– Кто будет говорить первым? – шептались они.
– Я! – отозвался писклявый голосок. – Королева оставила меня главной в пещере, она доверила эту роль мне, потому что я – самое опасное и страшное существо на всём белом свете.
Карлуша почувствовала, как ещё сильнее заколотилось её и без того напуганное сердце. Она уже представила большого монстра с тремя глазами и отвратительными рогами – именно так, по мнению вороны, наверняка и выглядит самое страшное и опасное существо на белом свете. Но её ожидания не оправдались – из стаи сидящих по стенам мышей вылетела маленькая лохматая летучая мышка.
«Фух», – выдохнула ворона, а существо, сделав большие и грозные глаза, отчего показалось Карлуше даже очень милым и смешным, спросило:
– Рассказывай, кто ты такая и чего от нас хочешь!
– Конечно, конечно, – ответила ей птица. – Я – ворона, одна из самых красивых птиц. Мои пёрышки чёрные и блестящие, глазки как пуговки, а голос удивительный. Меня любят все люди и поклоняются мне…
– Довольно! – перебила её летучая мышь. – Я знаю, кто такая ворона. Но в наших местах эти птицы не обитают, они живут в другом мире.
– Да, вы правы, я из другого мира, – согласилась Карлуша. – Я прилетела сюда, чтобы найти осьминога. Вы не знаете, где он?
Мыши тут же зашептались.
– Она ищет осьминога…
– Она с ним заодно…
– Надо сказать правительнице, – слышала восклицания ворона.
Карлуше впервые за всё время пребывания в пещере стало не так страшно.
«Чего я боюсь? – подумала она. – Они же слушаются свою правительницу, а я лично с ней знакома. Вот получат эти крылатые монстры, когда она узнает, как жестоко они со мной обращаются!» Поразмыслив, ворона радостно воскликнула:
– Кар! Так ваша правительница – моя хорошая знакомая! Ведите меня к ней! И снимите с меня эти верёвки! Ваша королева никогда бы не поступила так со мной! Она ещё вас отругает за жестокое обращение с воронами!
Такая уверенность птицы окончательно сбила с толку армию мышей.
– Она знает королеву!
– Надо позвать правительницу, – зашептались они снова.
Карлуша совсем успокоилась и ожидала решения летучего войска. Долго ждать не пришлось – та самая мышка, которая называла себя страшным и опасным существом, снова обратилась к вороне.
– Мы проверим твои слова, и если это так, мы развяжем тебя и извинимся. А пока наш отряд летит за правительницей, мы накормим тебя. Что ты любишь есть?
– Я люблю зёрнышки, орехи, хлеб и много чего ещё. А что у вас есть? – спросила Карлуша.
– Вообще-то мы питаемся лягушками, насекомыми, птицами.
– Кхм, – прокряхтела Карлуша, вспомнив, как совсем недавно рассказывала мышам о том, что она – птица.
– И ещё рыбой, – продолжало опасное существо – теперь вороне оно действительно казалось опасным. – Хочешь рыбы?
– Да, не отказалась бы, – ответила птица, боясь перечить.
«Поскорее бы они вернулись вместе с Кальди», – подумала Карлуша, наблюдая, как отряд летучих мышей, состоявший из пяти особей, вылетел из пещеры. С того самого момента, когда ворона узнала, что может стать пищей для этих смешных существ, ей стало некомфортно в пещере осьминога.
Морщась, она проглотила несколько сырых рыбёшек, принесённых ей мышами, и подумала о вкусной еде, которую находила для себя в мире больших людей. Ей казалось, что прошло очень много времени, когда она наконец услышала знакомое попискивание – отряд летучих мышей возвращался.
Как только пятерка летучих существ залетела в пещеру, в крылатом войске снова началось оживление. Мыши, которые до этого только и занимались тем, что неподвижно висели вниз головами, открыли глаза. Некоторые даже слетели вниз.
– Ну…
– Что она сказала? – принялись они засыпать своих собратьев вопросами.
– Сказала, что сейчас прилетит, – ответила одна из мышей.
Крылатое войско облепило стены и умиротворённо прикрыло глаза. Но Карлуше опять стало не по себе.
«Как прилетит? – недоумевала она. – Что вообще здесь происходит?»
