А постепенно они соберут целое досье на всевозможных монстров и "жутиков", о которых так любит рассказывать Ледик в порядке "полезной информации".
Олька на всякий случай решила сделать ещё одну, последнюю фотографию, но тут случилось то, чего она боялась больше всего - рыжеволосая селька открыла глаза, и поглядела на неё туманным, загадочным взглядом.
- Мальчик, а, мальчик, - прошептала она, еле шевеля голубоватыми губами. - Ты пришел, мальчик. Пойдем домой. Пойдем, пойдем со мной, а, мальчик...Дай мне хлебушка, мальчик...Я очень кушать хочу.
И селька протянула к Ольке тонкие ручки, и, казалось, собирается вот-вот обнять её за шею.
Олька вспомнила про кепку, с которой не расставалась весь сегодняшний день, и про свою клетчатую рубашку.
А ведь в такой одежде она действительно, похожа на мальчишку - не отличить.
Но даже если сдернуть с головы кепку, то там все равно окажется очень короткая стрижка, которая ещё больше делала Ольку похожей на пацана.
Такого поворота событий Олька явно не предусмотрела. А что, если селька спросонья примет её за мальчишку, начнет охотиться, и утаскивать в свой подводный дом?
Попробуй потом докажи, что тебя случайно не за того приняли...Скорее всего, будет уже поздно.
- Мальчик, - снова прошептала селька, и схватила Ольку рукой, которая оказалась на удивление горячей, чуть ли не раскаленной.
По крайней мере, Олька вскочила с места, как будто и впрямь больно обожглась, и, не оглядываясь больше на шалаш, что есть мочи припустилась к лодке.
Больше всего девочка теперь боялась ненароком заблудиться к камышах она слышала, что водные духи нередко устраивают с людьми такие всевозможные в прятки, до изнеможения заставляя делать круги по одним и тем же местам, и думать, что обреченные на гибель жертвы вот-вот сумеют от них спастись. Неужто она тоже уже попалась в невидимый плен, или все же ещё сумеет выбраться?
Поэтому когда Олька увидела перед собой лодку с Киром и Ледиком на борту, которая оказалась почему-то вовсе не на том месте, где она должна была быть, девочка издала сдавленный крик - вопль спасения.
- Что случилось? - вскочил сразу же навстречу Кир.
Лицо Ольки было перекошено от испуга, но она проговорила, забираясь за борт, и стараясь выглядеть совершенно беспечной:
- Да так, ничего, я просто потеряла на обратной дороге свой охранный амулет, и поэтому начала беспокоится.
Она показала пустую, слегка трясущуюся ладонь.
- Я имею в виду - хлеб, корку.
Кир тут же взялся за весла.
- А я думал, ты не услышала мой свист.
- Разве ты свистел?
Вместо ответа Кир кивнул головой в сторону, и Олька заметила приближающуюся у острову лодку старика.
- Нужно отсюда поскорее убираться. Как хотите, но я припоминаю, что у этого сумасшедшего всегда с собой охотничье ружье. Перестреляет нас тут, как уток, и будем знать, как попадаться ему на глаза, - пробормотал Кир.
Но Ледика гораздо больше интересовало совсем другое.
- А как там русалка? Ты её видела?
- И не только. Теперь она у меня вот здесь, - ответила Олька, показывая на фотоаппарат. - Эх, если бы ещё и нашего Кавако удалось заснять...
- Неудачная шутка, - процедил сквозь зубы совершенно взмокший Кир. Он приближается. Нас в лодке трое, поэтому он движется быстрее. Вот если бы, конечно, кое-кого выбросить за борт, от кого все равно нет никакой пользы...
И он бросил свирепый, выразительный взгляд в сторону москвича. Ледик слегка побледнел, и это доставило Киру что-то вроде наподобие мстительного удовлетворения.
Он улыбнулся и добавил, передразнивая слегка шепелявую речь Ледика:
- Но это я так, к слову - в порядке полезной информации.
И действительно, как Кир не старался, но лодка Водяного приближалась очень быстро и уверенно, словно её сзади, из воды подталкивала какая-то невидимая сила.
Кир ещё больше подналег на весла.
Можно было все же постараться улизнуть у старика из-под самого носа, по крайней мере, такой шанс ещё оставался. И пускай Кавако потом машет сколько угодно вслед кулаками, топает по дну своей лодки сапогами, и даже палит из ружья в бессильной ярости в воздух.
Будет знать, как связываться с членами тайного общества "КОЛ"!
Только бы успеть сейчас благополучно смыться! Теперь вся надежда была на крепкую мускулатуру, которую Кир вовсе недаром наращивал в неустанных тренировках - такого преимущества, хотя бы одного, у Водяного и в помине не было.
- Эй, вы там! - донесся до старческий, дребезжащий голос Водяного. Вы чего тут делаете?
