И не мог вспомнить никакой провинности за собой. Но это нисколько не успокаивало его. Мехельмердер тоже был абсолютно чист перед Хозяином и тем не менее ни преданность, ни исполнительность не спасли его, когда Хозяин принял решение по одному ему известным мотивам. Аусвурфу и на мгновение не приходила в голову мысль усомниться в праве Хозяина решать любую судьбу любым способом, он просто пребывал в полной растерянности, оцепенев от страха перед собственным будущим, которое, в отличие от двух сидевших рядом с ним таких же обреченных, было ему абсолютно ясно.
Гугурига и не подозревал о страхе, обуревавшем Аусвурфа, он просто наблюдал за сидящими перед экраном в приемной, предвкушая эффект своего сообщения.
Ночью его разбудил резкий звонок. Недовольно выругавшись, он кинулся к пульту - все было в порядке, никто не просил связи в неурочный час. А звонок продолжал закатываться взахлеб. Оглядевшись в недоумении, Эдуард Карлович увидел, что на панели информария мигает лампочка. Прислушался настырный звон шел из нутра чертовой машины.
- Что бы это? - испугался необычному поведению информария Гугурига, но, взяв себя в руки, нащупал кнопку "вопрос": - В чем дело?
Звонок моментально смолк, лампочка погасла, а из подающей щели выскочил продолговатый конверт. На глянцевитой бумаге было крупно напечатано красным: "Последняя инструкция. Вскрыть после того, как накопители энергии ТВ будут загружены полностью".
Гугурига обернулся и увидел, что последний индикатор пламенел тем же тревожно кровавым огнем, как и остальные девять. В горле запершило, он откашлялся - ну, вот, и все. Как ни ждал он этого часа, он застал его врасплох.
Но, подавив вспыхнувшую в груди радость, он дрожащими пальцами надорвал конверт.
"Итак, до достижения Великой Цели остаются мгновения - достаточно повернуть рубильник на задней панели информария. Программа дальнейших действий записана на лепту. Включение красной кнопкой".
Кнопку эту Гугурига заметил еще тогда, когда учился пользоваться информарием,- она единственная была красного цвета, остальные - коричневые и черные. Он даже нажимал ее несколько раз, но ничего не происходило. Не поняв для чего она, оставил попытки - других кнопок хватало. И вот сейчас, прочитав "Последнюю инструкцию", он, не колеблясь, нацелился пальцем в красную шишечку.
Информарий зашуршал жестяным голосом "папаши": "Итак, цель достигнута. Как только я включу рубильник..." - Эдуард Карлович опешил - как это "папаша" включит? С того света, что ли? Но, слушая дальше, понял, что речугу-то свою папаша записал, когда был жив и собирался сам включить рубильник. Сообразив это, Гугурига напряг внимание.- "...то, что вы называете Пространством-I, будет возвращено в состояние, которое позволит осуществить идею Высшей власти. Моей Власти. Мне все равно, кто будет осуществлять эту идею. Я выбрал вас..." Гугурига дослушал до конца. Соображения папаши были ему известны. Новым было только намерение разделить планету на несколько районов, каждым из которых будет править один из подручных. Это показалось ему очень полезным. Он до сих пор не задумывался, каким манером будет управлять человечеством и сейчас сообразил, что одному управиться было бы трудновато. А план папаши эту задачу решал просто и понятно.
По привычке Эдуард Карлович сделал в записной книжке коротенькие пометки и решил, что тянуть незачем. И через минуту сигнал экстренного вызова сбросил Аусвурфа с постели.
Экран ожил: Штеркопль. Он откашлялся и сказал: "Приказ Хозяина. Через час Начальнику САД, Начальнику охраны концзаводов и вам прибыть в резиденцию. Пароль для автомата: "Обергаупт юбер алее".
Экран давно погас, а Начальник Охраны Тайны, сидя на постели, не мог унять дрожи в коленях. Наконец он поднялся и неверными шагами дотащился до пульта и передал приказ-приглашение Пайнигеру и Лентену...
