- Не надо! - Быстро выпалил привратник. - Как Вас представить?
- Господин Маркус.
- Господин Маркус... А дальше? - По местной традиции у каждого чародея, как и у аристократа, было свое прозвище, которое успешно заменяло фамилию. Как и в случае с аристократией, прозвище должно было указывать на род деятельности, либо особые заслуги мага. Обычно маги выбирали свои прозвища исходя из специализации, отсюда всякие "пламенеющие" и прочая... Но не рассказывать же этому недотепе о собственных подвигах...
- Ммм... "Темный Странник".
- Господин Маркус "Темный Странник", добро пожаловать ко двору Его Величества Рагонада "Восхитительного"! Его Величество приказал выделить особое место на случай, если Ваш знаменитый наставник все-таки соизволит посетить наш турнир. Я полагаю, Вы займете его место как официальный представитель могущественной Синдарии. Скажите, а ваша свита... - Окончание вопроса повисло в воздухе, так как всю мою свиту представлял собой Шрам, чье рассеченное пополам лицо взирало сейчас на придворного со всей доброжелательностью изголодавшегося волка, склонившегося над ягненком. Сановник вдруг понял, что иногда грубый жилет из некрашеной кожи, небрежно накинутый на внушительный торс, может выглядеть намного внушительнее расшитого золотом камзола, а благородное происхождение далеко не всегда может спасти от превратностей судьбы. Кроме того, употребить в отношении Шрама что-нибудь типа, "маленькая", "скромная" или что-нибудь в том же духе мешало чувство самосохранения. Оно (чувство) вдруг поняло, что настал его звездный час и жизненное предназначение, а посему заработало на полную катушку.
- Это все. Я предпочитаю путешествовать налегке. Будьте добры, организуйте нам сопровождение до места нашего проживания и позаботьтесь, чтобы мы были своевременно осведомлены на счет всех мероприятий.
- Разумеется, не извольте беспокоиться! - Нет, ну может же быть душкой, когда захочет!
Через некоторое время мы остались вдвоем в роскошном особняке прямо около королевской резиденции. Слуг в доме не было - этот инвентарь маги, как и прочие сановники, предпочитали возить с собой. Еды и напитков в доме не было, видимо по этой же причине.
- Может мне все-таки пойти и оторвать тому попугаю голову? - задумчиво произнес Шрам, обнаружив, что бар абсолютно пуст.
- Думаешь, это он тайком вынес все съестное из этого дома? Сомневаюсь, если честно. Хотя картина забавная. Представляешь, как он под покровом ночи выходит из задней калитки, волоча в охапке кучу бутылок и провианта, сзади картинно волочится по земле связка сосисок... Вдруг он спотыкается о камень и оказывается погребенным под нашей едой, да еще и промаринованным в твоих напитках?
- Вряд ли он вообще хоть когда-нибудь прикасался к неразделанной еде или не налитому вину, этот выкидыш аристократии. Просто руки очень чешутся. - Отношение Шрама к аристократии мне известно было давно, и от его отношения к магам отличалось не сильно. На войне он с одинаковым удовольствием резал и тех, и других.
- Ясно. Знаешь, раз уж все так получилось, может, пошли прогуляемся по городу? Честно говоря, мне больше по душе народные гуляния, чем аристократические сборища... Вот только нам следует дождаться какую-нибудь официально уполномоченную рожу, чтобы узнать, что намечается на ближайшие дни. Не хотелось бы пропустить что-нибудь важное.
Словно подслушав нашу беседу, в дверь вежливо постучали. На пороге оказался вычурный лакей, сообщивший, что "Господин Маркус "Темный Странник" приглашается на официальный пир в честь открытия большого магического турнира, который устраивает Его Величество Рагонад "Восхитительный" через три дня". Лакей так же сообщил, что придворный маг Рагонии Харг "Сотрясатель" желает встретиться со мной завтра на закате, если я не имею возражений. В остальное время мы вольны делать все, что нам угодно, ибо являемся почетными гостями Его Величества. Выслушав эту информацию, и поблагодарив лакея, мы покинули наш пустой особняк, а затем, накинув на себя покров незаметности, и престижный район города.
Мы отлично провели время, шатаясь по шумным и оживленным улочкам Рагона. Наелись острых куриных крылышек, запеченных на углях прямо у нас перед носом, и запили их местной разновидностью кваса. Шрам быстро стал городской знаменитостью, с легкостью выиграв соревнования метателей ножей, борцов и фехтовальщиков на тяжелых мечах. В качестве трофеев ему достались какие-то милые безделушки, которые он с гордостью на себя нацепил, и носил весь оставшийся вечер как высшие боевые награды.
