– Да, так и есть. Неужели я тебе ничего об этом не говорила?
– Нет, мы с тобой не общались с самых похорон, – напомнила Кристина. – Значит, ты скоро станешь бабушкой? Что ж, это хорошие новости. Я тебя поздравляю!
– Спасибо, Кристиночка. А я вот по какому поводу звоню, – Ковалева сделала небольшую паузу: – В субботу у нас будет небольшой прием. Мы с Витей и Дашей очень хотим видеть тебя у нас.
– Это так неожиданно, – судя по голосу, Кристина не слишком обрадовалась этому предложению. – Я планировала провести выходные за городом, у сестры. Июльская жара очень плохо влияет на мой тонус.
– Я тебя понимаю. В нашем возрасте уже надо избегать открытого солнца… Вот поэтому мы с Витей и перебрались в поселок. Дашенька так любезно приняла нас, – нагло врала Татьяна Владимировна.
– Правда? Мне казалось, что вы с ней-то не очень ладили.
– Да что уж нам теперь-то делить? Не скрою, пока Рома был жив, я испытывала к ней материнскую ревность. А теперь мы с Дашенькой живем душа в душу. – Ковалева выдала очередную ложь, и я могла бы держать пари, что она даже не покраснела при этом.
– Рада за вас, – сдержанно сказала Кристина Эдуардовна.
– Кристина, у нас так хорошо здесь, в саду! Птички поют, цветочки пахнут, смородина поспела…
Вот это было чистейшей правдой!
– Ну хорошо, Татьяна, ты меня уговорила. В котором часу будет прием?
– Если хочешь, приезжай с утра, можешь остаться на все выходные.
– Я об этом подумаю. И все-таки, во сколько соберутся все гости?
– К шести часам.
Уболтав Кристину Эдуардовну, Ковалева сделала небольшой перерыв, затем продолжила свои упражнения во лжи. Знакомые Ковалевой не очень-то хотели тратить на нее свой выходной, за исключением Ирочки, но Татьяна Владимировна нашла для каждого свои аргументы, в результате все приняли ее приглашение. Я подумала, что из этой женщины вышел бы замечательный менеджер по работе с клиентами. Только был бы стимул трудиться! Сейчас она «работала» за дом с садиком, делить который ни с кем не хотела, даже с внуком. Итак, Ковалева приглашала людей на собственное шоу, и ей, кажется, удалось обеспечить аншлаг.
В наушниках вновь зазвучал голос Ковалевой, только теперь в нем слышались совсем другие нотки.
– Здравствуй, это я.
– Татьяна Владимировна, мы же с вами на пятницу договаривались, – не слишком обрадовался ее телефонный собеседник.
– Да помню я! – с досадой рявкнула та. – Ты мне скажи, у тебя все получится? Я могу на тебя рассчитывать?
– Я стараюсь, но не все зависит от меня, – заюлил мужчина.
– Старается он! – передразнила Ковалева. – Если подведешь меня, пеняй на себя!
– Не подведу, – неуверенно проблеял ее телефонный собеседник.
– Тогда до пятницы.
Татьяна Владимировна уже не миндальничала – она приказывала. Мужчина, имени которого она ни разу не назвала, должен был выполнить какую-то работу для ее субботнего шоу. Не тот ли это субчик, которого Ариша видел со злобинского балкона? Тогда он принес таблетки, внешне похожие на витамины для беременных. Что теперь заказала ему Ковалева? Моей фантазии явно не хватало для ответа на этот вопрос.
Я сняла наушники и только было хотела взяться за саксофон, как вдруг услышала заразительный женский смех. Посмотрев в окно, я увидела в саду Дашу, а затем и Аришу. Дедуля был мастак рассказывать разные смешные истории. Теперь, побуждаемый искренней симпатией к Даше, он изо всех сил старался прогнать ее мрачные мысли. Не к месту был этот цирк, не к месту! Вряд ли вдова продолжит смеяться, когда узнает, что это именно она пригласила свекровь переехать из города в поселок и что живут они здесь душа в душу.
