- Не мудрено, - выпрямился чернобородый. - На всех островах Шори-Галдо хорошо знают мое имя. Если ваша милость плыли с Запада на Восток, то не могли не слышать рассказов о великом мореходе Бородатом Хиджоге и его прекрасной жене.
- Точно! - Пернатый Варан едва не рассмеялся. - Как же я мог забыть?! Похоже, вытаскивать из плена членов твоей семьи становится моим ремеслом. Я же встречался с Фаэй Милли, твоей дочерью! Вот почему я заранее наслышан о тебе.
- Вы сказали про плен? - с тревогой спросила Джованна. - Моя девочка попала в беду?
- А, ерунда! - махнул рукой командир. - Теперь она на свободе. Когда мы расстались, Фаэй Милли собиралась зайти на остров Тухлой Черепахи, пополнить экипаж, а потом взять курс на восток. Кстати, она не говорила, что ты, Бородатый Хиджог - военный моряк. Ведь ты пират, который одинаково грабит и слуг колдунов Тло-Алипока, и мирных тласколанцев.
Чернобородый вскинул руки вверх, как бы призывая в свидетели небо, и нараспев заголосил:
- Сие лживые слухи распространяют мои гнусные враги! Вот они-то как раз и являются злобными, отвратительными разбойниками. Я же с малолетства служу делу защиты обиженных и несчастных, нанимаясь для этого в армии благородных и милосердных владык.
Наемники, услышав последнюю фразу, весело загоготали. Каждый из них мог бы отнести к себе эти лицемерные слова. Хиджог обвел взглядом пеструю толпу наемников:
- Чего вы смеетесь, храбрые воины? Все мои речи истинны и откровенны. Я - честный наемник, капер. Никогда не опускался я до гнусного беззаконного грабежа.
- Ну да! - насмешливо крикнул один из наемников. - Беззаконному грабежу ты, наверняка, предпочитаешь законный.
- О, злобный язык! - возопил Бородатый Хиджог. - О, нечестивые домыслы! Если бы ты не был моим спасителем, я бы доказал тебе чистоту своих мыслей... с оружием в руках.
Наемники вновь рассмеялись. Но теперь объектом насмешек был не пират, а незадачливый шутник, который понял, что зашел слишком далеко, и теперь пытался укрыться за спинами товарищей. Впрочем, солдаты вовсе не хотели спрятать своего приятеля от гневного взора Хиджога. Наоборот, его старались вытолкнуть обратно, поближе к чернобородому пирату.
Неизвестно, чем бы кончилось это дело, если бы командир строго не прикрикнул:
- Хватит дурачиться! Пора отходить обратно к Силтакану. Стройтесь!
Смех мгновенно прекратился. Наемники торопливо занимали свои места в строю. Офицеры подгоняли их окриками, а иногда и крепкими пинками.
Дисциплина - это то единственное, что могли противопоставить воины Центрального Континента бесчисленным ордам служителей Тло-Алипока. В середине строя расположился обоз - двадцать больших телег, запряженных мулами. На них перевозили запас стрел, дротиков, другого оружия. Они же могли служить походным госпиталем.
Не успели наемники покинуть крепость, как вдалеке показался Шализал, подгоняющий коня. Следом за ним мчались конные разведчики, высланные для осмотра окрестностей.
Не успев остановить коня, один из разведчиков прокричал:
- Сюда идут хочитланцы! Они уже близко! Их не меньше пяти тысяч: конные, лучники и копьеносцы.
- Не думаю, что это ловушка, - вслух подумал Пернатый Варан. Скорее всего, беглые воины из гарнизона случайно наткнулись на передовой отряд, и теперь ведут его сюда.
- Они будут здесь менее, чем через час, - подъехав поближе, сообщил Шализал. - С ними сильный колдун. Я издалека почувствовал его ауру.
- Ускоренным маршем, назад! - прокричал Пернатый Варан. - Мы свое дело сделали. Надо отходить, пока не поздно.
Командир старался скрыть свою тревогу. В его отряде было всего пятьсот пехотинцев и две дюжины легких всадников, годных лишь для сторожевых дозоров. Сталкиваться с превосходящим отрядом Хочитлана явно не стоило.
Перед наемниками Пернатого Варана стояла задача провести разведку боем. Стратеги из Тласколана предвидели, что вскоре на их территорию вторгнется армия Хочитлана под предводительством колдунов Тло-Алипока. Засланные на вражескую территорию разведчики доносили, что неподалеку от границы в нескольких укрепленных лагерях враг накапливает крупные силы. И вот, похоже, наемники как раз и встретили первый отряд пришедшей в движение армии.
