А у подножия пирамиды начали собираться солдаты культа Тло-Алипока. Они несли с собой множество факелов, поэтому пиратам сверху хорошо было видно, с каким количеством противников придется иметь дело. Пираты начали волноваться. Путь домой уже не казался им таким легким, как обещал Бегущий За Ветром. Беспокойство пиратов усилилось после того, как внизу появились большие катапульты(*) на колесах. Солдаты установили орудия в прилегающих улицах и при помощи лебедок начали взводить метательные рычаги.
Фаэй Милли подбежала к Бегущему За Ветром и потрясла его за плечо:
- Колдуны не собираются штурмовать пирамиду! Нас хотят обстрелять из катапульт!
Волшебник с видимой неохотой отвлекся от своей работы, но, уступая девушке, позволил подвести себя к краю площадки и взглянул вниз.
- Подумаешь, катапульты! - презрительно хмыкнул он. - Эти вояки, когда садятся, своими задницами на стулья не всегда попадают.
Возможно, этой грубоватой шуткой Бегущий За Ветром рассчитывал поднять боевой дух пиратов. В некоторой степени ему это удалось. На
напряженных лицах людей заиграли улыбки, послышались смешки. Сам же волшебник внимательно следил за несколькими повозками, подъезжавшими к батарее катапульт.
- Неужели колдуны настолько глупы? - пробормотал он. - Или они до сих пор меня не опознали?
- О чем ты говоришь? - спросила Фаэй Милли.
- Видишь, на повозках привезли большие кувшины? Их сопровождают двое колдунов в ярких плащах и шлемах с перьями.
- Вижу.
- Эти кувшины тебе не кажутся знакомыми?
Девушка присмотрелась:
- Точно в такие же собирали туман... Погоди-ка, не хочешь ли ты сказать?...
- Вот именно. Нас хотят обстрелять туманом. Плотоядным туманом.
- Это опасно? - тревожно спросила Фаэй Милли.
- Для нас - нет! - усмехнулся Бегущий За Ветром. - А вот прислужников Тло-Алипока ждет неприятный сюрприз.
Девушку и пиратов слова волшебника успокоили. Они уже привыкли ему доверять и не сомневались, что Бегущий За Ветром сумеет найти выход и из этой непростой ситуации.
Пока обе стороны готовились к сражению, Хочитлан постепенно просыпался. Разумеется, ближайшие к занятой пиратами пирамиде дома и кварталы не спали уже давно, разбуженные шумом, светом факелов и суетой на улицах. А теперь наступал рассвет. Звезды на небе блекли, над холмами на востоке разливалась кроваво-красная зоря. Кое-где на улицах показались первые прохожие и всадники, торговцы загружали повозки товарами и спешили к своим местам на рынках, грузчики шли в порт, моряки и рыбаки проверяли снасти на судах.
Мирные жители Хочитлана, похоже, даже не знали о том, что в их городе появились враги. Гораздо больше их волновали темные тяжелые грозовые тучи, надвигавшиеся со стороны океана и уже закрывшие
половину неба. Люди не обращали внимания на передвижения воинских отрядов по улицам города, и обыденная мирная жизнь большого города продолжалась независимо от военных приготовлений.
Бегущий За Ветром одновременно подгонял своим копьем тучи и приглядывал за подготовкой к штурму пирамиды. Пираты выпустили несколько стрел, метясь в офицеров и колдунов, но не причинили врагам значительного урона, ранив всего нескольких солдат. Волшебник же не собирался понапрасну расходовать свои силы, направляя стрелы в цель ему еще предстояла тяжелая и ответственная работа.
Наконец, служители культа Тло-Алипока закончили свои приготовления. У подножия пирамиды на прилегающих улицах выстроились примерно пять сотен солдат, а вперед были выдвинуты шесть катапульт, заряженных кувшинами с плотоядным туманом.
