— Море.
— Та самая соленая вода? То есть, мы приехали?
— Почти. — у Норда опять появилось чуть отстраненное выражение на лице, словно он прислушивался к чему-то. — Нам надо немного в сторону от города.
Да, там был город. Чем ближе подъезжали, тем Алана отчетливее различала строения, словно прилепившиеся к огромной скале. Издалека все это сверкало на солнце, словно гигантский кусок сахара. Белоснежный город, похожий на картинку из сказки. Алана поймала себя на том, что смотрит вперед, как дурочка, открыв рот.
— Эй! Мы не пойдем туда? — она увидела, что Бог берет чуть вправо, в сторону второй скалы, густо поросшей лесом.
— Нет, — откликнулся Норд, на которого город явно не произвел никакого впечатления, — то, что мне нужно, находится не там.
Алана с явным сожалением несколько раз покосилась в сторону белоснежной красоты и со вздохом последовала за Нордом. Она прекрасно понимала, что переступать границу в общении со ним не стоит. То, что он прощал ей многие остроты или реплики, отнюдь не говорило о его миролюбии. Алана уже поняла, что ее поведение его забавляет.
Правда, долго работать шутом у Норда она не собиралась.
* * *Скала, облюбованная Нордом, выглядела куда мрачнее той, возле которой прилепился белоснежный город. Сплошь поросшая густым лесом, с крупными валунами, повисшими над пропастью, она словно старалась закрыть собой все небо и ощутимо давила на затылок. Алана даже тряхнула головой и успокаивающе похлопала лошадь по холке. Сама же не отводила взгляда от Норда. Интересно же, что может искать один из Богов, да еще путешествуя инкогнито.
А когда он это «что-то» найдет, то отпустит или нет?
Алана подозревала, что просто так ее никто не отпустит.
— Слушай, а… — попыталась она спросить у Бога, но тот молча обернулся с таким выражением на лице, что слова замерзли и скатились обратно в горло. Девушка сглотнула и решила, что с вопросами можно и обождать.
«Смотри, смотри, — она следила, как Норд приглядывается к скале, прислушивается и даже словно принюхивается, — хорошо смотрит тот, кто смотрит свысока, да? Ничего, вы тоже с неба падаете».
Тем временем, Норд, наконец, определился с местом. И потрогал обросшие мхом и кустами камни.
Лошади тревожно заржали и попятились, когда с легким скрежетом, поднимая кучи пыли, один из камней отъехал в сторону. Да и сама Алана едва не вывалилась из седла. В первый момент ей даже показалось, что сейчас произойдет обвал. Но камень, отъехав в сторону на ту ширину, которой было достаточно, чтобы протиснуться в открывшееся отверстие, замер. И девушка выдохнула, слегка расслабившись.
Впрочем, нет, расслабиться рядом с этим мужчиной не удавалось.
Норд тем временем скрылся в открывшемся проходе. Но через пару секунд вернулся и так красноречиво посмотрел на Алану, что она молча слезла с лошади и последовала за ним. Пусть в голове, да и на языке вертелось множество слов, девушка решила их приберечь для более подходящего случая. Норд, конечно, выглядел невозмутимым, но что-то Алане подсказывало, что не стоит к нему сейчас лезть. Может и не сойти с рук. Так что она просто шла следом и оглядывалась, хотя смотреть то было не на что. Двигались они в полной темноте, так что Алана то и дело ойкала, спотыкаясь. А затем и вовсе приложилась лбом о выступ. Аж до звездочек в глазах.
— Не могли нормальный туннель сделать. — она схватилась за лоб и прошипела от боли. — Эй, ты…
— Я вижу в темноте. — тут же последовал ответ. — В отличие от тебя, самочка.
— Жалко. — проворчала девушка себе под нос. — хотела бы я увидеть тебя с шишкой на лбу или фингалом под глазом.
— А еще у меня отличный слух. Но вот терпение не безграничное.
— Я же тебе нужна. — Алана устала, у нее болела голова и чесалось все тело. Раздражение оказалось сильнее страха, который за эти дни притупился. Все же человек привыкает ко всему.
Спертая темнота вокруг словно всколыхнулась. В следующее мгновение Алану толкнули в шершавой стене так, что воздух мигом вылетел из легких. Девушка поспешила вдохнуть и почувствовала, как вокруг шеи сжались теплые пальцы Норда. Тихий голос послышался у самого уха.
— Не настолько сильно нужна. Человек легко заменим.
От спокойного и чуть равнодушного тона у Аланы мороз прошелся по коже. Забыв, как дышать и двигаться она замерла, вглядываясь в темноту перед глазами. Невозможность видеть тоже пугала. Такой беспомощности девушка еще не чувствовала.
