— Что это? — нарушил молчание Рисс.
— Люди должны отдавать хранителям десятую часть урожая, — пояснил старик. — Эти символы обозначают порядок сбора еды от каждого из поселений.
— И кто придумал такое? — хитро поинтересовался Алекс, покосившись на идущую следом платформу. Там Адиль в своем красном боевом скафе что-то объясняла узкоглазой специалистке по взлому.
— Это воля Создателя, — хмуро ответил молодой хранитель.
— Скоро мы разворошим этот гадюшник, — ухмыльнулся капитан.
26— Эти хранители опасны, — высказался Кергул. — Лучше всего будет уничтожить их всех.
— Тогда уж и людей огня заодно, — вставил Илья, за последние десять минут он предложил несколько вариантов использования хранителей. Правда все они сводились к расчистке радиоактивных завалов и уборке урожая.
— То, что они забирают детей, мне очень не нравится, — кивнул Алекс. — Судя по всему, у них остались примитивные медкапсулы. Модели первого поколения могут поддерживать жизнедеятельность дряхлеющего организма, но требуются расходники…
Лицо нобла перекосилось, он стиснул эфес шпаги, брезгливо посмотрев на сидящих хранителей. Капитан уже принял решение — оставлять людей огня в живых он не собирался. С хранителями тоже церемониться не стоило, но сначала Алекс планировал поговорить с их лидерами. Пленник упомянул, что кое-кто из них не разделяет позиции главарей. Старикан на полном серьезе утверждал, что его избрал сам Жордо, но молодой не был настолько категоричен, пытаясь разобраться во всем самостоятельно.
— Эти деятели сделают все, чтобы сохранить существующий порядок, — продолжил землянин. — Конечно, можно их изолировать, но они уже привыкли к такой жизни, и скоро будут мутить воду. Поэтому лучше всего разрубить этот узел раз и навсегда!
— Разумное решение, — коротко кивнул Кергул.
— Тут есть четыре десятка автономных поселений. Если вместо прокторов поставить наших людей, то можно постепенно поднять этих людей из той дыры, где они оказались… — добавил Илья.
— Да, надо будет еще продумать детали, но я так все это и представляю, — согласился Алекс. — Наша задача — сохранить человеческий ресурс. Ну а через полтора года вывезем всех.
— Этот ковчег тоже может быть полезен, — вставил Илья. — Так что лучше спрятать эту ценную вещь где-нибудь в системе буферной зоны. Если загнать его в астероидный пояс, это корыто ничем не будет отличаться от соседних булыжников!
— Думал над этим. Пока что он для нас бесполезен, но в будущем — кто знает? — кивнул капитан. — Сначала стоит добраться до командной рубки и выяснить, что случилось с основным искином. После этого и будем строить далеко идущие планы…
Платформы прошли через пару пещер с потрескавшейся от сухости почвой. Ржавые остовы каких-то механизмов торчали из стен, а с низкого потолка свисали оборванные кабели.
— Что тут раньше было? — спросил капитан.
— Много циклов назад здесь имелось восемь поселений, — нехотя сообщил старик. — Но потом пища пропала, и люди ушли из этих мест…
— Ясно, долго нам еще? — спросил Кергул.
— Скоро мы прибудем в Храм, — констатировал старик, покосившись на окрестности подслеповатыми глазами.
— Это радует, — кивнул Алекс, сверившись со схемой. Отметка конвоя приближалась к отмеченному красным цветом сектору "Нис". Теперь землянин понял, что хранители не дураки и заняли рубку управления. Ну а пресловутые люди огня заперлись в своем углу, где имелись хоромы командного состава, склады ценностей и медицинские лаборатории. Там же прятались оставшиеся шесть контейнеров — хранилищ генетического материала.
На взгляд землянина, такое расположение вполне оправдано — элита отгородилась от простых людей, изредка выменивая разные безделушки на реальные ценности. Для этого всего-навсего потребовалось перекрыть три туннеля.
Судя по всему, большая часть этого ранее густонаселенного сектора сейчас пустовала. Раньше он пестрел отметками жилых массивов и биофермами, теперь здесь располагались только новые "хозяева жизни".
Идущая второй гравиплатформа приблизилась, и Тень, все это время сидевшая на ящике с боеприпасами, легко перепрыгнула на транспорт командира. За ней последовала Адиль, женщина хищно посматривала по сторонам, готовясь к драке.