- Быстрее, быстрее! - подгонял солдат Пернатый Варан, вместе с Шализалом объезжая строй.
Крепость уже скрылась за лесистыми холмами, но тревога не оставляла командира. Он чувствовал, что так просто, без боя, им уйти не удастся. Это понимали и наемники. Они привычно шагали в ногу, позванивая доспехами. Спасенным пиратам, находящимся в середине строя возле обоза, приходилось едва ли не бежать трусцой, чтобы не отстать от пехотинцев. Но, несмотря на усталость, они не жаловались. Все понимали, что только в скорости их спасение.
И все же ловушка захлопнулась.
Передовые дозорные вернулись с докладом:
- Кавалерия хочитланцев обошла нас по другой дороге. Теперь они отрезали нас от Силтакана.
Вскоре посыльный от тылового заслона догнал основные силы и сообщил:
- Хочитланцы даже не стали заходить в крепость. Они идут за нами. Быстро идут. Это "костяные ноги".
"Костяными ногами" назывались лучшие пехотные части Хочитлана. Они умели сражаться правильным строем и носили большие полукруглые щиты с подвешенной снизу длинной полоской кожи или ткани, закрывающей ноги до самых ступней. Эффект "свободно висящей ткани" защищал нижнюю часть тела от стрел. На этих кусках кожи для усиления защитных свойств часто нашивались косточки от съеденных солдатами куриц-красноклювок. При движении казалось, что у пехотинцев вместо ног - подол из костей.
- Колдун культа Тло-Алипока впереди, с конницей, - довершил картину Шализал. - Он уже начал творить заклинания.
- Будем прорываться, - решил Пернатый Варан. - Сколько впереди конников?
- Около сотни тяжеловооруженных и больше пятисот конных лучников.
- Для нас это ерунда. Здесь, среди холмов и перелесков, конница наполовину слабее, чем в поле. - Командир произнес это нарочито громко, чтобы ободрить своих воинов. - А с колдуном, я уверен, справиться Шализал. Главное - быстро разбить конницу, чтобы "костяные ноги" не ударили нам в тыл.
Наемники зашагали с удвоенной энергией.
- Они за следующим холмом, - предупредил Шализал.
Это же подтвердили и конные разведчики.
Пернатый Варан пришпорил коня и первым выехал на вершину. Его взгляду открылось поле предстоящего сражения.
- Хорошо выбрали место, негодяи, - зло процедил командир.
Враги расположились на пологой вершине следующей возвышенности. Между холмами протекала неширокая речка с берегами, густо поросшими тростником. Дальше начиналось открытое пространство, на котором вражеские конные лучники могли маневрировать, засыпая стрелами поднимающихся по пологому склону пехотинцев.
Тяжелая кавалерия стояла плотными рядами, как на параде. Солнце переливалось на ярких пестрых плащах, расшитых бисером и золотыми пластинами. Ветер колыхал их головные уборы из высоких разноцветных перьев. На лица кавалеристов была нанесена боевая раскраска, отчего издалека казалось, что наемников поджидает армия экзотических южных птиц.
- Стройтесь в боевой порядок! - приказал Пернатый Варан переваливающим через вершину холма пехотинцам.
Наемники на ходу разворачивали строй и готовили оружие к бою. Многие воины носили привычные западные доспехи: железные кирасы, кольчуги, шлемы. Некоторые, отчасти устав бороться с ржавчиной, отчасти из-за жаркого влажного климата, отчасти подражая своему командиру, перешли на более легкие тласколанские панцири из дерева и кожи. Но у всех, даже у лучников и арбалетчиков, имелись большие овальные щиты, хорошо защищающие от стрел, дротиков, камней и других метательных снарядов.
Не сбиваясь с размеренного шага, пехотинцы перестроились, сдвинули щиты и начали спускаться к реке.
- Сейчас ударит их колдун, - сказал Шализал.
Из речки навстречу наемникам на берег выбралось огромное существо, похожее на выросшего до размеров слона рака. Чудовище угрожающе щелкало клешнями и шевелило усами длиной с масличную пальму. Пехотинцы остановились. Воины передней шеренги опустились на одно колено, закрылись щитами и уперли копья в землю. Вторая шеренга придвинулась ближе и образовала с первой единую стену из щитов. Из-за этого укрепления в чудовище полетели стрелы и дротики.
Но панцирь гиганта оказался неуязвим для металлических наконечников. Впрочем, град ударов немного остудил его пыл, и он уже не рвался в атаку, как вначале. Этого времени оказалось достаточно, чтобы волшебник тласколанцев сотворил уменьшающее заклинание, и речной рак вновь обрел свои прежние размеры.
- Вперед! - скомандовал Пернатый Варан.
