Джейн ждала, все в ней замерло в предвкушении его слов.
Но он больше ничего не сказал, погруженный в созерцание нефритовой диковинки. С хриплым вздохом Джейн повернулась и вышла, оставив Константина наедине с его мыслями.
Наутро Константин просматривал за завтраком почту. Корреспонденция состояла большей частью из соболезнований и едва прикрытых поздравлений. Забавно, что люди, теперь называвшие его другом, пару недель назад, завидев его, перешли бы на другую сторону улицы.
Почта никогда не приносит хорошие новости. Вчера Константин получил письмо от своего брокера, извещавшее о потерях, которые он понес от продажи долгосрочных инвестиций.
Он уже дал указание вложить вырученные средства в краткосрочные и высокорискованные операции. Лучше было подождать, пока его более разумные инвестиции дали бы плоды, но тогда стало бы уже поздно спасать фабрику.
Прошлый вечер он провел, подсчитывая свои средства и долги Бронсону. И решил, что действительно должен жениться на Джейн. Пока его вложения не принесут значительную прибыль, другого способа спасти фабрику нет.
Однако самым убедительным фактором была любовь Джейн к Люку, чему он стал свидетелем в собственной гостиной. Будет жестоко разлучить их.
Тот день был полон сюрпризов. Константин обнаружил в себе скрытое желание войти в роль опекуна обаятельного мальчишки. Смехотворное желание, учитывая прошлое Константина, но от этого не менее сильное. Фредерик презирал роль наставника, считая, что замечать Люка ниже его достоинства. Мальчик изголодался по мужскому вниманию.
Да, Константин спасет фабрику и сделает для Люка все возможное.
Он женится на Джейн.
Однако он достаточно хорошо разбирался в женщинах и не желал представить ей это как свершившийся факт. У него еще есть время поухаживать за ней и очаровать. Константин испытывал сильное желание заставить ее полюбить его из-за него самого, а не из-за того, что он может ей дать.
Константин цинично усмехнулся над своей заносчивостью. Гордость подвигла его на такую тактику? Или инстинктивное стремление быть охотником, а не жертвой?
Не имеет значения. У него в запасе месяц, чтобы расплатиться с Бронсоном. Времени достаточно.
Официального вида письмо привлекло его внимание. Он вскрыл его и выругался.
Письмо от Бронсона. Константин просмотрел короткое послание, информировавшее о необходимости выплатить долги в течение тридцати дней. Будто он этого не знает! Больше того, Бронсон ясно давал понять, что имеет намерение отказать в праве выкупа закладной в случае неуплаты долга в срок. И сообщал, что посылает агента оценить имущество, ожидая именно такого развития событий.
Музыкальный голос прервал поток его ругательств:
— Боже мой! От таких слов тут, как говорится, воздух посинел.
Константин смотрел на свою докучливую родственницу. В ее тоне было легкое поддразнивание, но сейчас он не в настроении шутить. Поднимаясь, он сказал:
— Извините.
— Сиди, — махнула рукой леди Арден. Направившись к буфету, она положила себе на тарелку немного еды и вернулась к столу. — Что привело тебя в такое дурное настроение, Константин? Плохие новости?
Он чуть сдвинул брови.
— Нет. — Константин предпочел сменить тему. — Вы знаете, что вместе с этим домом я унаследовал подопечного?
— Подопечного? — переспросила леди Арден. — Ничего подобного не слышала.
— Строго говоря, это не наследство, — поправился он. — Фредерик назначил меня опекуном Люкаса Блэка.
— Этого очаровательного темноволосого озорника, которого я тут видела?
— Да, — кивнул Константин. — Кажется, он сын Мэри и Эрнеста Блэк. Во всяком случае, так сказал мне Гринслейд. Я о них никогда не слышал, а вы? Вероятно, они умерли от лихорадки, когда он был еще в пеленках.
Леди Арден заморгала:
— Сколько лет мальчику? Наверняка не больше семи.
— Шесть, — ответил Константин. — Какое это имеет значение?
— Дорогой мой, если он сын этой пары, то это настоящее чудо. Ведь Мэри было по меньшей мере пятьдесят пять, когда она его родила.
— Наверное, я неправильно понял, — нахмурился Константин, — или Гринслейд напутал.
Дом, ребенок и, возможно, жена. Да его лондонские приятели животики надорвут от смеха. Внезапно у него возникло сильное желание сбежать.
Константин промокнул губы салфеткой. Побег — это именно то, что ему нужно, хотя бы на одно утро. Оставив недоеденный завтрак, он велел подать фаэтон.
