* * *
День близился к концу. И без того довольно скупой свет из окна уже не мог осветить тюремную камеру. Бегущий За Ветром услышал шум в коридоре и увидел в смотровой дверной щели отблески пламени. Из обрывков доносившихся фраз он понял, что пришло время раздачи пищи. Действительно, дверь в его камеру вскоре открылась, и на пороге появился тщедушный старик с ведром и стопкой грубых деревянных мисок. Его сопровождали два дюжих солдата, которые не снисходили для того, чтобы помочь старику тащить тяжелую неудобную ношу.
Один из охранников держал факел, которым по пути зажигал масляные лампы, установленные вдоль коридора на специальных полочках. Этим же факелом тюремщик осветил камеру Бегущего За Ветром:
- Это новенький, он появился только сегодня, - сказал он другому охраннику. - Завтра его надо доставить в Управление картографии.
- Может быть, сломаем ему одну ногу, чтобы он не попытался сбежать по дороге?
Солдаты оценивающими взглядами окинули волшебника. Тот, что держал факел, с сожалением покачал головой:
- Подождем пока. Судье Горбанду этот новенький, вроде, понравился.
Волшебник понял, что Горбандом звали того седоволосого, который вел допрос.
- Ну-ну, - произнес солдат без факела. - Судья Горбанд скоро забудет про новенького. Тогда-то наступит наша очередь.
- Точно! И одним переломом ноги он не отделается! - коротко хохотнул повеселевший тюремщик.
Тем временем старик поставил прямо на пол одну из деревянных мисок и черпаком начал наливать в нее какую-то мутную жижу из ведра. Руки у старика тряслись, работал он медленно и неуклюже. Его полуслепые слезящиеся глаза неотрывно смотрели на Бегущего За Ветром. Волшебник вгляделся в иссохшую от старости фигуру, в морщинистое лицо, похожее на сушеную сливу... Ему показалось, что в чертах старика он увидел что-то знакомое.
Один из солдат, видя, что старик замешкался, ткнул его в ребро концом дубинки и прикрикнул:
- Пошевеливайся, Баганган! Тебе еще надо обслужить восемь пленников.
Старик открыл беззубый рот и прошамкал, обращаясь к Бегущему За Ветром:
- Когда закончишь есть, просунь миску в смотровое окошко. Я еще раз прохожу мимо камер и собираю пустую посуду.
- Пошли! - нетерпеливо рявкнул солдат.
Дверь за посетителями захлопнулась. Волшебник посмотрел на миску с тюремной баландой, потом прислушался к удаляющимся голосам. Следовало ли понимать, что собирать пустую посуду будет один старик, без сопровождения охранников? Был ли это тот самый волшебник Баганган, старый друг Бегущего За Ветром? Это казалось вполне возможным, так как при отсутствии магии Баганган должен был начать стариться, как и обычный человек. Раньше эликсир бессмертия поддерживал его на уровне тридцатилетнего мужчины. Следовательно, катастрофа на острове произошла лет пятьдесят-шестьдесят назад.
У Бегущего За Ветром не осталось магических сил даже на то, чтобы придать пище приемлемый вкус или хотя бы сносный запах. Он закрыл глаза, задержал дыхание и несколькими большими глотками осушил миску. Затем он поставил ее в смотровую дверную щель. Это отверстие было устроено не только для надзора за пленниками и для возвращения пустой посуды. В темное время суток оно являлось единственным источником освещения в камере, так как в него проникал свет из коридора. Смотровая щель была обрамлена глубокой рамкой, так что пленник мог видеть лишь участок стены напротив двери (камеры располагались в шашечном порядке), но не имел возможности посмотреть вдоль коридора.
Через некоторое время чуткий слух Бегущего За Ветром расслышал звук шаркающих стариковских шагов и глухой стук деревянной посуды. Он понял, что старик Баганган на этот раз идет один. Видимо, солдаты не считали нужным сопровождать разносчика пищи, когда тому не требовалось открывать камеры. Волшебник был удивлен уже тем, что для раздачи мисок двери в камеры открывались, а не использовалась та же смотровая щель. Впрочем, вполне возможно, охранники совмещали с разносом еды осмотр камер и их обитателей для обнаружения признаков готовящегося побега.
Шаги Багангана приблизились к камере Бегущего За Ветром. Старик забрал миску из смотровой щели, и до волшебника донесся его тихий, едва слышный шепот:
- Бегущий За Ветром, это ты?
- Да, - так же тихо отозвался волшебник. - А ты - мой старый друг Баганган?