- Ну, сейчас начнется... - прошептал кто-то из пиратов.
Колдуны в одеждах из птичьих перьев отдали приказ, солдаты выбили запирающие клинья и шесть катапульт одновременно выбросили свои снаряды. Прицел был взят немного неточно, и кувшины разбились на восьмом уровне. Из них вырвались клубы густого тумана, который оставался плотным и непрозрачным даже в лучах восходящего солнца.
Пираты взволнованно зашумели, но Бегущий За Ветром оставался совершенно спокоен.
- Закройте рты! - рявкнула на пиратов Фаэй Милли. - Разгалделись, как торговки на базаре!
Те немного притихли, но продолжали с напряженным вниманием следить за туманом, который клубился всего в нескольких локтях ниже уровня верхней площадки. Казалось, что туман находится в растерянности. Из плотной сердцевины в разные стороны выплескивались узкие протуберанцы, которые как будто ощупывали незнакомый окружающий мир. Пока что "интересы" тумана ограничивались тем ярусом пирамиды, на котором разбились кувшины. Вверх или вниз он перебираться явно не стремился.
А солдаты тем временем вновь готовили катапульты к стрельбе и заряжали их кувшинами. Затем последовал второй залп. Пираты, затаив дыхание, следили за траекторией смертоносных снарядов. Ни у кого не возникло сомнений, что на этот раз служители Тло-Алипока не промахнутся. Оставалась только одна надежда - на магическую силу Бегущего За Ветром.
Когда кувшины находились на самой вершине своей траектории, волшебник резко махнул копьем, словно отбивал летящий мяч. В то же мгновение ударил сильный порыв встречного ветра, который задержал полет снарядов. Кувшины упали на том же восьмом ярусе, разбились, и находившийся в них туман слился с общей массой. Теперь размер туманного облака стал так велик, что его вершина поднялась над верхней площадкой. Пираты попятились назад, отступая от туманных протуберанцев, ощупывающих вершину пирамиды.
Бегущего За Ветром приближение плотоядной субстанции мало беспокоило. Он посмотрел на темное небо, затянутое грозовыми тучами, взглянул вниз на служителей Тло-Алипока, затем окинул взглядом город.
- Второй раз они на такой трюк не попадутся, - пробормотал волшебник, видя, что солдаты больше не собираются продолжать обстрел из катапульт. - А когда колдуны поймут, что сами отдают мне свое оружие...
Он еще раз огляделся, уверенно кивнул сам себе, видимо, приняв окончательное решение, и громко объявил:
- Переходим в наступление!
Бегущий За Ветром взмахнул копьем, и одновременно с этим несколько молний ударили в соседние пирамиды Хочитлана, многократным эхом раскатился оглушительный чудовищный гром, по городу пронесся ветер, поднимая уличную пыль и развевая одежды людей. Большинство горожан, утром собиравшихся по своим делам, бросились назад, под крыши своих домов. Они поняли, что в такую бурю ни работы, ни торговли не будет.
Порывы ветра подхватили клубившийся плотоядный туман и швырнули его вниз, прямо в гущу собравшихся у подножия пирамиды воинов. Сверху пираты не видели толком, что там произошло, но до их ушей долетели отчаянные возгласы. Служители Тло-Алипока бросились в разные стороны, теснясь и толкаясь в улочках, слишком узких для такого количества людей.
В довершение всего в телеги с кувшинами ударила молния, высвободив из сосудов весь находившийся в них туман. В полумраке от грозовых туч туман, возможно, выглядел не так грозно и эффектно, как при ясной погоде, но сверху пиратам было хорошо видно, как распространяется он по ближайшим улицам, догоняет вражеских солдат, прокатывается по ним и... оставляет позади себя лишь пустые одежды и доспехи.
