– А какие варианты? – поинтересовалась девушка.
– В Чудове – современный мотель. Там всегда есть места. Это километров двадцать отсюда.
– Если вы устали – я не против.
Мотель был на одной огромной площадке с автозаправкой и стоянкой большегрузов. Все это было ярко освещено и выглядело довольно празднично.
Подъехали прямо к его обшитой сайдингом стене.
– Вовремя приехали, – заметил Фролов. По лобовому стеклу ударили первые крупные капли. – Сейчас гроза начнется. Вы посидите в машине, а я пока номера оформлю.
– А можно я оформлю? – спросила Лида.
– Боитесь, что сделаю что-то не так?
– Нет. Просто боюсь в машине одна оставаться. Особенно если ливень начнется.
– Хорошо, – согласился Сергей Петрович, передавая ей свой паспорт. – Не обижайтесь, у меня полный багажник фирменного добра. Не могу оставлять, пока не сдадим под охрану.
– Я понимаю, – сказала Лида и вышла из машины.
Вернулась она минуты через три и слегка обескураженная.
– А мест нет, – открыв дверцу и возвращая документ, сообщила пассажирка.
– Да ну? – удивился Фролов. – Ни разу такого не было.
– Вот случилось, – подтвердила Лида, забираясь в салон.
Сергей Петрович все никак не мог поверить в произошедшее. Он опустил стекло и обратился к двум девицам, курившим на крылечке мотеля. Девчонки были вполне симпатичные, но их профессия была очевидна и без документов.
– Девочки, а что, действительно все занято?
– Для вас, мужчина, место найдем, – рассмеялась одна. – Но оплата почасовая.
– Понятно, – пробормотал Сергей Петрович, закрывая окошко.
8
Надо было ехать, но он никак не мог настроиться. Это как с бегуном на дальнюю дистанцию: вот он уже, заветный финиш, а судья вдруг предлагает пробежать еще с десяток кругов.
– Я не против ночевки в салоне, – сказала Лида, поняв причины его медлительности.
– А я – против, – сказал Сергей Петрович и завел наконец двигатель.
Дождь тем временем потихоньку крепчал, не переходя, правда, в стадию ливня. Лишь зарницы впереди приблизились и усилились.
– Девчонки – бедняги, – выруливая на трассу, пробормотал про себя Фролов. Но Лида услышала.
– Чем же они бедняги? – спросила она.
– Работа свинская.
– Почему вы так считаете?
– Потому что езжу много. Такие уроды их снимают – мало не покажется.
– А вы думаете, их здесь силой держат?
– Нет, не думаю.
– Тогда и жалеть не надо, – резко сказала Лида.
– Почему же их не надо жалеть? – удивился Сергей Петрович.
– Потому что они сами для себя все выбрали.
– А вы считаете, человек не имеет права на ошибку?
– А почему вы считаете их выбор ошибкой? Если их самих все в этом выборе устраивает?
– Ну знаете, – не ожидал от нее таких речей Фролов. – А для своей дочки, уж извините меня за вопрос, вы такую судьбу считаете приемлемой?
– Если она ее выберет – да. Хотя я бы сильно не хотела. Но я бы многого для Аньки не хотела. Например, чтобы она стала дорожным рабочим, больничной няней или седьмым бухгалтером на госпредприятии. А решать уж будет она сама.
– Это очень современно, – только и заметил Сергей Петрович.
Некоторое время ехали молча, но Лида все не могла успокоиться.
– А, простите за нахальство, сами-то их услугами пользовались?
– Знаете, Лидочка, ни разу в жизни.
– Почему? Заразы боитесь или чистоту души сохраняете?
– Заразы – вряд ли, – не торопясь, обдумывая ответ, сказал Сергей Петрович. – Я думаю, насчет заразы нормальные профессионалки безопаснее любительниц будут.
– И я так думаю, – согласилась попутчица.
– А что касается чистоты души, то тоже, наверное, нет. Просто я не могу вот так, с ничего, взять и – извините – спариться. Мне нужно, чтобы человек мне нравился. И очень желательно – чтобы я ему тоже.
– Да, сложный у вас случай, – вынесла вердикт Лида, и оба рассмеялись.
А еще через десять минут им обоим было не до смеха.
Потому что гроза наконец грянула.
Да какая!
Боковой ветер налетал так, что приходилось обеими руками удерживать руль в общем-то не маленькой машины. И он же ломал ветви деревьев, а иногда и сами деревья – бросая их на край шоссе, – приходилось смотреть в оба, чтобы успеть объехать обломки.
Ливень хлестал по лобовому стеклу – аж щетки не справлялись, хотя включены были на максимальную скорость.
