Вскоре впереди показалось темное отверстие - вход в пещеру. Отверстие было достаточно широким и высоким для того, чтобы в него, не сгибаясь, мог войти взрослый мужчина. Пещера, несомненно, была обитаема. Узкая, едва заметная среди нагромождения скал и валунов тропинка заканчивалась у темного отверстия.
Путник замедлил шаг и издалека осмотрел вход в пещеру. Он заметил, что в десятке шагов за отверстием проход был полностью перегорожен каменной кладкой, в которой имелась маленькая деревянная дверь.
- Неплохо, - одобрительно пробормотал путешественник. - Настоящая крепость. Могу поспорить, что в ней имеется по меньшей мере три потайных выхода.
Внезапно перед входом в пещеру возникло человекообразное чудовище: тело высотой в три нормальных человеческих роста имело синий цвет, шесть рук размахивали шестью окровавленными мечами. На шее висело ожерелье из выбеленных человеческих черепов. Голова также внушала ужас: три глаза глядели на незваного гостя со злобой и ненавистью, из широко открытого рта с длинными острыми клыками стекали струйки крови. Чудовище было женщиной - по крайней мере, оно имело явно выраженные женские признаки.
- Зачем ты пришел сюда, несчастный?! - угрожающе проревело синее шестирукое существо. - Разве ты не знаешь, что пришел к вратам ада?
- А что такое "врата ада"? - ничуть не испугавшись, спросил путник.
- Как? - от неожиданности чудовище даже немного уменьшилось в размерах и поблекло. - Разве ты не знаешь, что такое ад? Это подземный мир демонов, куда попадают души преступников для пыток и мучений.
- Неплохо придумано! - усмехнулся путник. - Это местная религия или ты сама все это изобрела?
- Да кто ты такой, что смеешь со мной так разговаривать?! взревело чудовище.
- Милая сестрица, Играющая В Куклы, разве ты не узнаешь своего брата, Бегущего За Ветром?
Чудовище бесследно растаяло в воздухе, а из пещеры выбежала пожилая женщина в сложном наряде из розового и голубого струящегося шелка:
- Братец! Бегущий За Ветром! Как я рада тебя видеть! Что же ты не сообщил о себе заранее?
- Хотел сделать сюрприз!
Молодой человек и пожилая женщина долго обнимались, смеялись и разглядывали друг друга.
- Как прошло путешествие по Туманным Мостам? - спросила Играющая В Куклы.
- Нормально. Гораздо труднее оказалось найти тебя на этой планете. Она такая странная - круглая. Да и ты забралась на самый край обитаемых земель.
- Местные жители называют это островное государство "Ниппон". Жители запада зовут его страной Восходящего Солнца. А про жителей востока тут пока ничего неизвестно.
- Это я уже выяснил. Я первым делом отправился туда, где встречался с тобой и с Веселящимся В Огне в последний раз - на Восточный континент. Но там я обнаружил лишь созданные вами государства инков и ацтеков. Мне пришлось перебраться через океан, чтобы отыскать тебя.
- Тебе давно уже следовало навестить меня! - с легкой укоризной произнесла Играющая В Куклы. - Проходи в мое жилище!
Бегущий За Ветром по темному коридору прошел внутрь пещеры. Играющая В Куклы с нескрываемой гордостью посмотрела на брата и распахнула перед ним следующую дверь. Волшебник сделал несколько шагов вперед и с восхищением (хотя и без особого удивления) оглядел огромный роскошно обставленный зал. Он не сомневался, что его сестра сумеет с удобствами устроиться даже на самом краю этого не слишком цивилизованного мира.
Стены и потолок пещеры были задрапированы вышитыми гобеленами, шелковыми и парчовыми портьерами, которые полностью закрывали каменную поверхность. Они же маскировали потайные ходы, ведущие в другие помещения и наружу. Пол устилали несколько слоев плотных длинноворсовых ковров. Широкое высокое ложе, расположенное в темном углу у дальней стены, было закрыто полупрозрачным паланкином. Обогревался зал большим камином, в котором постоянно горел огонь. Возле камина стоял резной деревянный стол и пара стульев.
- Как тебе моя норка? - с улыбкой поинтересовалась Играющая В Куклы.
- Ты всегда остаешься верна стилю нашей Первой Расы. Мне показалось, что я вернулся на десять тысяч лет назад - в свое детство.
Брат и сестра сели за стол. Играющая В Куклы дважды хлопнула в ладоши, и из-за портьер появились две юные прекрасные девушки в ярких одеждах из тонкого шелка. Ступая мелкими шажками по коврам, они двигались совершенно бесшумно.