От первых ударов молний до разгрома осаждавшего пирамиду отряда прошло всего несколько минут. А затем на Хочитлан обрушились потоки ливня. Водяные потоки были так обильны, что казалось, будто с небес низвергается чудовищный водопад. За плотными струями ливня плотоядный туман совершенно исчез из вида. Да и сам город утонул во мгле, лишь изредка разрываемой вспышками молний.
Кровавая дорога на другую сторону дискомира, созданная колдунами культа Тло-Алипока, быстро таяла и исчезала, ее слабое свечение погасло. Вскоре вершина пирамиды была окончательно отмыта от кровавого потока.
Бегущий За Ветром прокричал в ухо Фаэй Милли, стараясь перекрыть рев вызванной им бури:
- Идем в порт! Здесь наша работа закончена!
- А как же туман?!
- Дождь смыл его и рассеял! Его больше нет!
Предводительница пиратов приказала своей команде:
- Продвигаемся к порту! Держитесь плотнее, чтобы не потеряться! Убивайте всех, кто встанет на пути!
Пираты, сперва ошеломленные действием плотоядного тумана и мощью стихии, быстро пришли в себя и начали спускаться по лестнице. Теперь они поняли, что Бегущий За Ветром при помощи воздушной стихии сумел обратить самое страшное оружие колдунов Тло-Алипока против них самих, а теперь ливнем, грозой и ветром довершал разгром врагов.
По улицам Хочитлана текли потоки воды, люди, словно тени, метались между домами. Пираты держали ровный строй и быстрым шагом двигались по направлению к порту. С вершины пирамиды они имели возможность хорошо рассмотреть город, так что теперь не боялись заблудиться в переплетении улиц и площадей. Кроме того, пиратов совершенно не беспокоил ветер, и не так уж сильно поливал дождь, так как Бегущий За Ветром смирял стихию вокруг отряда.
Мирные горожане испуганно шарахались от чужих вооруженных людей, вжимались в стены или падали на колени, моля о пощаде. Их пираты не трогали. Но солдаты культа Тло-Алипока, попадавшиеся навстречу, безжалостно уничтожались.
- Что с колдунами? - спросила Фаэй Милли у волшебника. - Кажется, ты хотел уничтожить их всех? Но теперь, наверняка, они попрятались в свои норы. Достать их будет непросто!
- В Хочитлане не осталось самых сильных колдунов. Наверное, они сейчас вместе со своими войсками осаждают Силтакан или даже сам Тласколан. Тут осталась одна мелочь. Одних я поразил молниями, на других напустил плотоядный туман. Все местные колдуны погибли в течение первых минут.
- Ого! Не слабо!
- Я же говорил, что нашим самым главным оружием станет неожиданность.
- Насколько лично я понимаю, в порту мы захватим корабль и отправимся спасать Тласколан? - полувопросительно-полуутвердительно произнесла девушка.
- Совершенно верно!
- Отлично, с пирамиды я уже присмотрела одну симпатичную военную галеру!
- Ты помнишь, где она пришвартована?
- Разумеется!
- Тогда веди к ней!
Когда отряд пиратов добрался до порта, буря начала стихать. В намерения Бегущего За Ветром не входило полное разрушение Хочитлана. Он уничтожил колдунов, значительно уменьшил количество солдат и хорошенько припугнул тех горожан, которые искренне считали Тло-Алипока самым могущественным божеством. Теперь они должны были поразмыслить и призадуматься, стоит ли и дальше поддерживать служителей жестокого кровавого культа.
- Вот галера! - Фаэй Милли указала на приземистый длинный корабль. Колдовская буря ему ничуть не повредила. Крепкий корпус, прочный рангоут(*) и надежный такелаж(*) могли бы выдержать и более серьезные испытания. Таран в виде головы крокодила на уровне ватерлинии, катапульты на носовой и кормовой надстройках говорили о том, что это военный корабль, служивший колдунам Тло-Алипока в качестве капера или дальнего разведчика.
