Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Наконец-то и на моей улице перевернулся грузовик с роялями. А то, что я, как и не попаданец вовсе: за почти десять лет только одна мега плюшка. Это когда после смерти деда я начал бродить один по тайге и натолкнулся на смертельно раненого дендроида. И не простого, а Хозяина места. Так называли особо сильных существ, обычно привязанных к одной местности. Я пикнуть не успел, как был схвачен ветвями и притянут лицом к стволу, рядом с громадным расколом в стволе живого дерева. Я орал, пинался, кусался, но монстр только сильнее сжимал ветви. И тогда я стал изо всех сил бить в рану. После очередного удара ветви притянули мне руку так, что размахнуться стало невозможно. Я скрёб пальцами по древесине, пытаясь хоть что-нибудь сделать. Пальцы попали в щель, и я смог ими зацепиться за что-то гладкое. Дендроид вздрогнул и слегка ослабил давление. Сжав находку в кулак, я изо всех сил рванул руку из раны. Монстр дико затрясся и сжал меня столь сильно, что я услышал треск ломаемых ребер и позвоночника.
Так меня и нашёл капитан «Пепельных воронов» Чжан Бэй. Мертвый Дух Места и, в переплетении ветвей, я, с переломанным позвоночником, ребрами, ногами, но намертво зажавший в кулаке светло-зеленый Камень Души. Вороны срубили ветви, сделали носилки и забрали меня с собой. Пришёл в себя я уже в крепости «Пепельных воронов». Достаточно быстро меня поставили на ноги. Для местных это было несложно. А с учётом близости Пустоши, материала для изготовления целительских эликсиров было в достатке. Напитанные магией, они подстёгивали регенерацию, давая организму энергию для восстановления. Камень у меня не забрали, и, впитав его, я получил значительную прибавку к скорости мышления и великолепную память. Причём настолько, что при определённом усилии мог вспомнить очень многое даже из жизни на Земле. Скорость оценки ситуации и принятия решения выросла в разы.
И вот теперь передо мной лежали четыре Камня. Для сравнения, за тот зелёный Камень, что я поглотил, можно было просить под сотню миллионов рублей. А он был меньше красных. Вообще-то их довольно сложно оценить в деньгах. Камни Души в Аркании были ценностью абсолютной и непреложной. Дело в том, что, поглощая содержимое такого Камня, ты мог увеличить свои физические возможности, улучшить работу мозга и получить магические силы. В общем, всё что угодно.
Вот только шанс найти подобный Камень у обычного человека такой же, как и найти похожего размера алмаз. Камни возникают в теле существа, неважно живого или мёртвого, которое пропустило просто огромное количество маны через своё сердце. Мана, наполняющая этот мир, имеет нейтральную окраску. Однако, впитываясь сердцем, она получает оттенок силы реципиента и параллельно кровотоку разносится по организму, насыщая ауру. Чем больше за определённый период времени маг может поглотить нейтральной маны и передать в свою ауру, тем выше его магическая сила. При определённом постоянном количестве получаемой аурой маны возникает эффект, именуемый аурным щитом. Он выражается в уплотнении крайних слоёв ауры и отторжении ими посторонних, даже физических, предметов. Сердце служит как насосом маны, так и, совместно с аурой, её накопителем. И именно в нём возникают Камни.
Добывают Камни Душ только с особо сильных монстров или нежити. Убить подобного можно лишь, организовав воинскую операцию. Дендроид, которого мне повезло завалить, был ранен ударом молнии, разрушившей его щит и расколовшей тело. Но даже в таком состоянии он был чертовски опасен.
Получение Камней из разумных в нашей Империи преследуется по закону. Каждым таким случаем занимается Служба Имперской Безопасности, и они не успокоятся, пока не найдут виновного. Неважно, сколько времени у них на это уйдёт. Обнаружение преступника — это вопрос безопасности Империи, вопрос лояльности аристократии. Традиционно аристократы представляют собой наиболее магически сильную часть общества. И, узнав об открытии охоты на них, могут взбунтоваться.
Ещё про Камни ходили два упорных слуха. Что их силу можно передать не только путём поглощения вырезанного из сердца Камня. Разумный, овладевший какой-либо силой в совершенстве и проживший более двух сотен лет, точно имел Камень и, якобы, мог добровольно поделиться его силой ещё при жизни. Поговаривали, что в среде той же аристократии это было естественно, когда старый глава рода передавал Свою силу одному из только что прошедших инициацию аватара наследников. Смысл в этом имелся, иначе, откуда у них такая магическая сила.
Во втором слухе говорилось, что количество Камней в мире конечно. И если кто-то поглотил один, то монстр с таким камнем не появится, пока не умрёт один из обладающих похожими свойствами.