Я сам, недолго думая, влез в соревнования жонглеров и вызвал волну охов и ахов, когда смог управиться с одиннадцатью разными предметами сначала двумя руками, потом одной, а потом и вовсе без рук.
Потом я поучаствовал в хороводе любителей танцевать на ходулях. Я нахально установил одну ходулю прямо в центре хоровода, забрался на нее, уселся на вертикально стоящую палку, скрестив ноги и состроил зверскую гримасу раздраженной задумчивости. Взрыв хохота обозначил момент, когда палка согласно моему замыслу треснула посередине, и нижний ее конец упал на землю, а верхний остался висеть, как бы застряв, сами знаете где. Мое лицо в этот момент приняло особо величественное выражение, что вызвало всеобщее одобрение и восторг. Все-таки местные маги здорово перебарщивают с заносчивостью, так что подобные шутки были восприняты "на ура".
Следующим делом я отличился среди любителей дышать огнем. Я не просто изрыгал из себя пламя, а заставлял тугие струи огненной стихии извиваться в воздухе, закручиваться спиралями и выписывать предложенные фразы и имена. Выписанные разноцветными огненными буквами слова не всегда были цензурными, но тяжелый готический шрифт придавал им такую внушительность, что желающих оспорить некоторые спорные тезисы не нашлось.
В ту ночь было еще много веселья, невинных шалостей и прекрасного отдыха, который так необходим иногда, чтобы полностью развеяться! К тому же, подобное времяпрепровождение - отличная прививка от свойственного разнообразным Темным Властелинам высокомерия, чего бы мне и дальше хотелось по возможности избегать.
В свой особняк мы вернулись уже под утро, нагруженные всевозможной снедью, напитками и сувенирами, напоминающими о проделках минувшей ночи, которая наверняка запомнится мне надолго!
Я благополучно проспал до самого заката и встал, когда уже было пора отправляться к придворному магу Рагонии. Вопреки моим ожиданиям, Харг "Сотрясатель" встретил меня не в рабочем кабинете или какой-нибудь другой части своих апартаментов, а в роскошной королевской приемной. Не знаю, как он готовился к приему Манапаха, да и готовился ли вообще, но мое прибытие его особо не восхитило.Угощать, ну или хотя бы просто радушно встречать меня явно не собирались. Более того, не сказав ни слова, мой гостеприимный хозяин сразу попытался меня просканировать и подчинить себе.
Покачав головой, я отбросил его подчиняющее заклятие и вернул его создателю, сопроводив легкой мигренью. Недовольно поморщившись от неудачи, придворный маг наконец соизволил пробурчать нечто, что по логике должно было быть приветствием:
- Значит этот старый хрыч все-таки взял ученика, да еще и показал ему пару фокусов. Чем это, интересно, ты его зацепил. И как? - Последний вопрос был задан настолько требовательным и нетерпеливым тоном, что создавалось впечатление, что Харг уже благополучно забыл о недавней неудаче подчинить меня, и действовал согласно первоначально разработанному плану - сначала подчинить, а потом допросить. Несмотря на то, что мне до сих пор не предложили сесть, я спокойно прошел к имеющемуся в наличии пустому креслу и уселся напротив мага. Я продолжал хранить молчание - не упертое молчание пленника, а сытое молчание хищника, наблюдая быстро растущее раздражение моего собеседника.
- Ты собираешься отвечать на вопрос, юнец? - Наконец взорвался колдун. Выглядело это довольно забавно. Маг резко подался вперед, и от этого движения его рыжая борода растрепалась, полы рыжего халата распахнулись, приоткрыв увешанную ожерельями грудь. Получился такой небольшой рыжий взрывчик.
- У Вас есть вопросы? Я весь внимание... - Произнес я максимально заинтересованным тоном... Намечалась потеха. Маг, впрочем, моего энтузиазма явно не разделял:
- Да как ты смеешь издеваться надо мной, слизняк! Думаешь, спрятался за спину Грома, так стал повелителем мира? Так я тебя огорчу - не стал! Я тебя очень сильно огорчу, и учительская защитка тебе не поможет, вот увидишь! - Бушевал рыжий смерчик. Вообще, маг был довольно грузным мужчиной, и назвать его маленьким было затруднительно, но его истеричная реакция на происходящее здорово его преуменьшала и делала каким-то незначительным.