И вот сейчас они втроем сидели в глубоких креслах перед большим в полстены экраном в приемной зале, каждый по своему переживая приглашение Хозяина...
Гугурига потянулся к заранее приготовленному лицу - он долго выбирал его из многих, висевших в шкафу, прежде чем остановился на полупарадном - в меру суровом, в меру покровительственном, с легким корпорантским шрамом на подбородке. Сейчас лицо лежало на столе, ожидая своего часа. И он настал. Эдуард Карлович собрался натянуть лицо и явить свой лик измаявшимся долгим ожиданием приглашенным, но тут тихонько звякнул вызов и невидимый дежурный Службы обслуживания доложил, что специально проинструктированные временные горничные доставлены. Он бросил: "действуйте", и, натянув полупарадное лицо Хозяина, откинулся в кресле, продолжая наблюдать за тем, что происходит в приемной зале. Шевельнулась портьера, скрывающая боковую дверь, и три девушки в коротких прозрачных туниках, с распущенными по плечам волосами легко скользнули в залу.
Эту сценку Эдуард Карлович придумал сам, чем очень гордился, хотя не мог не признаться самому себе, что нечто похожее видел в каком-то старом фильме об "изящной жизни". Задумывая этот прием, некоторое время он колебался: выдать приглашенным по бутылке шампанского или обойдутся одним фужером. Наконец, учтя важность момента, махнул рукой: гулять так гулять, и велел,чтоб временные горничные поднесли каждому по бутылке. И сенчас все трое сидели в креслах, держа в одной руке бутылку, в другой фужер приказания Хозяина выполнялись точно. А временные горничные так же легко скользнули за портьеру - на этом их миссия сегодня и вообще заканчивалась. Он подождал полминуты, пока звякнул звонок и на табло загорелось: "ликвидация произведена". Ну, что ж, пора начинать...
Мысленно эту сцену он себе представлял не единожды: огромное, в полстены лицо Хозяина и перед ним навытяжку три маленьких ничтожных человечка, которых он волен раздавить одним движением полуметровых бровей либо вознести так высоко, куда их мечты не долетали и во сне.
Так и вышло. Не зная, куда девать бутылки и фужеры, Аусвурф, Лентен и Пайнигер, автоматически вскрикнув: "Слушаю и повинуюсь!", стояли навытяжку, не сводя глаз с экрана, с которого щурился, ощупывая их пронзительным взглядом, сам Хозяин.
Насладясь ощущением, острота которого за минувшие пять недель его Хозяйствования нисколько ни притупилась, Эдуард Карлович милостиво кивнул и приказал: - Садитесь. Пейте.
Все трое, как автоматы, выполнили приказание: сели, плеснули в фужеры, залпом опрокинули и снова застыли.
Хозяин поморщился - чертовы истуканы - и грубо сказал: - Слушать внимательно! Дело, по которому я вас вызвал, не терпит отлагательства. Очень важно. Очень важно - для всех вас.
Аусвурф внутренне содрогнулся. Лентен ощутил горячий толчок в подвздошье - вот оно, долгожданное. ПайНигер молча ел глазами Хозяина.
Хозяин помолчал, потом резко сказал: - Сидеть свободно. После моего сообщения разрешаю вопросы и короткое обсуждение. Ясно? - все трое попытались вскочить, но Хозяин рявкнул: - Сидеть, я сказал!
Впрочем, вы, Аусвурф, можете встать.- Аусвурф вскочил.- Возьмите бумагу вон на том столике.
Аусвурф метнулся к стоявшему в углу столику, сгреб три небольших квадратика бумаги.
Хозяин продолжал: - На каждом напишите по номеру- 1, 2, 3... Готово?
- Так точно, экселенц!
И тут Гугурига про себя чертыхнулся - обо всем позаботился, а о шапке забыл - как же они теперь будут жребий тянуть? Но тут взгляд его упал на торчавший в углу фикус.