- Увы, это я. Я не могу сейчас долго разговаривать. Меня ждут на кухне с пустой посудой. Я вернусь, когда охрана ляжет спать. У нас будет время побеседовать.
Старик пошел дальше, как ни в чем не бывало. Небольшая задержка возле камеры Бегущего За Ветром не должна была никому показаться подозрительной. Волшебник предполагал, что коридор может просматриваться и контролироваться, ведь не зря же его освещали ночью. Следовательно, Баганган рассчитывал на то, что охранники либо заснут, либо покинут свой пост.
За окном окончательно стемнело. Бегущий За Ветром решил не засыпать, так как боялся пропустить появление Багангана и не услышать его тихий шепот. Кроме того, тяжелый тюремный воздух, перемешанный с дымом и гарью городской атмосферы, царапал ему горло и раздирал легкие.
Миновала полночь, а Баганган все не появлялся. Бегущий За Ветром уже начал думать, что охранники не предоставили старику возможности для беседы. Однако, когда до рассвета оставалось совсем немного, волшебник услышал шепот Багангана:
- Бегущий За Ветром, ты не спишь?
- Да разве тут можно заснуть? - ответил волшебник, мысленно выругав себя за то, что не расслышал шума шагов старика.
- Я пришел, чтобы освободить тебя. Это не нарушает твои планы?
- Пожалуй, нет. Ты расскажешь мне о том, что произошло на острове, так что мне не придется тратить время на собственное расследование.
Скрипнул замок, и дверь открылась. Баганган выглядел лет на двадцать моложе, чем днем, и двигался гораздо быстрее и легче. На удивленный взгляд Бегущего За Ветром он пояснил:
- У меня оставалось немного эликсира бессмертия. Я берег его именно до твоего появления. Эликсир почти потерял свою силу. Он немного омолодил меня, но его действие продлится всего день или два. Для этого мне пришлось выпить разом три бутылки.
- Куда мы направляемся? - спросил Бегущий За Ветром.
- Пока не знаю. Главное - как можно быстрее покинуть город.
Они прошли по тюремному коридору и выбрались во двор. В тюрьме было тихо, в коридорах и во дворе - безлюдно. Заключенные и охранники спали. Первые давно уже потеряли надежду на освобождение, вторые были так уверены в надежности стен и решеток, что игнорировали ночные дежурства.
- Бегущий За Ветром, ты сохранил свою магию? - спросил Баганган.
- Немного осталось, но я не хотел бы ее расходовать без особой нужды, - волшебник слегка преувеличил свои нынешние возможности. Он еще не был до конца уверен, что Багангана по-прежнему можно считать своим другом, что он не изменился вместе с островом и его обитателями.
Как оказалось, вопрос Багангана был вызван не праздным любопытством, а насущной необходимостью:
- Если ты не сможешь перенести нас обоих через стену, то придется открывать ворота.
- Так будет лучше.
- Тогда нам направо.
Беглецы добрались до обитой железом двери. Это был не тот вход, через который Бегущего За Ветром ввели в здание, а небольшие ворота, использовавшиеся, скорее всего, персоналом тюрьмы.
Баганган достал ключ, быстро отпер ворота и приоткрыл створки. Он выглянул наружу, убедился в безопасности пути, пропустил вперед Бегущего За Ветром, сам вышел следом и запер за собой замок.
Бегущий За Ветром увидел перед собой несколько паровых повозок, стоявших на улице вдоль тюремной стены.
- Мы поедем на одном из транспортов? - догадался он.
- Да. Залезай вот на этот. Его недавно ремонтировали, он почти как новый.
Беглецы забрались на повозку. Она была пуста, если не считать ящика с черным каменистым топливом. Баганган открыл задвижку топки, бросил в нее несколько горючих камней, а затем брызнул внутрь из небольшого стеклянного флакона. Тотчас же в топке весело загудело яркое жаркое пламя.
- Подбрасывай в топку по два-три камня, чтобы поддерживать постоянный огонь, - распорядился Баганган. - А я сяду за руль.
- Ты умеешь управлять транспортом?
- Конечно, ведь это я его изобрел.
Бегущий За Ветром ничем не выдал своего изумления. Баганган протянул ему шлем водителя транспорта и кусок темной ткани:
- Одень шлем на голову, а нос и рот завяжи платком. Водители часто так делают, чтобы не глотать дорожную пыль. Никто не поймет, что ты не местный.
Волшебник так и поступил. Баганган взялся за руль и повернул задние колеса:
- Ну, помчались!
