10
Это был Великий поход. Друзья так и решили его назвать для потомков – если таковым когда-нибудь придется случиться.
Далеко впереди и по флангам бесшумно крались разведчики стэлсов. Они должны оповещать о серьезных угрозах и устранять мелкие – вроде шмелей-убийц и коварных лиан-«языков». Мигель пытался научить разведчиков пользоваться рациями – но без толку: говорящие камни вызывали у аборигенов суеверный страх.
По центру, напоминая древнего бога смерти, вышагивал Хорхе, до предела обвешанный оружием. Он обнаружил единственный, но мощный робокостюм и теперь тащил на себе ракетомет «Че Гевара», спаренный огнемет «Шницель», самонаводящуюся пулеметную установку «Смурай» и флягу текилы. Как он умудрился ее сохранить в течение полета – загадка.
Вокруг него вертелся Пабло со своим неразлучным «Пауком», чуть в отдалении двигался флегматичный старик с карабином.
А впереди людей, сурово сдвинув брови, гордо вышагивал Николас. В одной его руке был скорострельный армейский пистолет с лазерным прицелом, в другой, будто выставленный перед собой щит, он сжимал полевую Библию. По его пятам незримо плелись трое аборигенов – из тех, кого Николас уже успел увлечь короткими сбивчивыми проповедями. Жизнь в лесу скучна и полна опасностей. А здесь – целая куча волшебных историй про Главного Спасителя, которому поклоняются даже сами Спасители и Защитники…
Все прочие нелегалы, а также множество призванных вождем стэлсов тащили ящики с оружием и все добро, которое только можно было унести из контейнера.
Умудрились даже содрать с деревьев парашюты – ткань была передана стэлсам в качестве дара. Как ею пользоваться, аборигены не знали, но объявивший себя миссионером Николас обязался провести ликвидацию безграмотности.
Чуть позади Николаса задумчиво шел Мигель.
В руках у него не было оружия, лишь палка, которой он нащупывал в траве дорогу, да армейский пехотный шлем на голове. Только отчего-то ему казалось, что идет он в начищенной кирасе, со шпагой в руке, а над гребнем сверкающего шлема развеваются разноцветные перья…
11
Путь был неимоверно далек, тяжел и опасен. Ужасные сюрпризы подстерегали экспедицию на каждом шагу.
…И тогда, когда, разметав дозор стэлсов, на людей напала стая пауко-волков. Только реакция Хорхе, да самонаводящиеся ракеты «Че Гевары» позволили отделаться всего парой жертв.
…И тогда, когда объявился Большой Бука – долгих два дня крался по пятам, пока к нему не присоединился Еще Более Большой Бука. Сжавшись в тесную кучу, люди ждали, когда у хищников лопнет терпение.
Терпение же лопнуло у Пабло: с воплем он вошел в джунгли – и вышел обратно из клубов дыма, оглушенный грохотом своего «паука». Николас торжественно возложил ему на голову Библию – и Пабло уже не смеялся над приятелем. Аборигены, раскрыв рот, наблюдали за удивительной процедурой чествования героев. Все они уже знали, что есть такое – Слово Божие, только не могли взять в толк – как оно действует. А теперь увидели, поняли – и по-детски потянулись к падре…
…И тогда, когда попали в ловушку, окруженные стенами из чудовищной паутины. Стэлсы пали ниц от ужаса и обреченно заявили, что из логова страшного Ж-ж еще никому не удавалось спастись. Николас заставил аборигенов молиться вместе с ним, а Хорхе даже не стал выяснять – как же выглядит этот загадочный Ж-ж – а просто выжег из спаренного огнемета пространство на двести метров вокруг. И, на всякий случай, отправил ракету в нечто, напоминающее нору…
Потом пришлось спасаться от самими же созданного пожара…
…Через несколько дней, совершенно измученные, они вышли на опушку кошмарного леса. В словаре стэлсов даже такого слова не было – «опушка».