Леди Арден проницательно посмотрела на него:
— Замечательная идея. Я всегда считала, что такие прогулки успокаивают нервы. Почему бы тебе не попросить Джейн составить тебе компанию? Я уверена, что бедняжка давно не выезжала.
— Я не желаю… — Он замолчал под грозным взглядом леди Арден. — Хорошо, я ее попрошу. Хотя кузина Джейн склонна блюсти правила этикета. Она может возражать против прогулки наедине со мной.
— Какие могут быть возражения? — пожала плечами леди Арден. — Вы поедете в открытой коляске и в сопровождении конюха.
Ее яркие глаза смотрели на него с предупреждением.
— Веди себя осмотрительно, Константин. Я могу дать тебе некоторую свободу, но ты должен помнить, что твое поведение отразится на мне. Я не допущу, чтобы Джейн была опозорена.
Он поднял брови:
— Другими словами: руки прочь?
Леди Арден долго и холодно смотрела на него.
— Другими словами: будь благоразумен.
Глава 10
Едва заметно вскинув подбородок, Константин дал конюху понять, что тот не нужен. Кивер отошел, и они быстро покатили прочь.
Если Джейн и возражала, что они не взяли с собой конюха, то промолчала. Возможно, она, как и Константин, была рада на время сбежать из Лейзенби-Холла.
Что ж, есть ли лучший способ поухаживать за женщиной, чем прокатиться с ней в солнечный день без свидетелей?
— Они сегодня резвые, — кивнул он на гладких гнедых, которые фыркали и вскидывали головы. — Не будем их сдерживать. — Константин ослабил поводья, и лошади помчались в зеленом туннеле из старых дубов.
Джейн придерживала рукой шляпку и смеялась. Ее серебристый смех журчал, как ручеек.
Константин никогда не видел ее столь оживленной. Несмотря на унылую черноту ее костюма, ее глаза искрились, кожа светилась, а губы приоткрылись в радостной улыбке.
Он снова хотел ощутить этот рот под своими губами. Он найдет способ сделать это, прежде чем поездка закончится. Сладкий соблазнительный поцелуй вымостит дорогу к большему.
— Люк будет завидовать, — сказала Джейн. — Он бы сказал, что эти прекрасные создания — «это что-то!».
— А разве это не так? Они лучшие во всей Англии. Моя блажь и причуда.
— Хорошие лошади не блажь, — заметила Джейн. — Полагаю, вы никому, кроме вашего конюха, не позволяете ими править.
— Вы правильно полагаете. — Константин смотрел на нее с веселым блеском в глазах. — Ба! Да вы неравнодушны к моим лошадям, Джейн?
— Меня просто гложет зависть, — призналась она, заставив его рассмеяться. — Фредерик в лошадях не разбирался, — вздохнула она. — К несчастью, его невозможно было убедить признать этот факт.
— Вы богатая и независимая женщина. И теперь можете позволить себе собственную лошадь.
— Не настолько независимая, чтобы посетить аукцион «Таттерсоллз», — поморщилась она.
— Я разузнаю в округе, кто продает приватно. Тогда вы сами сможете сделать выбор.
Это предложение оказало магическое действие.
— Правда? Это будет чудесно. Ох… Не то что я не доверяю вашему суждению…
— Я прекрасно понимаю, — заверил Константин. — Это очень личное дело.
Казалось, ее обрадовало его понимание.
— Ведь так оно и есть, правда? Фредерик всегда думал, что он лучше знает.
— Мне ли этого не знать, — пробормотал Константин. — Думаю, не следует бранить его теперь, когда он умер.
— При мне можете бранить его с чистой совестью, — сказала Джейн. — Я зла на него из-за завещания. Кроме того, я не понимаю, что смерть меняет в человеке.
Чувства Константина настолько совпадали с тем, что высказала Джейн, что он от удивления промолчал.
После паузы Джейн тихо сказала:
— Я, должно быть, кажусь вам бессердечной.
— Вовсе нет. Честно говоря, я с облегчением услышал это от вас. — Он не представлял себе брак с женщиной, все еще тоскующей по покойному мужу. Константин сменил тему: — Когда я умру, мне бы хотелось, чтобы друзья и родственники подняли тост и спровадили меня на тот свет с шутками.
— Я постараюсь это запомнить, — сдержанно сказала Джейн.
Вот оно! Константин поднял брови, вопросительно глядя на нее:
— Вы так уверены, что я умру раньше вас?
— Это обычное дело, что мужчины уходят раньше женщин, — махнула она рукой. — К тому же вы значительно старше меня.
— Вы так уверены, что я умру раньше вас?
