Внезапно невидимая рука толкнула его сзади – прямо в воду. Джелф уронил макробинокль, и, подпрыгнув разок на карнизе, тот грохнулся на мраморную крышу где-то далеко внизу. Канал оказался неглубок – метр, может, чуть больше – и, едва коснувшись дна, Джелф толкнул грубыми рабочими ботинками скользкий каменный пол, прыгнув вверх. И тут же был отброшен назад Силой. Выпрямиться он не успел, и покатился вниз по желобу, увлекаемый водным потоком.
В накопительном бассейне, находившемся чуть ниже канала, но все же гораздо выше крыш городских домов, течение стихло. Джелф выплыл на мелководье, вытянул из-за пояса световой меч, тут же активируя его. Синее лезвие сверкнуло в темноте. Джелф завертелся, плещась по пояс в воде и высматривая нежданного противника.
– Лжец!
Крик раздался сверху. Джелф успел рассмотреть тонкий силуэт, высвеченный алым светом. Перехватив меч двумя руками, от блокировал первый – довольно мощный – удар, позволив инерции размаха увлечь его противника вниз, в бассейн. Но атаковавшая его девушка быстро восстановила равновесие, вновь ринувшись в бой.
– Лжец! – снова выкрикнула Ори. В ее обычно карих глаза сейчас горел красноватый огонек бешенства.
– Ты нашла его, – сказал Джелф, не сумев придумать ничего больше. Их мечи с треском скрестились.
Прорычав что-то в ответ, Ори попыталась пнуть его под водой. Джелф дернулся, уклоняясь от удара, и они вдвоем рухнули в воду. Меч Ори исчез в глубине.
Джелф отступил, позволив девушке активно плескаться в поисках оружия. Он деактивировал меч и повторил:
– Ты нашла его. Нашла – и разгромила мой сад. Я не виню тебя за это.
– Зато я тебя виню, – поднявшись на ноги, Ори безрезультатно шарила руками под водой. – Ты – лжец! И ты – джедай!
– Был, – честно ответил Джелф. Отрицать смысла не было. – Ты нашла мой корабль. Слава Силе, не пыталась забраться внутрь...
– Что? Думаешь я настолько глупа? – она зло взглянула на него, с волос капала вода. – Ты считаешь меня тупой дикаркой, ничем не лучше кешири?
– Нет, вовсе нет!
– Ты знаешь, мы пришли со звезд. И мы туда вернемся! Этого ты боишься?
– И этого тоже, – Джелф внезапно вспомнил, где находится, и нервно задрал голову. Снизу их точно не услышат – резервуар слишком высоко, но он успел заметить воздушных часовых над городом. По крайней мере, он нашел Ори.
– А что... что ты здесь делаешь?
Ори все еще шарила в воде, надеясь найти меч:
– Я пришла в Тахв, чтобы рассказать им о тебе! Предупредить!
– Здесь, наверху?
Джелф решил, что, возможно, помешал важной встрече. Он внимательно смотрел на Ори, пока девушка старалась хоть немного просушить волосы.
– Подожди. Кое с кем ты уже точно встретилась. С матерью.
Ори кинула на него сердитый взгляд.
– Я думал, положение твоей матери сейчас довольно шаткое...
– Это изменится! – лицо Ори запылало от ярости. – Теперь я знаю то, что поможет ей все вернуть! И мне!
Джелф отшатнулся. Ярость Ори словно толкнула его:
– Ты сейчас сама на себя не похожа. Та, что была эти дни со мной, не беспокоилась о таком. Та девушка...
– Эта неудачница – это была не я! – сплюнула Ори.
– Но мне нравилась именно она – как бы ты ее не называла. И она – тоже часть тебя.
– Она не была ситхом! – Ори махнула на звезды, что зажглись над их головами. – Они принадлежат нам. И я говорю не только о себе. Мы тысячи лет ждали возвращения. Возвращения в мир, который принадлежит нам!
Джелф начал было отвечать, но оборвал себя на полуслове.