Предводительница пиратов не зря издалека углядела именно эту галеру среди более крупных и, казалось бы, более надежных кораблей. Теперь же большие триеры и крутобокие торговые суда были сорваны с якорей и швартовых, частично выброшены на берег, а частично уплывали вниз по реке. Немногочисленные моряки, остававшиеся на кораблях во время бури, не смогли справиться со стихией.
На борту выбранной Фаэй Милли галеры также было не так уж много людей. Поэтому пираты без труда захватили корабль и немедленно начали готовиться к отплытию. Девушка-капитан первым делом спустилась в трюм и проверила запасы воды, провизии и боеприпасов. Выбравшись на палубу, она сообщила Бегущему За Ветром:
- Эта галера принадлежала одному из проклятых колдунов! В трюме уложены кувшины с туманом.
- А как насчет еды?
- Там всего вдоволь. Галеру, наверняка, готовили к дальнему походу.
- Очень хорошо, - волшебник перестал размахивать своим копьем с резным древком, "дирижируя" бурей, и повернулся к девушке: - Плавание может затянуться. Некоторое время тебе придется обходиться без меня...
- Без тебя?... - Фаэй Милли осеклась. Только теперь она заметила, насколько бледен Бегущий За Ветром, как затуманены его глаза, как дрожат его руки и подгибаются колени.
- Волшебство отняло все мои силы. Я на пределе... Увы...
Бегущий За Ветром тяжело оперся на копье, словно на посох. В следующее мгновение глаза его закрылись и он сполз по древку на палубу, лишившись сознания...
* * *
Когда Бегущий За Ветром очнулся, то увидел, что находится в просторной каюте, оформленной в мрачных буро-красных тонах. Он лежал на довольно широкой койке, накрытый до подбородка клетчатым шерстяным пледом. Рядом с койкой - на расстоянии вытянутой руки - в низком глубоком кресле сидела Фаэй Милли. Она дремала, наклонившись вперед и положив подбородок на запястья, скрещенные на эфесе воткнутой в пол обнаженной сабли. Девушка была одета в обтягивающие кожаные штаны до щиколоток и свободную белую рубаху. На правом рукаве виднелись отчетливые потеки крови.
Стоило волшебнику слегка пошевелиться, Фаэй Милли тотчас же открыла глаза.
Бегущий За Ветром порывисто сел на койке:
- Что с тобой, Милли?! Ты ранена?!
Девушка непонимающе посмотрела на волшебника, все еще пребывая в полудреме. Потом она, видимо, вспомнила про окровавленный рукав и криво усмехнулась:
- А, ты об этом... Кровь не моя. Просто кое-кто из моих ребят хотел скинуть тебя за борт и смыться с камешками. Пришлось раскроить пару самых пустых черепов.
- А остальные?
- Остальных я убедила словами.
- Словами?
- Во-первых, я сказала, что в Силтакане остались мои родители, и что лично я должна их спасти. А во-вторых... - Девушка замялась.
- Что во-вторых?
- Я напомнила своим ребятам, что великий волшебник Бегущий За Ветром бессмертен. И что он отыщет тех, кто попробует его предать.
- Неплохие доводы.
- Еще бы! - без излишней скромности согласилась девушка.
Бегущий За Ветром немного помолчал, потом с чувством произнес:
- Спасибо, Милли.
- И тебе спасибо, - тотчас же отозвалась девушка.
- За что?
- За то, что испугался, увидев кровь на моей рубашке. Лично за меня мало кто так волновался.
Бегущий За Ветром встал, прошелся по каюте, выглянул в открытое кормовое окно:
- Сколько я пробыл в беспамятстве?
- Почти сутки. Сейчас около полудня. Мы уже далеко от Хочитлана.
Мы в открытом океане.
Взгляд волшебника упал на копье с резным древком, лежащее возле койки:
- Бессмертие не так приятно, как может показаться.
Фаэй Милли пожала плечами:
- Тебе виднее.
