Мы прорывались к входу в подземелье, это было моей целью, тогда как Фиен и Тиберий, разделившись с воинами на два отряда, зачищали город. Квартал за кварталом. Метр, за метром. Улицы, усыпанные мертвыми телами демонов, залитые черной кровью, посреди бушующего пламени. Поистине Ад. Один из его кругов, потому что основная битва у меня впереди — Огнемай. И я не успокоюсь, пока не дойду туда.
Мне нужно было вывести жителей Иофамона по тому тоннелю, через который Миена вывела нас с детьми. Немногие поняли моего порыва освободить смертных, но никто не спорил. Нам были нужны люди, и численность только укрепляла наши силы. Добровольных доноров много не бывает. Спасенные пленники в благодарность могли принести нам много донорской крови для воинов недемонов, которые существовали благодаря, именно, этому ресурсу.
Я отдала приказ найти Берита и привести ко мне живым. Не убивать, потому что я лично хочу казнить эту тварь. С особой жестокостью. Второго брата. Оставался еще один — Асмодей. Его я припасла на закуску, кроме того, этот хитрый ублюдок сейчас находилась в мире смертных и даже не представлял, какие потери несут его братья здесь, в Мендемае.
Тиберий с Фиеном оттесняли врага вглубь руин Иофамона, давая мне возможность войти в сам дворец, который почти не пострадал от огня, но уже был окружен им со всех сторон. Еще немного и я не войду туда, сотни жителей будут погребены заживо под руинами. Тех самых жителей, которые могут стать частью моей армии.
Вход в подземелье был завален камнями, видимо, воины Берита специально отрезали путь наружу. Когда мы прорвались в здание, мой маленький отряд уже лишился четверых, и нас осталось всего трое: я и двое преданных, еще со времен Аша, воинов, среди них мой тренер — Тиар. Израненные и изможденные, мы двигали камни, расчищая путь, слыша, как наверху громыхает вакханалия рукопашного. Звон скрестившегося хрусталя, крики и брань.
Я только могла предполагать, сколько моих полегло там и заклинать их быть осторожнее. Молиться за них, как бы странно это не звучало именно здесь, в Мендамае. Можно сказать, в самом Аду.
Огонь полыхал все ярче, расстилаясь оранжевым ковром по полу и выползая змеями по стенам, пожирая краску и гобелены, ковры и дерево, оставляя за собой черный пепел смерти. Не расчистим выход — сами попадем в ловушку, зажатые впереди огнем, а сзади каменной стеной. Если пламя перекроет выход в левый тоннель, мы все здесь погибнем.
— Давайте, родные, давайте же быстрее, — умоляла я, зная, что итак все силы на исходе и что мои воины делают намного больше, чем я, слабая женщина. Я могла бы применить свою силу, но это грозило завалом помещения.
Я постоянно оглядывалась назад, предполагая, сколько времени у нас осталось. Потолок над нами зудел и стонал, казалось, он вот-вот обвалится.
А когда по нему пошли трещины, я в отчаянии застонала — счет пошел на секунды. Огонь фактически лизал нам пятки. Наконец-то удалось расчистить выход, уставшие, истекающие потом, покрытые копотью и кровью, мы двигали последний камень. В воздухе витали искры, и дым забивался в легкие. Я дернула железный засов, отпирая массивные двойные двери.
Жители тут же, в панике, ринулись наружу, и мне не всех удавалось сдержать, успокоить и объяснить, что впереди огненная стена. Я слышала вопли тех, кто горели живьем, бросившись в истерике в самое пекло и быстро подталкивала остальных пленных к левому тоннелю.
— Быстрее! Ну, быстрее же! — голос сорвался, и я почти хрипела.
Потолок трещал все сильнее и начала сыпаться щебенка. Снаружи раздался оглушительный треск и грохот. Я посмотрела на Тиара, который подпирал деревянной балкой потолок — мы поняли, что дворец начал разрушаться.
— Шели, уходите! Уводи людей. Давай. Мы с Ченом удержим обвал, насколько сможем.
