рассмотреть не успел, ко мне подошел Лэн с одеждой. Мрачноватой такой одеждой: серый костюм, в каких только юные вундеркинды-скрипачи выступают. Белая рубашка и бледно-синий галстук.
— Шикарная комната, — честно сказал я.
Лэн гордо улыбнулся и протянул мне одежду.
— А другого ничего нет? — неуверенно поинтересовался я.
— Ты же в клуб идешь. У нас положено так…
— Ясно. Ну, у нас не так строго, — начал я выкручиваться. Но Лэн на это особого внимания не обращал. Он мялся, потом раскрыл рот, но сказал явно не то, что собирался:
— Ванная — там, на втором этаже, где спальни. Можешь выбирать любую комнату, Керта или мою, все равно.
— А твои родители не будут против? — на всякий случай спросил я.
Лэн выпучил глаза:
— Родитель? Я же Крылатый и… и, тем более, папа давно исчез, а мама редко заходит.
— Да, я пошел, — засуетился я, чувствуя, что прокалываюсь, и направился к лестнице, что вела на второй этаж.
— Данька! — окликнул меня Лэн. Резко, словно вдруг собрался с духом.
— Что?
— Я в пару не навязываюсь, не думай. Если хочешь выбрать другого партнера, я помогу. Только Шоки все врал, не думай. Я не трус. И Керта я не бросал.
Что тут можно было сказать? Я в их взаимоотношениях понимал меньше, чем в званиях кувейтской армии. Но Лэн стоял и смотрел на меня с таким видом, словно от моих слов вся его судьба решалась. Не говорить же ему, что никакой я не Старший, тем более — не Крылатый.
— Младший, найди чего-нибудь пожевать, а? — попросил я. И Лэн сразу просиял и кивнул.
Ванную я нашел без труда, хлопнул в ладоши, от чего тут же включился свет, и присвистнул.
Ничего себе. Целый маленький бассейн. И две толстенные трубы с кранами: горячая и холодная вода.
Я включил воду посильнее, разделся, что в моем положении много времени не заняло, забрался в горячую воду. Класс! Это не бегать в одних трусах по горам, прячась от каких-то непонятных монстров. Как бы выудить из Лэна всю информацию, да еще так, чтобы он ничего не заподозрил?
Блаженствовал я довольно долго, потом понял, что вот-вот засну, вытерся первым попавшимся под руку полотенцем и оделся в «клубный» костюм. Ничего, только в плечах пиджак немного жал, и галстук я так и не смог завязать. Спустившись вниз, я обнаружил, что Лэн нарезал целую гору бутербродов с мясом, а посреди стола поставил большую бутылку с каким-то оранжевым соком.
Совсем здорово. Только поесть мне не удалось, потому что Лэн быстро сказал:
— Данька, ты уже опаздываешь в Клуб. Без пяти девять.
Он тоже был в костюме, только белом, и без всякого галстука. Перехватив мой взгляд, Лэн объяснил:
— Я тоже в Клуб, неудобно после вылета не прийти. Что, галстук?
Он забрал у меня эту самую дурацкую часть гардероба, плюхнулся в кресло, накинул галстук на колено и стал завязывать.
— Керт тоже не умел завязывать. Ну умел, только не любил, меня всегда заставлял.
Это «заставлял» меня неприятно резануло.
— Вы с ним были друзьями?
— Мы? Ну, в общем, да. Мы же партнеры…
Углубляться в расспросы я не стал. Лэн справился с галстуком, помог мне затянуть его на шее, критически осмотрел и кивнул:
— Пойдет. Смешно, конечно, но это потому, что ты для Старшего слишком молодой…
Лэн запнулся и вдруг поднял на меня глаза. Очень серьезно спросил:
— Данька, ты действительно был Старшим?
Отступать было поздно.
— Конечно. А чего ты спрашиваешь?
Лэн расслабился:
— У нас за такой обман убивают. Вот… я испугался.
Прелесть. Я вдруг понял, что несмотря на святящиеся шары и горячую воду вокруг все-таки средневековье.
— У нас не так строго, — заставил я себя улыбнуться. — Разве что шею намылят.
— Нет, у нас вешают только предателей, — не понял меня Лэн. — Обманщиков убивают мечом. — Он отвел взгляд, поколебался, но все же добавил: — И трусов тоже.