— Вот видишь, здесь тоже возникла каста администраторов, — мрачно улыбнувшись, сказала специалистка по взлому. — Хорошо, что мы скоро избавимся от них…
— Сначала поговорим, вроде бы кое-кто из них соображает. Вот эти сразу просекли, куда ветер дует, — кивнул на пару хранителей Алекс.
— Это бесполезно, — фыркнула узкоглазая. — Они будут хапать, пока не лопнут. Хранители не поклоняются священному уршу, но они точно такие же, как администраторы.
— Значит, убьем их всех! — кровожадно ухмыльнулась Адиль. Капитан не сомневался, что его ошо в красном боевом скафе способна вырезать всех хранителей и людей огня с помощью своего боевого дроида. Все-таки две крупнокалиберные плазменные пушки для местных оставались серьезным аргументом.
27Широкий проход с блестящими направляющими на полу вывел экспедицию в прямоугольную пещеру с высоким потолком. Снеся хлипкую баррикаду, первая платформа оказалась в логове хранителей. Экспедиция двигалась быстрее, чем распространяются новости, поэтому визит незваных гостей оказался для хозяев неожиданностью.
Здесь громоздились ряды пустых контейнеров, которые обитатели приспособили под жилье. Из распахнутых створок выскакивали люди в грязных балахонах, удивленно рассматривая гудящие гравиплатформы и пришельцев. Только у некоторых Алекс заметил оружие — здесь хранители никого не опасались.
Сверившись со схемой, капитан понял, что отсюда можно быстро добраться до места дислокации местной элиты. Однако туннель, ведущий к людям огня, был запечатан точно такой же створкой.
Отдав четверке дроидов приказ разобраться с преградой, Алекс спрыгнул с платформы, направившись к цели — где-то здесь раньше располагался корабельный искин и системы управления древним ковчегом. За командиром следовала пятерка сержанта Хаута, а рядом держалась группа поддержки — нобл с двумя представительницами слабого пола. Ошо хищно косилась на суетившихся хранителей, поглаживая рукоятку трещотки, а Тень не обращала внимания на тех, кто скоро умрет.
Дроиды "Нибель-М" и блестящий краб Адиль держались на флангах — капитан не собирался раньше времени пугать местных. Рассматривая торчащие из стен оборванные коммуникации и потрескавшиеся экраны, землянин хмыкнул — массивную аварийную переборку, ведущую в командную рубку, кто-то давно разворотил мощным взрывом. Сейчас проход закрывали грязно-зеленые циновки, которые местные плели из молодых побегов.
Растолкав толпу людей, вперед вышел грузный мужчина в традиционном балахоне, правда, этот наряд украшали простенькие узоры и корявые значки. Хранитель, выпучив глаза, беззвучно шевелил губами, а за его спиной собирались крепкие мужчины с уже виденным у воинов оружием на поясе. Местные стражники настороженно смотрели на гостей, а остальные присутствующие излучали любопытство.
— Я Луц, верховный хранитель! — торжественно произнес толстяк, сделав непонятный жест.
— Алекс, избранный Зиядином, ваш спаситель! — представился капитан и скромно добавил: — Победитель ящеров, порочных и эксплуататоров. Могучий псион, Разрушитель и глава корпорации "Канис". У меня еще много титулов, но тебе хватит и этих.
— Склонись перед верховным хранителем, железномордый! Жордо оказывает тебе великую милость, — Луц брезгливо вытянул холеную руку. Видимо, на местную шишку я речь гостя совсем не произвела впечатления.
Алекс, недолго думая, подскочил к толстяку и с силой потряс его пятерню. Хранитель охнул, и его оплывшую физиономию перекосило от боли. Толпа зашепталась — видимо землянин нарушил ритуал и сделал что-то неправильно.
— Жордо давно умер, — сообщил Алекс верховному хранителю. Его лицо медленно багровело, Луц шепотом забормотал нескладные стишки. Землянин разобрал что-то про скверну и пресловутых железномордых.
— Спокойно! — крикнул Алекс схватившимся за оружие стражникам. — Сначала Избранный посетит рубку, то есть храм, а затем поговорит с вами!
— Нельзя! Храм только для хранителей! — завопил Луц. — Смерть отступнику!
Капитан кивнул, отдавая команду бойцам — их штурмовые комплексы затрещали, нейтрализуя стражников. Алекс разрешил стрельбу наплечной плазменной пушке "Дил-24Т". Мощное оружие кашлянуло, и в брюхе верховного хранителя появилась обугленная дыра размером с арбуз. Толпа отшатнулась, а некоторые побежали прятаться в своих коробках-жилищах.