Никто и не подумал ему отвечать.
Кир был озабочен лишь тем, чтобы ещё сильнее ускорить греблю, Олька обеими руками крепко держала фотоаппарат, у которого внутри была пленка с уникальными кадрами.
Неожиданно Ледик, который сидел на носу лодки, поднялся на ноги, и прошептал трагическим голосом:
- Он нас совсем догоняет. Ой, мамочки. Слушай, Кир, давай вместе грести. В два раза быстрее получится.
- Отстань, сядь на место, - процедил Кир, не разжимая губ.
От напряжения его лоб и щеки были покрыты мелкими капельками пота, и он даже не хотел тратить даже лишней капли энергии на пустые слова.
Но Ледик, похоже, и впрямь на полном серьезе вообразил себя ненужным балластом, который в критическом случае товарищи смогут принести в жертву, и выбросить за борт.
- Я тоже могу грести. Давай, я тоже...
Ледик схватился одной рукой за весло, и Киру пришлось довольно грубо на ходу его оттолкнуть.
- Ты лучше не мешайся, - сказала Олька, но Ледик уже снова схватился за весло, и попытался молча пересесть на место возле Кира, со всего размаха на него плюхнулся...
Лодка резко качнулась и перевернулась на бок.
Дети и понять ничего не успели, как все трое уже очутились в воде.
- Ой-ой-ой, спасите, тону! Я же плавать совсем нисколько не умею, завопил что есть силы Ледик, вцепляясь пиявкой в плечо Кира, показавшееся из-под воды.
- Тону, спасите, помогите!
Он действительно захлебывался, и бестолково молотил по воде руками, ещё больше зарываясь в брызги.
Олька ловко вынырнула из-под лодки - переворачиваясь, она накрыла её с головой, и хорошо еще, что ударила сверху не слишком сильно, не до потери сознания.
- Пленка. Фотоаппарат. Все, - проговорила Олька, показываясь из воды возле Кира.
Это говорило, что с сознанием у неё хотя бы было все в порядке.
Но Киру теперь было не до пропавших снимков.
Ледик уже вовсю пускал пузыри, и норовил скрыться под водой.
- Тону...Тут водоворот. Меня затягивает, ой, не могу...
Кир только теперь понял, как хорошо, что у москвича имелись такие длинные волосы, которые при необходимости можно было бы быстро накрутить на руку и выдернуть из воды. Он умудрился кое-как вытащить Ледика из глубины, и крикнул в его обезумевшее от ужаса лицо:
- Плыви, слышишь? А ну, плыви! Учти, я больше не буду тебя держать...Быстро плыви сам.
Ледик с новой силой замолотил руками и ногами, и потом сумел кое-как самостоятельно зацепиться за скользкое днище лодки, и немного перевел дыхание.
Олька тоже держалась за лодку с другой стороны, и уже потихоньку подталкивала её к берегу.
Пока дети шумно барахтались в воде, Водяной успел подплыть совсем близко, и теперь, мрачно усмехаясь, глядел на них сверху вниз, не предлагая помощи, и вообще не говоря не слова. Но у него было такое выражение лица, что Кир нисколько бы не удивился, если бы старик принялся бы лупить им по головам веслами и топить, как котят, расстреливать в упор без суда и следствия.
Черт возьми, как-то так незаметно получалось, что все они снова находились в полной власти этого дряхлого, немощного старика с седыми космами и белыми глазами.
Он опять был хозяином положения, и это никак не удавалось объяснить иначе, как колдовством, или каким-нибудь другим похожим словом из мистических рассказов проклятущего Ледика, который снова оказался во всем виноват.
- Проклятье! Это опять вы! - вдруг воскликнул старик, внимательно вглядываясь в ребят, и только теперь из узнавая. - Я же предупреждал, вы что... вы что тут...
Старик прямо-таки задыхался в бессильной ярости, и даже с трудом подбирал слова.
- Мы случайно, мы тут рыбку ловили, дедушка, - пискнула Олька из-за лодки.
Она умела в нужный момент изобразить из себя маленькую и совершенно беззащитную девочку. Но Водяной был не из тех, кого с легкостью можно было подцепить на эту удочку.
- Ах, рыбку? Я вам покажу - рыбку! А кто лазал на остров? Ну, признавайтесь, поганцы! Я видел, как кто-то из вас вылезал из камышей! А ну, быстро говорите!
Кир лишний раз удивился про себя: вот так старенький, подслеповатый дедушка!
Да у него дальнозоркость, как у пушки со снайперским прицелом, и слышимость ушей, как у локаторов, хоть он и притворяется слепым, да глухим.
- Я туда ходила, - призналась Олька, пока Кир собирался взять вину на себя.
- Ты лазала? А чего ты там потеряла? На кой? - взвился дед.