Паровая повозка тронулась с места и поехала по улицам города. Бегущий За Ветром сначала опасался, что одинокий транспорт в темное предрассветное время вызовет подозрения, но потом увидел, что по городу разъезжают еще несколько повозок. Жизнь в городе не замирала даже ночью. Дым из многих труб (особенно из тех шести, что окружали центральное здание) по-прежнему устремлялся в темное небо, а возле некоторых зданий при свете фонарей суетились люди.
Баганган уверенно вел транспорт по городским улицам. Он удачно выбрал время для побега. Город еще не проснулся, но уже было достаточно светло и без уличного освещения. Бегущий За Ветром время от времени подбрасывал в топку новые куски горючего. Даже с близкого расстояния беглецов легко было принять за двух островитян, едущих по каким-то своим делам. Повозка беспрепятственно покинула город и направилась на северо-запад.
Бегущий За Ветром не стал говорить Багангану о катамаране, спрятанном в одной из северных бухт. Он решил сначала дождаться объяснений всему происходящему на острове. Особенно его насторожили слова, что сам Баганган являлся изобретателем парового транспорта.
Через некоторое время Бегущий За Ветром повторил вопрос, который уже задавал в тюрьме:
- Куда мы едем?
- В порт Великой Миссии.
- Довольно претенциозное название!
Баганган тяжело вздохнул:
- Если бы претензии Верховного Вождя Могбаны ограничивались только названиями!
- Пожалуй, тебе нужно подробно рассказать мне обо всем, что произошло на острове со времени моего последнего посещения. Вначале я подумал, что остров захватили чужаки, но теперь мне кажется, что причина кроется в другом.
Баганган снова вздохнул:
- Причина всех бед сидит с тобой в одном транспорте, Бегущий За Ветром. Это я, старый глупый старик, выпустил на волю чудовищное зло.
- Ты открыл проход в другой мир и потратил на это всю магическую энергию острова?
- Ты почти угадал. Помнишь, я пытался отыскать формулу единого мирового магического поля?
- Конечно, помню. Я старался отговорить тебя от напрасной потери времени. Есть вещи, которые лучше не знать людям, даже магам и волшебникам.
- Ты был, как всегда, прав, Бегущий За Ветром. К сожалению, я тебя не послушался и продолжал свои изыскания. Для исследования свойств материи я выстроил целую лабораторию. Согласно астрологическим вычислениям, я разместил ее в точном геометрическом центре острова.
- То есть там, где теперь находится город, из которого мы бежим?
- Да. Я построил особую печь, в которой мог плавить не только металлы, но и минералы. Мне требовалось много топлива и много строительных материалов. Залежи каменного угля находились в одном конце острова, руда - в другом. Местные жители не собирались помогать мне бесплатно. Денег у меня было немного, так что пришлось ограничиться несколькими помощниками. Разумеется, они не могли быстро и в достаточных количествах доставлять мне материалы и топливо для экспериментов. И тогда я вспомнил о том, как ты рассказывал мне о паровых машинах...
- Я?! - вскричал Бегущий За Ветром. - Когда?!
- Во время твоего посещения ты нарисовал мне чертежи паровых двигателей.
- Чертежи? Не может быть! - Бегущий За Ветром попытался восстановить в памяти далекие события. - Кажется, это были не чертежи, а весьма условные наброски. Мы тогда заговорили о свойствах материи, пока не известных жителям этого мира.
- Вот именно - это были всего лишь наброски. Именно поэтому я с полным правом называю себя изобретателем самодвижущегося транспорта, Баганган не без гордости похлопал ладонью по румпелю рулевого привода. - Мне почти все пришлось выдумывать самому: от надежного парового котла до шестеренчатой передачи. Лишь через десять лет после начала работы первый паровой транспорт смог сдвинуться с места. Еще десять лет ушло на его совершенствование и приведение к нынешнему виду. Зато я смог посылать своих помощников во все уголки острова за необходимыми мне материалами.
- А их, как я догадываюсь, требовалось все больше и больше?
- Разумеется. Ведь для производства паровых машин мне требовались и металл, и горючее. Мне даже пришлось на некоторое время отложить работу над своими исследованиями.
- Средства затмили собой цель, - понимающе покивал головой Бегущий За Ветром. - Баганган, не ты первый ступил на этот опасный путь, и, боюсь, не ты последний. Я могу себе представить, что произошло потом, но хотел бы услышать об этом от тебя.