И представшее перед ними огромное, пустое и черное пространство вызвало в них изумление и желание вновь пообщаться с падре Николасом. Почва под ногами казалась еще теплой после недавно бушевавшего здесь ада.
– Радиация в пределах нормы, – сказал Мигель, сверившись с данными навигатора.
– «Москит» – отличная система, – отозвался Хорхе.
Мигель вышел вперед, упер руки в бока, по-хозяйски осмотрелся.
– Ну, что ж, господа гостарбайтеры, – сказал он торжественно. – Вы летели строить дорогие виллы на Шамбалы. Теперь же придется строить здесь. На этот раз – счастливый новый мир…
– Не впервой, – усмехнулся Хорхе, почесывая Че Гевару на потном брюхе.
12
Мигель расслабленно сидел в шезлонге из гибких прутьев, наблюдая, как быстро, будто сами по себе, растут стены форта.
Даже здесь, на огромной выжженной равнине, аборигены не могли избавиться от привычки к маскировке. Хотя, они, пожалуй, и правы: смертельные джунгли медленно, но верно наползали на Плешь. Не пройдет и года, как нужно будет придумать что-то новенькое: второго «москита» неизвестные благодетели не предусмотрели…
Подошел Пабло. Он сейчас выполнял роль прораба.
– Слушай, Мигель, эти ребята – просто прирожденные строители! Прямо на лету схватывают! И посмотри – какая качественная кладка!
– Жаль, что хорошего подряда никто не подкинет, – усмехнулся Мигель. – А строительного материала уйма, все под ногами, знай только режь на блоки…
Пабло рассмеялся и отправился к своим новым рабочим. На его пути воздух чуть дернулся, и проявились многочисленные фигуры стэлсов: быть видимыми – значит проявлять уважение к Спасителям и Защитникам.
У Мигеля мелькнула какая-то отстраненная мысль, но тут же пропала: ее реализация возможна только при благополучном спасении с этой планеты. А такового пока не предвидится…
Форт увеличивался в размерах. Скоро он станет настоящей крепостью, которой, в общем-то, и джунгли не страшны.
А еще он важен совсем для другой цели: он должен стать чем-то, вроде пирамид для древних землян.
Аборигены, получившие защиту и безопасность, должны видеть и ценить могущество своих Спасителей. Это еще не совсем религия, но неплохо было бы закрепить успехи.
И похоже, как никому другому, это удается Николасу. Вот, кстати, и он.
– Приветствую, дон Мигель! – приветливо вскинул руку Николас.
– Салют, падре! – улыбнулся Мигель и поднялся.
Он знал, что со всех сторон наблюдают невидимые стэлсы. Авторитет религии стоило поддерживать.
Бывшие нелегалы здорово изменились за последнее время. Все-таки власть – пусть даже над дикарями – здорово поднимает людей в собственных глазах. Тут, главное, соблюсти меру.
– Я по тому же вопросу, – сказал Николас, похлопывая ладонью по Библии. В металле обложки была заметная вмятина: однажды Писание спасло Падре от жала летучей твари. – Мне бы рабочих – на строительство храма.
Мигель ждал этого разговора.
– Николас, я подумал и решил вот что… Церковь – это, конечно, хорошо. Но маленькое, отдельно стоящее здание только отвлечет ресурсы. Пусть это будет часть крепости.
– Как это?
– Ну… – Мигель задумчиво погладил бородку, в которой уже успела появиться проседь – давали знать перенесенные потрясения.
– Пусть строят, скажем… Пирамиду.
Лицо Николаса странно вытянулось.
– А сверху – крест поставим, – поспешно добавил Мигель.
– Но зачем? – ошарашенно спросил Николас.
– Авторитет. Власть. Понимаешь? – Глаза у Мигеля на миг вспыхнули страстным огоньком. Или это просто очки блеснули? – Когда они увидят величие наших построек, мы сможем подчинить всех стэлсов. Согласись – без их помощи нам здесь не выжить…
– Но я не понимаю…
– Нельзя им давать расслабляться, – пояснил Мигель. – Как только чудеса, вроде мощного оружия, войдут в привычку – все, конец нашей власти… И в твоем учении, Николас, тоже начнут сомневаться…
– С чего ты взял?
