— Это такое учреждение?
— Конечно.
— А что там делают?
— Ставят опыты. Там работают Н, О и П.
Стрелки с НОПами стали попадаться все чаще, и вскоре путники увидели серый кирпичный дом со светлыми окнами во всю стену. Они вошли. Аккуратненькая вахтерша — точка с запятой — провела их в лабораторию. Там что-то кипело и шипело на спиртовках, что-то булькало в пробирках.
— Извините… — начала было Аля.
— Тсс! — зашикали на нее Н, О и П. Все трое были в белых халатах и белых шапочках. — Тихо! Идет опыт.
— Но нам очень… — робко заметила буква А.
Н, О и П замахали руками.
— Началось! — заявила буква Н.
— Плавится? — спросила буква П шепотом у своих товарищей.
— Окисляется, — прошептала в ответ буква О. — Реакция идет с выделением тепла… Ненужные буквы выпадают в осадок.
— Что вы тут делаете? — не выдержала Аля.
— Тсс! — зашикали на нее все трое. — Мы переплавляем слова.
— Что? Что? — поразилась Аля.
— Готово! — закричали Н, О и П хором.
Они подскочили к какой-то колбе, и буква Н торжественно объявила:
— Опыт прошел блестяще. Вот, пожалуйста. Вместо обычного непрочного скоропортящегося стихотворения мы получили лабораторным путем устойчивые стихи, не боящиеся ни ядовитых веществ, ни дурной погоды. Послушайте:
— Постойте, подождите! — не выдержала буква А. — Что же это вы делаете? Вы же заменяете своими буквами другие буквы! Вас что, Кляксич подговорил, что ли?
— Тсс! — зашикали опять все три буквы в белых халатах. — Тсс! Мы продолжаем опыт.
— Пошли, — сказала Аля. — Тут мы все равно толку не добъемся.
Глава восьмая
Аля, буква А и буква Л вышли на улицу в полно растерянности.
Аля сказала:
— Ну, что делать будем? Может, пойдем разыщем букву Р и что-нибудь у нее узнаем?
— Вряд ли она нам что-нибудь скажет, — вздохнула буква А.
— Почему?
— Видишь ли, она — собака. Очень хорошая собака, интересной породы ризеншнауцер, зовут ее Розочка. Она добрая и умная. Когда Кляксич стал безобразничать в Букваре, она здорово нарычала на него: «Рррр!» Он подговорил Описку, тот и написал на ее будке — «сабака Розачка». И она теперь совсем разболелась. Она всегда болеет, когда слово «собака» пишут с ошибкой.
— Как жаль! — вздохнула Аля. — Я очень люблю собак… Может, пойдем найдем букву С?
— Здрра-сс-те! — вдруг донеслось откуда-то сверху. — Здрассте, я здесь, здесь!
Аля увидела, что на заборе сидит буква С — сорока.
— Не знаешь ли ты что-нибудь про Кляксича? — спросила буква А. — Куда он девался, не слыхала ли ты чего?
Сорока вытаращила на нее глаза и затараторила:
Оказалось, что сорока других слов, кроме как на С, произносить не хочет. Ну что тут было делать?
— А может, нам буква Т что-нибудь скажет? — с надеждой спросила Аля.
Буква А покачала головой.
— Т — хорошая буква, только она Тютя.
— Что это значит? — не поняла Аля.
— Тютя, и все. Не понимаешь — «Тютя»?
Она не успела объяснить Але, что значит «Тютя», потому что кто-то стал кричать и звать букву А. Это была буква У. Она неслась к ним через мостовую, не обращая внимания на красный свет и движущийся транспорт.
— Ну, наконец-то! — кричала она. — Буква А, наконец-то я тебя разыскала!
— Тсс, тише! — остановила ее буква А. — Я вернулась в Букварь тайком, ведь Кляксич выгнал меня, разве ты не знаешь?
— Какой ужас! Когда же этому придет конец? Ведь этот Кляксич, отвратительный, злой Кляксич рассердился на моего друга филина Федю.
— За что же? — спросила Аля.
— За то, что он не хотел позволить ему спрятать в своем дупле букву Я.
— И что же Кляксич с ним сделал? — с тревогой спросила буква А.
Буква У вытерла глаза платком.
— Не знаю, — сказала она. — Он не прилетает ко мне больше, и я не могла разыскать его в лесу. Вот я и ищу тебя, буква А. Я хожу по лесу и не могу без тебя кричать «Ау». У меня получается «У-у», а филин Федя, наверно, думает, что это просто ветер, и не откликается. Пойдем со мной в лес, пожалуйста.
Аля и буква А переглянулись. Что же делать? Они ищут букву Я, в лес идти им совсем некогда. Но ведь надо же выручать филина Федю!
