Туннельные орудия сейчас развили максимальную скорострельность и били залпами по четыре выстрела, гиганты постоянно подрабатывали маневровыми двигателями, корректируя огонь. Капитанов не волновал бешеный расход топлива для мощных реакторов — требовалось как можно быстрее сократить количество вражеских истребителей, уничтожив их носители.
Прибывающие боевые единицы занимали свои места в построении — тяжелый крейсер шустро направился к основной группе, а выскочивший в глубоком тылу хакданский носитель сбрасывал свои малые корабли. Сотня тяжелых истребителей "Эриш" и штурмовиков "Сафур" успевала добраться до основной группы.
Командующий еле слышно зашипел — ульи вышли на дистанцию атаки, выпустив тучи москитов. Сейчас к малой группе двигались полторы тысячи малых кораблей Роя — встретить их предстояло шести сотням беспилотников людей.
42
Тактический интерфейс пестрел красными пятнами — скопления истребителей жуков приблизились к группе из четырех боевых единиц людей. Армада образовала подобие закрученной спирали, а затем машины Роя широко разошлись, стремясь охватить четыре больших корабля со всех сторон.
Нивэйские малые корабли повторили маневр, выстроив редкую сеть, приступив к разгону для атаки. Яйцевидные аппараты, форсировав двигатели, выдвинулись навстречу насекомым. Пилоты, замершие в капсулах полного погружения, знали — этот вылет для их машин станет последним. Каждый беспилотник выплюнул два десятка ракет "Рорс-М", их кластерные боеголовки рвались, рассыпая во все стороны тысячи крошечных горошин. Цели вспыхивали, когда поражающие элементы прошивали их небронированные корпуса, однако врагов было слишком много — потеряв три сотни истребителей-семечек, жуки открыли ответный огонь.
Лазерные импульсы начали рвать хаотично маневрировавшие матовые аппараты, и те открыли огонь из роторных пушек, выпуская в направлении ближайших отметок длинные очереди. Расстояние было слишком велико, но некоторые снаряды находили цели и истребители жуков разлетались вспыхнувшими обломками.
Сервестор Цурчан отстраненно наблюдал, как зеленые точки гасли, забирая с собой красные, однако неожиданный ракетный залп научил противника осторожности — остальные группы рассыпались. Десяток аппаратов ворвался в порядки противника — прежде чем их уничтожили, каждый беспилотник успел забрать с собой несколько жуков. Пользуясь отличной маневренностью своей техники, виртуальные пилоты закручивали немыслимые спирали, в упор вспарывая очередями проскакивающие мимо серые аппараты противника.
Командующий скривился, когда погасли два десятка отметок — "Каларды", которые выпустил клиновидный хакданский линкор, лопнули, и враг с разных сторон набросился на маленькую группу. Борта четырех кораблей расцвели сериями вспышек — пульсары открыли огонь. Однако силы все еще были не равны — заметно поредевшая армада из девяти сотен истребителей жуков добралась до бронированных туш больших кораблей.
Короткий бой, в ходе которого четыре корабля лишились двигателей и большей части вооружения, продолжался всего две минуты. Не обращая внимания на огонь пульсаров, истребители роя вспухали изнутри, выпуская жирный луч — от многочисленных попаданий перегруженные щиты расцветали всполохами и гасли. Затем жуки прицельно атаковали двигатели и орудийные гнезда — не имея возможности пробить массивную броню гигантов, назойливые москиты делали свои жертвы неподвижными и практически безоружными.
Четыре сотни уцелевших истребителей жуков возвращались на свои базы, а сервестор недовольно морщился — два корабля-астероида Роя изменили траекторию, отправившись добивать поврежденные боевые единицы людей. Остальные ульи и шесть больших кораблей, аналог человеческих линкоров, продолжали сближение с основной группой.
— Четыре корабля потеряли ход. "Митхель" — половину оборонительного вооружения, главный калибр действует, — доложил офицер связи, окруженный десятком голопанелей с таблицами. — Нивэйский линкор больше не может стрелять из туннельных орудий. Два носителя получили сильные повреждения — все их беспилотные аппараты уничтожены.
— Будем надеяться, что оставшиеся корабли подоспеют раньше, чем нелюди обрушатся на нас, — кивнул командующий, вцепившись побелевшими руками в консоль.