Даша неожиданно оглянулась и увидела меня в окне. Я сделала ей приглашающий жест. Вскоре мы сидели в гостиной, обставленной в стиле рококо и пили чай с клубничным вареньем.
– Скажи, Даша, а что за праздник намечается у вас на субботу? – спросила я.
– С чего ты взяла? – удивилась наша гостья. – Нам отмечать совершенно нечего.
– Татьяна Владимировна сегодня полдня обзванивала своих знакомых и приглашала их к шести часам.
– Странно, мне она ни о чем таком не говорила… Может, еще не успела? Я с утра в город, на ультразвуковое исследование, ездила.
– Правда? И как результат?
– Все не так плохо, как мне в консультации сказали, – Даша улыбнулась.
– А будет еще лучше, если ты до субботы уедешь от Ковалевых. Боюсь, что в этот день может случиться нечто непоправимое. Татьяна Владимировна опять что-то против тебя замышляет и готовится на этот раз очень тщательно. Если хочешь, я дам тебе прослушать записи ее переговоров.
– Не надо, мне не так уж сложно поверить в злокозненность моей свекрови. Я только не могу понять, зачем ей нужны гости?
– Это, так сказать, свидетели, – предположила я. – В случае чего они подтвердят, что вы с Ковалевой жили дружно, в счастливом ожидании рождения ребенка, и тем самым эти люди отведут всяческие подозрения от твоей корыстолюбивой свекрови…
– Да, Татьяна Владимировна изо всех сил старается создать видимость дружелюбия. Она даже вздумала костюмчик для малыша связать – шапочку, шарфик, пинетки, только почему-то черного цвета… Странно, не правда ли?
– Думаю, что это сознательное выражение ее подсознательных мыслительных процессов. Даша, не надо тебе дальше искушать судьбу. Поверь мне, я услышала достаточно для того, чтобы понять – тучи над тобой и твоим малышом сгущаются. Пора менять крышу над головой.
– Да, похоже, другого выхода нет… Когда мне надо уходить? Сегодня?
– Ты уже начала паковать вещи?
– Нет, – призналась Даша. – Я думала, что все обойдется.
– Неудивительно, ведь Татьяна Владимировна как раз использовала метод присоединения, и твоя бдительность притупилась. Ничего, пусть она думает, что ее новый план идеален. Пусть он рухнет в последний момент.
– Хорошо, я сегодня же начну укладывать чемоданы.
– Нет, не надо, – возразила я. – Очень хорошо, что ты пока этого не сделала.
– Почему? Полина, что-то я тебя не понимаю.
– Все очень просто. С методом присоединения свекровь тебя обошла, значит, у нас в запасе останется только одно средство – эффект неожиданности. Скажи, в двери твоей комнаты стоит замок?
– Нет. Я хотела вызвать мастера, чтобы он врезал замок, но так и не решилась. Дверь очень дорогая, эксклюзивная, из цельного массива…
– Насколько я понимаю, Татьяна Владимировна может зайти к тебе в любую минуту и увидеть то, что ей не положено? – уточнила я, и Даша кивнула в знак согласия. – Значит, ты начнешь собираться перед самым отъездом. Слушай, а ведь тебе таскать узлы противопоказано! Нужен помощник.
– Какой еще помощник?
– Желательно, мужчина, который заодно сыграет роль отца твоего ребенка.
– У меня на примете никого такого нет, – сразу же предупредила меня Даша.
– Не переживай, это не твоя забота.
– Поля, прости, а где тут у вас туалет?
– По коридору, прямо и направо, – подсказала я.