В её маленькой чёрной головке не умещалось, как это такая большая старая черепаха, как Кальди, могла бы летать… За время, которое Карлуша её не видела, у правительницы вряд ли выросли крылья. И потом, если даже и выросли, это каких же размеров они должны быть, чтобы поднять такую махину? Карлуша помнила, как долго ждала, чтобы у неё самой крылья стали достаточно большими и крепкими – на это уходит не так мало времени… «И потом, – закрадывались в её голову невесёлые мысли, – с чего это вдруг черепахи стали дружить с мышами? Насколько я помню, раньше они дружбу не водили…»
Её рассуждения прервал странный звук снаружи. Было такое ощущение, что к ним приближается что-то громоздкое и жуткое. Как по мановению волшебной палочки, летучие мыши открыли жёлтые глаза. Птица отчаянно задёргалась всем телом и, перевернувшись набок, запрокинула голову. Этого было достаточно, чтобы увидеть – прямо к пещере, кружась над озером, нёсся бешеный смерч.
«Где-то я уже это видела…» – успела подумать Карлуша до того, как вихрь пролетел над ней, покружился по пещере и растаял. Вместо него появилась женщина, одетая в длинную чёрную мантию.
«Жирола! – догадалась Карлуша и тут же удивилась: – Жирола? Но как? Где Кальди? Получается, что всё не так и прекрасно, я попала в западню!»
– Карлуша! Знаменитая ворона! – усмехнулась ведьма, окинув злобным взглядом связанную птицу. – И зачем вы меня звали? Почему её не съели? – эти слова были обращены к многочисленным летучим мышам.
– Мы просто…
– Мы не знали…
– Она сказала, что знает вас, – пискляво оправдывались крылатые существа.
– Да, она меня знает, – холодным тоном произнесла колдунья. – И зачем ты здесь? Где этот маленький гадёныш – Лёшик?
– Его тут нет, – ответила ворона.
– Я тебе не верю, – прошипела ведьма. – Не хочешь говорить – не говори. Я сама найду его! Наверняка пробирается сквозь водные просторы в надежде застать меня врасплох?! Что ж, я велю процедить сквозь сито всё озеро, до мельчайшей капли воды, и найду этого вредителя! Ты же знаешь, что озеро Забвения – теперь моё?! Я – его правительница!
Карлуша с ужасом слушала слова Жиролы. Она вдруг поняла, в какой опасной ситуации оказались её друзья. Ведь теперь ведьма обязательно найдёт Жека и Мурзика, и всем им конец! Ах, почему она не позвала Лёшика?
– Ты – правительница? – прокаркала она. – А где Кальди? Где осьминог?
– Ха-ха-ха! Их больше нет! И скоро не будет и тебя! – засмеялась ведьма. – Я отдам тебя на съедение этим летучим мышам.
Ворона обернулась и увидела, как облизнулись крылатые твари и, не мигая, уставились на свою добычу. Только махни рукой Жирола, и они кинутся на бедную Карлушу.
– Хотя нет… – подумав, сказала ведьма. – Я придумала для тебя более интересную миссию. Ты станешь украшением изгороди, за которой томится осьминог. Мы посадим тебя на кол, и ты будешь отпугивать всех, кто захочет помочь этому восьминогому существу. Ха-ха-ха!
Сердце Карлуши бешено заколотилось.
– Ты всё равно не сможешь подчинить себе всех! – проговорила бесстрашная птица. – Знай, что тебя обязательно остановит кто-нибудь – мои друзья, сам Лёшик или кто-то ещё…
– Унесите её, а то она слишком разговорилась, – резко перебила ворону Жирола.
Стая летучих мышей тут же чёрной тучей слетела со стен и потолка, подхватила связанную Карлушу и вынесла её из пещеры. Ворона испуганно смотрела вниз – за всю свою жизнь она впервые так боялась высоты. Нет, конечно, если бы её крылья не были связанными, то она чувствовала бы себя превосходно, но не сейчас, когда приходилось целиком полагаться на мерзких летучих мышей.
– Может быть, не надо её сажать на кол? – пропищала вдруг та самая особь, которая называла себя самым страшным и опасным существом. – Мне её жалко… Она вроде хорошая…
– Тссс, – зашикали на подругу мыши. – Королева сказала, значит, надо исполнять.
Карлуша с ужасом думала о своей участи. Она прощальным взглядом окидывала бушующее озеро Забвения, кромку высоких скал, узкую полоску синего неба, виднеющегося из-за чёрных туч.
«Ведь Жек и Мурзик совсем близко, – подумала птица. – Они могли бы помочь мне. Но они ничего не знают… И тоже попадут в руки злобной ведьмы».
Вскоре она заметила небольшой островок – прямо посреди озера. Удивлённая ворона попыталась разглядеть его получше. Она увидела огромных зубастых акул, которые выглядывали из воды, – их было не меньше сотни. Злыми взглядами голодные акулы окидывали высокий забор, окружающий остров. Вверху изгороди виднелись заострённые зубья – по всей видимости, на один из таких зубцов и велела Жирола посадить Карлушу. Впрочем, кажется, там уже сидели несколько больших птиц.