Следующие три часа расстояние между противниками сокращалось, а группировка людей пополнилась нивэйским линкором, вышедшим из прыжка на фланге построения и тяжелым крейсером, который появился на значительном расстоянии от основных сил — он уже не успевал принять участие в бою. Набрав скорость для сближения, линкор сразу же развернулся тупым носом к противнику и открыл шахты туннельных орудий, присоединившись к обстрелу.
Когда ульи начали выпускать малые корабли, лицо командующего застыло — перевес противника по истребителям был трехкратным.
43
— Последний прогноз, — нарушил молчание Ларкс. — Вероятность уничтожения малых кораблей имеющимися силами — тридцать семь процентов. Искин просчитал два десятка вариантов и выдал рекомендации. Так мы гарантированно теряем треть боевых единиц, но наши шансы пережить первую атаку возрастают до пятидесяти восьми процентов.
Сервестор Цурчан некоторое время молча хмурился, изучая диспозицию. Тактический интерфейс отображал без малого две тысячи приближающихся истребителей. Командная сеть непрерывно получала данные от нивэйского флагмана — треть приближающихся истребителей помечались как тяжелые. Эти аппараты самоуничтожались, используя энергию детонации реактора для атаки одним мощным лазерным импульсом.
— Выполнять! — скомандовал командующий, покосившись на тактического офицера.
— Мы сделаем все, чтобы уничтожить мелочь быстрее, чем они нанесут нам непоправимый ущерб, — кивнул адмирал Нитчер, разрывая связь.
Сервестор Цурчан скомандовал перестроение: все имеющиеся носители выдвигались вперед — бесполезным без своих авиагрупп большим кораблям предстояло принять первый удар накатывающейся волны нелюдей.
Командующий прикидывал расстановку сил — не считая выведенных из строя, объединенный флот располагал семнадцатью кораблями. Костяк соединения — шесть хакданских и два нивэйских линкора окружали пять выпустивших свои авиагруппы носителя. Флагман адмирала Нитчера прикрывала пара тяжелых крейсеров, а еще три корабля были разбросаны в пространстве. Клиновидный тяжелый крейсер и пустой хакданский носитель двигались к ведущему огонь из своих туннельных орудий линкору.
Однако еще восемь кораблей объединенного флота еще пока не вышли из прыжка, среди них были два линкора и три носителя, их пять сотен истребителей могли переломить ход предстоящей схватки.
Малые корабли людей выстраивались редкой сетью, формируя оборонительное построение — четыре сотни тяжелых истребителей "Эриш" и двести штурмовиков "Сафур", несущих на блестящем корпусе уродливые контейнеры с ракетами, готовились встретить армаду нелюдей. Большие корабли запустили все, что может передвигаться — среди оборонительных порядков людей сновали блестящие зернышки "Калардов" с линкоров и два десятка матовых беспилотников, имеющихся на борту нивэйского флагмана.
Выскочившие вперед штурмовики сбросили опустевшие контейнеры, выпустив свои ракеты, и закрутили широкие петли, возвращаясь. Красные точки стали гаснуть — жуки потеряли две сотни юрких корабликов.
— Два возмущения метрики, это носитель "Угрис", — пришло сообщение с флагмана федерации, — сенсоры зафиксировали еще один выход из прыжка большого корабля, координаты… Идентификатор не зарегистрирован в командной сети.
— Нелюди? — обеспокоенно покосился на тактическую схему командующий. Если нивэйский носитель, сбрасывающий беспилотники, вышел на фланге построения, то неизвестный корабль выскочил над плоскостью эклиптики.
— Поправка, — сообщил офицер. — Второй — не наш, идентификатор гражданского судна. Принадлежность — корпорация "Канис", федерация Нивэй.
44
Напряженность гиперполя падала, и Нимэль спрогнозировала выход из прыжка в ближайшие полчаса. Помимо капитана и Ильи в рубке находился Хадор, глава подразделения разведки корпорации, а также Рваный, бывший добытчик. Хранитель традиций Нульг выделил его среди других одаренных — в отличие от остальных потомков колонистов этот человек обладал острым умом и практичностью. Кроме того, землянин оценил то, что будущий псион постоянно стремился узнать новое и заваливал окружающих вопросами.
Алекса изрядно веселило дикарское мировоззрение новичка, который легко принял тот факт, что в Великом Ничто плавают большие железные рыбы, а он находится в чреве одной из них.
— Я не понимаю. Как из обычной зелени получается эта добрая еда? — сморщил лоб Рваный, жадно отгрызая здоровый кусок хребургера.