– Я же бывший историк, Николас, – улыбнулся Мигель. – Если бы на Земле кого-то еще интересовала история – разве б я подался в разнорабочие?
– Хорошо, – сказал Николас. – Идея интересная, я подумаю…
Падре величественно удалился, и его длинные волосы развевались на ветру, как у древнего мессии.
…А в голове Мигеля скакали разъяренные лошади и храбрые конкистадоры покоряли варварские племена. Наверное, это голоса предков, когда-то приплывших из-за океана на утлых суденышках и крохотной горсткой покоривших целые народы…
Черт возьми – а может, это просто перст судьбы – что они так удачно оказались в этом странном мире? Может, так предначертано ТАМ?!
Только по странной иронии судьбы потомок гордых конкистадоров прибыл в новый мир не грабить и разрушать.
Он учил строить.
Иногда важнее быть простым рабочим, чем родовитым идальго. Есть в этом какой-то глубинный смысл.
– Приветствую, дон Мигель! – мимо, приподняв шляпу, прошел старик с карабином.
– Куда вы, отец? – поинтересовался Мигель, со стыдом понимая, что до сих пор не знает его имени.
– В джунгли. Поохочусь немного, – сказал старик. – А то что-то скучно стало.
– Один – в джунгли? – поразился Мигель.
– Не беспокойся, о Великий Спаситель, – словно бы ниоткуда донесся голос Чи-Кри. – Рядом с ним – двадцать опытных охотников. Разве можно позволить, чтобы с Защитника упал хоть один волос?..
13
Небольшой грузовой корабль «Каролина» приближался к мрачному миру под названием Прорва.
Никос Краг обливался потом. Он очень волновался: знающие люди сообщили о подозрительной вспышке на одном из спутников Атланта. Нет сомнения, что патрульные корабли Шамбалы рано или поздно отправятся проверять информацию: повстанцы никак не желали покоя на райской планете и готовили на периферии разного рода козни.
Поскольку груз так и не был передан надлежащим образом, ниточки непременно потянутся к Никосу. Или, еще хуже – к Нанкесу. А это мстительное животное не простит провала.
Главное – уничтожить контейнер, который непременно выдаст свою принадлежность к «Гризли».
Да – там еще эти нелегалы… Но вряд ли кто выжил в джунглях Прорвы. Про это место рассказывают просто кошмарные вещи…
Пилот вел корабль на сигнал аварийного маяка. Такая штуковина есть на каждом контейнере G-класса и может работать годами. А тут прошла всего-то пара месяцев…
– Есть! – сообщил пилот. – Засек! Иду на снижение!
– Давай, давай! – нетерпеливо сказал Никос.
Корабль вошел в атмосферу. Тряхнуло.
– Вижу большое сооружение, – сообщил пилот. – Хм… На пирамиду похоже…
– Что?! – изумленно произнес Никос. – Какая, к дьяволу, пирамида в этом аду?
Он уставился в экран.
Действительно: увеличение показывало нечто похожее на ступенчатую пирамиду – аккурат посреди подозрительной проплешины…
Откуда-то оттуда и шел сигнал радиомаяка.
Так и есть: сели не в обещанных джунглях, а на обширной, гладкой, как стекло, площадке.
Техники облачились в тяжелые скафандры – без них соваться на поверхность Прорвы было бы крайне неосмотрительно.
Всего лишь нужно – заложить заряд в контейнер и подорвать его с орбиты. И все – никаких следов.
Впрочем, если груз цел – можно попытаться и вывезти. Однако никакого контейнера не видно…
Грузовая платформа с техниками и бомбой опустилась к поверхности. Никос следил за процессом на большом экране.
Каково же было его изумление, когда из-под корабля вынырнула скалящаяся в улыбке небритая рожа!