– Ну, конечно, – прошептал он, разобравшись, наконец, в ситуации. Племя Кеша затерялось в Великую Гиперпространственную войну. С ее окончания прошло больше тысячи лет. Ори просто не могла знать о том, что происходило после. А он знал. И история – это отличное оружие.
– Ситхов больше нет, – сказал Джелф.
– Что?
– Ситхов больше нет, – терпеливо повторил он. – Их уничтожили.
– Ты лжешь, – Ори двинулась к краю. – Тот корабль, что ты прятал – военный! Те большие... зубцы по бокам. Хочешь сказать, это для красоты?
Джелф покачал головой:
– Да, враги у нас есть. И не так давно мы воевали с ситхами – еще живы те, кто непосредственно помнит эту войну. Джедай Экзар Кан перешел на Темную сторону и попытался возродить ситхов. Но их уничтожили. Всех.
Он осторожно, бочком подбирался к Ори.
– Насколько я знаю, единственные оставшиеся в Галактике ситхи – это вы. Почувствуй мои мысли. Ты знаешь, что я говорю правду.
Ори смотрела на него, тяжело дыша. Но гнев ее утих. Девушка взобралась на край бассейна, сняла ботинок и вылила из него воду.
– Наша численность будет расти, – уже спокойно проговорила она. – Это большая разница – один ситх или миллион ситхов против одного джедая. Мы свой шанс не упустим.
– Шансов против джедаев у вас нет.
– А кто-нибудь вообще знает о нас? Если уж ситхи нас не ищут, то джедаи – тем более.
– Джедаи ищут меня. И, поверь, вас тоже.
Он не знал, существует ли еще Завет, но был уверен, что пока жив Люсьен Драай, ситхи не проникнут в галактику незамеченными.
Ори раздраженно потерла лоб:
– Я не могу спасти свою семью, не могу спасти свой народ. И что же мне тогда делать?
– Что тебе делать? – рассмеялся Джелф. – Разве не ты говорила, что надо прокладывать свой собственный путь?
Он подобрался поближе:
– Реши, чего ты хочешь сама.
Джелф стоял пред Ори в воде, сияющей звездным светом, и она долго и пристально смотрела на него. Наконец, закрыв глаза, она покачала головой:
– Мы никогда не сможем полностью доверять друг другу.
Джелф испытующе посмотрел на нее. Почувствовав его взгляд, Ори открыла глаза:
– Я чувствую твои мысли. Ты считаешь меня красивой. Думаешь, что желаешь меня. И ты хочешь мне верить. Но перепроверяешь каждое мое слово, ищешь недосказанность, пытаешься подловить. Потому что я – это я.
Джелф опустил глаза. Он до сих пор так и не понял, зачем, отчаянно рискуя, проделал весь этот путь.
– Я знаю, кто ты, Ори, – он смело шагнул вперед, коснувшись ее плеча. Ори сжалась.
– Джелф, – она положила свою руку поверх его, но не оттолкнула. – Я не могу быть такой же, какой пришла тогда на ферму. Если, чтобы быть с тобой, нужно стать слабой – я не смогу.
– Ты можешь быть сильной, – Джелф потянул Ори к себе, в воду. Почувствовав под ногами дно, девушка подняла взгляд.
– Ситхи сильны. Но править галактикой они не должны.
Ори отвернулась:
– Но ведь это наше предназначение – править галактикой.
– Тогда все Племя живет во лжи. Вся ваша жизнь – обман. Каждый из вас борется за то, что может принадлежать только одному. Одному. То есть, подавляющее большинство ситхов – неудачники. Почти все обречены на провал изначально, еще даже не приступив к борьбе, – Джелф фыркнул.
– Ну что это за философия?
Подняв ее лицо, он посмотрел ей прямо в глаза. Злые красные огоньки исчезли без следа.
– Не обманывай саму себя. Ты ничего не потеряешь, если будешь вне игры.
Он поцеловал ее. Воздушные часовые Джелфа сейчас не беспокоили. Ори прижалась к нему, но тут же отпрянула.