Пальцы на шее сжались чуть сильнее.
— Я прямо чувствую твой страх. — как-то интимно шепнул Норд. — Это… заводит.
Девушка сглотнула и почувствовала, как пальцы чуть ослабили хватку и теперь их движение напоминало ленивую ласку.
Это испугало куда сильнее возможности быть задушенной Богом.
— Ты же не любитель насилия. — говорить приходилось осторожно, боясь сорвать невидимый спусковой крючок. Губы и горло мигом пересохли. Стараясь даже дышать осторожно, Алана посмотрела туда, где, по ее предположениям, находилось лицо Норда.
— Не любитель. — согласилась темнота тем же приглушенным тоном. — У нас есть много способов заставить тебя извиваться подо мной.
— Не надо. — как-то по-детски получилось у Аланы, которая вообще окаменела и только в сотый раз жалела, что не бросила его в степи. Глядишь бы, сумела удрать куда-нибудь. В тот же Хорстар, например.
Темнота таинственно промолчала, словно Норд размышлял, какое решение ему принять. Алана едва не взвизгнула, когда его губы едва уловимым касанием прошлись по ее шее. А затем все прикосновения исчезли, кроме ощущения пальцев, обхвативших запястье.
— Пошли. — ее дернули вперед, вынуждая сделать шаг на негнущихся и дрожащих от пережитого ногах. — Ты права, не надо… пока не надо. Просто не забывай, что в моих силах сделать так, что твой острый язычок будет занят совсем другим делом.
«Тьфу, меня сейчас стошнит», — Алана порадовалась, что Норд не умеет читать мысли.
Шли они не так долго и вскоре мужчина остановился. Шедшая следом девушка тут же завертела головой, но тщетно: вокруг продолжала стоять чернильная темнота.
— Стой на месте и не шевелись. — послышалась команда, после чего ощущение хватки на запястье исчезло, зато послышались удалявшиеся шаги.
Остаться одной в полной темноте кярайне неприятно. Казалось, вокруг няет ничего, даже времени. Только трвердый пол под ногами хоть наемного успокаивал и намекал на то, что Алана не висит в пустоте. Да еще периодический звук шагов, возникающий то слева, то справа. Казалось, что Норд бродит по большому пространство и что-то ищет. Расслышав легкий стук, девушка заподозрила, что он еще и стены простукивает.
Что вообще происходит?
Но вот наступила тишина. Полная. Абсолютная. В темноте Алане показалось, что она растянулась на века. И перепуганно решив, что ее тут бросили — а мало ли что пришло в голову сумасбродному Богу — девушка тихо проговорила:
— Норд? — она даже согласилась бы опять вытерпеть пытку с шепотом и руками на шее. Лишь бы понять, что здесь не одна.
Тишина продолжала давить на уши незримым грузом, стало жарко, а потом резко холодно, почти до озноба. Алана закрутилась на месте, не зная, что делать. Шагать в пустоту она боялась: кто знает, вдруг здесь пропасть или еще что.
Он что, правда бросил ее? Или нет? Почему-то девушка представила неровный пол пещеры и лежащего на нем Норда. Опять потерял сознание?
«Только не паникуй», — она впилась ногтями в ладонь. Да, паника — это верный путь к ошибкам. Алана застыла на месте, прислушиваясь. Нет, по-прежнему тишина. Такая, что хочется визжать и одновременно страшно нарушать безмолвие.
* * *— Норд!
Надо же, не Бог и не козел, а Норд. Да еще такой умоляющий тон! Не будь он так занят — не удержался бы от подкола. А ведь всего-то осталась одна в темноте.
Хорошо еще хоть не орала и не билась в истерике, видимо, не позволяла гордость. А ее у Аланы оказалось чересчур много, по мнению Норда.
Он замер на месте, пытаясь найти нужный ему участок. В обрывках собранной информации говорилось, что в точке координат находится место, где можно получить то, что им надо. И теперь мужчина стоял и разглядывал абсолютно пустую пещеру. В отличие от Аланы, он все видел. Видел и не находил то, что искал.
Хотя, если честно, никто не знал, как может выглядеть их находка. Большинство склонялось к тому, что это будет зашифрованная информация. Так что Норд сделал единственное, что мог в данной ситуации — стал посылать радиосигналы во все точки пещеры. Пока в какой-то момент ему вдруг не ответили. Приняв сигнал, Норд тут же раскрыл послание и… обалдел.