- Принесите все самое лучшее, что у меня есть! - распорядилась волшебница. - Меня навестил мой любимый брат.
Девушки низко поклонились и так же беззвучно удалились. Бегущий За Ветром посмотрел на сестру и удивленно поднял одну бровь.
Играющая В Куклы успокаивающим тоном проговорила:
- При моих служанках можно говорить совершенно свободно. Они абсолютно надежны и никогда не разбалтывают то, что здесь видят и слышат. Вообще, на этом острове все люди необыкновенно преданы своим господам.
- Это делает им честь. Но только ли из-за этого ты тут поселилась? И почему ты одна? Я думал, что Веселящийся В Огне находится неподалеку от тебя, но лишь отсюда, с этого острова, смог ощутить его присутствие где-то далеко на западе. Разве вы не живете вместе?
- Мы на время расстались. Веселящийся В Огне нашел новое развлечение - он вместе с людьми создает оружие, которое могло бы выбрасывать метательные снаряды за счет взрыва горючего вещества. Он называет это оружие "огнестрельным". Вначале Веселящийся В Огне работал неподалеку, на востоке Центрального континента, в стране под названием Китай. Потом он сказал, что жители этой страны очень неохотно меняют свои традиции и осваивают новые устройства. Поэтому Веселящийся В Огне перебрался на запад. Он считает что там, в Европе, закладываются основы новой цивилизации.
- А почему ты не поехала с ним? Ведь ты всегда любила не просто играть людскими судьбами, но и занимать главенствующее положение в обществе. Я ожидал встретить тебя в теле какой-нибудь местной повелительницы - царицы или королевы, в роскошном дворце, в окружении многочисленных льстивых придворных. А вместо этого я нашел тебя в диких горах, всего с парой служанок, похожих на бесплотные привидения. Или ты ждешь, когда поблизости появится вакантное место княгини?
Играющая В Куклы презрительно фыркнула:
- Местные княгини полностью подчинены своим мужьям. Это не для меня! Ты ошибаешься, если думаешь, что я одинока и никому не нужна. Я - почти что местное божество.
- Божество ада?
- Своим почитателям я являюсь в образе грозного, благородного воителя. А той иллюзией, которую я создала для тебя, я отпугиваю незваных гостей. Я придумала этот образ раньше, когда жила в Индии. Там я называла себя Кали, а Веселящийся В Огне играл сразу несколько ролей: Агни, Яму, Шиву, еще кого-то... Было весело.
- Да, я помню, ты рассказывала. Кажется, это было еще до того, как к вам в гости заходили Блистающий С Молниями и Мчащийся На Волнах.
- Вместе с ними прибыла еще целая компания! - подхватила Играющая В Куклы. - Там были и Стреляющая Из Лука, и Мерцающий Во Тьме, и Летающая Над Облаками, и еще куча дальних родственников...
- Точно. Ведь вы тогда развлекались на западе Центрального континента?
- Да, мы славно погуляли в Европе и в Африке. Лет триста мы веселились в Египте, Элладе, вокруг Понта Эвксинского(*), в северных фьордах... Жаль, что тебя тогда с нами не было.
Бегущий За Ветром пожал плечами:
- Ты же знаешь, мне никогда не нравилось изображать из себя бога.
- Но ведь это так забавно! Сознание местных жителей намного более мифологизировано и мистифицировано, чем у людей нашего родного мира. Они испытывают почти что физиологическую потребность в каких-нибудь богах или высших силах и готовы поверить в любую чепуху, если подкрепить ее парой простеньких фокусов. Мы развлекались, как хотели: создавали праздничные церемониалы и устраивали войны, выдумывали для людей законы и тут же учили их нарушать. Но потом нам наскучили эти игры. Родственники разошлись по другим мирам, а мы с Веселящимся В Огне отправились в кругосветное путешествие. Вначале мы переплыли океан и попали на Западный континент...
- Что за Западный континент? - удивился Бегущий За Ветром.
Играющая В Куклы описала пальцем круг в воздухе:
- Этот мир имеет форму шара, поэтому постоянно происходит путаница: что считать западом, а что - востоком. Ты сказал, что по Туманному Мосту попал на Восточный континент, и я тебя поняла, так как к нашему нынешнему местоположению он ближе с востока. Но когда мы с Веселящимся В Огне отправились туда из Европы, то для нас он считался Западным, так как мы следовали за солнцем.
- Может быть, стоит придумать этому континенту название? Все-таки ты и Веселящийся В Огне прожили там довольно долго.
- Пусть его назовут те люди, которые откроют. Представляешь, как должен быть счастлив человек, который на жалком суденышке пересечет океан и первым ступит на неизвестную землю?