- Скажите, у Вас всегда принято так встречать гостей? Или это я заслужил такой королевский прием?
- Скажите, у Вас всегда принято так встречать гостей? Или это я заслужил такой королевский прием?
- А тебя я и не приглашал! И ты пока вообще ничего не заслужил, выскочка! И не заслужишь, уж я об этом позабочусь! - Теперь старикан глумливо улыбался и потирал руки в предвкушении какой-то гадости. Он был абсолютно уверен, что своей угрозой ему удалось меня напугать. Интересно, чем? Может, он еще пригрозит, что напишет на меня плохой отзыв? И я, такой бедный-несчастный, не смогу найти себе приличную работу в таком сложном и запутанном мире магии, в котором он чувствовал себя титаном?
Вообще, комплекс начальника - штука довольно распространенная. Привычка командовать всеми без разбора, не задумываясь о том, есть ли у вас на это хоть какие-нибудь основания, приобретается довольно быстро и прилипает накрепко. Такие люди, конечно, сильно портят жизнь окружающим, но я уже давно научился не обращать на них внимания, и даже получать некоторое удовольствие, ставя их в неловкие положения. Пустячок, а приятно.
Продолжать эту встречу смысла не имело - разговаривать на равных этот тип со мной явно не собирался. Отвечать на терзающие его вопросы о "Черном Громе", которого он явно опасался, не собирался уже я. Затевать с ним драку прямо сейчас смысла тоже не было - даже если я с ним и справлюсь (что не факт - дядя на своей территории и дремлющих защитных заклинаний тут хватало), у меня по любому не получилось бы как следует покопаться у него в голове. Для этой процедуры требуется немного другая обстановка и намного больше времени, чем у меня было. Так что я решил свернуть наш междусобойчик.
- В таком случае не смею отнимать Вашего драгоценного времени. - С этими словами я поднялся из кресла и направился к выходу. За моей спиной старик сначала задохнулся от возмущения, но уже через пару секунд издал довольно гаденький смешок. Причину смешка я понял сразу - еще не доходя до двери, я распознал запирающее заклятье - дверь была магически заблокирована, притом, надо отдать Харгу должное, весьма качественно.
- Я тебя пока не отпускал! - Прошипел за моей спиной маг. Я быстро проанализировал ситуацию. Я был сильнее придворного колдуна. За последние полгода я собрал достаточно сил, чтобы противостоять ему открыто, но надо ли было это делать? Я мог бы и грубо справиться с его заклинанием, но на данный момент колдун считал, что я сам почти ничего не стою, а свою неудачу с подчинением списывал на щиты, которыми меня якобы наделил "Черный Гром" во избежание проблем. Вскрытие запертой им двери мигом лишило бы его этой иллюзии. Не то чтобы она мне была так уж сильно нужна, но я решил пока ее сохранить.
Существует много способов открыть запертую дверь. На мой взгляд, истинное искусство магии (и не только) заключается в умении добиваться много малыми средствами. В частности тут зачарован был только сам замок. Я пробормотал на ходу небольшое заклинание разрушения, и, когда я уже был у двери и колдун уже открывал рот, чтобы издать победное хихиканье, гвоздики, на которых держались петли, выпали из своих гнезд и двери просто рухнули прямо в коридор. Маг остался сидеть с открытым ртом, а я, пробормотав что-то вроде "хлипкая у вас тут обстановочка", удалился, не оборачиваясь и не прощаясь. Уже в коридоре я расслышал приглушенные отборные ругательства, доносящиеся из оставленного мною зала.
Я был совершенно уверен, что никаких выводов из нашей встречи, и особенно из ее окончания, маг не сделает. Если уж такой человек убедил себя в чем-то, то он будет начисто игнорировать любые доказательства обратного. Не знаю, на что он спишет свой прокол с дверью - на мое везение или еще на что, но уж всяко не на то, что я оказался умнее, хитрее или, не приведи всевышний, сильнее его. Если уж он решил, что я простой выскочка, то так тому и быть. Думаю, следующие пару дней он будет тешить себя мыслями о том, как он меня покарает. Ладно, каждому свое.
Мне предстояло решить, что лучше - отправляться на охоту за чужими тайнами или спокойно подождать турнира и уже там определить, что к чему. Последнее было разумнее, так как маги явно готовы к визитам разнообразных любопытных личностей. В этом обществе не принято раскрывать коллегам своих профессиональных секретов. Но секреты секретами, а просто осмотреться тоже не помешает. Просто можно осматриваться, не играя при этом в супершпионов.