Бегущий За Ветром указал девушке на койку:
- Теперь ты можешь отдохнуть. Я выйду на палубу и наколдую попутный ветер.
Девушка легла, пристроила саблю под подушку, совершенно по-кошачьи широко и сладко зевнула, также по-кошачьи потянулась и игриво спросила:
- Когда ты закончишь колдовать, то присоединишься ко мне? Места здесь хватит на двоих!
- Спи! - улыбнулся волшебник и взмахнул рукой, словно накидывал сеть на голову Фаэй Милли.
Глаза девушки мгновенно закрылись, она задышала ровно и спокойно. Бегущий За Ветром несколько секунд любовался спящей красавицей, затем вздохнул и вышел из каюты.
* * *
На этот раз Бегущий За Ветром не стал далеко уводить корабль от побережья. Галера шла к Силтакану самым коротким путем, не прячась от военных кораблей Хочитлана. Весть о гибели столичных колдунов еще не дошла до прибрежных поселений хочитланцев, растянувшихся до самой границы с Тласколаном. Так что встречные военные корабли приветствовали пиратскую галеру, считая, что на ней находятся служители культа Тло-Алипока.
Фаэй Милли некоторое время дулась на Бегущего За Ветром, но делала это скорее для вида, чем из-за серьезной обиды. Хотя волшебник вновь не ответил на ее призыв, однако несколькими фразами дал понять, что час победы над колдунами Тло-Алипока близок и, соответственно, последующая за этим "расплата" с предводительницей пиратов также недалека.
Через два дня галера пиратов миновала невидимую границу между двумя государствами - Тласколаном и Хочитланом. Еще через несколько часов, когда солнце уже скрылось за горизонтом и на небе появились звезды, впереди показалось багрово-красное зарево.
- Неужели я опоздал? - с горечью пробормотал Бегущий За Ветром, всматриваясь в далекий берег и изучая его не только обычным человеческим, но и магическим зрением.
- Нет! - через некоторое время воскликнул волшебник. - Силтакан еще держится. Молодец, Шализал!
- Кто такой Шализал? - поинтересовалась Фаэй Милли.
- Я сделал его градоначальником Силтакана. Причем, кажется, против его воли. Но он справился с задачей. Город до сих пор не взят... Бегущий За Ветром сделал паузу и с печалью добавил: - ...хотя это дорого обошлось его защитникам.
- А мои родители?! Они еще в Силтакане?! Они живы?!
Волшебник вновь устремил взгляд вперед. Он старался изо всех сил, его глаза слезились, а на висках пульсировали голубоватые жилки. Но через некоторое время Бегущий За Ветром тяжело вздохнул и, слегка пошатнувшись, сделал шаг назад:
- Извини, я не всесилен... Когда подойдем поближе...
- Да, ладно, не надо... - Фаэй Милли как можно беззаботнее отмахнулась рукой, хотя по ее глазам было видно, что она очень переживает за родителей. - Вот освободим город, они сами выбегут к нам навстречу.
Бегущий За Ветром промолчал, не желая заранее расстраивать девушку или подавать ей неоправданную надежду. По мере того, как Силтакан приближался, пираты видели все больше и больше примет военного времени: разрушенные или сожженные дома окрестных поселков, разбитые повозки на дорогах, неубранные трупы людей и лошадей на обочинах, изломанные остовы кораблей возле берега.
Галера обогнула последний скалистый, поросший густым лесом мыс, и перед глазами людей открылась некогда прекрасная бухта, которую образовывали устья рек Таркотль и Бартакаль, и где был построен Силтакан. Теперь эта бухта превратилась в один большой театр военных действий. В свете многочисленных пожаров отряды хочитланцев штурмовали стены городской цитадели. С первого взгляда было видно, что это далеко не первый приступ. Под стенами цитадели виднелись обгоревшие останки разнообразных осадных средств.