– Эй, привет! – восторженно заорал незнакомец, и динамики донесли голос до уха Никоса Крага. – Наконец-то вы за нами прилетели! Это просто чудо! Я вас заранее обожаю! Погодите, не вздумайте улететь – я ребят позову!
– Это еще что за новости… – пробормотал Никос. Кивнул стоявшему рядом молчаливому мордовороту. – Чоко, пойди, разберись с этим клоуном! Чтобы никаких свидетелей!
– Разберись – значит «убей»? – проговорил за спиной странный голос.
Никос выхватил пистолет, Чоко передернул затвор компактного автомата. Обернулись, неуверенно оглядывая рубку.
Посторонних не было.
– Так нельзя говорить про Спасителей! – назидательно произнес голос.
Оружие, будто само собой, выскочило из рук, ноги подкосились.
Никос Краг лежал рядом с Чоко на металлизированном полу, связанный, и, глядя в округлившиеся глаза пилота, безумно хохотал.
14
– Вышли из прыжка! – сообщил пилот.
Он все еще опасливо поглядывал на этих странных дикарей с противоестественными способностями. Хорошо хоть оружие они решили выкинуть за борт…
– Где, где она – Земля?! – крикнул Пабло.
– Вон тот маленький диск! – Мигель ткнул пальцем в экран.
– Меня сейчас стошнит, – пожаловался Андрес.
– Это он от счастья, – пояснил Пабло пилоту.
– Святая дева Мария! Я сейчас заплачу, – всхлипнул Хорхе.
– Это все потому, братья, что мы усердно молились! – сообщил Николас, бережно обнимая полевую Библию.
Это действительно было похоже на чудо: они возвращались живыми из самого настоящего ада.
Да, мечты о счастливой Шамбале так и остались мечтами.
– Внимание! – раздался суровый голос, и обзорный экран замигал предупредительным красным. – Сухогруз «Каролина», приготовиться к принятию досмотровой команды!
Друзья молча переглянулись. Они заметно нервничали.
…Пограничники были явно разочарованы. Видимо, этот корабль пользовался не самой хорошей репутацией, и лучшей находкой для пограничников была бы, пожалуй, какая-нибудь ракета типа «москит».
Но пустынный грузовой отсек говорил сам за себя. Досмотровая команда неторопливо прогулялась по нему, офицер протянул пилоту разрешительный лист.
– Благодарю за сотрудничество! – сухо сказал офицер, направляясь к шлюзовому отсеку.
Лишь когда пограничный корабль, накренившись, ушел в сторону, Мигель снова направился в грузовой отсек.
Он возвращается на Землю. Рад ли он этому? Трудно сказать.
Он летел за работой и богатством – а нашел совершенно иное. Как его давние предки, вместо обжитой и богатой Индии обретшие новый континент, а вместе с ним – опасности, приключения, власть.
Странно – но Мигель уже начал тосковать по своему новому миру. Наверное, оттого, что, несмотря на все лишения, там он был Защитником и Спасителем.
А потому – он обязательно вернется.
Воздух грузового отсека подернулся маревом – и проявились десятки таких же, как он, Мигелей.
Все, как на подбор – уже опытные, первоклассные строители, готовые работать круглосуточно за одну лишь пищу и похвалу Спасителя. Им не требуется регистрация, они не подлежат налогообложению.
Потому что их, как бы, и нет вовсе.
Идеальные нелегалы.
Близнецы смотрели на землянина как на живого бога.
– Ну, что, друзья! – весело сказал Мигель. – Все прошло идеально! Мы начинаем наш новый бизнес: поставку рабочей силы в космических масштабах! На этот раз обратно – на Землю!
– А там, на этой Земле – не очень страшно? – осторожно спросил Чи-Кри.
Мигель похлопал вождя по плечу и рассмеялся самым счастливым смехом:
– Эх, ребята! Да у нас, на Земле – настоящий рай! Поверьте – теперь уж я это точно знаю.