- Может быть, стоит придумать этому континенту название? Все-таки ты и Веселящийся В Огне прожили там довольно долго.
- Пусть его назовут те люди, которые откроют. Представляешь, как должен быть счастлив человек, который на жалком суденышке пересечет океан и первым ступит на неизвестную землю?
- Его гордыня будет так велика, что он, чего доброго, назовет открытый континент своим именем, - усмехнулся Бегущий За Ветром (слова волшебников часто становятся пророческими даже помимо их желания). Интересно, как произойдет встреча цивилизаций, которые развивались на разных континентах и ничего не знали друг о друге?
- Думаю, что люди смогут договориться и установить дружественные отношения. На всякий случай мы предупредили ацтеков, чтобы они радушно встретили светлокожих людей, которые приплывут с запада на кораблях.
(Слова волшебников часто оказываются ошибочными, даже если отражают их желания.)
- Ты думаешь, что первыми до Западного-Восточного континента доберутся европейцы?
- Почти не сомневаюсь в этом. Правда, сейчас европейские страны переживают трудные времена. Когда мы предоставили их самих себе, люди в Европе придумали себе новую религию - мрачную и безысходную. Теперь они ценят смерть выше жизни. Они даже поклоняются кресту - орудию ужасной жестокой казни.
- Так почему бы вам не предложить им что-нибудь получше?
Играющая В Куклы шутливо отмахнулась рукой:
- Пусть поживут немного в страхе и в страданиях. Тем приятнее им будет скинуть с себя ярмо религиозного гнета. Мы с Веселящимся В Огне последние четыреста лет жили здесь - в восточной Азии. И только лет сорок назад он отправился обратно в Европу. На всем континенте люди ведут жестокие войны. Некий Чингиз-хан объединил многочисленные кочевые племена монголов в центральной Азии и решил завоевать весь мир.
Бегущий За Ветром усмехнулся:
- А он знает, что "весь мир" - это очень много?
- Даже не догадывается. Но это не мешает ему захватывать одну страну за другой. Его родственник и военачальник хан Хубилай уже завоевал Китай и теперь готовит флот, чтобы напасть на остров Ниппон. Его сын Батый отправился завоевывать Европу. Именно поэтому Веселящийся В Огне решил научить людей изготавливать огнестрельное оружие. Он считает, что это сможет остановить степных всадников.
- Не нравится мне это... - нахмурился Бегущий За Ветром. - Оружие в руках людей часто оборачивается против них самих. В нашем родном мире мне пришлось уничтожить целый остров, чтобы остановить распространение опасных знаний.
- Целый остров? Здорово! - искренне восхитилась Играющая В Куклы. - Мы всегда считали, что ты - самый лучший маг из всей семьи. Жаль, что ты не развлекаешься вместе с нами.
- Развлечением ты называешь войну с войсками Чингиз-хана?
- Развлечением я называю управление людьми. Чингиз-хану и его военачальникам просто не повезло. Мы решили играть не за них, а против них... Но мы заговорились. Прошу тебя, угощайся!
Пока волшебники - брат и сестра - беседовали, безмолвные и беззвучные служанки принесли и поставили на стол местные кушанья и напитки. Бегущий За Ветром по очереди отведал их все и одобрительно покивал головой. На лицах служанок не отразилось никаких эмоций: ни радости, ни удовлетворения. Они лишь несколько раз поклонились Бегущему За Ветром и убрали опустевшую посуду.
- Хорошие девушки, - сказала Играющая В Куклы, когда служанки скрылись за портьерами. - Сестры из семьи Момоти(*). Я называю их куноити. Они могут без колебаний и с легкостью убить любого опытного воина.
- Ты научила их нашим приемам?
- Не всем. Только тем, которые способно выдержать обычное человеческое тело. Но некоторые синоби-но-моно смогли усвоить кое-что из наших магических практик.
- Кто такие синоби-но-моно?
Играющая В Куклы улыбнулась:
- Это те, ради кого я, собственно, и задержалась на острове Ниппон. Уже двести лет я создаю здесь тайную боевую организацию. Я начала создавать ее еще тогда, когда ничего не знала о монголах. Я хотела создать противовес безраздельной власти военной аристократии: князьям и их слугам-самураям. Князья ведут между собой бесконечные войны, а простые люди страдают от их междоусобиц, от разбойничьих шаек - акуто, от бесчинств монахов-воинов - сохэев, которые превратили свои монастыри в гнезда насилия и разврата. Я решила навести порядок на острове Ниппон. Я начала отбирать и обучать тех, кто готов был силой устанавливать справедливость и защищать простых людей от вооруженных грабителей. Я назвала их "синоби-но-моно", но в последнее время сами себя они чаще называют "ниндзя". И то, и другое название примерно означают "искусство быть невидимым".