- Пайнигер!
Начальник САД вскочил: - Слушаю и повинуюсь!
Пайнигер был силен, как два быка,- он в одиночку переламывал хребет человеку о колено - об этом способе Эдуард Карлович вычитал еще в детстве из какой-то книжки о монголах и, как-то вспомнив, счел, что в САД это может пригодиться. Пайнигер сходу освоил, причем один проделывал то, с чем чингисхановы нукеры еле-еле управлялись втроем. Пайнигер в мгновение ока выдернул фикус, перевернул кадку, вытряс землю прямо на ковер и откатил кадку к креслам.
- Аусвурф, бросьте фантики в кадку,- приказал Хозяин.
Тот молча выполнил.
Эдуард Карлович, прикрыв нижнюю половину лица рукой, чтобы не было видно, что говорит не он, нажал кнопку, и из динамика зашелестело: "Итак, цель достигнута. Как только я включу рубильник, то, что вы называете Пространством-1, будет возвращено в состояние, которое позволит осуществить идею Высшей власти. Моей Власти. Мне все равно, кто будет осуществлять эту идею. Я выбрал вас..." А Гугурига вдруг подумал - с какой это стати ему молчать? Что он хуже папаши все растолковать может? И на полуслове выключил запись.
- Так вы поняли, что я выбрал вас?
Все трое дружно кивнули.
- Поняли, значит,- Хозяин помолчал и доиавил: - Ни хрена вы не поняли. Выбрать-то выбрал, а для чего? Может, чтоб шлепнуть в назидание остальным олухам?
Аусвурф понял - все. Лентен ошарашенно мигал. Пайнигер ел Хозяина глазами.
- Ладно. Пошутил,- грубо сказал Хозяин, встал, шагнул в глубину кабинета, к столу, на котором стояло что-то накрытое белым покрывалом. Хозяин рванул покрывало - на столе стоял большой глобус. Хозяин взял заблаговременно приготовленный кусок мела и, поворачивая глобус, на глазок располосовал его сверху вниз на три примерно равные части. Потом на каждой написал-- 1, 2, 3.
- Поняли, значит,- Хозяин помолчал и доиавил: - Ни хрена вы не поняли. Выбрать-то выбрал, а для чего? Может, чтоб шлепнуть в назидание остальным олухам?
Аусвурф понял - все. Лентен ошарашенно мигал. Пайнигер ел Хозяина глазами.
- Ладно. Пошутил,- грубо сказал Хозяин, встал, шагнул в глубину кабинета, к столу, на котором стояло что-то накрытое белым покрывалом. Хозяин рванул покрывало - на столе стоял большой глобус. Хозяин взял заблаговременно приготовленный кусок мела и, поворачивая глобус, на глазок располосовал его сверху вниз на три примерно равные части. Потом на каждой написал-- 1, 2, 3.
Отряхнув пальцы от мела, Хозяин приказал: - Тащите по одной бумажке.
Едва не столкнувшись лбами, Аусвурф, Пайнигер и Лентен достали из кадки брошенные туда Аусвурфом ф.иныап с номерами.
- Иу, все? Аусвурф, какой у вас номер?
- Третий!
- Так,- Эдуард Карлович крутнул глобус, показал,вот этот кусок я дарю вам... Пайнигер, номер!
- Второй!
- Это вам. А это, естественно, вам, Лентен... Теперь слушайте внимательно,- и Гугурига, незаметно поглядывая в записную книжку, принялся, растолковывать своим слушателям папашины идеи.
Несколько умерившись, он спросил: - Суть ясна?
- Так точно, экселенц! -первым ответил Аусвурф.
Суть популярно изложенных Хозяином вещей он действительно понял, но главное во всем этом было - закон о входе в резиденцию впервые нарушен. А это означало спасение. Все остальное только в плюс...