Внутри все сжалось, внутренности скрутило от отчаяния. Я не хочу больше никого терять. Я итак слишком много потеряла сегодня! И не только сегодня, черт раздери.
— Нет, мы уйдем все вместе. Нас итак слишком мало! Давай, Тиар, мы успеем!
Демон отрицательно качнул головой и в этот момент огромный кусок арматуры обвалился с потолка к моим ногам.
— Нет у нас времени. Пойдем с вами — завалит всех, а так ты сможешь вывести их через лабиринт в тоннеле. Давай, Шели, ты сможешь. Мы верим в тебя. Все мы.
Демоны подперли деревянными балками своды, но как только убирали руки, свод начинал давить на балки и те крошились. Приходилось удерживать на весу, подпирая пласты изо всех сил. Я видела, как по лицам воинов градом струился пот, как вздулись вены на руках и, от диких усилий, лопались сосуды в глазах.
Бросила взгляд на потолок — весь испещрён трещинами. Времени слишком мало, Тиар прав.
— Удержим на некоторое время. Давай, Шели, уводи их. Ты же знаешь, что я прав. Давай, веди нас к победе! Как ты сказала — не этот мир правит нами, а мы правим этим миром. Уходи!
Я почувствовала, как запершило в горле, как навернулись слезы на глаза.
Тиар был близок к Ашу, сражался бок о бок с ним веками один из самых преданных воинов. Мой тренер. В какой-то мере мой друг. Он научил меня всему, что я знаю, он не раз прикрывал мою спину в бою. Я обхватила его лицо ладонями. Долго смотрела в его желтовато-зеленые глаза.
— Да, мы правим миром. Все верно, Тиар. Но я не хочу вас оставлять. Я не могу!
— Можешь! Ты сильная! Мы гордимся тобой! Мы гордимся выбором Аша! Ты будешь править этим миром, Шели. Обязательно. Ты сможешь!
Он подмигнул мне и усмехнулся.
— Идите. Мы удержим эту громадину.
Я кивнула, погладила его по щеке и, закусив губы, побежала вглубь тоннеля, выхватывая бликами от факела перепуганные лица пленников, которые не знали: ни кто их освободил, ни что их ожидает впереди.
Услышала позади себя голос Тиара:
— За Аша! Сдохнуть! Но не отступить!
Слезы потекли по щекам непроизвольно, я смахнула их тыльной стороной ладони, размазывая сажу и кровь по лицу. Да! За Аша! Он прав! Сдохнуть, но победить!
— Все за мной, я выведу вас из дворца. Вы все свободны!
И они пошли, безропотно и покорно, сжимая детей дрожащими руками, глядя на меня, как на Божество. Они не знали, что внутри меня все переворачивается и что ради них, ради совершенно чужих людей, я только что оставила умирать своих лучших воинов, которые были мне преданны все эти годы. Мир действительно менялся, потому что свирепые демоны отдавали свои жизни за смертных, а смертные умирали за демонов. Ради свободы, ради единственной цели — перемен к лучшему.
Снаружи нас встретил Фиен и Тиберий, воины орали во все глотки победный клич и размахивали знаменами Огнемая. Некоторые хлестали чентьем прямо из горла. По их довольным, окровавленным лицам я поняла, что бой выигран.
— Мы победили, Серебрянка! Сотни пленных и всего лишь десяток потерями! — выпалил Фиен и поднял меня на руки, я обняла его за шею и зарыдала. Слишком много потерь. Страшных и невосполнимых, как же трудно с ними смириться. Подняла глаза на инкуба:
— Берит?
Тот резко выдохнул:
— Сбежал, тварь. Мы не нашли его здесь, возможно, он бросил свое войско еще в самом начале боя и вернулся в Огнемай. Он продуманная и хитрая мразь.
Я кивнула, стараясь сдержать слезы, когда позади нас рухнули последние обломки дворца, и я поняла, что Тиар и Чен навечно остались там, под завалами, гореть и плавиться живьем.
— Значит, мы возьмем его в Огнемае!