- Ты лазала? А чего ты там потеряла? На кой? - взвился дед.
- По-маленькому...
- Чего?
- Ну, пописать захотелось. По-маленькому. Но я тут рядышком, в камышах.
Кир чуть было не наглотался воды от подступившего смеха: ну, девчонка! Такой палец в рот лучше не клади.
- А чего вы здесь рыбачить взялись, а? Другого места вам, что ли, мало? - уже несколько спокойнее спросил Водяной, окидывая взглядом территорию острова, и беспокойно вглядываясь в кусты. - Последний раз предупреждаю, учтите, гаденыши...
- Да конечно - места мало, - вдруг проговорил Ледик, державшийся обеими руками за лодку, и даже посиневший от напряжения.
Кир подумал: смотрите-ка, он ещё и голос подает!
- Конечно, мало. Туда, где мы всегда рыбачили, мужчина незнакомый пришел в золотых очках. Тоже говорит: идите отсюда, и всех выгнал. Говорит, я здесь человека дожидаюсь, а вам здесь нечего делать. Такой худой, с большим рюкзаком, и очки у него ещё в золотой оправе, как у профессора.
Старик, который уже собрался было плыть дальше, притормозил лодку, и резко повернулся к ребятам.
- Говоришь, в золотых очках? Где?
- Да там, на турбазе. Он в том же самом домике остановился, где вы собачку из ружья убили...
Ледик простодушно глядел на старика большими, серыми глазами.
- Он сказал, что будет ночевать, и тоже предупредил, чтобы мы ему ни разу на глаза не попадались. Вроде бы утром он уже уйдет. Вообще уже - все только гонят отовсюду, нигде нам места нет...
Сейчас Ледику было легко изображать обиду, потому что у него и без того был очень жалкий, напуганный и обиженный вид.
Он мечтал только об одном - скорее выбраться из воды, или хотя бы ощутить под ногами дно.
Старик с тоской поглядел на дальний берег, а потом на небо, словно пытаясь сообразить, сколько ещё осталось времени до наступления ночи, чтобы под покровом темноты пробраться к домику.
Олька пожалела, что теперь её фотоаппарат оказался в нерабочем состоянии.
Сейчас особенно было заметно, какие у старика были светлые, почти что белые глаза, в которые невозможно было смотреть слишком долго. Настоящие глаза Водяного.
Увы, теперь это лицо могло запечатлеться только у неё в памяти.
Старик последний раз скользнул взглядом по ребятам, и погреб к камышам.
И как только он скрылся из вида, Кир нащупал под ногами дно.
Бред какой-то - ну почему не раньше, тогда бы они не были перед Кавако такими беззащитными и жалкими! В этом году на Волге появилось много новых отмелей, и рыбаки жаловались, что даже посередине реки есть опасность напороться на мель, и повредить лодочный мотор.
Зато теперь можно было наконец-то немного отдышаться, и попытаться понять, что произошло.
Кир подумал, что хорошо бы сейчас для профилактики подержать немного Ледика под водой, чтобы он в следующий раз не самовольничал, и слушался на борту старших с единой команды.
- Может, он все-таки герметичный? - спросила вслух сама себя Олька, но когда раскрыла фотоаппарата, оттуда сразу же полилась вода.
Надежда на уникальные снимки окончательно утонула в мутноватой, волжской воде.
- Это что, а я снасти Ивана, кажется, все-таки утопил! - вдруг вспомнил Кир, и выразительно повернулся к Ледику, который и без того дрожал без остановки.
Чертыхаясь, Кир снова поплыл на глубину, и принялся нырять в том самом месте, где предположительно перевернулась лодка.
Но он и сам понимал тщетность своих попыток - драгоценные снасти утонули. И теперь Киру не было пощады.
Снова громко прокричала пролетевшая над головами детей крупная чайка.
Птица зорко всматривалась в плавающие повсюду на поверхности воды запасные поплавки и бумажки, которые она сверху сначала приняла было за рыбок.
Олька проводила полет птицы горестным вздохом - ей захотелось даже зареветь от обиды, и на глазах выступили невольные слезы.
Столько усилий - и все напрасно! Старик снова победил, опять оставил всех в дураках.
К счастью, слезы на лице девочки были сейчас не заметны, потому что смешались с брызгами и струйками воды, стекающей с волос по лицу.
Олька поглядела на Ледика, у которого, наоборот, почему-то было на редкость же сияющее, радостное лицо, несмотря на то, что зубы уже выбивали от холода морзянку.
Нужно сегодня же исключить его из членов тайного общества - только бы узнать, как сделать, чтобы клятва кровью оказалась недействительной. К тому же они все равно не успели довести ритуал до конца.
Кир явно будет не против...