Бегущий За Ветром усмехнулся:
- Оружие, которое ты даешь людям, может оказаться еще более разрушительным, чем то, которое изобретает Веселящийся В Огне. Можешь ли ты быть уверена, что люди будут использовать его только для благих целей?
Играющая В Куклы немного помрачнела:
- Честно говоря, за двести лет всякое бывало. Но отступников от светлого пути я безжалостно уничтожала.
- Тогда, боюсь, тебе придется навечно остаться на этом острове. Как иначе ты сможешь удержать своих синоби-но-моно от искушения захватить власть или же установить режим жестокого тайного террора?
Играющая В Куклы задумалась, а потом повеселела:
- Равновесие в природе невозможно нарушить! Я создала организацию синоби-но-моно в противовес вооруженным аристократам и дворянам. Но если они, вместо того, чтобы защищать простой народ, пожелают заполучить власть над страной, то уже дворяне станут для них сдерживающим фактором.
- Пусть будет так, - согласился Бегущий За Ветром.
- Я бы давно уже последовала за Веселящимся В Огне, если бы не угроза нападения флота хана Хубилая. Страна Ниппон разделена на множество противоборствующих дворянских кланов, и никто из аристократов не думает о внешней угрозе. Только мои синоби-но-моно смогут оказать врагам достойный отпор.
- Ты уверена, что нападение монголов - дело решенное?
- Абсолютно! Они собрали огромный флот и гигантскую армию. Хан Хубилай не сможет отменить вторжение, даже если захочет.
- Я мог бы сделать так, чтобы ни один монгол не ступил на землю страны Ниппон.
- Ты?! - Играющая В Куклы схватилась руками за голову. - Как же я сразу не сообразила?! Ко мне явился великий маг, повелевающий воздушной стихией, а я не попросила у него устроить монгольскому флоту хороший шторм.
- Наверное, мы просто давно не виделись, - улыбнулся Бегущий За Ветром.
- Уже больше пятисот лет прошло! Обещай мне, что в следующий раз появишься пораньше - лет через триста.
- Хорошо. Надеюсь, что к тому времени увижу тебя в теле королевы какой-нибудь процветающей страны.
Играющая В Куклы вздохнула:
- В этом мире царствует патриархат. Стать королевой - это значит превратиться в безвольное и бесправное приложение к мужу-правителю. На западе, говорят, женщин вообще перестали считать людьми. Человеконенавистническая религия объявила продолжательниц рода греховными созданиями, недостойными не то что почитания, но даже элементарного уважения.
- Тем более у тебя причин отправиться туда и установить свой порядок.
- Это будет непросто.
- А я этого и не говорил. Если двести лет ты потратила на Ниппон, то в Европе придется поработать гораздо дольше. Но разве ты куда-нибудь торопишься? Разве нас, людей Первой Расы, пугают трудности?
- Трудности лишь пробуждают в нас энергию! - задорно воскликнула Играющая В Куклы. - Да и Веселящийся В Огне мне поможет. Он все время твердит, что развитие науки и техники невозможно в окостеневшем фанатично-религиозном обществе. Мы вместе начнем в Европе возрождать свободный человеческий дух и равноправие полов!...
Сестра Бегущего За Ветром строила планы со все большим и большим энтузиазмом. Внезапно она замолчала и словно к чему-то прислушалась.
- У тебя гости? - спросил Бегущий За Ветром, которому колебания воздуха давно уже сообщили о приближении человека.
- Неожиданный визит, - посерьезнела Играющая В Куклы.
- Может быть, кто-нибудь из наших?
- Только ты один любишь появляться внезапно, без предупреждения. Твоя скромность вошла в легенды. Остальные прибывают с блеском и шумом, как и положено высшим существам.
- Я не считаю, что мы высшие существа... - начал Бегущий За Ветром, но сестра его уже не слушала.
- Пойдем, посмотрим, кто осмелился нарушить мой покой! произнесла Играющая В Куклы и направилась к выходу.
Волшебники остановились возле выхода из пещеры. Бегущий За Ветром знал, что его сестра умеет создавать иллюзии, неотличимые от реальности, может показывать то, чего нет, и скрывать то, что есть. Вот и сейчас человек, поднявшийся по горной тропинке, видел перед собой лишь черное отверстие в скале. Однако он почтительно остановился в двадцати шагах от входа и сложил перед собой руки в молитвенном жесте, хитро переплетя пальцы обеих рук.