— Прекратить! — скомандовал землянин. Адиль успела сделать один прицельный выстрел из своей трещотки, с сожалением опустив оружие. Разрывная игла воткнулась в спину убегающего хранителя, и тот шлепнулся на щербатый пол.
— Кто еще против посещения избранным командной рубки? — громко поинтересовался капитан. Если кто-то из присутствующих и возражал против визита гостя в святилище, он решил помалкивать.
— Так я и думал. Тогда будем считать ваше молчание согласием. Избранный отправляется в Храм! — удовлетворенно кивнул Алекс, переступив через тело главного хранителя.
28Дроиды разгребали кучи мусора, наваленные в просторном помещении командного центра. Местные натащили туда разный хлам: емкости с зеленой кашей, высушенные стебли — все это располагалось рядами у закругленных переборок. Стопки пластин-светильников, блестящие стержни — хранители собрали в свое логово много полезных и нужных вещей. В отдельном ящике нашлись несколько сотен зарядов к пистолетам — желтоватые цилиндрики размером с ноготь.
Овальное помещение имело два яруса, на втором имелось нечто вроде зала отдыха — ряды потрескавшихся кресел и непонятное покосившееся сооружение из металлических прутьев. Рядом стоял бюст покойного старикана Жордо, почему-то выкрашенный в зеленый цвет. Вокруг были навалены горы блестящих мелких деталей — видимо, подношения хранителей. Алекс озадачил одного из бойцов покопаться в этой куче — вероятно, там могли найтись хранилища данных.
На невысоком подиуме раньше располагались места операторов и большие плоские экраны, однако сейчас их покрывал толстый слой пыли. Алекс громко выразил свое отношение к хранителям — они плохо следили за имуществом, превратив сердце корабля в большую помойку.
Три из двух десятков экранов тускло светились — на них еле просматривались ряды непонятных символов. Однако вогнутые консоли с рядами индикаторов и бесцветных клавиш оставались мертвы. Вообще-то в управляющих системах первого поколения уже применялись голопроекторы, но конструкторы ковчега не планировали ставить капризные и дорогие устройства в свое творение.
Дроиды вскрыли пол, переместившись на технический этаж — к счастью, до него местные не добрались. Тут и обнаружился вскрытый ящик искина, к тому же его силовые линии оказались мертвы, действовали только аварийные контуры вспомогательных компьютеров.
— Диверсия! — сделал вывод Алекс, бросив взгляд на внутренности искина. Судя по оплавленным краям, защитную оболочку кто-то расковырял резаком. Ряды обугленных и переломанных плат, какие-то емкости с засохшей серой губкой, оборванные гроздья нитевидных кабелей — пациент был скорее мертв, чем жив.
Железные вредители узкоглазой деловито вскрывали стойки банков данных, паучки копошились, перебирая лапками плоские блоки.
— Только не говори, что это все опять придется тащить на "Люпус"… — покосился на возню крошечных диверсантов Алекс.
— Нет, теперь знаю расположение нужных блоков, мне хватит часа. Скоро мы выясним, что тут случилось. Управляющие контуры не пострадали, часть датчиков все еще действует… — сообщила Тень.
— Это я и сам понял, — буркнул землянин, открывая схему древнего ковчега.
Дроиды приступили к разгрузке снаряжения с платформы. Алекс рассматривал и такой вариант, поэтому в одном из контейнеров имелся терминал с искином шестого класса. Землянин захватил также реактор "Чабур-3Н", демонтированный с ниххонского штурмовика. Его мощности с лихвой хватало для питания пяти таких терминалов.
Алекс быстро нашел подходящие переходники, предназначенные для адаптации устаревшей техники первого поколения. Такого добра он закупил с избытком, готовясь к операции. Конструкционные дроиды методично переключали управляющие контуры на новое устройство — невзрачный терминал размером с холодильник разместился рядом с огромным ящиком искина первого поколения.
Вскоре капитан закончил работу — смонтировав рядом реактор, Алекс с помощью нейросети активировал консоль терминала.
Встроенный голопроектор отобразил тощую девочку, одетую в дурацкий наряд из крупной сеточки. Землянин уже имел представление о стандартах красоты хакданцев, поэтому совсем не удивился.
— Вас приветствует корабельный искин шестого класса. Руклия — мое единственное имя… — застенчиво улыбнулась девочка и еле заметно вильнула бедрами.