— Синтез, — улыбнулся капитан. — Органические вещества имеют одну и ту же структуру и состоят из молекулярных цепочек. Различается только содержание мелких частичек, так что машины перестраивают эти цепочки. Нужна только энергия и программа для такой процедуры — вот так зеленая гадость становиться вкусной и питательной пищей.
Илья засмеялся, услышав доступное изложение основ кулинарии для дикарей.
— Так что, все это одинаковое оружие тоже сделано из этих частичек? — подумав, поинтересовался Рваный.
— Именно, — кивнул Алекс. — Только там совсем другие цепочки и для их формирования нужны разные материалы. Которые надо где-то купить или найти. Да и с программами для перестройки тоже проблема. Некоторые особо хитрые деятели придумали лицензии и сертификаты, чтобы заработать…
Радужный пузырь лопнул, выбросив корабль Алекса в системе К-3.26, сенсоры не зафиксировали угрозы в непосредственной близости. Повинуясь команде капитана, блестящий клин линейного крейсера нацелился на крошечную звездочку — до хакданского мира Йола требовалось сделать два прыжка.
Бронированные створки стартовых ячеек распахнулись и пара малых кораблей "Ташин" покинула борт корабля. Разведчики широко расходились, действуя по отработанной схеме.
— Зафиксировано облучение обшивки, — обеспокоенно сообщила голограмма Нимэль, нахмурившись.
— Ну вот, началось… — поперхнулся Илья.
— Запрос входящего соединения с корабля "Шад Номис", — продолжил искин.
— Открывай канал! — спокойно ответил капитан, настраиваясь на разговор с очередным космическим вымогателем. Скорее всего, чернокожим — в буферной зоне арварские кланы были частыми гостями. Однако с голоэкрана на землянина смотрело обычное лицо молодого мужчины.
— Адмирал Нитчер, объединенный флот Содружества, — представился тот и сразу перешел к делу. — Какими силами вы располагаете?
— С какой целью интересуетесь? — поинтересовался Алекс, вспомнив заветы ящеров в смешных шапочках. Те тоже не спешили выкладывать первому встречному ценную информацию и любили отвечать вопросом на вопрос.
— У нас тут идет операция, — сообщил адмирал. — Вы вышли глубоко в тылу противника. Можете присоединиться к формирующейся группе. Конечно же, федерация оценит любую помощь по достоинству. Передаю диспозицию…
Капитан переключился на тактический интерфейс, с десяток секунд изучая расположение цветных отметок, скопления полупрозрачных линий и прочие обозначения сугубо военного назначения. Илья активировал большой проектор, выведя объемную схему, разъясняющую ход боевых действий в системе. Хадор покачал головой, сразу же ухватив суть.
— И как успехи? — спросил Алекс, наблюдая за мешаниной из гаснущих красных и зеленых точек. Только что погасли отметка тяжелого носителя и одна из жирных клякс, на которой скрещивались три полупрозрачных линии директрис стрельбы боевых единиц людей. Улей Роя был уничтожен, однако оставшиеся силы насекомых все равно внушали уважение.
— Плохо, — признался собеседник. — С трудом отбили первую волну, часть наших кораблей повреждена. Линия обороны пока держится, но мы ожидаем подкрепления…
— Вообще-то собираемся убраться отсюда, но постараемся по пути врезать жукам всем, что у нас есть, — серьезно кивнул Алекс.
— У вас имеется тяжелое оружие? — удивился военный
— Есть кое-что… — уклончиво ответил капитан. — Особо мощные кинетические снаряды. Правда, они довольно дорогие, но не сомневаюсь — федерация возместит все потери. Кроме того, я опасаюсь, что жуки могут поцарапать мой корабль…
— Вы получите полное возмещение, — кивнул адмирал. — По результатам операции может быть принято решение о дополнительных выплатах — премиальные и трофейные. Пункт два-девять и четыре — восемь.
— Устраивает, — согласился глава корпорации "Канис", быстро просмотрев переданный документ.
— Мы задействуем системы постановки помех. Отзывайте свои малые корабли, по этому каналу мы будем передавать информацию о ходе боевых действий, — закончил адмирал.
Алекс кивнул Хадору, и пара разведчиков потянулась к разгоняющемуся линейному крейсеру. Капитан воспринимал эмоции присутствующих: только Рваный ничего не понял из сказанного, все остальные встревать в разборки с жуками не горели желанием.