— Это обычное дело, что мужчины уходят раньше женщин, — махнула она рукой. — К тому же вы значительно старше меня.
Константин рассмеялся, подумав, что чувство юмора решительно говорит в ее пользу. За то короткое время, что он ее знал, она не выказывала склонности шутить. Конечно, прежде он был слишком занят, чтобы провоцировать ее на смех и шутки.
Близость ее стройного тела давала о себе знать множеством соблазнительных моментов. Ее бедро время от времени касалось его, она хватала его за руку на поворотах, задевала плечом, когда он объезжал стадо овец, выбравших этот момент, чтобы прогуляться по дороге.
— Какой чудесный день! — заметила леди Роксдейл, чуть задыхаясь.
— Да уж, — с хрипотцой ответил он.
Ветер разогнал тучи, ярко светило солнце. Константин почти забыл о своем порыве дать волю гнедым, чтобы те домчали его до Лондона.
Константин выбрал кружной маршрут — дорогу, которая шла по высоким известковым скалам. Внизу, в долине, стояли ткацкие фабрики, расположенные вдоль широкого потока. Это были величественные каменные строения, так уютно здесь расположившиеся, что, казалось, они сами выросли среди долины.
Константин нахмурился:
— Что вы знаете об этом Бронсоне, который арендует фабрику на землях Трента?
— Совсем ничего, — покачала головой Джейн. — Хотя, думаю, многие ему должны быть благодарны. Когда речка пересохла, я с облегчением узнала, что нашим ткачам есть куда идти.
Да уж. На фабрику, где они получали крохи, а работали тяжелее, чем прежде. Однако леди Роксдейл, как выясняется, этого не знала.
— Он не такой герой, как вы думаете, — прищурился Константин. — Бронсон нашел способ остановить приток воды к фабрике в Лейзенби, вот почему река пересохла.
— Какой ужас! — ахнула она. — Почему Фредерик ничего не сделал?
— Не знаю. Джонс пытался сказать ему.
— Понятно. — Джейн заколебалась. — И что мы будем делать?
Это была мелочь. Обычное слово из двух букв. Но оно много для него изменило.
Впервые Джейн встала на его сторону.
Константин ответил не сразу.
— Я собираюсь снести эту чертову дамбу. С позволения Трента или без оного.
— Вы думаете, он что-то знает об этой проблеме? Я так поняла, что он дал Бронсону полную свободу действий в управлении фабрикой.
— Теперь знает, — мрачно сказал Константин. — И если в течение недели ничего не предпримет, я разрушу чертову штуковину собственными руками.
Вдруг над деревьями показалась колокольня церкви Святого Эдмунда, первый знак приближающейся деревни. Гнедые свернули, Константин придержал их, и они проехали мимо «Головы короля», где подавали славные завтраки.
Это напомнило Константину о Монфоре.
Если он хочет жениться на Джейн, то следует убедить герцога отозвать свои возражения. Константин не испытывал благоговейного трепета перед его светлостью, но было бы глупо игнорировать его могущество и реальную власть над бывшей подопечной.
Когда они поднимались на холм, к церкви, перед ними промелькнула невесть откуда взявшаяся маленькая фигурка. Константин дернул поводья:
— Тпру!
Ребенок замер. Константин успел разглядеть грязное, с дорожками слез личико, потом мальчишка повернулся и помчался вверх по улице к церкви.
— Это Люк! — схватила Константина за руку Джейн. — Что…
Константин видел достаточно, чтобы понять, что мальчишка угодил в переделку, которая обернулась не в его пользу. Глянув в сторону, откуда появился Люк, он обнаружил с полдесятка ребятишек в домотканой одежде, явных зачинщиков потасовки. Заметив его, они бросились врассыпную. Ну и ладно. Он все равно бы их отпустил.
— Остановитесь! — кричала Джейн. — Выпустите меня. Я должна помочь ему.
— Нет. Это сделаю я. — Он передал ей поводья. — Поезжайте. Я не задержусь. — Константин искоса взглянул на нее, и уголок его рта дрогнул. — Лошади немного устали, так что вы сможете с ними справиться.
Она возмущенно фыркнула, и Константин широко улыбнулся. Прежде чем Джейн сообразила, что он умышленно отвлек ее от Люка, Константин выпрыгнул из фаэтона и зашагал в ту сторону, куда побежал мальчик.
Его появление вызвало в деревне переполох, но Константин не слишком обращал на это внимание, лишь вежливо приподнимал шляпу и отвечал на приветствия. Жители деревни реагировали так, словно по главной улице вели двухголовую корову. Он все-таки лорд Роксдейл из Лейзенби-Холла, даже если матери созревших дочек крестятся, когда он проходит мимо.