Я смотрела на их довольные лица и по-прежнему понимала, что моя жажда мести не удовлетворена, что я получила лишь кусочек, мне нужно намного больше, чтобы успокоиться. Во мне живет жадная тварь, которая никак не насытится. А, возможно, я никогда не смогу удовлетворить свою эту жажду. Потому что победы приносили мне разочарования… Я ожидала, что мне станет легче, а оно не становилось. Ни на секунду.
Я оглядывалась на Иофамон, пока Фиен зашивал колото-резанную на моем плече. На руинах города развевался флаг с огненным цветком.
Стиснув зубы, я думала о том, что очень скоро мы возьмем Онемай, и я провозглашу Ариса наследным принцем. Мы почти у цели. Один из воинов только что вернулся из убежища в лесу и сообщил, что Арис и Шай в порядке. Ожидают, когда мы сможем их забрать. В округе все чисто, не видно следов ни эльфов, ни демонов. Я отправила к ним еще троих воинов для охраны. Мы вернемся не скоро. Только после взятия Огнемая.
Потом передышка ровно столько, сколько времени у нас возьмет на восстановление, чтобы потом пойти войной на Балместа. Я рассчитывала, что и демоны Берита пополнят наши ряды, тогда нас станет еще в тысячу больше. По моим подсчетам, численность эльфов не должна превышать более пяти тысяч, включая мирное население и рабов. Мы справимся. Главное — рассчитать каждый свой шаг и выманить остроухих из Тартоса, где у них стратегически более выгодное положение — высота.
Фиен сделал еще один стежок и посмотрел на меня:
Фиен сделал еще один стежок и посмотрел на меня:
— Больно?
— Нет.
Мне уже давно не больно физически, внутри меня живет столько боли, что по сравнению с ней распоротое предплечье — незначительная царапина, ведь внутри все разворочено до мяса и постоянно кровоточит.
— Довольна победой?
Я кивнула, глядя вперед, сильнее сжимая челюсти, когда он делал еще один прокол иглой, протягивая нитку.
— Нет, не довольна. Тебе, как всегда, мало. Да?
Медленно повернулась к нему.
— Мало. Наверное, никогда не будет достаточно.
— А когда будет уже не с кем воевать, Шели?
— Когда будет не с кем воевать, я смогу наконец-то заниматься воспитанием Ариса.
— А стать моей женой по-настоящему сможешь когда-нибудь?
Мы постоянно возвращались к этой теме, и я с каждым разом понимала — это нескончаемый круг, который я не могу разорвать, потому что официально мы женаты. В глазах моего народа я принадлежу Фиену. И от этой мысли меня передергивало, как от омерзения. Не потому что Фиен был мне противен, а потому что мне претила сама мысль о том, что я могу принадлежать еще кому-то, кроме Аша. Но я ничего не могла поделать с тем, что у нас общий сын и что инкуб — мой законный муж.
— Нет, не смогу, — ответила очень спокойно, но внутри все содрогалась от жалости к нему. Я знала, что причиняю боль, но не могла притворяться.
Жалость — как испорченная почва, на ней никогда не вырастет любовь, она слишком унизительна сама по себе, а любить того, кто в твоих глазах достоин лишь сожаления, невозможно. Иногда настойчивость мужчины пробуждает ответные чувства, а иногда она раздражает. Меня раздражало то, что Фиен постоянно напоминал мне о моем долге, а я не считала, что я что-либо ему должна. Но этот упрек, я видела в его глазах: «я дал тебе жизнь, я дал тебе сына, а ты не можешь подарить мне хотя бы свое тело. Пусть не любовь».
Но я не просила в долг, я не просила меня возвращать и не видела ни одной причины оставаться ему должной.
— Почему?
Медленно выдохнула, стараясь не дернуться, чтобы не мешать ему зашивать.
— Хотя бы потому что — это предательство.
Фиен оборвал нить и посмотрел на меня.
— Никто не считает тебя предательницей, Шели. Нельзя предать мертвеца, потому что он уже ничего не может тебе дать, а я могу. Могу так много, Серебрянка. Если бы ты только позволила.
