Так, еще о кое-каких плюсах забыл сказать. Забрав у гибнущих жизненную силу, я стал мощнее, мне добавилось до двадцати процентов моего бывшего запаса энергии. Удивительно, как получается, – душа со всей силой мага оказалась у меня в посохе, а его жизнь была поглощена мною, словно лакомый пирожок, прибавив мне «убойности». Заодно заросли мои раны и восстановился плащ. Сдается, что эта деталь одежки не так и проста и является почти частью меня, а может, и не почти.
– Подъем, салаги, – прохрипел я своей маленькой, совсем на данный момент ничтожной, армии. – Спать и отдыхать будете на пенсии.
В принципе, словесных команд этим зомби не требовалось давать, мы и так были связаны некими незримыми узами. Благодаря им я мог чувствовать любого зомби и знать о его расположении. Конечно, большое количество мертвецов принесет свои проблемы, но об этом буду думать потом. А слова были нужны мне самому.
Из одиннадцати мертвых тел, что шли впереди и позади меня, двое были лургами. Тут мне пригодились души некроманта и мага. Из некроманта вышел даже лучший мертвый маг, чем из мессира Жерара. Лурги моего изготовления превосходили обычных, стихийно поднявшихся. Их преимущество заключалось прежде всего в том, что они были полностью послушны мне и самую капельку сохранили память и разумность. Точнее, их разум сравним с разумом дрессированной обезьяны. Теперь о силе лургов… Жерар представлял сильного мага в плане энергии, но после смерти потерял способность пользоваться стихийными и прочими заклинаниями, а из некромантии знал всего лишь полдесятка формул.
Некромант же, при жизни отзывавшийся на имя Мосий, оказался намного более знающим и был способен поднимать низших зомби. Оказывается, Жерар выследил некроманта еще пару дней назад и в ту ночь собирался его захватить или уничтожить. Вмешался фактор, что поломал все его планы, то есть вмешался я. В одиночку он сумел бы справиться с любым из нас легко, но вдвоем мы оказались крепким орешком, плюс некромант сумел поднять и натравить зомби.
– Мосий, – окликнул я бредущего впереди лурга, – сколько до этой башни идти?
– Три дня, если не останавливаться и не отвлекаться ни на что, – немного невнятно и с долгими паузами проговорил мертвец. У всех зомби имеется нарушение дикции.
А насчет нашего движения к башне, так это одна из удачных находок Мосия. От него я узнал, что в своих блужданиях он сумел забраться в глубь земель, заполненных зомби и скелетами всех уровней. Там он отыскал в одном из заброшенных особняков заметки, в которых говорилось о некой башне со многими старыми записями о некромантии.
Добраться до башни ему не удалось – уж очень сильно стало повышаться количество нежити на квадратный километр. Он и прибыл в Стокр – тот город, где случилась ночная бойня, – как в самый ближайший город к вожделенным землям, чтобы нанять воинов. Нет, конечно, на пути к башне попадалось еще несколько селений, которые были похожи на небольшие крепости. Люди в таких селениях занимались добычей редких растений и животных – ими богата окружающая земля. Помимо того, небольшие партии искателей уходили в поисках золотых россыпей, которые очень часто выходили на поверхность в виде золотого песка и самородков. Дело было опасное. Из десятка отрядов возвращалось три-четыре… человека. А ведь каждый отряд насчитывал не менее пяти-шести воинов.
Наемников Мосию собрать не удалось, и тогда он решил создать маленькую армию зомби. Те должны были пробить ему путь среди полчищ диких мертвецов. Подчинять поднявшихся зомби, как умею я, некромант не был способен. Эта способность была уделом самых сильных магов смерти и лургов. Рассчитывал Мосий примерно на сотню, но вышло совсем по-другому. Резкое поднятие зомби в черте города привлекло ненужное внимание и в итоге его сгубило.
Я расспросил душу убитого некроманта, поселив ее в тело крестьянина, убитого моими мертвецами в овраге, и решил воспользоваться плодами его труда. Мертвецов я не боялся, даже если они возле самой башни толкутся плечом к плечу. Я и сам мертв, мало того – там я еще и увеличу свою армию за счет диких восставших.
Внезапно в голове пронеслась короткая мысль-образ, оповещавшая о наличии впереди живых людей. Сообщение пришло от пары зомби, что была отправлена на километровую дистанцию вперед. Сейчас я мог видеть их глазами четырех всадников, двигавшихся навстречу нам.
Авангарду я приказал залечь и не шевелиться, а сам с остальными зомбаками под прикрытием заклинания понесся вперед. Минуты четыре понадобилось моему отряду, чтобы проскочить километр, и то только потому, что часть из них передвигалась не очень быстро.