— Пойдемте, — сказала Аля букве А и букве Л. — В каком лесу живет филин Федя? — спросила она у буквы У.
— Совсем недалеко, — засуетилась буква У. — Вон там, за той улицей, начинается лес, там он и живет и всегда прилетает ко мне чай пить, он очень любит пряники. А вот теперь, бедный, бедный…
В Федином лесу росло много старых дуплистых дубов. Густая листва заслоняла солнце. Трава была влажной.
— Ау, ау! — крикнули буквы А и У в зеленый полумрак Фединого леса.
Им никто не ответил.
— Ау, ау! — закричали они снова.
Але показалось, что в ответ доносятся какие-то неясные звуки, только откуда — она не могла понять.
— Федя! Федя! — надрывалась буква У.
— Бу-бу! — донеслось до них еле слышно.
Вдруг буква Л, которая устало тащилась позади всех, увидела надпись, вырезанную на коре дуба: «тен». И на другом дубе тоже «тен». И рядом «тен». И еще на одном — «нилиф». Что значат эти таинственные надписи?!
Все принялись осматривать дубы, стучать по стволам. Дубы были толстые. Сучков снизу не было. Влезть на дуб, чтобы осмотреть вершину, было почти невозможно. И потом, на который из них лезть?
— Поняла! — вдруг закричала Аля. — Давайте встанем друг другу на плечи, а ты, буква У, лезь на самый верх и ищи дупло! — С этими словами Аля подбежала к дубу с надписью «нилиф».
Буква У влезла на толстый сук и стала шарить по коре.
— Ничего нет! — крикнула она сверху. — Тут только ветки! Спускайте меня!
— Ищи, ищи! — настаивала Аля.
— Ой! — закричала буква У. — Ветки падают. Да они и не растут здесь! Дупло! Оно было загорожено ветками! И замазано чернилами!
Буква У немного повозилась с ветками, и филин Федя оказался на свободе.
Все радостной гурьбой двинулись обратно в город.
— А как ты догадалась, где Кляксич спрятал Федю? — спросила буква А у Али.
— Да это же проще простого, — сказала Аля, но не договорила…
Кто-то несся им навстречу, кувыркаясь и делая по два шага то на руках, то на ногах.
— Кто это? — удивилась Аля.
— Это Хитрюга, буква Х.
— Вот хорошо! — обрадовалась Аля. — Мы сейчас расспросим ее, может быть, она знает, куда девался Кляксич.
— Нет, нет, — сказала буква У. — У нее не надо спрашивать. Она очень хитрая. Она скажет вам, что дружит с вами, а потом повстречает вашего врага, перевернется, станет на руки — и пожалуйста, она уже ему первый друг. Она ведь выглядит одинаково — хоть на руках, хоть на ногах.
— С хорошей погодкой! — сказала буква Х, поравнявшись с ними. Откуда это вы идете?
— Гуляли в лесу, — буркнула буква У. — Мы спешим. До свидания.
— До свидания, до свидания, хотя хорошо было бы хоть минуточку побеседовать с вами. — И буква Х сладенько улыбнулась.
Но буква У ускорила шаги.
— Спасибо вам всем, — сказала буква У. — Вы помогли мне найти Федю. Пойдемте ко мне пить чай с пряниками.
Но Аля за всех отказалась:
— Спасибо, но мы не можем. Нам надо искать букву Я, с ней, наверно, случилась какая-нибудь беда, раз Кляксич за ней так охотится.
Аля, буква А и буква Л проводили У и Ф до дому и пошли дальше.
Глава девятая
Солнце поднялось, и стало жарко. Они дошли до какого-то запыленного скверика с жиденькими кустами и выгоревшими клумбами. Устало опустились на скамейку. На соседнюю лавочку тут же плюхнулись буквы Ч и Ц. Они обе хохотали.
— Что веселого слышно? — спросила буква А сердитым голосом.
— Мы играли в прятки, — сказала буква Ч. — Вот посмотри, сумеешь ли ты нас отыскать? — И они затараторили, перебивая друг друга:
— Очень весело, — пробурчала буква А. — Вы бы мне лучше сказали, где буква Я? Где Кляксич?
— Ницего, то есть ничего не знаем. Мы все время играли. Спросите у сестер Ш и Щ, они серъезные.
— А где они живут?
— Да тут рядом.
— Да тут рядом.
Но идти никуда не пришлось: на сквер прибежала буква Щ, расстроенная, вся в слезах.
— Беда, беда, — причитала она.
— Что с тобой? — встревоженно спросила Аля.