Даша вышла из гостиной, и я заметила, что она оставила на диванчике свою сумочку, в которой лежал результат УЗИ. Несколько секунд я колебалась, размышляя о том, имею ли я право прикоснуться к тайне о сроках Дашиной беременности? В памяти всплыл вчерашний разговор Татьяны Владимировны с ее мужем: «Я была на днях в женской консультации и поинтересовалась, какой точный срок… Как я и предполагала, Дашка обманула нас на пару недель». Мне не хотелось быть одураченной своей клиенткой, поэтому я расстегнула «молнию» сумочки и вынула из него бумаги. Быстро перелистав их, я нашла результат ультразвукового исследования и сразу же прочитала – двадцать одна неделя.
Из коридора доносились звуки разговора Даши с Аристархом Владиленовичем. Я быстро засунула бумаги обратно в сумку и стала впопыхах застегивать «молнию». По закону подлости атласная подкладка попала в застежку, и «молнию» заклинило. Я тщетно пыталась вынуть ткань до тех самых пор, пока дверь не открылась. Бросив сумочку на диванчик, я отлетела на середину гостиной.
– Полетт, я обещал показать Даше нашу беседку. Ты не против, если мы немного прогуляемся по саду?
– Нет, конечно, прогуляйтесь, – я вздохнула с облегчением.
– А ты разве к нам не присоединишься?
– Вы идите, я отнесу посуду в столовую и выйду к вам.
Едва лишь дверь закрылась, как я принялась отлаживать работу «молнии». В спокойной обстановке мне довольно быстро удалась вынуть ткань, не порвав ее, и застегнуть сумочку.
В столовой я подошла к настенному календарю и стала отсчитывать недели в обратной последовательности. Вскоре мне стало стыдно за то, что я усомнилась в Дашиной искренности, пускай на сотую долю процента, но все-таки – усомнилась.
– У вас здесь как в раю, – сказала мне Даша, когда я вышла в сад, – столько разных цветов! А эта альпийская горка – просто чудо. У нас же все поросло травой и кустарником. Если бы Рома был жив, он бы сад благоустроил, у нас были такие планы! А у Виктора Николаевича руки не тем концом вставлены, да и не любит он природу, чистый урбанист. Его глаз радует только новый асфальт да серые многоэтажки.
– Вкусы у всех разные, – философски заметил Ариша. – Нам здесь жить больше нравится, чем в городе. Только вот кроты в последнее время одолели, так и подрывают землю, после них то тут, то там кучки земли остаются. Надо с ними как-то бороться. А в остальном здесь все замечательно.
– Ну еще бы! У вас тут такая красота! – повторилась Даша.
– И у тебя в саду так же будет, – пообещала я.
– А может, и еще лучше. Вот станешь хозяйкой, обязательно обратись к специалистам по ландшафтному дизайну, – посоветовал Ариша. – Мы тоже не сами всю эту красоту создавали, а нанимали специально обученных людей.
– Я бы так и сделала, но Татьяна Владимировна любую мою инициативу обрубает на корню. Дом-то теперь не мой, я в нем на правах квартирантки живу, теперь уж последние деньки…
Ариша вскинул на меня вопросительный взгляд, и я пояснила:
– Даша наконец-то решилась. Переезд намечен на пятницу.
– Да, похоже, затягивать с этим больше нельзя.
Мы еще немного погуляли по саду, потом вернулись в коттедж. Войдя в гостиную, Даша сразу же взяла свою сумку и прижала ее к груди. Неужели я положила ее не на то место, где она ее оставила? Ладно, пустяки, проехали.
– Даша, ты можешь нарисовать план вашего дома? – спросила я.
– А зачем его рисовать? У нас есть готовый план, заверенный в БТИ, и несколько копий.
– Мне нужен очень подробный план, на котором бы место каждой табуретки было обозначено.
– Зачем?
– Надо, Даша, надо.
– Ладно, я постараюсь на одной из копий указать, где что стоит.
– И не забудь подписать назначение каждой комнаты. И вот еще что… Я все забываю спросить: есть ли у вас прислуга?