– Подожди. Игра началась, и мы уже участвуем в ней. Все закрутилось, и остановить это я не могу.
– То есть?
Ори, нахмурив брови, пересказала свой разговор с матерью.
– Я уже отправила послание Высоким Лордам. Они готовы встретиться со мной на ферме, чтобы увидеть звездолет.
Джелф отпустил ее.
– Что... что ты им сказала? – он выбрался из бассейна, пытаясь осмыслить происходящее. Ори, отвечая, полезла следом. Для передачи особой, способной повлиять на жизнь всего Кеша, информации, в маленьком сообществе Высоких Лордов имелся свой код. Его мать Ори и сообщила.
– Конкретно о звездолете я не говорила, но они знают, что произошло что-то из ряда вон выходящее. Мы должны встретиться завтра, на закате.
– Закат, – у Джелфа ноги подкосились. – Я бежал сюда весь день и всю ночь. Как ты собиралась успеть вовремя?
– Я думала украсть увака, – Ори взобралась на самый край выступа и указала на темный силуэт в ночном небе. – Вот зачем я здесь. Я отлично знаю водопровод и легко смогу заманить сюда какого-нибудь часового на ящере.
Она скривились, покосившись на Джелфа:
– Когда я это планировала, меч, разумеется, был еще при мне.
– Тебе здорово повезло натолкнуться на друга, – он встал рядом, всматриваясь в зависшего в воздухе часового, и улыбнулся. – Знаешь, а ты ведь первый ситх, с которым мне довелось драться.
– Пожалуй, на этот раз тебе придется попотеть, – она смотрела, как Джелф активировал меч. – Не всех ситхов легко очаровать.
Глава 3
Так здорово было снова подняться в воздух. Ори смотрела вниз, на спящие деревни проплывающие под мощными крыльями увака. Временами девушка оборачивалась на Джелфа – последний вцеплялся в Ори всякий раз, как она натягивала поводья. Но улыбался при этом. Полет не был для него чем-то необычным – но Джелф три года смотрел с земли на парящих в воздухе ситхов. Приятно было, пожалуй, наконец-то попробовать оседлать увака самому.
– Пожалуй, на этот раз тебе придется попотеть, – она смотрела, как Джелф активировал меч. – Не всех ситхов легко очаровать.
Глава 3
Так здорово было снова подняться в воздух. Ори смотрела вниз, на спящие деревни проплывающие под мощными крыльями увака. Временами девушка оборачивалась на Джелфа – последний вцеплялся в Ори всякий раз, как она натягивала поводья. Но улыбался при этом. Полет не был для него чем-то необычным – но Джелф три года смотрел с земли на парящих в воздухе ситхов. Приятно было, пожалуй, наконец-то попробовать оседлать увака самому.
Ори гадала, на что же похож полет на космическом корабле. Она знала теперь, почему Джелф не смог улететь раньше. А сейчас, раз они нашли друг друга, то нет нужды дольше необходимого оставаться на Кеше. Но уместиться вдвоем в одно кресло сложно, да и Джелф перед полетом хотел переустановить что-то из коммуникационной системы. Они не говорили об этом, но Ори всей душой надеялась, что побег удастся.
На что же будет похоже жизнь человека, воспитанного в Племени ситхов, в галактике, принадлежащей джедаям? Как сам Джелф чувствовал себя на Кеше? Ори задумалась. Для ситхов эмпатия была лишь инструментом, позволяющем лучше узнать врага; никакой иной практической пользы они в ней не видели. Но взгляд Ори на многие вещи уже начинал меняться.
Например, Чандра. Ори и раньше хотела помочь матери; по множеству причин. Но все они, так или иначе, проистекали из гордости, желания отомстить и стыда за унижение. Но сейчас ей хотелось вызволить мать из лап Венн просто для того, чтобы облегчить Чандре нынешнее тяжелое существование. И Джадин Балдофа заверил ее в том, что четверо Высших Лордов вполне способны исправить ситуацию. Конечно, их помощь потребует оплаты. Но звездолет, разумеется, они не получат. Джелф предложил отдать Лордам четыре бластера, спрятанных на ферме; она может соврать, что случайно нашла их в заброшенной могиле. Ресурс бывшего на «Знамении» оружия уже давно исчерпан. Политические игры ситхи вели с позиции силы, и четыре вполне исправных бластера могли стать серьезным аргументом.