Как бы то ни было, в руках я держал огромное состояние. Проснувшаяся жадность уговаривала меня спрятать шкатулку до приезда в столицу. Продав там Камни, я бы получил деньги на все свои планы. Да и планы тогда были бы мне не особо нужны. Однако где-то внутри маленький Нагибатор шептал мне: «Зачем продавать. Сами всё возьмём. Бери же их. Они твои.»
Растягивая удовольствие, я взял белый Камень. Взвесив на ладони, накрыл другой, впитывая Камень в себя. Поглощение камней происходит просто. Сжимаешь его руками и представляешь, как он тает и впитывается тебе в ладони. Легкое покалывание сигнализирует, что процесс идёт как надо. Прекратило колоть? Всё, камень впитан. Посиди пару минут спокойно, сейчас тебя захлестнёт волна эйфории, эдакий дополнительный приз, с ней придёт понимание, что за Камень ты поглотил, как он скажется на твоём организме. Эйфория быстро проходит, а вот радость от обладания новыми способностями нет.
Вот и сейчас, провожая уходящую волну счастья, я не переставал улыбаться с такой силой, что окружающим, если б они были, конечно, показался бы слабоумным идиотом. Эмпатия. Очень увесистая плюшка в копилку МэриСьюшного попаданца. В списке «Как завоевать мир» можно поставить еще одну галочку. Осталось только собрать гарем принцесс и построить «Звезду Смерти», чтоб этот гарем возить.
Ладно, всё это лирика. Протягиваю руку над шкатулкой, выбирая следующий Камень, и чувствую легчайшее прикосновение, исходящее от Камней. Убираю руку подальше, эффект пропадает. Значит, я могу ощущать не только эмоции живых существ, но и Камней Души. Беру один Камень, и через какое-то мгновение появляется понимание, на что он подействует. Сила. Этот Камень увеличивает физическую силу поглотившего. С учётом размера камня, усиление будет раза в три. Жал от груди сотку стал три. Практически без тренировок, просто хоп, и всё.
Кладу на место этот Камень, беру следующий. Опять Сила. Интересно. Уже не так радостно беру третий Камень. И опять Сила. Етитская сила, блин. Найти три абсолютно одинаковых Камня — это всё равно, что на дне моря три абсолютно одинаковых раковины найти. Шансы близки к нулю. А с учётом слуха номер два, такое просто невозможно. Конечно, есть шанс, что слух врёт. Но даже так, три практически идентичных Камня — огромная редкость. Я внимательно осмотрел Камни на предмет других странностей. Во-первых, форма у Камней практически одинаковая, что тоже редкость. А во-вторых, нормальный Камень Души должен быть прозрачным, легко пропускающим свет. Эти же Камни отличались тяжёлым матовым багровым цветом. Словно багровая тьма клубилась внутри Камня. И если посмотреть на просвет, то можно разглядеть алые и чёрные искры, вспыхивающие в ней.
Не, ну его на хрен. Я не трус, но моё здоровье мне дорого. Это не игра, где можно удалить запоротого перса и начать заново. Рисковать собой я не хочу. Мне ещё жить долго и счастливо и умереть в один день со всем гаремом. Лет через сто пятьдесят.
Сложив Камни обратно в пенал, на освободившее место, чтобы они не болтались, я засунул свой носовой платок. Спрятал шкатулку за пазуху и снова завёл мотор. Забросив сидор за спину, я направился прямиком в крепость.
Глава 4. Крепость
Крепость «Пепельных воронов» когда-то представляла собой квадрат с выступающими круглыми башнями по углам и надвратными башнями посредине с каждой стороны. Сейчас же это было вполне современное фортификационное сооружение с дальнобойной артиллерией, батареей миномётов, колючей проволокой по периметру и минными полями. Лес был выпилен по уставу, так, чтобы до ближайшей опушки было не менее километра в любую сторону. Фактически она выступала в роли опорного пункта, откуда рассылались патрули егерей и, в случае необходимости, мог выдвинуться ударный кулак бронетехники. Налёты нежити происходили регулярно. Целая сеть подобных крепостей отделяла Мёртвые пустоши от остального мира. И это был мой дом на протяжении уже шести лет.
Я осознал себя, очнувшись после инициации аватара, когда мне было пять лет. Аватары — это люди, имеющие в мозгу симбионта. Что даёт им всего две способности. Первая способность — бессмертие. Звучит гораздо круче, чем выглядит в реальности. На самом деле, это не навсегда, а всего на сто двадцать лет. А во-вторых, если ты погиб, то возрождение происходит в новом теле, которое за неделю выращивают в Храме Жизни. Да, оно будет идентично твоему. Но все навыки приходится прорабатывать заново, вбивая их в мышечную память.