- А что потом? - вздохнул Баганган. Один из моих помощников, вернее, сын моего старого товарища по имени Могонга, предложил мне передать все производство паровых двигателей в его руки. Он сказал, что так у меня появится больше времени для занятий наукой. Я, глупец, с радостью согласился. Производство парового транспорта стало быстро увеличиваться, вскоре он распространился по всему острову и полностью заменил лошадей и ослов. Я занимался научными изысканиями в свое удовольствие, а Могонга предоставлял мне все необходимые средства. Я тогда не понимал, что Могонга постепенно устанавливает на острове единоличную власть. Даже когда островитяне провозгласили его Верховным Вождем, я счел это лишь проявлением уважения и признания его заслуг. Я же не знал, что слуги Могонги где подкупом, а где и угрозами вынудили многих местных вождей признать его господство.
- Не знал, или не хотел знать?
- Не знал! - отчаянно воскликнул Баганган, но Бегущему За Ветром показалось, что убедить в этом прежде всего он хочет самого себя.
Баганган продолжил рассказ:
- В то время я как раз нащупал ниточку, которая обещала привести меня к великому открытию единого магического поля. Но для этого мне потребовалось увеличить мощность моей плавильной печи и добавить к ней ряд устройств. Старый Могонга дал мне для этого и работников, и материалы, и средства.
- Старый?
- Да, к тому времени он уже здорово состарился, хотя и продолжал возглавлять мастерские по производству парового транспорта.
- И он никогда не завидовал тому, что при помощи волшебства ты остаешься вечно молодым? Он не просил у тебя эликсира бессмертия?
- Нет, никогда, - твердо ответил Баганган. - Тем более, я не скрывал от него, что эликсир бессмертия воздействует только та тех, кто обладает собственными магическими способностями. А Могонга был самым обычным человеком. Могонга говорил, что его бессмертие - в детях. Хотя, надо признать, двое его сыновей - Мазул и Малабад - мне никогда особо не нравились. Пока отец трудился с утра до вечера, пусть даже и для личного обогащения, дети проводили время в праздности и развлечениях, растрачивали то, что зарабатывал Могонга. Но Могонга любил своих детей, и незадолго до своей смерти разделил между ними власть: Мазулу отдал титул Верховного Вождя, а Малабаду - мастерские по производству паровых машин. Как я уже сказал, сыновья Могонги были совершенно неспособны управлять людьми. Работа в мастерских разладилась, местные вожди перестали слушаться Верховного Вождя. На острове наступили смутные времена... Точнее, это сейчас я понимаю, что времена были смутными. А тогда я просто работал над созданием своего главного детища - плавильной печи, где особым образом расплавленные и смешанные слои разных веществ должны были войти в резонанс с мировым магическим полем.
- Так вот как ты хотел узнать истину? - задумчиво произнес Бегущий За Ветром. - Весьма оригинальная идея. Мне она никогда не приходила в голову.
- Просто ты никогда особо не интересовался этим вопросом, - со слабой улыбкой сказал Баганган. - Кстати, в работе мне помогал юный Могбана, сын Мазула, внук Могонги.
- Могбана - нынешний Верховный Вождь? - уточнил Бегущий За Ветром.
- Да. Он был способным учеником. Поначалу мне даже казалось, что у него имеется магический талант. Я обучил его многим наукам и рассказал о том, для чего строю огромную печь. К сожалению, Могбана оказался слишком слабым волшебником.
- И на него не действовал эликсир бессмертия?
- Совершенно не действовал.
- Наверное, это очень обидно - находиться рядом с магом, участвовать в его работе и при этом осознавать, что ты простой смертный человек.
- Ты совершенно прав, Бегущий За Ветром. Но я не догадывался, что Могбана затаил обиду не только на меня, но и на весь наш мир, пронизанный магическими силами. Не знал я и того, что Могбана окажется так умен, что сумеет разобраться в моих книгах и записях. Я даже предположить не мог, что Могбана попробует использовать мою печь, чтобы с ее помощью собрать и воплотить в себе магическую составляющую природы.
- Но он попробовал, и у него получилось?
- Увы. Он внес в состав ингредиентов волшебного расплава некоторые изменения. Я их не заметил, потому что мне даже в голову не приходило, что на это кто-то способен.
- Могбана добавил в расплав свою кровь?
- Да. Когда я приступил к эксперименту над материей и магией, поначалу все шло хорошо. Мои помощники загружали в печь нужные ингредиенты вовремя и в нужных пропорциях. Но когда дело дошло до жертвенных животных... Я сперва даже не понял, в чем дело. Животные были заранее умерщвлены, а их кровь помещена в серебряные сосуды. И вот, когда в печь попал сосуд, где вместо жертвенной крови находилась кровь живого человека...
- Этот человек стал частью твоего магического расплава, - докончил фразу Бегущий За Ветром.