- У меня появился отличный план, - проговорил вдруг Ледик торжественно. - Ты думаешь, я зря сказал ему сейчас про Очкарика? Дудки теперь Водяной в точно наших руках...
- А по-моему, пока мы в его лапах, - вздохнула девочка.
- Нет, пока ты в моих руках - ну, теперь берегись! - выкрикнул Кир, выныривая совсем близко, и хватая под водой Ледика за ноги.
- А-а-а! - раздался новый отчаянный вопль москвича. - Тону-у-у!
Олька подумала, что от такого крика из камышей выбежит целая толпа разных потревоженных и разбуженных водных оборотней.
Но из кустов никто не появился, ни единой души.
Складывалось ощущение, что заболоченный островок и заводи вокруг него и впрямь были заколдованными, и с удивительным упорством скрывали все свои тайны от любопытных глаз.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ. ПРАЗДНИК САТАНЫ.
... Была глухая ночь, когда к берегу, к большой коряге, неслышно причалила лодка.
К ночи снова начал накрапывать дождь - климат этим летом выдался просто субтропический: то жара, то дожди - и в такую погоду на берегу, а тем более в лесу, не было ни единой души.
В темноте коряга ещё больше напоминала тело испуганного человека, который поднял руки вверх, и пятился в воду. Из лодки медленно выбралась небольшая фигурка в мокром, длинном, до пят, плаще.
Старик, кряхтя, кое-как выбрался на скользкий берег, с трудом удерживая равновесие, и чуть не упал, поскользнувшись на мокрой от дождя траве. Некоторое время он постоял, глядя себе под ноги, и, по всей видимости, пытаясь получше рассмотреть дорожку, а потом, тихо чертыхаясь, направился в глубину леса.
От усталости и недоедания старик уже еле держался на ногах, но мысль, что сегодня, совсем скоро, да что там - прямо сейчас, все его мучения могут закончиться, значительно придавала ему решительности.
На подходе к турбазовскому домику старик ещё сильнее замедлил шаги, и начал озираться по сторонам, вгядываясь в чернеющие кроны деревьев, и вслушиваясь в ночные звуки.
Но вокруг все было тихо, спокойно.
Лишь под ногами чавкала вода, успевшая на лесной дорожке собраться в небольшие лужи, да ещё капли дождя то и дело срывались с промокших насквозь веток.
В лесу пахло грибами и немного дымом костра. Старик принюхался, потянул носом: нет, ничем съестным, вкусным здесь не пахло... А уж могли бы о нем и побеспокоиться, и хоть что-нибудь приготовить к его приходу, пока он тут терпел лишения и голодал, как последняя собака...
С того дня, когда из-за чертовых детей, которые привели к турбазовскому домику безусого мента, ему пришлось спешно перебраться на затопленный остров, старик ни разу не ел вареной пищи, потому что боялся лишний раз зажечь костер и обнаружить свое присутствие. Не мудрено, что от такой непривычной "диеты" у него заметно побаливал живот.
К тому же на затопленном островке практически не оказалось дров. Лишь один раз удалось набрать сухих прутьев и разжечь костер, на котором пришлось согреть воды для этой...
Старик подошел к домику, и несколько раз тихо кашлянул, давая знать, что он уже явился. Но никто не отозвался ему в ответ.
На всякий случай, старик вскинул на плечо ружье, и ещё несколько минут подождал возле закрытой двери.
- У-у-у, - кто-то тонко то ли пропищал, то ли проскулил в кустах, и старик узнал ночную песню летучей мыши.
Летучие мыши в этом лесу были не редкостью, и он даже однажды нашел под деревом одну мертвую тварь с перепончатыми крыльями, и так напугал девчонку, что она вообще стала бояться подавать голос, и слушалась его молчаливых приказов даже с первого взгляда.
Старик ещё раз кашлянул, и вошел в домик.
Он хорошо видел в темноте, и очень быстро убедился, что внутри помещения, ни в первой, ни во второй маленькой комнатушке, никого не было.
Странно, но где же в таком случае спрятался долгожданный гость?
Потоптавшись в затхлой темноте, повздыхав, и снова прошептав себе под нос проклятия, старик собрался снова выйти на улицу, толкнул дверь плечом...
Но теперь она оказалась закрытой с обратной стороны.
- Что за шутки, эй, Глеб? - прохрипел испуганно старик. - Открой, это же я.
Эй, ты что там задумал? Открой! Если ты вздумал меня убить, то не узнаешь, где девчонка. Открывай...
Из-за двери никто не отвечал, и старик забеспокоился ещё сильнее.
- Ты что? Думаешь, тебе это просто так пройдет?
Он застучал что есть мочи кулаками в запертую дверь, и метнулся к окну, накрепко забитому досками, примериваясь, как их лучше отодрать, но тут же отшатнулся в испуге.