Протянул руку и тронул мои волосы. Я дернула головой и резко вскочила с камня.
— Я! Я буду считать себя предательницей! И ты ошибаешься — он не мертв. Знаешь, почему? Он живет здесь, — ударила себя в грудь, — живет и будет жить, пока я дышу. И в любви, Фиен, не нужно что-то брать или получать. В любви нужно отдавать. Только отдавать себя целиком и полностью, не ожидая чего-то взамен. Потому что тогда это не любовь, а торговля. Ты мне — я тебе. Поэтому я буду отдавать ему свою верность до конца моих дней и мне стыдно за то, что ты сделал со мной. За то, что в глазах других я с тобой, а не с ним.
— Его нет, Шели! Пойми! Нет его!
— Есть! Просто ты не видишь, и никто не видит, а я вижу. Каждый раз, когда закрываю глаза. Я слышу его даже в легком дуновении ветра, я чувствую его в биении моего сердца.
— Это сумасшествие и паранойя! — Он стоял напротив меня, сжимая руки в кулаки.
— Возможно. Но это МОЯ паранойя и МОЕ сумасшествие.
— Мы не можем быть мужем и женой и при этом не спать в одной спальне годами. Начнутся разговоры и сплетни.
— Мне плевать, Фиен. Ты заварил это, ты пошел на это. Я не просила тебя.
Не упрекай меня в том, что мне было совершенно не нужно.
— А наш сын? — глаза Фена сверкнули. — Он не был тебе нужен?
— Нет! Не был! Я приняла его и полюбила, но он не был мне нужен. Так же, как и ты, и это нелепое замужество.
— Ты бы сдохла, — словно выплюнул мне в лицо.
— Я этого и хотела.
Он вдруг скривился как от боли, а потом взял меня за плечи:
— Но почему, Шели? Я настолько противен тебе, я настолько недостоин твоей любви, что ты так меня ненавидишь? Что со мной не так, Шели?
Внутри снова все сжалось, я приложила ладонь к щеке инкуба.
— Нет. Все не так. Ты не противен мне. Ты такой необыкновенный. Ты самый лучший и самый достойный из всех, кого я знаю. И у меня нет ненависти к тебе. Просто я ЕГО, понимаешь? Настолько ЕГО, что во мне нет ничего моего, что я могла бы отдать тебе. Я наполнена им до краев и во мне не осталось меня самой. Ты бы смог попросить меня у него? Как думаешь, он отдал бы меня тебе? Только он может решить, как распорядится моим телом и моей душой, а пока его нет, я не могу распоряжаться тем, что мне не принадлежит.
— Но его никогда уже и не будет, — глухо пробормотал Фиен.
— Значит, я никогда не смогу принадлежать себе. И тем более тебе.
— Значит, все было напрасно?
— Все было напрасно. Мне жаль.
Я застегнула пуговицы кожаного жакета, нацепила пояс и пристегнула меч.
Спрятала волосы под капюшон и громко крикнула:
— Привал окончен — мы идем на Огнемай.
Глава 6
— Сколько времени нам придется продержаться? — Тиберий озирался по сторонам и нервно сжимал рукоять меча дрожащими пальцами. Слишком опасное место, рядом граница с Пустошью.
— Около трех суток, — его собеседник не снимал капюшона, и ночной сумрак скрывал лицо от посторонних глаз.
— Мы будем истощены.
— У вас нет другого выбора, иначе остроухие не поверят мне и не войдут в город. А нам всем надо, чтоб поверили.
— Думаешь, мы справимся?
— Если сделаете, как я сказал — справитесь. Воины поверят тебе?
— Да. Они уже давно не идут за Фиеном, его авторитет упал в их глазах после поражения в Нижемае, когда мы понесли огромные потери по его вине. Если б не она — его бы давно свергли.
— Сколько пойдут за тобой?
— Около тысячи точно пойдут.
— Этого достаточно. Вы должны будете занять те позиции, которые я сказал. Ты хорошо знаешь Огнемай, что делать при внезапной атаке и осаде тоже знаешь. Я отыграю свою партию, а ты отыграй свою.