Приблизившись к лежащим телам своих разведчиков и соединив отряд, я рассмотрел в деталях людей. Четверо, с оружием и на конях. На скакунах навьючены тюки и вид у всех – и людей и лошадей – достаточно потрепанный и уставший. Скорее всего, это удачливые искатели поживы, что забрели далеко в земли мертвых и вернулись с добычей. Или невезучие, раз столкнулись со мною.
Решение было принято в один миг – засада и уничтожение живых. Зачем и почему, это другой вопрос.
– Хаср, – один из всадников настороженно повел головою в воздухе, ощущая неприятный запах разложения, олицетворяющий для этих людей опасность, – мертвяком воняет, чуешь?
– Угу, – отозвался тот, кто носил имя Хаср, крепкий здоровяк с густо заросшим щетиною лицом, – вон лошади тоже беспокоятся, как бы на зомбака не нарваться.
С минуту всадники настороженно вертели головами, стремясь уточнить направление опасного запаха, наконец один из ранее молчавших издал негромкий возглас и указал рукою метров на пятьдесят в сторону. Среди невысоких трав лежало тело молодой девчушки в разорванной одежде и со следами насилия.
– Тьфу, – сплюнул Хаср, – разбойнички побаловались. Наверно, возили с собою девку, а как надоела или заболела, решили ее прикончить и бросили здесь. Надо бы земле предать, не по-человечески так тело оставлять.
– Вот еще, только время терять. Нам до города осталось совсем ничего, – возмутился тот, что заметил запах.
– А если восстанет? Точнее, восстанет обязательно, – резонно заметил Хаср, – а потом ты вновь проедешь и попадешь к ней прямиком в лапы. Нет, похоронить надо непременно.
– Да вогнать в нее болт, и всего дел-то, – откликнулся самый молодой из четверки.
– И что? Ты оставишь в теле дорогой серебряный болт? С серебром в теле она не восстанет, но и не распадется от него, так как еще тела не коснулось проклятие. Так что давай приниматься за дело. Выкопаем могилу, туда уложим тело и примотаем веревками. Связанная из-под земли вовек не вылезет, а там и плоть сгниет.
– Тебе это нужно, ты и закапывай, – проворчал один из всадников.
Хаср нахмурился, но идти на попятный не решился. Подъехав к мертвой, он спешился и присел рядом на корточки. Судя по некоторым приметам, девчонка была хороша, но смерть ее обезобразила. С тихим вздохом Хаср перевернул труп на спину, чтобы рассмотреть лицо, и вздрогнул – труп открыл глаза!
Между тем, пока Хаср приближался к мертвому телу, остальные спутники вели неспешную беседу, давая отдых лошадям.
– А она не оживет? – кивнул молодой в сторону трупа. – А то вдруг Хаср сейчас подъедет, а та его хвать – и конец.
– Не-а, – мотнул один из искателей, – зомби так быстро не поднимаются, да и тупые они в первые минуты.
– Тупые, если сами встают. А если их некромант или лург поднимает, то они с первой секунды уже опасны, – поправил его другой.
– А тут некроманта или лурга не может быть? – не унимался молодой. У него покалывало под ложечкой, он вдруг испытал безотчетный страх и желание побыстрее уехать из этого места.
– Нет, лург никогда из засады не нападает. Это такая кровожадная тварь, что не может спокойно видеть живых людей. А некромант… вряд ли он тут окажется. Даже если предположить, что какой-нибудь маг решит устроить засаду на таких, как мы, и отобрать добычу, то надо его ожидать в окрестностях города, где сходятся все дороги. Но там и разбойников хватает.
– Чтоб некромант опустился до банального грабежа?! – фыркнул искатель постарше. – Они и так не бедствуют. Сколько у нас зомби поднимается по городам…
И тут до них донесся дикий крик их товарища, добравшегося до мертвого тела. Во время разговора они перестали обращать на него внимание и сейчас видели кошмарную картину. На их напарнике повисла недавняя мертвая, выказывая просто кипучую деятельность. Обхватив своими ногами поясницу искателя, словно страстная любовница, мертвая девушка вцепилась руками ему в голову и не обращала внимания на попытки того освободиться. Резкое, крутящее движение мертвых конечностей – и крик человека прервался мерзким треском, дошедшим и до ушей находящихся неподалеку людей.
В этот момент внезапно проявились несколько мертвых тел, до этого словно укрытых невидимым пологом. Вот только мертвыми они были лишь номинально, перейдя на новый уровень существования. Но особенно кошмарно выглядел я – черная высоченная фигура, закутанная в плащ и с чудовищным посохом в руках.