Наемники снова двинулись вниз. Один из них ногой раздавил несчастного рака, ставшего невольным оружием вражеского колдуна.
- Это был детский фокус для отвода глаз, - пробормотал Шализал. Боюсь, нас ждет кое-что посерьезнее.
Но пока колдун культа Тло-Алипока никак не участвовал в сражении. К месту переправы ринулись конные лучники, на ходу пуская стрелы в сторону наемников. Те отстреливались из дальнобойных арбалетов, не подпуская врагов на дистанцию прицельного выстрела. Густые камыши немного нарушили ровный строй фаланги, но они же не давали возможности кавалеристам подъехать близко к берегу. Так что речку удалось преодолеть без потерь. Кроме того, оказалось, что в самом глубоком месте реки вода не поднимается выше пояса.
- Все не так уж и плохо, - заметил Пернатый Варан.
- Просто хочитланцы не ожидали, что мы с ходу станем их атаковать, - произнес Шализал. - Они не успели подготовиться.
- Возможно, - согласился командир. - Тогда, тем более, нельзя давать им времени на раздумья.
Шализал и Пернатый Варан наблюдали, как пехотинцы вброд переходят реку и выравнивают строй перед решающей атакой. Обоз, арьергардные когорты и спасенные пираты переправляться не стали. Конные разведчики также остались на вершине холма. Эти воины должны были наблюдать за приближающимися "костяными ногами" и, в случае их преждевременного появления, постараться задержать или хотя бы отвлечь.
Передние шеренги наемников держали оборону, пока через реку переправлялись остальные пешие воины. Конные лучники напрасно проносились перед стеной плотно составленных щитов и пытались найти в ней хоть какую-нибудь брешь. Их стрелы не могли пробить деревянную основу и толстую многослойную кожу, проклеенную смолой "плачущего" дерева. Зато наемники-арбалетчики, стреляя через оставленные бойницы или прямо через головы своих товарищей, успели сбить на землю около десятка врагов.
- Хорошо, хорошо, - повторял Пернатый Варан, наблюдая за завязкой боя. - Их лошади не обучены атаковать плотное построение. На щиты и копья их не загонишь.
- Они на это и не рассчитывают, - послышался хриплый голос волшебника.
- Ты прав. Они не дают нашему строю рассыпаться, словно псы, сгоняющие отару овец. А кто мясник?
- Их колдун. Он готовит что-то мощное.
- Ты его уже нащупал?
- Пока нет. Он закрылся маскирующими чарами.
- Ничего, когда он будет готов нанести удар, ему придется снять свою защиту.
Пернатый Варан и Шализал перебрались на другой берег вместе с последней когортой. Командир обернулся и посмотрел на оставшийся позади холм. Там гарцевали его всадники. Сигнала о том, что появились "костяные ноги", пока не поступало.
Пернатый Варан поднялся в стременах и громко крикнул:
- Все вперед! Построение номер четыре!
Офицеры бросились перестраивать свои когорты, повторяя полученный приказ. Выстроившись правильным прямоугольником, ощетинившись копьями, наемники пошли в атаку.
Наверное, в тактике хочитланцев не был предусмотрен вариант, когда пехота атакует кавалерию. Конные лучники рассыпались в разные стороны, не зная, как следует поступать в подобных случаях. Своим маневром они не только открыли перед наступающим отрядом свободное пространство, но и предоставили колдуну культа Тло-Алипока возможность применить магию.
Строй тяжелой кавалерии раздвинулся, и вперед выехал человек в таком длинном плаще из перьев, что его полы едва не волочились по земле. Человек поднял над головой руки, гортанно выкрикнул короткое заклинание и сделал такое движение, будто бросал вперед что-то тяжелое.
В воздухе на высоте человеческого роста появилось маленькое ярко-синее облачко. Оно поплыло вниз по склону, быстро набирая скорость, увеличиваясь в объеме и растягиваясь в ширину. Там, где оно пролетало, трава чернела и начинала тлеть.
- Дыхание Тло-Алипока, - идентифицировал заклинание Шализал. Утверждается, что от него нет защиты. Можно только увернуться.
- Правый фланг - стой! Остальные - вперед! - Прокричал Пернатый Варан, размахивая своим резным копьем. - Правый фланг - перестроиться позади центра!
Одновременно с его словами налетел сильный боковой ветер. Он сдул Дыхание Тло-Алипока вправо, туда, где оно не могло причинить вреда наемникам. Вражеские всадники не ожидали, что заклинание колдуна резко поменяет направление движения. Часть из них была вынуждена проламываться сквозь кусты, отчаянно нахлестывая лошадей, другим пришлось прижаться к строю наемников и подставить себя под интенсивный обстрел из луков и пращей.