Озадаченная ворона вскоре смогла рассмотреть их получше – летучие мыши подлетали всё ближе к острову. Это были большие, сильные орлы. Они не были мертвы, нет, эти страшные птицы примостились на тупых концах изгороди (при ближайшем рассмотрении Карлуша заметила, что забор состоял не только из острых колышков) и теперь окидывали гостью злобными и подозрительными взглядами.
Мыши подлетели ещё ближе, и ворона вдруг поняла, что творится за большим забором – там, без воды и пищи, томился в плену её друг осьминог! Он протяжно и жалобно гудел, но никто не обращал внимания на бедное животное. Взгляды орлов были обращены на Карлушу. Они даже сбились в кучу, а вождь-орёл чуть выступил вперёд, готовясь к общению с мышами. Летучие монстры перед тем как подлететь к остроклювым птицам, зашли ещё на один круг. Всё это только нервировало бедную ворону.
– Надо что-то делать, надо что-то делать, – лихорадочно соображала она.
И тут удача повернулась к ней лицом: одна из мышек чихнула. Это было так неожиданно, что остальные испугались, а кое-кто от страха начал снижать высоту. Получилось, что «ковёр» из летучих мышей, на котором и держалась Карлуша, вдруг рассыпался, и ворона стала падать. На лету она зацепилась за острый зубец забора, отчего верёвки, которыми была связана птица, развязались. Возможно, если бы Карлуша была к этому готова, то смогла бы даже улететь, но бедная птица растерялась и не сразу сообразила, что надо делать. Пока она расправляла крылья, мыши и орлы окружили её. Карлуша поняла: хотя она и обрела свободу движения, но по-прежнему находится в западне.
– Правительница сказала, что её надо посадить на кол, – пищали мыши.
– Надо заклевать её, заклевать! – предлагали орлы.
Ворона повертела головой по сторонам – всюду были либо мыши, либо орлы – ей никуда не улететь. И вдруг она посмотрела вниз – за высокой оградой пятнистый осьминог отчаянно махал ей всеми восемью щупальцами. Времени на раздумья не было, и ворона устремилась к нему. Стая летучих мышей и несколько остроклювых орлов метнулись за ней, но Карлуша летела так быстро, как никогда. Она вмиг очутилась возле старого друга, припала к земле и замерла, не в силах отдышаться. Осьминог надёжно укрыл её одним щупальцем и стал отбиваться от надоедливых преследователей. Мыши кричали, пищали, подлетали к осьминогу и пытались укусить. В конечном итоге пятнистый друг так разозлился, что хорошенько размахнулся и ударил одним из щупальцев прямо по стае мышей. Несколько противных тварей разбилось, упав на землю, остальные, испугавшись, улетели прочь. Карлуша была спасена.
– Ничего, ничего, как только она захочет вылететь оттуда, мы её поймаем, – кричали орлы, рассаживаясь вокруг забора. Ворона с грустью поглядела вверх – действительно, улететь не удастся. И ей снова стало грустно и очень стыдно.
– Ах, ну почему я не позвала Лёшика! Это я во всём виновата, – расплакалась Карлуша. Осьминог сочувственно поглядел на свою крылатую подругу и погладил её по голове кончиком щупальца.
– Что же нам теперь делать, осьминог? – спросила ворона.
– Ждать… – ответил он. – Я верю, помощь обязательно придёт.
Захлебнувшись огромной волной, Жек и Мурзик поначалу испугались и попытались сопротивляться водной стихии, но потом сообразили – благодаря волне они попали в подводное царство. Здесь, в глубине, всё было совсем не так, как на поверхности озера. Никаких бурь, ветра и грозовых туч – тихо, спокойно и даже как-то усыпляюще. Жек и Мурзик одновременно громко зевнули, прикрыв лапами рты.
– Тебе не кажется, что здесь темно? – заметил Мурзик и почувствовал, как тысячи пузырьков вместе со словами вылетели из его пасти. Эти маленькие воздушные шарики так приятно пощекотали язык и нёбо, что кот невольно засмеялся.
Жек вспомнил, как в прошлый раз его забавляли эти пузырьки, и последовал примеру Мурзика. Вскоре кот и пёс хохотали, держась за свои круглые животы, совершенно позабыв о важной миссии. Тем временем они медленно падали на дно озера, мимо проплывали зубастые рыбы, из-за кустов, извивающихся, словно змеи, на них злобно поглядывали глазастые ядовитые раки. Но друзья ничего не замечали – они смеялись.
Так, мой юный друг, они не заметили ни одного врага и очнулись, только когда коснулись лапами дна. Да и то только потому, что упали прямо на колючки.
– А-а-ай! Как больно, – вскричал Мурзик. – Никогда не любил колючки! И не думал, что они здесь есть!