Лентен едва сдерживал дыхание - неясные его предположения и надежды обернулись так, что держать себя в руках стоило ему больших усилий.
Пайнигер же готов был выполнить любой приказ Хозяина: сломать хребет одному человеку или всему человечеству-какая разница?
- Слушайте внимательно и зарубите себе на носу. Я дарю вам полную и безраздельную власть над вашими районами. Любой из вас может объявить себя королем, императором, богдыханом или, скажем, пророком Магометом. Или римским папой. В общем, кем хотите,- можете придумать себе любой титул по вкусу или не придумывать никакого. Дело ваше. Одно условие: для ваших подданых и для вас самих я - бог. Коротко и скромно. Напоминаю: то, что я вам дал, я могу отнять в одно мгновение. Вот эта штука будет залогом вашей так называемой преданности. Достаточно мне нажать кнопку и вас вместе со всеми вашими титулами или без них швырнет туда, где сейчас Мехельмердер. Это предупреждение вы должны помнить и во сне. И пока вы будете выполнять мое условие, можете спать спокойно. Детали разработаем потом. Вопросы есть?
Первым решился Лентен: - Экселенц, каким же образом мы вступим во владение вашими подарками?
Гугурига высокомерно прищурился и, незаметно полистав записную книжку, пояснил: - Хальтштадт находится в пространство-временной складке. Он послужит, а вернее, уже практически послужил плацдармом для мгновенного захвата власти в том мире, из которого,- он ехидно усмехнулся,- вы столь, своевременно для вас прибыли в наши края. Механика: трансформатор времени об этом я вам толковал, по-моему, битый час. Этапы, коротко: отбрасывание человечества в тринадцатый век. Выход подводных лодок с десантом. Танковая атака в заранее определенных точках. Полагаю, что четыре тысячи панцертанков сшибут так называемое человечество в нокаут получше любого боксера. Не придется и считать до десяти - наша победа предопределена. В общем, сопротивления не будет,- Хозяин помолчал и подумал вслух: какое-там сопротивление - тринадцатый век и танки! Кстати, Аусвурф, доложите готовность панцердивизионов и других частей.
- Слушаю и повинуюсь! Согласно приказу, переданному через герра Штеркопля, все приведено в готовность плюс-минус секунда!
- Хорошо. Еще вопросы?
Опять подал голос Лентен: - Экселенц, а что будет с Хальтштадтом?
Хозяин поморщился - в такую минуту о мелочах, но все-таки ответил: - В данный момент, по сведениям Службы Счета, население Хальтштадта составляет 120 тысяч, не считая тех, кто уйдет с нами в Пространство-I. Подданных у каждого из вас будет по миллиарду с кусочком. А вы беспокоитесь о каких-то ста двадцати тысячах. Учитесь мыслить масштабно, Лентен, это вам пригодится - голова-то у вас всетаки одна! Короче, когда поле трансформатора времени будет переброшено на Пространство-1, складка исчезнет. Хальтштадт свою задачу выполнил: и как плацдарм для захвата Пространства-1, и как полигон для отработки системы управления, которую мы теперь применим в масштабах всей планеты. Ясно? А если ясно, терять времени нечего. Так. На последние приготовления час сроку. Через час всем вам быть у точек перехода - каждому по инструкции. Аусвурф, растолкуете им ч го к чему по дороге. Помните, через час я включаю рубильник, через час в наших руках власть, какая вам и не снилась. Через час. А теперь убирайтесь!
Этот последний час Эдуард Карлович провел в суетливых сборах: примерял мундиры, не решаясь остановиться на каком-то одном, выбирал лицо, приличествующее случаю, носился по всем аппартаментам. Потом вдруг обнаружил, что нет записной книжки, перерыл все, пока наконец обнаружил в заднем кармане только что надетых брюк.