Но еще неприятнее было другое: зарницы приблизились к ним вплотную и оказались мощнейшими молниями. Даже не молниями, а огромными световыми, рассекавшими нависающие тучи прорубами, иногда – искривленными, зигзагообразными, как их обычно и рисуют. Иногда – прямыми огненными столбами. Причем такой интенсивности, что если вспышка происходила в секторе обзора, то напрочь ослепляла водителя, приходилось сбрасывать скорость практически до нуля, пока глаза снова не начинали видеть.
Завершал же эту адскую симфонию гром. Неимоверной силы удар – длинный, распадающийся на несколько оглушающих раскатов – сопровождал каждую сильную вспышку. А слабых вспышек в этой аномальной грозе вообще не было.
Такого Сергей Петрович не видел ни разу в жизни, хотя много чего успел в ней навидаться. Наверное, надо было остановиться и полчасика переждать – пусть гроза не закончится, а хотя бы станет не такой сильной, – но Сергей Петрович боялся это делать. Он опасался, что старенький «Форд» не выдержит безумной влажности и начнутся проблемы с запуском мотора. А вылезать в такую погоду из салона и копаться под капотом очень даже не хотелось. К тому же от пережидания они бы к Питеру точно не приблизились.
Нет уж, лучше плохо ехать, чем хорошо стоять.
Он бы и ехал потихоньку, если бы не странный звук справа. Сдавленный, зажатый, то ли всхлип, то ли вскрик.
Сергей Петрович посмотрел на пассажирку. И обомлел.
Она была в совершеннейшем ступоре. Широко раскрытые сухие глаза отражали в отсветах молний такой ужас, что у Фролова непривычно сдавило никогда ранее не болевшее сердце.
– Лида! Лидочка! – крикнул он. – Что с тобой? – Его голос потонул в очередном раскате грома.
Девушка мучительно затрясла головой, как будто корчась от боли и от невозможности вдохнуть воздух.
И тут Фролов все понял.
Теперь он не думал о возможной возне под капотом. Тормознув машину, он аккуратно свел ее с дорожного полотна на гравийную обочину. Расстегнул привязной ремень. Сделал то же самое с ремнем Лиды.
Развернувшись, насколько позволяло сиденье, двумя руками притянул ее к себе и прижал к груди.
– Все хорошо, моя девочка, не бойся, все хорошо! – громко говорил он, обнимая теплое, но как будто застывшее женское тело. – Успокойся, моя милая! Это просто гроза!
Он гладил ее по голове, по спине, прижав лицом к своей груди, и повторял, повторял, повторял одно и то же:
– Это просто гроза. Все будет хорошо. Я с тобой. Не бойся, моя милая.
Прошло не меньше двух-трех минут, пока девушка начала «возвращаться». И вот теперь заплакала. Да так жалобно, со слезами, со всхлипами. И, что больше всего разрывало сердце Фролову, – с какими-то детскими причитаниями.
– Мама! Мама, мамочка! – звала Лида свою исчезнувшую маму, на несколько ужасных минут вернувшись в ту страшную ночь.
Впрочем, приступ пережил свой пик и явно стихал. Еще минут через пять она уже обессиленно лежала в руках Сергея Петровича. Ни гримас, ни судорог, ни бреда больше не было.
– Успокоилась, девочка? – тихо спросил ее Фролов, чувствуя, что ей хочется освободиться, и ослабляя объятия.
– Простите меня, пожалуйста, – как школьница, попросила Лида.
– За что? – спросил-отказал ей Сергей Петрович. И очень тихо: – У тебя часто так бывает?
– Нет, – уже спокойнее ответила она. – Редко.
Вместе с приступом заканчивалась и гроза, его вызвавшая. Ливень сменился обычным дождем, ставшим вполне по силам даже изрядно изношенным «дворникам».
– Ну что, попробуем завестись? – улыбнулся Сергей Петрович.
– Попробуем, – благодарно улыбнулась в ответ Лида.
Старенький стартер взвыл в ночи и пусть не сразу, но завел двигатель.
– Молодец, – как живого, похвалил его Сергей Петрович и включил скорость.
Еще через два часа они были в питерской двухкомнатной квартире, которую постоянно снимала компания-работодатель Фролова.
Машину бросили здесь же, перед домом, на охраняемой стоянке.
Сами поднялись наверх, разобрали постели и свалились замертво.
Перед тем как заснуть, Сергей Петрович услышал скрежет проворачиваемого ключа – Лидочка заперла дверь в свою комнату. Почему-то его это обрадовало: значит, не так уж он и стар, если от него запираются на ночь молодые женщины!
9
Утро разбудило Сергея Петровича давно позабытым – и оттого особенно приятным – ароматом домашнего завтрака. Именно домашнего, не заморозки какой-нибудь фабричной – на маленькой кухоньке, громко пошкварчивая, явно жарились сырники или что-то подобное. Даже по запаху было понятно, что все получится безумно вкусным.