— Что будет с ней потом?
Глаза собеседника ярко сверкнули желтым, как внезапная молния и погасли.
— Тебя это волнует? Она моя рабыня и свободы ей никто не давал. Вернется в кандалы и ошейник.
— А с ним?
— Казню лично, — желтый сполох вновь сверкнул из-под капюшона.
— Тебя не было пять лет. Все мы…
— Что вы? Забыли, кто ваш предводитель? Забыли, кому подчиняетесь и кто я такой?
Он двинулся на Тиберия и тот отступил на шаг назад, сильнее сжимая рукоять меча.
— Нет, Аш, не забыли, они считают тебя мертвым. Все эти годы она вела нас. Они могут стать на ее сторону. Тогда армия поделится на два лагеря. Ты знаешь, чем это может грозить.
— Не поделится. Оставь это мне. Она должна открыть ворота, а дальше дьявол нам в помощь. И ты помнишь уговор — обо мне молчать до последнего. Я сам себя воскрешу. Среди вас есть предатель и мне пока неизвестно, кто он, так же, как и тебе.
— Аш! Мать твою, я до сих пор не верю, что ты жив.
— Жив. Живее не бывает, — хищный оскал и ряд белоснежных клыков в темноте, Тиберий вздрогнул. — Последний рывок и мы уничтожим всех одним махом. Что с Нижемаем? Кто там остался?
— Лам с тысячным отрядом и много смертных. Но Лам фанатично предан тебе, Аш, он не пойдет против тебя. Это молодняк на ее стороне, но все сражаются и умирают с твоим именем на губах. Она возвела это в культ.
— Лживая сучка прекрасно знает, как нужно манипулировать. Тем лучше, облегчит мне задачу. Все. Давай. Времени мало. Иди к своим. Больше встреч не будет. Теперь только в Огнемае.
Аш вдруг резко схватил собеседника за шиворот и дернул к себе:
— Хоть одно неверное движение, и ты сдохнешь, понял меня? Надеюсь, ты не забыл, как рискованно переходить мне дорогу, Тиб?
— Я никогда не предавал тебя, Аш.
— Ты предупрежден. Почувствую подвох — заморю всех голодом и подожгу Огнемай. Мои планы могут быстро измениться.
— Я присягнул тебе в верности почти тысячу лет назад, разве за эти годы я не доказал свою преданность?
Пальцы Аша разжались, и он надвинул капюшон ниже на лицо.
— Последнее время многое изменилось. Все. Давай. Встретимся в Огнемае.
* * *Он шел по её следам от самого Нижемая. В одиночку. Выслеживал и вынюхивал с тщательностью хищника, который на первом этапе только изучает местоположение добычи и ее повадки, чтобы напасть в самый неожиданный момент. До последнего сомневался, что она решится на этот шаг — атаковать Иофамон, как говорил ему Тиберий, но Аш ошибся вдвойне. Шели оказалась намного умнее, чем он думал. Заключила мир с Миеной. Очень хитрый шаг, очень осмотрительный. Он во многом недооценивал ее, точнее, никогда не смотрел на свою женщину с позиции стратега и воина. Аш вообще был слепым идиотом, который позволил себя изменить. Да и не только себя. С ее появлением все начали меняться. Какая-то хрупкая смертная, по сути, никто, былинка, вывернула Мендемай наизнанку. Вывернула восприятие демонов, принципы, ценности. Все стало другим. Но если раньше Аш восхищался этим, поражался её великодушию, доброте, свету, который она излучала, делая из свирепых равнодушных демонов сплоченный отряд мятежников за свободу и иные законы, то сейчас он с отчаянием понимал, что все это было сделано ради амбиций. Проклятая сучка заставила его начать чувствовать, перевернула ему мозги на сто восемьдесят градусов. Тысячелетиями в Мендемае ничего не менялось. Смертная не пробыла с ними и десятилетия, а такое впечатление, что апокалипсис уже начался, и именно с ее подачи.