Фактически, всех магов с официальными приглашениями расселили в коттеджах, расположенных вокруг дворцового парка. Райончик не то чтобы очень большой, но и не маленький. Интересно, кто живет тут в обычное время? В то, что такие дома пустуют, я поверить не мог, но с другой стороны - выселить несколько десятков роскошных особняков... Куда, интересно... И с какими воплями и протестами их хозяев? Королю не стоит разом ссориться с таким количеством придворных, а то, что любой переезд сродни пожару, я знал хорошо. Даже самый лояльный и преданный сановник дюжину раз проклянет такое Величество! Вопрос мой остался без ответа, и я продолжил прогулку по парку.
Каждый особняк охранялся как крепость. Сходство с крепостью так же усиливали развевающиеся над каждым особняком флаги стран, которым служили маги, и их личная символика. Через открытые окна были видны толпы народу, снующие по особнякам. Ради интереса я уселся на парковую скамейку и принялся наблюдать. Маги стран, состоящих в военных блоках, располагались также по соседству. Между их резиденциями постоянно курсировали много людей... Курьеры, что ли? Иногда отдельные особняки покидали целые делегации официальных лиц и направлялись в другие дома. Встречи таких делегаций также обставлялись с невероятным официозом.
Подобные турниры случаются весьма редко - где-то раз в десять лет. Поскольку массовые встречи монархов в этом мире не практиковались, получалось, что такие турниры - самое грандиозное глобальное дипломатическое мероприятие, которое бывает в этом мире. Тогда его целью является даже не показная магическая удаль участников, а вот именно эти многосторонние дипломатические переговоры, и роскошная "свита" мага, официально предназначенная для подчеркивания престижа той или иной страны, выполняет очень даже понятные функции. Маги далеко не всегда искушены в дипломатии, как я сегодня в очередной раз убедился.
Хотелось тогда задать вопрос, отчего же могучая Синдария так демонстративно игнорировала эти турниры? В то, что причиной был только нелюдимый характер "Черного Грома", я не верил. Характер - характером, а переговоры - переговорами. В таком деле давать все на откуп характеру не принято. Или, еще точнее, характеру мага или характеру короля? Бывшие короли Синдарии не были политическими гениями, но и дураками они тоже не были. Блоки создавались и рушились, договора подписывались и разрывались, в то время как могучая Синдария была как бы выше всего этого... Достаточно сильная, чтобы не нуждаться в союзниках, она подобным своим поведением заработала репутацию гордого и сильного одиночки, с которым опасно связываться.
Этот образ удачно наложился на такой же образ могучего придворного мага, давая в результате более чем приличный эффект. Довольно странно, несколько наивно, но не более, чем другие стратегии. Работало - и ладно. Не работало бы - придумали бы что-нибудь другое...
Вот только смерть придворного мага в эту концепцию не вписывалась. Война Синдарии, конечно, не грозила, по крайней мере, пока, но ведь ничто не вечно. Хорошо, что я выступлю на этом турнире... Эдакое продолжение традиции получится в дальнейшем - и придворный маг вроде жив, и ученик у него ого-го. Так что можно будет спокойно отправляться после турнира на все четыре стороны.
- Вечер добрый, молодой человек! Вы не будете возражать, если я к Вам присоединюсь? - ко мне вежливо обращался симпатичный старичок вполне благообразного вида. Я не мог определить по его внешности его происхождения. Одет он был в одежду неброских тонов, но вроде как очень дорогую и качественную... Я, правда, не эксперт, но что-то мне подсказывало, что его скромный бежевый камзол стоил побольше, чем вычурная одежда нашего привратника вместе со всеми его побрякушками.
Свободных скамеек в парке было более чем достаточно, к тому же, дедушка вежливо стоял на почтительном расстоянии, спокойно дожидаясь ответа на заданный вопрос. Это была явно не просто дань вежливости - со мной желали пообщаться... Почему бы и нет?
- Пожалуйста, располагайтесь. - Я вежливо передвинул свою пятую точку чуть ближе к краю, хотя скамейка могла вместить нас и без этого.
- Благодарю Вас! Сегодня чудесный вечер для прогулок в парке, Вы не находите? - Старичок с кряхтением уселся на вежливом удалении от меня. Вроде и вместе, но в то же время каждый сам по себе.
- Нахожу. А еще я нахожу забавной начинать беседу именно с разговора о погоде, которая глубоко безразлична всем участникам разговора.