45
Взвесив все "за" и "против", глава корпорации "Канис" посчитал нерациональным лезть в чужую драку прямо сейчас. Все-таки тварей Роя было слишком много — рядом с отметками кораблей людей крутились четыре сотни истребителей, их число неуклонно сокращалось, но и объединенный флот нес потери. Однако один враг отделился от группы, и его можно было больно куснуть.
Горстка зеленых точек ворвалась в большую группу красных, сразу же уполовинив ее. Беспилотные штурмовики "Хашита-М" — гласила поясняющая надпись. Алекс понял, что это нивэйские аппараты, которые выпустил один из тяжелых носителей. Федерация ценила своих пилотов, поэтому те воевали, не покидая борт своего корабля-базы.
— Нимэль, рассчитать траекторию сближения для атаки древними пушками "ТЗ-20", попробуем угостить по пути нелюдей трофейными боеголовками.
— Выполнено, — ответила голограмма, покачав бедрами.
Пульсирующая линия проходила рядом с одиноким ульем, который приближался к группе из четырех обездвиженных боевых единиц людей. По этой цели сейчас стреляли оба нивэйских линкора, над остальными висела отметка ограниченно боеспособных. В ходе последней сшибки такие отметки нес каждый второй из тринадцати кораблей большой группы.
— Ну, все не так уж и плохо, — принял решение Алекс. — Через полтора часа пройдем мимо, отправив в жирную цель десяток гостинцев. У жуков осталось мало истребителей, так что мы ничем не рискуем. Меняем курс!
Вызвав схему размещения грузов, капитан отдал приказ дроидам переместить негабаритные контейнеры с пушками и весь боезапас в один из шлюзов. Заодно он отправил сообщение Адиль, и та направилась со своими ремонтниками на помощь.
— И что, эти старые заряды будут эффективны? — поинтересовался Хадор.
— Во время первой войны люди успешно били жуков такими, — ответил капитан. — По классификации нашей родной планеты Грязь, каждая такая около сотни мегатонн.
— Это много или мало? — спросил Илья.
— Если рвануть такую штуку в атмосфере, то много, а для боев в космосе все-таки маловато. Когда люди к концу войны начали сооружать оборонительные станции, те выстреливали боеголовки мощностью в восемьсот мегатонн. И к тому же, их разгоняли линейными ускорителями. Одна такая гарантированно уничтожает большой астероид-улей при попадании.
— Так они, наверное, уже выдохлись. Вроде бы ядерные бомбы быстро портятся…
— Это термоядерный заряд, тут немного другой принцип. Инициатор — иттерий, у нас так называют плутоний. Он не протухнет еще двадцать тысяч лет, нам хватит. Да и в земных аналогах быстро портится начинка, а эту проблему местные решили, — улыбнулся Алекс. — Конечно, плазма будет эффективнее, но мы не собираемся сближаться. Несмотря на все недостатки, боеголовки можно выстреливать издалека.
— А если использовать эту пушку негуманоидов, что мы забрали со станции? — предложил Илья.
— Не вариант, — отмахнулся капитан. — Нужны мощные источники энергии и самоубийца, который активирует изделие Хиш. Также пока не получиться ударить по гадам псионами, расстояние слишком велико.
Дроиды добрались до двух контейнеров, где хранились демонтированные орудия "ТЗ-20". Первый из больших ящиков занял место на гравиплатформе и пополз по широкому коридору к платформе лифта — искин поднимал закрытые переборки, пропуская габаритный груз.
Алекс полагал, что корабельному искину не составит труда попасть в прямолинейно движущийся большой астероид, да и скорострельность инженер собирался серьезно повысить. Все-таки десяток новейших дроидов зарядят старое орудие быстрее, чем два примитивных манипулятора.
"Люпус" уверенно раздвигал темноту своей клиновидной тушей, а капитан переместился поближе к древним пушкам. Дроиды аккуратно освобождали устаревшие изделия от упаковки, подсоединяя силовые линии. Каждое орудие имело собственную систему целеуказания, поэтому Алекс подключил их к терминалу через переходники. Наконец искин вытащил из банка данных спецификацию, доложив о том, что древние пушки готовы к работе, однако имеются проблемы с перезарядкой.
Капитан отмахнулся от предложения вызвать техников и все наладить — Адиль как раз занималась этим вопросом, демонтируя системы перезарядки. Уродливые манипуляторы и приемные гнезда элеваторов сейчас только мешали.