Мальчишка исчез где-то в кустах, поэтому Константин ступил на пастбище, расстилавшееся между церковью и рыночной площадью.
В центре рос огромный каштан. Константин подошел к нему и запрокинул голову:
— Люк, можешь слезать, тебе ничего не грозит. Я тебя не подведу и не стану разыскивать и наказывать этих сорванцов. Я просто хочу поговорить с тобой.
Никакого ответа. Только шелест, когда мальчишка полез выше по веткам.
— Ты слезешь? Я себе шею вывихну, если буду так стоять. Кроме того, люди сейчас на меня смотрят и думают, будто я разговариваю с сорокой. И если ты не покажешься, меня прозовут безумным лордом Роксдейлом. Не слишком благоприятное начало для меня.
Послышалось фырканье, похожее на сдержанный смешок. После паузы Люк сказал:
— Ладно.
Мальчишка с ловкостью обезьянки проворно спускался по веткам. Но когда спрыгивал на землю, послышался громкий треск. Подняв руку, Люк через плечо рассматривал порванную курточку. И пробормотал вполне взрослое ругательство.
— Тетя Джейн с меня шкуру спустит.
Константин заметил на его одежде и другие прорехи и пятна от травы. Похоже, мальчик не пострадал, но сильно перепачкан.
— Похоже, над твоими штанами уже кто-то потрудился. Кто?
Мальчик упрямо скривил рот:
— Никто, сэр.
Константин немного подождал, но Люк не собирался жаловаться.
— Понятно.
Ясно, что обидчики заставили Люка пережить несколько неприятных минут, но тот не сбежал. Константин уважал его и не собирался давить.
Его осенило, что теперь он Люку вместо отца и должен дать мудрый совет, как поступать, чтобы не оказаться с разбитым носом. Или как постоять за себя.
— Идем, — сказал Константин. — Со мной леди Роксдейл. Мы отвезем тебя в Лейзенби-Холл.
Взгляд Люка метнулся в сторону.
— Нет, сэр. Спасибо. Будет только хуже.
— Понятно.
Что именно будет хуже, Константин не мог предположить, но считал, что Люк прав — не в его интересах, чтобы в дело вмешивался хозяин поместья. Константин не всегда будет рядом, чтобы защищать его. Вмешательство взрослых только раззадорит озорников.
И все-таки он не хотел отпускать мальчика. Ясно, что в недавней потасовке силы были неравные, и это не согласовывалось с внутренним чувством справедливости Константина.
Он умышленно улыбнулся обаятельной улыбкой:
— Думаю, на сегодня тебе хватит бед. Ты отважен, но шансы были не в твою пользу. Если ты останешься, боюсь, мне придется отвечать перед леди Роксдейл за то, в каком состоянии ты вернешься. Это с меня она шкуру спустит, если на тебя нападут снова, и будет права.
Мальчик упрямо молчал. И действительно, с чего ему переживать, что доверие Джейн к Константину уменьшится?
Константин вздохнул. Джейн ему голову оторвет, но это не поможет. Некоторые вещи просто за пределами женского кругозора. Он уперся ладонью в дерево.
— Скажи, ты знаешь, как вернуться, не выходя на главную улицу?
— Конечно. — Гордая улыбка осветила мрачное лицо Люка.
— Тогда иди той дорогой. И отправляйся прямо домой.
Подумав, Люк коротко кивнул.
Константин удрученно взял его за плечо:
— А теперь марш. Не теряй время даром.
У Джейн хватило хлопот, пока Константин разбирался с Люком. Она недооценила силу лошадей. Увидев, что Константин появился без Люка, она раздраженно фыркнула. Ничего ей так не хотелось, как хлестнуть лошадей и умчаться, оставив его посреди дороги, но она не была уверена, что справится с лошадьми.
Как же, устали! Да лошади так рвутся вперед, что того гляди руки у нее из плечевых суставов выдернут.
— Где Люк? — сердито спросила Джейн, когда Константин забрался в фаэтон.
— Он сам придет домой, — забрав у нее поводья, ответил Константин.
Джейн стукнула его в плечо затянутой в перчатку рукой. Это все равно что ударить камень.
— Вы отпустили его одного?! Отправляйтесь обратно и приведите его.
Константин повернулся к ней, его глаза были полны сочувствия.
— Не собираюсь этого делать. Мы с ним договорились. Он сам придет в Лейзенби.
— Сам? — повторила Джейн. — Прежде всего ему не следовало появляться здесь без няни. Должно быть, он от нее улизнул.
— С ним все будет в порядке, — сказал Константин.