– Мы не опоздаем? – спросил Джелф. Уваку его странные всадники не нравились, и ящер всю дорогу сопротивлялся им, как мог. – Что это там?
Ори взглянула в указанную Джелфом сторону и увидела летящий высоко над ними клин – ведущий увак впереди, а позади, по обе стороны от него, еще три ящера.
– Черт! – Ори сообразила, что всадники удачно попали в один из стремительных воздушных потоков. – Они точно доберутся первыми!
– Успокойся, – Джелф прижал ее к себе. – Но подгони увака.
Перед приземлением Джелф спрыгнул в укромной лощине, не видимой с фермы. Ори видела, как легко он приземлился в грязь, тут же откатившись под укрытие пышной растительности. Она удивилась – он двигался так же быстро и ловко, как и хорошо тренированный Меченосец. И прятался не хуже. Всадники, уже приземлившихся за фермой уваков, точно ничего не заметили.
Глубоко вздохнув, Ори спешилась. Мешок с бластерами оказался там, где и говорил Джелф – под корытом для навоза. Бластеры были похожи на те, что она видела когда-то в музее. Ори очень надеялась, что этих железок будет достаточно для того, чтобы выкупить свободу матери. И для того, чтобы гости, получив желаемое, отправились восвояси.
Ори старалась дышать размеренно, прокручивая в голове предстоящий разговор. Она прошла мимо разрушенных шпалер, обогнула дом. Девушка знала, чего ожидать от Высоких Лордов. Ощущение присутствия ситхов в Силе было давно знакомо. Ори громко сказала:
– Мои Лорды. У меня есть то, что вы ищете...
– О, да. Я в этом уверена.
Ори посерела, услышав хрипло каркающий голос. Великий Лорд!
Бледная, морщинистая старуха – Лиллия Венн – появилась из-за угла сарая. Она с трудом подняла покрытую старческими коричневыми пятнами руку, но хватка направляемой ей Силы была достаточно крепка, чтобы полностью обездвижить Ори. Следом вынырнули четверо ее стражей, тут же схватив девушку. Великий Лорд ситхов обернулась и позвала:
– Лорды Лузо!
У Ори подкосились ноги, когда Флен и Сэш Лузо распахнули двери сарая. Холодно блеснула внутри металлическая туша «Аурека». Балдофа рассказал ей, что Лузо получили за верность титулы Высоких Лордов. Теперь алчные братья вернулись на ферму – и притащили с собой злейшего врага Ори.
– Как вы узнали? – Ори дернулась в бесплодной попытке вырваться. – Меня предал Балдофа?
– О, нет! Балдофа благополучно передал твое сообщение, – визгливо-скрипучий голос Сэша Лузо был полон восторга. – А твоя мать заключила еще одну сделку.
– Что?!
– Да, – ответила Венн. – Чандра посчитала, что ты все выдумала. И что Высокие Лорды придут к такому же мнению и предпринимать ничего не станут. Она вполне разумно сочла нужным рассказать обо всем нам.
Ори с ужасом смотрела на Венн:
– В обмен на что?
Венн облизнула свои сморщенные сухие губы:
– Ну, это можно назвать... улучшением условий труда. Появись здесь кто-нибудь из Высоких Лордов – я обвинила бы их в измене. Но, – она махнула рукой в сторону корабля, – этот приз намного лучше.
Ори вновь затрепыхалась в руках стражей, одновременно стараясь осмотреться.
Джелф где-то здесь, но противников слишком много.
Старший Лузо тем временем помог Великому Лорду пробраться к истребителю сквозь наспех расчищенные завалы навоза.
– Я сделала это! – триумфально заявила Венн. – Я дожила до этого дня.