В этот момент внезапно проявились несколько мертвых тел, до этого словно укрытых невидимым пологом. Вот только мертвыми они были лишь номинально, перейдя на новый уровень существования. Но особенно кошмарно выглядел я – черная высоченная фигура, закутанная в плащ и с чудовищным посохом в руках.
– Гони, – безумно заорал один из искателей и дал шпоры своему скакуну… чтобы через миг вылететь из седла с кровавой дырой в груди.
Плохонькая кольчужка не выдержала удара летящей костлявой ладони, разом лишив своего владельца надежд на выживание. Из рук зомби, одетого в простую крестьянскую одежду, вылетела струя сверкающих искорок, которые окутали еще одного всадника вместе с лошадью. Это заклинание по своей убойности сродни «Праху смерти», но оставляло тело абсолютно неповрежденным, что позволяло потом поднять его в новом обличье.
Дольше всех продержался молодой. Выхватив из-за спины парные клинки, он отбил атаку нескольких летающих рук и черепов, при этом умело управляя лошадью одними ногами. Вот только не сумел вовремя заметить одну из рук, подлетевшую сзади и передавившую ему горло. Короткий хрип, человек роняет клинки, чтобы ухватиться освободившимися руками за костлявую ладонь на шее, но все тщетно. Сила хватки была такова, что раздавила хрящи в один миг, не давая ни шанса на спасение. Следом хрустнули позвонки. Мертвое тело скатилось с лошади и замерло среди трав в нелепой позе.
Дав указание добить лошадей и притащить их туши сюда, я приблизился к телам убитых людей. Удачная идея оказалась насчет мертвого тела девушки. Словно знал, что они остановятся и захотят похоронить тело. Зачем я их убил? Сам толком не знаю, из подсознания появилась задача не проходить мимо живых. Может, это частичка лича, растворившегося в моем сознании, дает о себе знать? Хотя нет, я вру самому себе. Жизни этих людей усилили меня, пусть на ничтожно малую величину, ведь это не маги. А что тут такого? Чтобы выполнить свою задачу по приведению мира в порядок, мне требуется большая мощь, а ждать, пока она понемногу увеличится сама, нет времени. Принцип меньшего зла. Да и не были убитые «белыми и пушистыми», это я сразу почуял. Хотя, если признаться, то на душе сейчас было пакостно. А перед засадой ничего такого не испытывал! Будто одну из миссий в компьютерной игрушке выполнял…
В мешках я обнаружил травы, немного какой-то смолы и кучу мелких кристаллов вроде кварца и слюды. Один из мешков оказался крайне увесистым. Когда я его открыл, то оказался обладателем килограммов двадцати чистого самородного золота. Здесь были в равных пропорциях самородки, размером от желудя до теннисного мяча, и золотой песок.
– Однако, – проговорил я, видя такое богатство, – вот дураки. Имей я столько золота, ни за что не остановился бы возле тухлого трупа. Хм, но стольким людям такое количество золота намыть сложно…
Подняв одного из всадников, я выяснил, что предчувствия меня не обманули. Они и впрямь прирезали основных добытчиков. Тогда… поделом досталось.
Оставалось решить, что мне делать с драгоценным металлом. Бросить жалко, а брать с собою… Интересно, а мертвым золото нужно? Ладно, я еще не все свои человеческие привычки растерял, а одна из них просто вопит о недопустимости такого глупого поступка, как выбрасывание кучи ценного металла. Тем более что и нести есть кому. Вот его бывшие владельцы и понесут. Небольшой импульс силы – и моя армия пополнилась несколькими зомби и тремя, тоже не живыми, лошадьми.
У меня зародилась мысль, что стоит обзавестись транспортом. Ну, а какой самый подходящий транспорт для мага смерти, да притом еще и умершего? Конечно конь-зомби – до создания химер мне еще далеко. Взгромоздившись на остывающую спину скакуна, я дал сигнал к выдвижению, не позабыв указать, чтоб прихватили тючок с золотом.
К вечеру мы вошли в так называемые Земли мертвых. Это сразу было заметно по увеличившейся мертвой энергии, буквально разлитой в воздухе. Несколько раз далеко впереди я ловил взглядом неторопливо бредущие тела мертвецов, но никакого интереса к ним не проявлял. Дело все в том, что я еще не восстановил свой резерв после поднятия последних зомби. Надо будет, я их наловлю и заставлю мне служить, а пока пусть наслаждаются «свободой».