— Норд! — в голосе девчонки отчетливо слышался страх. Мужчина обернулся и посмотрел на нее. Алана стояла там, где он ее оставил и то и дело переступала на месте, не решаясь сделать шаг. Руками она обхватила себя за плечи и слепо оглядывалась по сторонам. Ему бы ее проблемы. Норд покачал головой и вернулся к расшифровке странной и даже чуть глуповатой информации. На первый взгляд загадка то была простейшая.
— Норд! — в голосе девчонки отчетливо слышался страх. Мужчина обернулся и посмотрел на нее. Алана стояла там, где он ее оставил и то и дело переступала на месте, не решаясь сделать шаг. Руками она обхватила себя за плечи и слепо оглядывалась по сторонам. Ему бы ее проблемы. Норд покачал головой и вернулся к расшифровке странной и даже чуть глуповатой информации. На первый взгляд загадка то была простейшая.
Старинное стихотворение необходимо было дополнить недостающей концовкой. И чтобы найти ее Норду потребовалось буквально пара секунд и все свои банки памяти.
Норд был так уверен в правильном ответе, что не сразу поверил, когда в голове прозвенел предупреждающий звонок об ошибке. Всего давалось три попытки, и в случае провала информация самоуничтожалась. Норд внутренне подобрался и уже по-другому взглянул на строки. Затем вновь прокрутил перед мысленным взором задание: дайте подходящее на ваш взгляд четверостишие в качестве финала стихотворения.
На ваш взгляд! Норд едва не выругался вслух. Не задуманная жившим сотни лет назад автором, а придуманная им самим. Ну тут ничего сложного нет. Норд подключился к банкам памяти и нашел генератор стихов, который мгновенно выдал ему несколько десятков четверостиший. Выбрав наиболее подходящий, по его мнению, вариант, мужчина отправил ответ.
На этот раз «тревожный» звонок был громче, а в голове вспыхнуло предупреждение: «Внимание! Использование генераторов, роботов, а также искусственного интеллекта запрещено. Необходимо человеческое воображение».
— Норд! — теперь в голосе девчонки звучали слезы. Мужчина понял: еще немного и она сорвется. А еще он понял, что от нее может быть толк. Если она не окажется полной дурой.
Бесшумно подойдя почти вплотную к тихо всхлипывающей Алане, Норд не удержался и громко клацнул зубами прямо у нее над ухом. Эффект был примерно такой, на который он и надеялся: взвившись на месте, девчонка упала на пол и прикрыла голову руками.
— Нервы ни к черту. — Норд носком ботинка потыкал ей в спину. — Вставай, мне нужен твой мозг.
— Это ты? — Алана тут же вскочила и завертела головой. — Ты… я чуть не поседела?
— У тебя явно проблемы с нервами.
Девчонка промолчала, но выражение на ее лице говорило само за себя. Норд даже ощутил краткий прилив уважения: человеческая самочка порой все же умела вовремя останавливаться и не доводить смелость до абсурдной глупости.
— Ты знаешь, что такое стихи?
— Ну… допустим. — Алана все вертела головой. — А можно, чтобы тут не было так темно.
— Твой организм слишком примитивен, поэтому терпи.
— Тем не менее, именно мой примитивный мозг тебе понадобился. Зачем, кстати? — теперь в ее голосе звучала настороженность.
— Мне надо, чтобы ты придумала четверостишие вот сюда. — и мужчина мерным голосом произнес стихотворение. А сам следил за выражением ее лица. Алана не подвела: круглые глаза и прижатые к губам пальцы выдавали ее изумление.
— И ты думаешь я придумаю окончание? Издеваешься? Я только любовь и кровь могу срифмовать.
— Ну так срифмуй. — не понял проблемы Норд. — В твоих интересах мне помочь. И мы разойдемся. — слегка покривил он душой, не зная еще, что будет, если девчонка справится.
Но Алана, кажется, поверила. Или очень хотела поверить. Зачем-то зажмурив глаза, начала что-то беззвучно бормотать и кривиться. Пару раз с досады сплюнула, потрясла головой и постучала себя пальцем по лбу.
— Не выходит. — призналась, наконец. — Полная хрень получается.
— Дай мне хоть хрень.
— А сам почему не можешь? Ты же умнее и круче, и так далее. Тебе небось придумать — раз плюнуть.
— Слюны не хватит если плеваться постоянно. — парировал Норд. — Если я сказал придумать тебе, то просто придумай. Иначе я уйду и оставлю тебя здесь. Думаю, после этого ты станешь более сговорчивой.
— Ну правда же хрень выходит. — жалобно протянула девушка, явно не желавшая оставаться здесь в одиночестве. Но послушно проговорила придуманное четверостишие. И правда отвратительное.
— Ужасно. — сообщил Норд. — Лучше бы любовь и кровь срифмовала. Попробуй еще раз.