– Да, здесь явно что-то не так, – согласился с ним пёс и задрал голову вверх. – Ты только посмотри! – добавил он.
Над ними сгустилось что-то тёмное, переливающееся синим и зелёным, колышущееся, словно лёгкая мантия.
– Да-а-а, чудеса! – заметил Мурзик. – И ведь ни одной черепахи не встретили. Куда все подевались?
– Гляди, там кто-то ползёт! – заметил Жек движение возле колючего кустарника.
Там был кто-то маленький и чёрненький, и, похоже, он тоже увидел непрошеных гостей, потому что тут же прибавил скорость и помчался прочь от кота и пса. Однако Мурзик, хоть и толстый, но очень ловкий, одним прыжком достиг беглеца и зажал его передними лапами. Это был маленький крабик.
– Где черепахи? Отведи нас к черепахам! – грозно проурчал Мурзик.
– Какой славный малыш! Зачем ты с ним так грозно? – вступился за крабика подбежавший щенок.
– Я не грозно – пусть покажет нам, где черепахи, – упорствовал кот.
– Да откуда он знает, где черепахи? Он, наверное, только родился, – защищал малыша Жек.
Крабик испуганно смотрел то на кота, то на собаку и, улучив момент, когда всё внимание Мурзика было переключено на Жека, ловко выскользнул из кошачьих лап и побежал к колючим зарослям.
– Пшшш! Стой, малец! – зашипел на него кот и помчался за крабом.
В это мгновение белые красивые цветы кустарника, чем-то напоминающие большие лилии, вдруг схватили кота за хвост и… укусили. Оказалось, что эти цветы умеют кусаться – внутри такой красоты прятались самые настоящие зубы.
– Ай! Больно! – заорал Мурзик. – Отпустите!
Но гигантские лепестки крепко зажали кошачий хвост. Хорошо, что Жек вовремя подоспел и перекусил толстый стебель.
Кот, жалобно мяукая, вытащил свой облезлый хвост из пасти цветка.
– Малютка, какой замечательный малыш, он ведь только на свет появился… – ворчал он. – Надо было съесть этого краба.
– Ну, прости, – извинился пристыженный Жек. – Ты был прав. Просто мне стало его жалко. Слушай, а какие тут злые цветы… Что-то не нравится мне на этот раз в подводном царстве…
– Да уж, пока одни только неприятности, – согласился кот. – И куда подевались черепахи?
Посетовав на свою нелёгкую долю, кот и пёс пошли дальше. Вскоре они добрались до того места, где раньше располагался роскошный зелёный дворец Кальди. Но дворца и след простыл. На его месте не было ровным счётом ничего, только песчаное дно, усеянное мелкими колючими кустиками.
– Что-то мне кажется, дело не в больной ноге у черепахи. Зря мы послушали Карлушу… – сказал Жек.
Вдруг с той стороны, откуда звери только что пришли, послышался какой-то гул. Звук становился всё громче – у щенка и кота появилось ощущение, что к ним движется целая толпа.
– Ура! Черепахи вернулись! – обрадовался Жек и побежал навстречу приближающемуся шуму.
– Что ты делаешь? Ты ведь даже не знаешь, кто там! – помчался за ним кот и, в несколько прыжков достигнув щенка, лапой пригнул друга к земле.
Как раз вовремя, потому что из тёмного водного пространства вдруг показалось несколько морских коньков. Вернее, это были непонятные существа какой-то серо-буро-малиновой окраски, с тысячами иголок, торчащими из их тел в разные стороны, и с заострёнными копьями, которые они крепко держали в маленьких лапках. Но всё же они были больше похоже на морских коньков, нежели на других подводных обитателей. Коньки глядели по сторонам таким пристальным холодным взглядом, что Жек и Мурзик поёжились.
– Опять какие-то незнакомцы… – обескураженно прошептал Жек.
Маленькие колючие коньки проплыли мимо, внимательно озираясь по сторонам. Коту и собаке повезло – они попали как раз в одну из норок, которые рыли для себя черепахи, и, таким образом, оказались в укрытии.
– Похоже, это чья-то охрана, – заметил Мурзик.
Когда морские коньки скрылись из вида, друзья выползли из ямы и снова вернулись к тому месту, где раньше располагался зелёный дворец правительницы черепах. Кот внимательно осматривал песок под ногами, пытаясь понять, куда же подевалась Кальди и её подданные. Жек обнюхал всё вокруг, но так ничего и не учуял. Щенку приходилось постоянно дёргать левым ухом. Потому что ему мешал… гул…
– А шум-то не стих… – вдруг осознал Жек. Действительно, увидев нескольких морских стражников, друзья совершенно позабыли о том гуле, на который и побежал щенок. А тем временем он становился всё громче и громче. – Может, это всё-таки черепахи…