— Так, все с тобой ясно, дитя порока, — покачал головой Алекс. — Переключайся в графический режим!
Активировав управляющий интерфейс, капитан, прежде всего, настроил доступ — он разрешил отдавать команды искину любому подключившемуся и имеющему необходимые базы. Сейчас на гигантском корабле симбионты имелись только у гостей, поэтому местные задействовать устройство никак не могли. Ну а консоль терминала была рассчитана только на взаимодействие с нейросетью.
Затем он подключил к терминалу объемное внешнее хранилище — там содержались банки данных по техническим стандартам, что использовались семь сотен лет назад в мире Фаук.
Только после этого Алекс поставил искину задачу — диагностировать подключенные контуры, а также подсистемы. Руклия отрапортовала, что процесс это небыстрый и хозяин может пока заняться чем-нибудь еще.
— Ладно, ты тут ковыряйся, а я пока разберусь с хранителями. К тому же люди огня тоже заждались… — сообщил Алекс замершей специалистке.
Один за другим настенные экраны загорались — древний корабль оживал. Поставив одному из боевых дроидов задачу превратить в дуршлаг любого местного, кто заявится в командный центр, капитан направился к выходу — следовало завершить начатое.
29Рисс покачал головой — среди хранителей ни одного одаренного не нашлось. Ученый не терял времени даром, успев проверить приборчиком ящеров каждого из толпы. Люди недовольно роптали, когда бойцы формировали небольшие группы.
— Хранители больше не нужны! — в голосе капитана звучала непоколебимая уверенность.
— Но почему? — открыл рот старик с обвислыми щеками. — Цикл за циклом мы направляли. Мир умирает и мы — единственная надежда людей!
— Вы — паразиты, — скривился Алекс.
— Не понимаю. Создатель избрал нас, мы поддерживаем порядок, ведем дела с людьми огня… — забормотал хранитель.
— До них я тоже доберусь, — кивнул глава корпорации "Канис". — Могу понять, что вы хапали больше, чем можете проглотить. Но то, что хранители сознательно вели всех остальных в пропасть — это совсем плохо…
— Хранители выполняют волю Жордо! — выкрикнул молодой мужчина с дурацкой бородокой, выкрашенной в зеленый цвет. — Ты никогда не поймешь его замысла!
— Итак, кто желает работать на фермах — шаг вперед! — повысил голос землянин. — Вы будете добывать еду, а также заниматься другими важными и полезными вещами!
Алекс ощущал эмоции хранителей — кое-кто испытывал удивление и злорадство, но большинство излучали растущее недовольство и ненависть к тому, кто пришел разрушить их маленький мирок.
Бойцы вытащили из толпы тех, на кого указал командир — шестеро молодых мужчин и один старик спокойно приняли понижение статуса. Отдав короткий приказ, Алекс двинулся арке, где заканчивали свою работу дроиды.
Он услышал отрывистые команды сержанта Хаута и торжествующий голос нобла — тот двинул речь, в которой врагам Империи обещались самые страшные кары. Бойцы согнали людей к стене, и вскоре сухой треск штурмовых комплексов поставил жирную точку в карьере последних хранителей "Кша-Моры".
Дроиды пробились через десять метров уже знакомой Алексу застывшей пены — обнаруженный проход оказался закрыт и с другой стороны. Похоже, люди огня пользовались другими туннелями, заблокировав самый короткий путь.
Капитан разделил силы, оставив рядом с рубкой пару бойцов с дроидами. Алекс посчитал, что для вдумчивого разговора с людьми огня хватит оставшихся головорезов. Рядом гудящим транспортом двигались восемь матовых боевых роботов "Нибель-М" и тяжеловооруженный дроид Адиль.
Женщина косо поглядывала на сидящих хранителей, однако Алекс решил оставить их в живых. Старик искренне собирался приносить пользу новым хозяевам, а молодой заваливал бойцов вопросами. Новичок спокойно воспринял расправу над хранителями — Рваный не особо любил эту касту, поскольку ничего хорошего от них не видел.
Конвой продолжал неспешное движение к цели, а Алекс попытался своими словами объяснить местным, в каком положении они оказались.
— Это что, правда? Мир — это большой камень, летящий в бесконечность без цели? — недоверчиво прошептал Рваный. Старик только поморщился, видимо, кто-то уже пытался донести до него подобные идеи.
— Да, — кивнул землянин.