Те, кто не успел сделать ни того, ни другого, оказались прямо на пути ярко-синего облака. На несколько секунд они скрылись из глаз, и только человеческие вопли и конское ржание свидетельствовали о тех ужасных страданиях, которые испытывали умирающие. Дыхание Тло-Алипока покатилось ниже, а на черной выжженной земле остались лежать обгоревшие трупы. Даже оружие и доспехи оплавились от колдовского жара. Облако достигло реки, проделало широкую черную брешь в тростнике и без следа растаяло над водой. Чары иссякли.
Наемники, вновь восстановив свое построение, тем временем прошли уже почти треть подъема.
- Сейчас колдун пойдет ва-банк, - предостерег Шализал.
- Я чувствую, - согласился Пернатый Варан.
Человек в длинном плаще затянул монотонную песню на одной тонкой ноте. Всадники бросились врассыпную, не желая разделять судьбу своих товарищей. Прямо перед строем наемников в воздухе начала закручиваться кроваво-красная воронка. В ее центре показался большой круглый глаз янтарного цвета. Глаз несколько раз мигнул и с нечеловеческой злобой уставился на пехотинцев.
- Он хочет провести в наш мир демона, - на этот раз голос Шализала слегка дрогнул.
- Придется объяснить ему, что так поступать не следует, - тихо произнес командир наемников.
- Не поздно ли?
- Учиться никогда не поздно. Сделай вид, что колдуешь над моим копьем.
Шализал подчинился. Он несколько раз погладил резное древко, поплевал на острый наконечник. Солдаты оборачивались и с надеждой смотрели на совершаемый ритуал. Никому не хотелось идти прямо в пасть демона.
- Так сойдет? - спросил Шализал.
- Вполне.
Пернатый Варан почти без замаха бросил копье вперед и вверх. Всем было ясно, что оружие летит, подчиняясь магической силе. В самом деле, еще никто не видел, чтобы человек бросал копье на пятьсот шагов и попадал в цель.
А Пернатый Варан попал. Вражеский колдун, полностью поглощенный вызовом демона, не заметил стремительно летящую смерть. Копье вонзилось ему прямо в голову, раздробив череп так, что мозги потекли по плащу из перьев. Хочитланцы завопили от ужаса, наемники закричали от восторга.
Кроваво-красная воронка захлопнулась, поглотив самое себя и заглушив жалобный рык разочарованного демона. Резное копье тем же путем вернулось по воздуху в руку своего хозяина. Хочитланцы развернули коней и бросились прочь. Когда колдун погиб, нечего было и пытаться продолжать сражение.
- Первая и четвертая когорты - занять высоту! - приказал Пернатый Варан. - Вторая и третья - стой!
Вместе с авангардом он поднялся на вершину. Враг бежал, дорога на
Силтакан была свободна. Через реку уже переправлялись обоз и всадники-дозорные.
Наемники приветствовали волшебника Шализала радостными криками.
- Ты сегодня спас нас!
- Благодаря тебе мы даже не скрестили мечи с врагом!
- Слава магам Тласколана!
Шализал молча проезжал мимо славящих его воинов. На самом деле он не был волшебником. Этот человек занимал пост Старейшины Тласколана по магическим искусствам, прекрасно разбирался в чарах, заклинаниях и ритуалах, но сам даже не умел зажигать маленький колдовской огонек. Шализал был теоретиком, а не практиком. Но его не смущало, что магический поединок выиграл совсем не он. Шализал был равнодушен к воинской славе, тем более, к мнению каких-то чужестранцев-наемников. Ему вполне хватало почестей и практически неограниченной власти Старейшины.
Из всего отряда один только Шализал знал, кто скрывался за обликом Пернатого Варана. Наемники очень удивились бы, если бы кто-нибудь им сказал, что тот, кого они почитали, как своего опытного и бывалого командира, являлся великим волшебником - Бегущим За Ветром. Именно он вернул несчастному раку естественный размер. Он вызвал ветер, сдувший в сторону смертоносное Дыхание Тло-Алипока. И он же использовал свой волшебный посох в качестве копья, чтобы уничтожить вражеского колдуна. Причем все это он проделал так ловко, что ни враги, ни друзья не раскрыли его тайны.
Бегущий За Ветром часто играл в подобные игры. Он скрывался под
многими именами, под многими лицами. Его истинное имя было давно забыто. Его прозвище - Бегущий За Ветром - очень хорошо знали в этом мире. Вот уже более десяти тысяч лет его благословляли и проклинали, его призывали на помощь и им же пугали непослушных детей. В некоторых странах Бегущего За Ветром считали почти что Богом, в других он олицетворял собой мировое зло.