Я осознал себя, очнувшись после инициации аватара, когда мне было пять лет. Аватары — это люди, имеющие в мозгу симбионта. Что даёт им всего две способности. Первая способность — бессмертие. Звучит гораздо круче, чем выглядит в реальности. На самом деле, это не навсегда, а всего на сто двадцать лет. А во-вторых, если ты погиб, то возрождение происходит в новом теле, которое за неделю выращивают в Храме Жизни. Да, оно будет идентично твоему. Но все навыки приходится прорабатывать заново, вбивая их в мышечную память.
И вторая — это владение магией какой-либо силой стихии. Я получил электричество.
С самой же инициацией тоже много непонятного. Мои родители и дед с бабушкой не были аватарами. Родителей матери я не знал, она была сиротой. Постольку я был аватаром в первом поколении, моя магия электричества была слаба. Если прикосновением я еще могу ударить током достаточно сильно, то даже выпустить единичный разряд из руки в руку для меня уже не по силам.
Однако я продолжаю работать со своей силой. Потому как доподлинно известно лишь одно. Если ты в достаточной мере овладел своими возможностями и у тебя появится ребёнок от аватары со схожей силой, он тоже будет аватаром. Пять-семь поколений подобных браков, и ребёнок будет получать силу отца. Еще с десяток поколений, и у рода появится так называемый «козырь». Это либо родство со своей стихией, либо особая техника, доступная только вам. Обычно подобное хранится в секрете. А еще с каждым поколением уровень силы будет неизменно подниматься. Такие Рода составляют аристократию Империи. Императорский род же владеет не стихийной магией, а ментальной — псионикой. И это позволяет ему держать в кулаке всю эту свору аристократов. Кстати, эмпатия тоже из разряда ментальной магии. Поэтому нужно быть очень аккуратным, чтобы не спалиться. А то мигом загребут на госслужбу, а у меня другие планы.
Вот после инициации аватара я и осознал себя единым в двух лицах. Я не думаю, что это ложные воспоминания, появившиеся в результате неправильного вживления симбионта. Слишком уж они детальны. Также я отбросил в сторону вариант с раздвоением личности. Кроме того, уже в крепости мне для изучения дали базу по математике. Я усвоил её полностью меньше, чем за две недели. Просто потому, что уже это все знал. Более того, я знаю больше, чем было в этой базе. Всё-таки высшая математика в Аркании отстаёт от земной. А студент Артём Соколов, учившийся на кафедре сетевых информационных технологий, знал её хорошо. К тому же я не разделял свои личности. Я был Александром Соколовым, аватаром пяти лет отроду, и Артёмом Соколовым был тоже я. Поэтому не стал забивать себе голову и признал себя таким, какой есть. На задворках разума, правда, крутилась мысль, что это «Ж-ж-ж-ж» с совпадением фамилий не спроста. Теория отражения миров ждала своего часа.
Одним из серьёзных потрясений для меня вообще было наличие баз данных. В этом мире любой имел возможность усваивать знания напрямую. Любой живой может прийти в Храм Жизни и закачать свои знания по определённой области знаний в кристалл. Чем лучше донор разбирается в вопросе, тем более полная получается база. За наполнение кристаллов Империя платит хорошие деньги. Многие, достигшие определённого уровня знаний и умений, только с этого и живут. Вот только сам процесс занимает не меньше декады, и между созданиями двух кристаллов необходимо делать перерыв не менее чем в три недели. Иначе мозг может не выдержать нагрузки. А наполненные кристаллы выдерживают не более пяти полных считываний, но лучше больше трёх не делать. Иначе возможны лакуны и пробелы в знаниях.
Однако, это не значит, что, считав базу созданную, допустим профессором математики, вы тоже мгновенно станете вторым Лобачевским. Каждый человек индивидуален. Кто-то тяготеет к точным наукам, а кто-то к искусству. Поэтому, чтоб не пережечь мозги пользователя, база открывается постепенно, по мере отработки материала.
С той же математикой это выглядит как проработка решения примеров и теорем. Решил эти, они укрепились в мозгу до полного усвоения, бери кристалл, закачивай следующую порцию знаний. Проработал и их, закачал задачу посложнее. На каком-то этапе упёрся в стену, так, что не можешь освоить полученные знания — ты достиг своего потолка. Значит, или расслабься и через пару недель неотработанные знания растворятся в твоем сознании, или ищи репетитора, который растолкует тебе суть полученной информации.