– Постоянной нет. Татьяна Владимировна мою домработницу сразу рассчитала, ей показалось, что Катя ворует. Лично я ни разу за ней ничего такого не заметила. Думаю, на самом деле свекровь приревновала эту девушку к Виктору Николаевичу. Мне кажется, он был бы не против с Катей поразвлечься, при виде нее у свекра всегда глаза загорались.
– Понятно, при такой любвеобильности мужа держать в доме молодую служанку – это верх неблагоразумия. Но можно взять женщину в возрасте или и вовсе мужчину. Вот наши соседи держат дворецкого, он у них всю работу по дому выполняет.
– К сожалению, у меня нет права голоса, – сказала Даша.
– А кто же убирается, готовит, стирает? Неужели ты?
– Я готовлю только для себя, свекровь обычно заказывает еду из ресторана, в редких случаях сама может что-нибудь из полуфабрикатов приготовить. Чтобы посуду мыть и белье стирать, соответствующие машинки имеются. А вот для уборки Татьяна Владимировна периодически людей из агентства нанимает.
Рассказав мне еще кое-что о повадках своих свекрови и свекра, Даша отправилась домой, а я поднялась к деду.
– Ариша, у тебя есть на примете какой-нибудь симпатичный молодой человек, склонный к авантюрам?
– И зачем это нам такой понадобился?
– Понимаешь, любая женщина мечтает о том, чтобы в ее жизни появился мужчина: сильный, смелый, решительный, такой, чтобы сказал – пойдем со мной, я сделаю тебя счастливой!
– Полетт, что я слышу?! Ты наконец-то решила… Черт! – Ариша стукнул себя рукой по лбу. – Ты ведь сейчас не для себя стараешься, так?
– Отгадал.
– Жаль… Уж для тебя бы я сил не пожалел, но и для Даши кого-нибудь подыщу. Сядь, не мельтеши перед глазами, тут подумать надо, – Ариша начал раскладывать пасьянс. – Сошелся! – Воскликнул он спустя какое-то время. – Ну что ж, и в голове у меня все срослось. Есть одна кандидатура – племянник Стаса Бабенко.
– Никогда не знала, что у него есть племянник.
– Я сам не знал, Стас мне его вчера вечером представил. Серж – сын его младшего брата. Симпатичный молодой человек, в областном центре живет, приехал сюда в отпуск. Кажется, его там девушка бросила, вот он и решил развеяться здесь, у нас.
– Расскажи мне про него еще что-нибудь.
– Высок, темно-рус, в общем, очень похож на Стаса в молодости. Ну что еще сказать? Воспитан, знает языки. А вот с женщинами ему не везет. Стас сказал, что это было не первое его фиаско. Думаю, за определенное вознаграждение Серж согласится сыграть спектакль.
– А бесплатного помощника найти нельзя?
– Можно, но не так скоро. Полетт, я беру эти расходы на себя. Пожалуй, я прямо сейчас поеду к Стасу в ресторан. Племянник его наверняка там ошивается.
– Хорошо, надеюсь, тебе удастся договориться с ним.
* * *Время перевалило за полночь, а дедуля все еще не вернулся домой. Я догадалась, что он не все это время ведет переговоры с племянником своего приятеля. Скорее всего, Ариша умудрился найти себе где-то компанию для игры в преферанс. Напрасно я радовалась закрытию казино! Ничего хорошего из этого не получилось. Сначала дед впал в депрессию, а теперь вообще пропадал неизвестно где и неизвестно с кем. Хорошо, если он находился в хорошо знакомой компании все в том же «Крестовом короле», пусть и закрытом «на ремонт» для наивных налоговиков. Гораздо хуже, если он начал искать случайные места и случайных партнеров. Ариша слишком хорошо играл, а потому частенько выигрывал неприлично большие суммы. Я всегда боялась, что его выигрыш может ввести кого-то в искушение. Примерно месяц тому назад один из завсегдатаев «Пиковой дамы» покинул казино с миллионом в карманах и пропал без вести. Мне не хотелось, чтобы нечто подобное произошло с моим дедулей.