— Не со мной, с сестричкой! — Сквозь слезы буква Щ еле выговаривала слова. — Кляксич растащил ее на крючочки за то, что она не хотела выдать букву Я. Он заколдовал сестричку, и теперь крючочки будут все отдельно, пока кто-нибудь не напишет букву Ш тысячу раз по сто. Но ведь этого никто не сможет сделать. Бедная моя сестричка!
— Не убивайся так, — сказала Аля. — Мы с буквой А давно уже путешествуем, и нас выручали читатели. Я уверена, что каждый из них сначала перепишет себе крючочки в тетрадку и, когда научится их писать совершенно правильно, то напишет много-много Ш и пришлет тебе. Вот у тебя и наберется достаточно, чтобы разрушить колдовство.
Буква Щ немного успокоилась.
— Скажи куда девался Кляксич?
— Он пошел куда-то в самый конец Букваря, — сказала буква Ш. — Я слышала, как он ругался с твердым и мягким знаками. Кляксич их на что-то подговаривал. Твердый знак не соглашался, ругался с Кляксичем и кричал: «Мне не страшно! Вот съем тебя и объедки собакам кину!» А мягкий знак упрашивал: «Разве тебе не жаль? Брось! Оставь! Перестань!» Но я так была расстроена, что не поняла, о чем они говорят.
— А где сейчас буква Я?
— Не знаю. Буква Ш, моя сестричка, знала. Но она не хотела рассказывать, она боялась, что Кляксич задумал что-то недоброе.
— Что ж, прощай, — сказала Аля, и они отправились в конец Букваря, туда, где жила буква Э.
У буквы Э был маленький собственный домик, крытый черепицей. Буква Э встретила их ласково, каждому протянула руку и назвала себя:
— Эмма-Элла-Эрна-Эвелина.
«Батюшки, какое у нее длинное сложное имя», — подумала Аля.
В гостях у Эммы-Эллы-Эрны-Эвелины была ее подружка буква Ю, которую все звали Юля в Юбке, потому что она никогда не носила платьев.
— Не трудитесь объяснять, я знаю, зачем вы пришли, — сказала буква Э. — Все, что мне известно, я вам открою. Но, к сожалению, я знаю не так уж много. Букву Я спрятало слово «заяц». Когда Кляксич все-таки догадался, где буква Я, он погнался за зайцем. Ему бы никогда не удалось догнать зайца, но тот бежал так быстро, что буква Я не сумела удержаться при такой скорости и выскочила из слова. Тут Кляксич ее и схватил!
— Ах! — вырвалось у буквы А.
— И тут, — продолжала буква Э, — он составил какую-то заколдованную надпись, которую невозможно прочесть. Кто прочтет ее, тот освободит букву Я. Мы с Юлей переписали надпись, но расшифровать не могли.
— Где эта надпись? — спросила Аля. — Покажите скорее!
— Да вот, — сказала Эмма-Элла-Эрна-Эвелина.
АНДОБОВС Я АВКУБ
Все просто остолбенели. Да что же это такое? Кто сумеет прочесть эти мудреные перекрученные буквы?
Никто не мог вымолвить ни слова. Все молча глядели на заколдованную надпись. Аля сделалась совсем мрачной. Буква А заплакала.
Вдруг в распахнутое окошко влетела маленькая птичка — зарянка. Это была буква З.
— Зеркало! Зеркало! Зеркало! — трижды прокричала она и выпорхнула в окно.
— Постой, объясни! — закричала ей вслед буква Э.
Но зарянка точно растаяла в воздухе.
— Что «зеркало»? Что «зеркало»? Почему «зеркало»? — без конца повторяла буква А.
— Не знаю, — вздохнула Эмма-Элла-Эрна-Эвелина.
— Понятия не имею, — огорчилась Юля в Юбке.
Аля подошла к зеркалу — оно не показало ей ничего, кроме самой Али.
— Что же делать? — спросила она задумчиво. — Может, нам снова помогут ребята?
— Не знаю, — грустно отозвалась буква А.
— Помогут, конечно! — сказала Аля. — Их так много. И все они умные. Они догадаются.
Глава десятая и последняя
Ну, вот теперь, когда все так благополучно кончилось… Что? Конечно, ребята догадались, как прочесть заколдованную надпись, и буква Я освободилась из своего страшного плена. И Аля написала такое письмо:
Милая мамочка! Я так рада, что ты скоро приедешь и отведёшь меня сама в 1-й класс.
Приезжай скорее.
Твоя дочка Аля.
Все это прекрасно. Но куда девался злодей Кляксич? Сумела ли Аля победить его?
Всем очень хотелось бы, чтобы это было так. Но… Кляксича изловить не удалось. Он сбежал. Он покинул Букварь вместе с дружками Помаркой и Опиской. И теперь они бегают из тетрадки в тетрадку и строят людям всякие пакости исподтишка.