И так с любой базой. После выздоровления капитан подарил мне базу умением работать короткими тесаками — тао. И сами ножи. И пока я не освоил азы этого стиля, продвинуться в изучении базы дальше не удалось. Тот, кто, не усвоив предыдущий урок, рвётся вперёд, расплачивается жуткой головной болью. Мне хватило одного раза, чтобы я зарёкся смотреть, «что там дальше будет». Такой же эффект бывает, если перегрузить голову количеством баз. Наиболее оптимально получается работать одновременно с тремя базами. Две с фундаментальными знаниями и одна с физическими умениями типа рукопашного боя. Чередование умственной и физической нагрузки ускоряет восприятие информации и скорость отработки знаний.
К тому же, чисто эмоционально я был все-таки Александром. Знания о родителях, имеющихся в том мире у Артёма, никуда не делись, но эмоций не вызывали. Поразмыслив, я пришёл к выводу, что, возможно, это потому, что я не помню момента своей гибели там. И была ли она вообще. А значит, есть возможность, что на Земле Артём жив, а я получил лишь информационный слепок его личности. Как ту же самую базу.
Мои родители погибли при крушении дирижабля, когда мне было всего два года, и с тех пор меня воспитывал дед по линии отца, Спиридон Семёнович Соколов. Отставной егерь, лейб-гвардии подхорунжий Двенадцатого Императорского Гвардейского Полка, прошедший четыре кампании, он уволился в запас, имея сорок лет выслуги, полным кавалером Ордена Славы. С полагающимся личным дворянством. Выйдя в отставку, он стал лесником, где и жил один, практически посреди дикой тайги. Мой отец пошёл по его стопам и, закончив Высшее командное училище, стал офицером в том же полку. По выпуску из училища он тоже получил личное дворянство. И если бы мой отец был жив, высока вероятность, что он выслужил бы себе уже наследное дворянство. Но случилась катастрофа, и мои родители погибли. Была устроена внезапная проверка боеготовности полка с последующими манёврами. Отца вызвали в расположение, а мать, как полковой лекарь, вынуждена была оставить меня и лететь с мужем. Я же тогда лежал с простудой и не смог поехать с ними.
Дед примчался через двое суток через всю страну. Рявкнул на чиновников, которые уже хотели оформить меня в приют. За несколько часов собрал все бумаги и забрал меня с собой. Ему пришлось переехать в небольшой городок, где я мог бы ходить в школу. Но всё равно дом у нас был крайним, и сразу за ним начиналась тайга.
Жили мы на накопления деда и то, что осталось в наследство от отца. Еще дед подрабатывал, устраивая охоту для гостей градоначальника. Тот был его сослуживцем и регулярно подкидывал работу.
Когда стало известно, что я аватар, дед сходил в Храм и сделал для меня несколько баз. С наукой выживания в лесу, техникой снайперской стрельбы и тому подобные. И каждые выходные мы ходили по тайге, помогая мне усвоить базы.
В школу я пошёл, как и все, в шесть лет. Если вы думаете, что попаданцу можно было сразу идти получать диплом, то сильно ошибаетесь. Во-первых, само написание букв немного отличалось от привычных моему второму я. К тому же мышечную память никто не отменял. Вот и ходил я с памятью студента в первый класс, изучая правильное написание палочек и кружочков.
К тому же миры значительно различались. Я до сих пор помню урок естествознания в первом классе. Это был сентябрь первого года в начальной школе. Мы сидели в классе, занимаясь своими детскими делами. Играли, спорили, ссорились и мирились. И всё это вне зависимости от расы. Учитель, вошедший со звонком в класс, был настроен как-то торжественно, что ли.
— Мир, в котором мы с вами живём, называется Аркания. Когда-то давно на планете жили только одни люди. Не было ни гномов, ни зверолюдей, ни даже эльфов. — Класс зашушукался и начал переглядываться, представить такое им было сложно. Я же наоборот прекрасно знал, каково это, жить в таком месте. Особо ничего и не меняется. Только сказки поменьше.
— Однако все мы знаем, что наш мир насыщен энергией магии — маной. И некоторые из вас даже владеют магией. Есть такие в классе? — Несколько человек, а вернее аватар, подняли руки.
— Отлично. Но люди, жившие в то время, не могли использовать магию. Но мана, она как воздух, она везде, и тела этих древних людей постепенно насыщались ей. И вот однажды, очень давно, когда уровень маны в теле достиг определённой точки, люди стали изменяться. Так появились металюди, то есть новые расы, получившиеся из изменённых магией людей. Те, кто был физически силён, стали ещё сильнее, и появились гномы. Им досталась невероятная мощь, абсолютная координация движений, способность быстро считать. — Малыши гномы в классе довольно покраснели.