Фролов мгновенно поднялся, оделся и направился на запах с визитом вежливости.
Лидочка была в домашнем, очень симпатичном халатике, хоть и подчеркивающем несомненные достоинства ее фигуры, но как-то тактично, не специально и уж точно не вызывающе.
– Доброе утро, – поздоровалась вчерашняя попутчица. – Ничего, что я хозяйничаю? Вот в холодильник без спроса влезла.
– У вас, во-первых, замечательно получается, – искренне сказал Сергей Петрович. – А во-вторых, если б не вы, продукты точно бы пропали – из меня домашний хозяин никакой.
– А как же вы питаетесь?
– В выходные в кафе хожу. А в будни – у нас столовка на фирме отличная. И бесплатная к тому же.
– Кстати, о деньгах, – вспомнила Лида. – Мне неудобно здесь жить, не заплатив. Да и вообще неудобно. Вчера еще куда ни шло, слишком поздно приехали, а сегодня поищу гостиницу.
– Да что вы! – испугался Фролов. – Никуда вас не отпущу. Кто ж мне такие сырники еще сделает?
– Честно говоря, мне самой тут нравится, – после короткой паузы призналась девушка. – Но тогда я должна заплатить свою долю.
– Лидочка, это невозможно, – объяснил ей Фролов. – Это корпоративная квартира. Фирма платит за нее независимо от того, живет здесь кто-нибудь или нет.
– А продукты?
– И с продуктами то же самое. Женщина местная за этим следит. Так что станете вы их есть или нет, никакого значения не имеет. В лучшем случае просроченную еду заберет эта дама. В худшем – она просто пропадет.
– Но ведь мне можно какие-то деньги внести?
– Куда? – вопросом ответил Сергей Петрович. – Бухгалтерия в Москве. А я у вас точно не возьму. Так что бросьте все эти церемонии и живите спокойно, ладно?
– Ладно, – не стала ломаться Лида.
– Ну и славненько. – Фролов пошел в ванную наводить марафет, а девушка осталась дожаривать свои восхитительно пахнущие сырники.
…Первые три сырника он слопал молча, обжигаясь горяченным Лидочкиным творением. На похвалу просто не хватало силы воли – ведь для этого необходимо было освободить рот.
– Где вы так научились? – наконец вымолвил он.
– У бабушки, – улыбаясь, ответила Лида. Ей было приятно смотреть на столь очевидную оценку своих кулинарных способностей.
– Молодчина у вас бабушка, – оценил Фролов.
– Молодчина, – согласилась Лида. – Я бы без нее точно пропала. И тогда, и сейчас – она же с Анькой сидит, когда я в отлучке.
– А чего ребенка с собой не взяли? – полюбопытствовал Сергей Петрович. – Пять лет – уже можно брать. Кстати, немножко рано все-таки для белых ночей. Чуть позже они еще белее будут.
– Ребенок еще успеет, – не сразу, будто обдумывая ответ, сказала девушка. – А поехала, как обстоятельства позволили.
Вообще Лидочка мгновенно никогда не отвечала, сначала как бы взвешивала заданный вопрос, и это тоже нравилось Фролову.
– А что же вы сами не едите? – упрекнул ее Сергей Петрович.
– Фигуру берегу, – то ли в шутку, то ли всерьез ответила Лида.
– Вам ли говорить про фигуру? – укоризненно произнес Фролов.
– О-о-о… – протянула она. – Стоит только увлечься…
– А по мне, вы такая красивая, что больше ничего и не надо, – вдруг быстро выпалил он. И опять покраснел – в отличие от своего шустрого друга Паши Сергей Петрович не то чтобы был скуп на комплименты, а даже поздравлять женщин с Восьмым марта и то стеснялся.
– А где вы все сдружились? – спросила Лида, одновременно ловко собирая посуду и протирая стол влажной салфеткой.
– В полиграфическом. Сразу, еще на первом курсе. Я только из армии пришел, а эти салаги – из школы. Леха – москвич. Паша – из маленького городка на Украине, уже не помню точно откуда.
– Вы меня удивили вчера, – сказала Лида.
– Чем же?
– Что ушлым комсомольцем был Алексей, а не ваш Паша.
– Леха тоже не был ушлым комсомольцем. Он просто был принципиальный и социально активный. Вот и пошел по комсомольской стезе, правда, карьеры не сделал.
– Да уж, – улыбнулась она. – Принципиальность карьере точно не помощник.
– А я в парткоме института был, – похвастал Сергей Петрович. – Я ведь из армии уже членом партии вернулся. В войсках ГБ служил.
– Серьезный вы мужчина, – беззлобно улыбнулась Лидочка. – Диссидентов гоняли?
– Нет. Не наш профиль. А в вузе – так даже защищал. Кстати, вместе с Лехой.
– Как это?