Передвигаться на лошади были удобнее, чем на своих двоих. И дело тут не в усталости или неловкости. Просто я мог отвлечься от дороги, дав указание своему четвероногому зомби выбирать дорогу поровнее, скакать побыстрее, но более плавно. Сам я решал важную задачу – как быть дальше? Стоит мне остаться в башне и учиться на месте или перенести книги поближе к обжитым местам? Нет, к людям меня влекло не чувство одиночества, скорее они были нужны в качестве энергии и повышения возможностей. Этот мир нужно спасать, но кто сказал, что мне нужно стать добрым и пушистым? Если Артас заключил меня в тело лича, то и вести себя я буду как лич. Ну, с некоторыми оговорками, конечно. Не люблю соответствовать шаблонам.
Волка не поставишь охранять овец. Примерно таким же образом дело обстояло и со мною. М-да, а я ведь прогрессирую в плане жесткости, не сказать бы – жестокости. Уже и людей считаю жертвами. Словно вампир из ужастиков, который питается людьми и видит их ходячими консервами.
Интересно, а вампиры тут имеются? А то было бы неплохо их в свою армию завлечь, и экономия налицо. Они пьют кровь, а душа идет мне – два в одном, так сказать.
Вот так, с пятого на десятое, скакали мои мысли во время дороги. По мере углубления в заброшенные земли мертвецов становилось все больше, и концентрация эманаций смерти росла, словно влажность в воздухе по мере приближения к крупному водоему.
Бродящих по округе мертвецов становилось все больше и больше, сейчас это начинало напоминать какой-нибудь фильм из голливудских ужастиков. На второй день я увидел небольшую группку зомби из пяти особей. Ранее это были неплохие воины, если судить по остаткам испорченной брони, сохранившемуся оружию и еще ряду маленьких деталей. После смерти они были почти целые, если не считать крупных ран на лице и некоторых частях тела. Скорее всего, попали в переделку с крупным отрядом зомбаков и не смогли отбиться. Почему их не съели мертвецы, я не знаю, но мне это только на руку.
После ритуала по подчинению замеченных мертвецов и поднятию их в качестве высших зомби мой отряд стал сильнее на пятерых мертвых воинов. Они могли пользоваться моторной памятью своего тела и сейчас стали раза в три сильнее, чем были при жизни.
– Мертвый король и мертвая свита, – задумчиво произнес я, рассматривая воинство, идущее рядом со мной, – очень и очень «красочная» картина. Интересно, а я был таким бездушным до смерти или Артас вытащил из глубин моего сознания самые темные и кошмарные чувства? Ладно, хватит самому с собой балакать, а то так и до сумасшествия договорюсь.
К нужной мне башне, что якобы хранила такие лакомые для меня сведения по некромантии, мы подошли к вечеру пятого дня. Вот только вместо высокого каменного шпиля, вздымавшегося в небеса на полсотни метров, я обнаружил пару полуразрушенных стен метров семи высотой. Все вокруг было усыпано обломками каменных блоков и… человеческих костей. Видимо, бой тут был жаркий.
Попасть немедленно в подвал не было ни малейшей возможности. Вход был завален тоннами мусора и земли, так что пришлось встать лагерем прямо у подножия башни и отправить зомби на разбор завалов. Правда, трех своих неживых воинов из последнего пополнения и Жерара я выслал на разведку по окрестностям. Теперь этот отряд, разбитый по парам, бродил по округе и непрерывно сообщал об изменениях в обстановке. В основном докладывали о появлениях зомби и чудом уцелевших животных. Пару раз проходили лурги, ведя под своим контролем по десятку низших зомби, а так ничего интересного не было.
В качестве подспорья своим «работничкам» я подчинил и отправил на работы пару десятков низших зомби. В принципе, на таком производстве ум и защита от гниения не нужны, а непрерывный голод, которому подвержены подобные создания, с успехом заглушался моей волей лича.
– Повелитель, – подошел ко мне Мосий через неделю работ, – мы освободили проход и открыли дверь. Я сообщаю вам, как вы и приказывали.
Кстати, лурги с каждым днем все больше и больше показывают признаки человечности, когда находятся рядом со мною. Вот и Мосий пару раз самостоятельно принимал решение во время моего отсутствия, когда я уходил пошататься по окрестностям, а заодно и присмотреть новых мертвецов для отряда.
– Отлично, – ответил я с бодростью и оптимизмом.
Когда спустя некоторое время я приблизился к месту раскопок, то рассмотрел черный провал входа и несколько рядов ступеней, изрядно побитых и испорченных. Вход был просторен, а та каменная плита, что ранее служила дверью, была толщиной в полметра. Охренеть не встать, это как же они ее открывали, такую махину?