Бормоча под нос полюбившуюся песенку "Я Тилле...", он наконец плюхнулся в кресло перед информарием, посмотрел-на часы - остается пять минут. И тут, наконец, он понял всем своим существом то, что казалось уже привычной мыслью. И это понимание обрушило на него такой шквал радости, что он чуть не задохнулся. Через пять минут он - Хозяин Земли! всей Земли!! всей Земли!!! - колотилось у него в черепе. И боясь, как бы не задохнуться в этом потопе радости, Гурига ухватился за рубильник и резко сдвинул его вниз. И в то же мгновение все вокруг поплыло, в нос шибануло страшной вонью, со всех сторон навалилось что-то липкое, сознание начало мутиться, судорожно корчась, он заработал руками и, когда казалось все - конец, он последним усилием рванулся и с воплем вырвался на поверхность...
- Молодой человек! - вдруг раздалось над ухом.
Алексей вздрогнул.
- Почта закрывается,- строго повтор-ила тетечка со шваброй в руках.--Мне убирать надо. Освободите зал.
- Да-да,- бормотнул Алексей поднимаясь.- Сейчас.
Он быстро собрал в стопку разъехавшиеся по столу листы и вышел.
В голове гудело. По набережной гулял ветерок с моря. "Бриз, кажется,неожиданно подумал Алексей и чертыхнулся,- ну и дела!" Скамеек свободных не было - публика расселась на вечерние смотрины. Алексей шел вдоль парапета, зажав под мышкой сюрприз доктора Гриценко. Свободных скамеек все не было, но тут бетонная бровка оборвалась, рассеченная широкой лесенкой ступенек к пляжу. "Вот тут и присядем" - решил Алексей и пристроился на ступеньке так, чтоб не мешать гуляющим, которые и тут роились, как пчелы у летка.
Перелистав прочитанное, Алексей не без раздражения хмыкнул - дальше шли страницы - ого, целый десяток! - исписанные "каллиграфическим" докторским почерком.
"-Ладно, как-нибудь разберу,- подумал Алексей, и принялся вчитываться в Сережкины каракули.
"Разумеется, все это похоже на бред. Но, увы, если это и бред - то только в том смысле, что нормальному человеку все это иначе не воспринять. Машинка твоя добросовестно спечатала - это уж точно. У меня есть тому бесспорное подтверждение. Но по порядку: Когда я тебя просил о машинке, я сам многого не знал, а тому, что знал, значения не придавал. Да и как мог придать? Сейчас же многие факты, разрозненные и непонятные, выстраиваются в железную линию, суть которой - подтверждение того, что спечатала твоя машинка. Вот эти факты - до и после - я постараюсь тебе изложить более или менее связно..." Алексей лежал, не зажигая света. В темном окошке напротив кровати виднелся краешек разрезанной рамой луны. "Одна или две?" - вдруг мелькнуло в голове, и Алексей поежился,- ну и ну!. Письмо Сергея Гриценко, в котором он пытался объяснить (или понять?), Алексей перечел трижды, и сейчас, лежа в темной комнате, он вдруг с отчетливой ясностью увидел, словно наяву, все то, о чем подробно и обстоятельно писал доктор Гриценко...
...Новости в маленьком городке, как известно, распространяются со скоростью, обратно пропорциональной его размерам. Правда, иные факты, которые благодаря своей странности могли бы стать предметом живейшего обсуждения, таковыми не становятся - и в каждом случае этому, естественно, есть причина. Так то, чему оказался невольным свидетелем ночной сторож бай Гица, под большим секретом стало известно двум-трем его приятелям, которые решили, что все это ему просто со сна привиделось. Бай Гица же сообразил, что если так подумали приятели, то никаких гарантий нет, что точно так не подумает и директор коммунхоза - хорош же ночной сторож, которому на дежурстве сны снятся. А поскольку баю Гице до пенсии оставалось всего полгода, то он счел за благо, пока не дошло до начальственных ушей, просто-напросто забыть о том, чему он оказался свидетелем во время ночного обхода. Хотя забыть было трудно - настолько ясно стояло все перед глазами.