– А вот так. И знаете, кто у нас в качестве диссидента проходил?
– Откуда ж мне знать. Кто-нибудь известный?
– Паша, собственной персоной. Ночью перетрудился на любовном фронте и заснул прямо на лекции по марксистско-ленинской философии – вы и предмета такого небось уже не застали.
– И что? Это был ужасный проступок?
– Да нет, не очень. Но когда преподаватель подошел, чтоб разбудить пообиднее, он у Паши на коленках книжку раскрытую увидел. И вытащил. «Архипелаг ГУЛАГ» солженицынский. А это уже не только исключением пахло. По тем временам все светило гораздо круче.
– И как же отбились?
– Мы с Лехой целый спектакль поставили. Якобы он нам обоим – но поодиночке – говорил, что нашел книгу в парке, а изучает ее, чтобы знать врага в лицо. И обещал сдать по прочтении в соответствующие органы. И еще двое это подтвердили: что, мол, плевался, но читал – иначе как честному комсомольцу отбивать идеологические атаки? А другим якобы даже на обложку взглянуть не давал.
– А на самом деле – давал?
– Не знаю, как всем, но мы с Лехой прочли от корки до корки. Впечатление было – как дубиной по башке. Я-то к любой власти лояльный, чего уж скрывать. А Леха, по-моему, именно с тех пор завелся.
– А чего вас в полиграфию потянуло? – сменила тему девушка.
– Сам удивляюсь, – своеобразно объяснил Фролов. – Я по льготе мог в любой вуз поступить. А пошел туда. И не жалею. Вот вы знаете, как печатали этот календарь? – Он показал рукой на плакат с пейзажем и календарной сеткой, висевший на стене кухни.
– Понятия не имею, – честно призналась Лидочка.
– А это такие хитрые процессы… Взять ту же плоскую печать: ничего не выступает, ничего не вдается, а краска ложится только туда, куда надо печатнику. Разве не интересно?
– Наверное, интересно, – согласилась девушка.
– А хотите со мной на выставку? – загорелся идеей Сергей Петрович. – Там я вам уж точно все покажу и расскажу.
– Спасибо, – мягко отказалась она. – Это мы и в Москве сможем. А в Питере я лучше буду изучать Питер.
– Тоже верно, – не стал настаивать Фролов – очень уж ему понравилась мысль о том, что они еще что-то вместе смогут в Москве.
А с другой стороны, почему бы и нет? В конце концов, сорок девять – не восемьдесят девять. Если вести себя осторожно и осмотрительно, то такая семья сможет просуществовать очень долго. И очень счастливо.
Тем более что по характеру и возрасту он был заранее вполне снисходителен к любым возможным Лидочкиным слабостям.
– А где и как встретимся? – уже уходя, вдруг вспомнил Фролов. – Ключ-то у нас – один! Давайте, может, я его вам отдам?
– Ну уж нет, – твердо отказалась Лидочка. – Я и так тут – приживалка, да еще у хозяина ключ отнять.
– Что же вы такое говорите, – укорил ее Сергей Петрович. – Надо же так сказать – приживалка… – И тут же принял решение: – Ладно, пусть ключ будет у меня. Тогда давайте обменяемся телефонами.
Не откладывая, прямо на розовых салфетках, тоже заботливо подготовленных неведомой им местной тетенькой, написали свои мобильные. И – обменялись салфетками.
– Не потеряйте, – засмеялась Лидочка. – Это дефицит. Я вообще-то свой телефон никому не даю.
– Не волнуйтесь, – заверил ее Сергей Петрович. – Уж точно не потеряю. – И поехал на работу.
10
Выставка встретила его обычной суетой.
Фролов подогнал «Форд» прямо к павильону – за это удовольствие устроители, как обычно, содрали с него двести рублей. Хоть и знал он, что по приезде все расходы будут возмещены, это мелкое вымогательство всегда злило экономного Сергея Петровича.
Привычно организовав процесс, он быстро перетаскал на свой стендик содержимое объемистого фордовского багажника – очень полезная в таких случаях тележка на колесиках не зря была привезена с собой из Москвы.
Стенд, как обычно «на выезде», был маленький, всего шесть квадратных метров. И еще через десять минут все они были плотно заняты образцами офсетных пластин, банками с «химией» и проспектами, в которых подробно расписывалось, почему питерские полиграфисты должны покупать именно эту продукцию, а не какую-нибудь иную.
Рядом такие же серьезные дядьки – женщин среди стендистов было намного меньше – занимались той же самой работой.
Разложившись, народ пошел друг к другу общаться – конкуренция в этом бизнесе никогда не была помехой дружбе. Тем более вузов подобного профиля – раз-два и обчелся, так что все действующие лица в той или иной степени друг друга знали.
В другой раз Сергей Петрович воспринял бы это с обычным удовольствием. Но не сегодня.