К счастью, мои опасения оказались напрасными. Ариша вернулся домой около часа ночи.
– Полетт, а ты почему не спишь? – поинтересовался он, увидев меня на лестнице.
– Пить захотелось, вот я и пошла на кухню.
– А я уж думал, ты меня караулишь. Это совсем ни к чему! Я – мужчина самостоятельный, поэтому сам решаю, когда мне возвращаться домой, – ответил он резко, и я поняла, что игра сегодня не задалась.
Утром Ариша поведал мне о том, что он был на грани крупного выигрыша, но случился форс-мажор, из-за которого «пулька» не была расписана до конца.
– Хорошо, что управляющий казино имеет своего человека в горуправе. Он позвонил и предупредил об облаве. Пришлось срочно уходить через черный ход. Там вся публика была солидная, а драпали из казино, как нашкодившие мальчишки. Полетт, ну вот скажи мне, что это такое? Зачем надо было сворачивать игорный бизнес?
– Ариша, я знаю, что тебя переделать уже невозможно, но молодежь еще возможно отучить от рулетки, карт и «одноруких бандитов». Да что тебе объяснять, ты лучше меня знаешь, к чему может привести карточный долг или, напротив, большой выигрыш.
– Ладно, проехали, – дед махнул рукой. – Кстати, Полетт, у тебя сегодня свидание в ресторане.
– С кем?
– С Сергеем. Он в принципе согласился нам помочь. Что касается деталей, то я оставил их для тебя. Значит, так, сегодня в пять часов Сергей будет ждать тебя в «Морском коньке».
– Странно, а почему не у своего дядюшки, не в «Сытом слоне»?
– Это я ему присоветовал это заведение, чтобы вам не пришлось обсуждать серьезные вопросы под крылом у Стаса. Тот все еще считает своего племянника школьником, хотя Сержу пошел уже двадцать третий год. На мой взгляд, он толковый парень. Я ручаюсь, что он справится с поставленной перед ним задачей.
– Спасибо, Ариша! Уж не знаю, что бы я без тебя делала, – я чмокнула дедулю в щечку и поднялась к себе.
Проверив записи с прослушивающего устройства, я убедилась в том, что ничего особо интересного сегодня сказано не было. Татьяна Владимировна пригласила еще парочку гостей и обзвонила несколько не самых дешевых гуровских ресторанов, уточняя, могут ли они принять заказ на выездной банкет. Ковалева решила крепко потратиться на свое шоу, значит, она надеялась получить от него большую выгоду.
Глава 4
Я припарковала свой «Мини-Купер» около ресторана «Морской конек» раньше назначенного времени и выходить из него не спешила. Мне хотелось увидеть Сержа и составить о нем собственное представление, прежде чем сесть с ним за стол переговоров. Ариша сказал мне, что он похож на Стаса Бабенко, только гораздо моложе. Когда из такси вышел молодой человек, я сразу поняла, что это Серж. Его сходство с дядей на самом деле было сильным.
Бабенко-младший остановился около входа в ресторан и закурил, неуверенно озираясь по сторонам. «Мини-Купер» его совершенно не заинтересовал, значит, Ариша не упомянул о моем авто. Минуты через три Серж выбросил окурок в урну. Он продолжал обозревать пейзаж, пока его взгляд не наткнулся на эффектную блондинку, выпрыгнувшую из маршрутки. Она одернула мини-юбку, открыла сумку, поковырялась в ней, выудила мобильник и стала набирать номер. Расплывшись в идиотской улыбке, Серж достал телефон, уверенный, что сейчас он услышит звонок. Блондинка уже вовсю разговаривала с кем-то, а он все еще терзал в руке свой молчащий мобильник. Когда девушка направилась в сторону, противоположную от ресторана, взгляд у Сержа потух. Он стоял такой несчастный, такой разочарованный, что я даже усомнилась в правильности Аришиного выбора.