Она, оттолкнув руку Лузо, дотронулась до корабля.
– Жизнь любить жестоко подшутить, Лорд Лузо. Ты тратишь лучшие годы, борясь за власть, наконец достигаешь вершины – но к тому времени все вокруг уже считают, что ты одной ногой в могиле.
– Но не мы, Великий Лорд.
– Заткнись, – Венн погладила холодный металл. – Жизнь Лиллии Венн еще не окончена. Есть еще впереди непокоренные вершины. И я вновь начну восхождение – там, на звездах.
Услышав движение своих слуг позади, она небрежно добавила:
– Вас всех, конечно, я возьму с собой.
– Да, Великий Лорд.
Двое охранников – один из Меченосцев был когда-то соратником Ори – отошли к сараю, заинтересовавшись происходящим внутри. А парочка, оставшаяся с девушкой снаружи, не заметила как небрежно брошенный позади них мешок тихонько приподнялся и поплыл к густым кустам, росшим позади дома. Но Ори заметила и стала двигаться, еще не услышал мысленного окрика Джелфа.
«Ори! Ложись!»
Ори бросилась на землю, немало удивив этим охранников – они ожидали, что она попытается вырваться и убежать. Джелф не заставил себя ждать – светящиеся лучи, не виденные на Кеше с первого века оккупации, ударили стражей в спину. Оставшиеся Меченосцы развернулись, еще не сообразив, что происходит.
Старуха Венн внутри сарая всполошилась.
– Охраняйте сарай! – бросила она своим новоявленным Лордам, сверкнув глазами.
Джелф снова открыл стрельбу. Никогда не сталкивавшиеся с бластерами Меченосцы, беспорядочно метались по двору, уклоняясь от смертоносных лучей. Ори ползала по земле, пытаясь отыскать какой-нибудь меч. Краем глаза она увидела перекрывших вход в сарай Лузо, позади них – Венн, каким-то чудом вскарабкавшуюся на истребитель.
А буквально через мгновение Венн была уже внутри корабля.
Внутри.
Ори огляделась, ища Джелфа, но он уже был рядом. И тоже увидел Венн. На секунду он замер, прекратив стрельбу. Старуха наконец забралась в свой драгоценный звездолет. Джелф схватил Ори за руку, помогая ей подняться.
Вновь открыв огонь, он потащил девушку прочь.
– Идем, Ори!
Ори уперлась, оглянулась на сарай. Она ничего не понимала:
– Джелф, что ты делаешь? Там Великий Лорд!
Вместо ответа Джелф толкнул ее к реке.
А в сарае старуха запустила двигатели. Чуть дребезжащий голос наполнил кабину: «Автоматическая навигационная система активирована. Включен режим наведения». Глаза Венн расширились – корабль стал подниматься.
Снаружи братья Лузо приказали оставшимся в живых Меченосцам охранять вход от Ори и ее неизвестного соратника, а задние двери сарая перекрыл увак, широко раскинувший крылья; ничто не могло помешать взлету парящего истребителя.
– Такая мощь, – произнес Сэш Лузо, наблюдая за поднимающимся металлическим монстром. – Даже якоря не обязательно отцеплять – все равно не удержат.
– Якоря? – Фленн заглянул под корабль. К посадочным стойкам тянулись два тонких шнура из моноволокна, едва различимые в ярком свете. Шнуры натянулись, и желтые глаза молодых Лордов опустились к куче навоза, прятавшей противоположные концы шнуров.
Щелчки спрятанных в земле крошечных штифтов, возвестили о крушении всех надежд Темного Лорда.
Джелф сконструировал защиту перед тем, как принести из джунглей самую первую деталь своего истребителя. Под закопанным в навоз «Ауреком» нашлось место для двух протонных торпед, окруженных килограммами взрывчатки на основе аммиачной селитры. Преобразование удобрений в достойную противоугонную систему потребовало большого терпения и внимательности, но для Джелфа это стало возможностью сделать хоть что-то полезное в рамках своей давно номинальной миссии.