Ответить ему девушка не успела: внезапно пещеру осветил мягкий золотистый свет, шедший словно из ниоткуда. Алана прищурилась от неожиданности.
— Ответ принят. — мягкий женский голос наполнил пещеру. — Вы прошли первый уровень и сейчас получите дальнейшие указания.
Норд не понял: какие еще указания? Он планировал получить то, за чем пришел. Но ему опять пришел радиосигнал, расшифровав который, мужчина обнаружил новые координаты. И тут же развернул виртуальную трехмерную карту. Вот нужная точка: на севере, на границе Зоны тринадцать. Еще раз посмотрев на координаты, Норд вдруг открыл файл с координатами, присланными Деймоном.
Он не верил в судьбу, но сейчас ощутил нечто странное: полученные от его коллеги, и выданные здесь координаты практически совпадали. А это значило, что он обязан продержаться и не дать вирусу взять верх. Хотя он в любом случае собирался выжить.
— Ну что? — Алана уже прекратила моргать и щуриться. — Получил, что хотел? Я могу идти?
«Нет, нам надо двигаться дальше», — собирался ответить Норд, но промолчал. Он уже представил, что начнется в ответ. И пусть мнение девушки его не слишком волновало, но мужчина отлично понимал, что путешествовать лучше с тем человеком, который не пытается сбежать.
— Ты можешь идти. — ответил он, после секундного колебания. — Думаю, теперь выйдешь отсюда без проблем.
Алана несколько мгновений смотрела на него с недоверием, а затем со скоростью молнии метнулась к проходу и скрылась в нем.
Глава седьмая
Свобода! Алана осознала это лишь когда темное отверстие пещеры осталось далеко позади. Глухой стук копыт по земле с выгоревшей травой звучал словно музыка. Даже плечи распрямились, а подбородок задрался кверху. Не выдержав, Алана обернулась: Бог так и не вышел следом.
«Ну и черт с ним, пусть сидит в своей норе!» — подумалось без особого раздражения. Удивительно, что Норд все же сдержал слово и отпустил ее. Алана чуть подхлестнула лошадь, заставляя ее перейти в галоп. Лучше убраться подальше, мало ли что взбредет в голову Богу. Девушка как наяву услышала ровный, чуть с ленцой голос Норда: «это же мое слово. Захотел дал, захотел — забрал». Вот точно так бы и сказал, если бы решил ее не отпускать. Алана чуть нервно хихикнула и понадеялась, что Бог все же больше не встретится ей на пути.
Город приближался: красивый, белоснежный, невыносимо прекрасный на фоне синего неба и зелени деревьев. Краем он почти касался моря, а основная часть домов расположилась прямо на скале. И ветер… Теплый, влажный. Он касался покрасневшей на солнце кожи, неся с собой странный соленый запах. И Алана решила, что отныне он будет ассоциироваться у нее со свободой.
Уже на подъезде к городу лошадь вдруг захрипела, зашаталась и упала, чудом не раздавив Алану. Той в последний момент удалось спрыгнуть, больно ударившись локтем и бедром и прокаленную землю. Морщась и припадая на ногу, девушка поднялась и подковыляла к животному. Лошадь дернулась в последний раз и замерла.
— Зашибись. — Алана зачем-то присела перед ней на корточки, потрогала гриву, шевельнувшуюся под новым порывом ветра. Ситуация сразу осложнилась. Девушка планировала по приезде в город сразу же продать лошадь, так как ни денег, ни провизии у нее с собой не было. А что делать теперь?
— Ладно, — девушка встала и вытерла рукой мокрый от жары лоб. — будет решать проблемы по мере поступления. Для начала перестану разговаривать сама с собой.
Вблизи город оказался не таким уж и красивым. Стены домов не ослепительно-белые, а скорее бежевые, из камня, кое-как обмазанного штукатуркой, местами потрескавшейся и облетевшей. Сам город был построен на месте Руин. Тут и там виднелись обломки стен прежних зданий, часть из них использовалась под постройки. Алана, прислонившись к одной из таких разрушенных стен, оглядела местность. Улицы шире, чем в Викстрите, но более грязные. Дороги — просто хорошо утоптанная земля. Наверняка в дождь здесь непролазная грязь.
И очень много людей. Мимо одуревшей от жары и шума девушки торопились по своим делам женщины, одетые легко и просто, носились дети, но больше всего вокруг было мужчин. Громкоголосых, обросших, в штанах из грубой, жесткой даже на вид материи и черных майках, а то и вовсе без них. В их разговорах проскальзывали такие крепкие словечки, что уши у Аланы заполыхали.